Глава 8 · Преображение

Кролик обнюхал серебристую веточку. Уши заинтересованно поднялись. Зверёк сделал робкий шажок, осторожно тронул листок резцами. Мордочка выражала крайнюю степень внутреннего конфликта: «Слишком странно пахнет, но пахнет невозможно вкусно».

Я ждал. Алиса рядом, кажется, даже перестала дышать.

Голод победил осторожность. Кролик вцепился в стебель. Через пять секунд от веточки не осталось ни крупинки.

Сначала ничего не происходило.

— И что? — прошептала Алиса.

— Подожди, — так же тихо ответил я.

Тридцать секунд. Кролик сидел как сидел. Только ушами шевелил. Белый, пушистый, абсолютно обычный. Я уже мысленно просчитывал, не ошибся ли с дозировкой, когда…

Его шерсть начала меняться. Белый цвет стремительно приобретал глубокий, перламутровый отлив, словно кролика обрызгали жидким жемчугом. Зверёк вытянулся, стал крупнее. А потом на его спине, прямо в районе лопаток, плоть вспухла, и наружу с тихим шелестом выпростались два настоящих птичьих крыла, покрытых белоснежным пухом и короткими маховыми перьями.

— Ого… — Алиса подалась вперёд.

Мантикор навострил уши. Хвост угрожающе изогнулся, жало блестело, готовое к чему угодно.

— Спокойно, Коша, — сказал я вслух, подкрепив ментальным импульсом.

Котёнок нехотя сел. Но каждая мышца под рыжей шерстью осталась натянута как струна.

Кролик моргнул ярко-синими глазками, расправил крылышки, легонько взмахнул ими, приподнявшись над прилавком на пару сантиметров, и опустился обратно.

— Мамочки, — выпалила девушка. — Летающая няшка!

Сразу же применил системный сканер.

Крылатый кролик (Ранг C, Уровень 3). Способности: «Короткий полёт», «Воздушный щит». Идеальный питомец для фокусника. Только не пытайтесь достать его из шляпы — крылья застрянут.

Ничего себе… Из обычного кролика, купленного за восемьсот рублей у деда на блошином рынке. В голове мелькнула цифра: зверь С-ранга стоит от двухсот тысяч. Если с редкой мутацией, можно попробовать получить значительно больше.

— Мутант! — восторгался Архимед. — Ангел-мутант!

Алиса сдавленно пискнула и протянула руку к крыльям. Кролик дёрнул ухом, но не отстранился. Пальцы девушки коснулись белых перьев.

— Денис, они такие мягкие! Настоящие!

— Ушастый — лётчик! — крикнул попугай.

Блёстка снялась с прута и облетела кролика стремительным кругом. Сверкающий лазурный метеор вокруг белого облака. Зависла в воздухе перед его носом. Крылья колибри трепетали так часто, что звук сливался в непрерывное жужжание.

Кролик рефлекторно расправил собственные крылья — и Блёстка, словно оценив его лётное оснащение, удовлетворённо свистнула и вернулась на свой пост. Мол, допуск к полётам одобрен.

А Коша… подкрадывался, как умеют подкрадываться только кошки. Каждый шаг — мягкое перетекание из одного положения в другое. Он остановился в полуметре и принюхался.

Я ощутил через его канал целую бурю:

…другой запах… был мышь-с-ушами, стала… что-то… КРЫЛЬЯ⁈.. КРЫЛЬЯ! у неё лапы и крылья, как у МЕНЯ⁈ У МЫШИ крылья⁈ Это неправильно… крылья — МОИ… но пахнет не как враг… пахнет странно… не хочу кусь… хочу понять…

Алиса не удержалась и взяла преображённого зверька на руки. Кролик, несмотря на новый ранг, оставался кроликом. Испуганно дёрнул лапами и затихарился. Но стоило Алисе начать чесать его, как он расслабился и стал источать мерное сияние.

— Какой же ты красивый, — прошептала девушка. — Просто белое чудо.

Эдгар сидел, отвернувшись к стене, и демонстративно молчал. Его нахохленная спина излучала обиду с такой интенсивностью, что я удивился, как он ещё не воспламенился от ревности.

Воодушевлённый результатом, я достал из клетки следующего — дымчатого кролика. Пинцетом положил перед ним вторую веточку.

Крол умял клевер в три укуса.

Его трансформация была жёстче. Шерсть начала… укорачиваться. Будто втягивалась в кожу. Серый мех отступал, а вместо него на поверхности проступили плотные, гладкие пластины со стальным отливом. Они появлялись одна за другой: на загривке, по бокам, на спине.

Мышцы на задних лапах налились силой, а глаза вспыхнули красным светом. Кролик топнул лапой по прилавку, и звук получился такой, словно ударили железным молотком по дереву. Мутант встряхнулся — панцирные сегменты клацнули друг о друга.

Бронированный кролик (Ранг D, Уровень 2). Способность: «Стальная шкурка». Поздравляем, вы только что создали пушистый танк! Не забудьте поставить его на учёт в военкомате.

— Терминатор! — восхищённо выдал Архимед. — Айл би бэк!

Коша понюхал кролика. Бронированный зверёк даже не дрогнул. Он фыркнул, из ноздрей вырвалось облачко серебристой пыли. Коша чихнул и с уважением отодвинулся.

Алиса смотрела на это в полном остолбенении.

— Нет, ну это… — она потеряла дар речи. — Это абсурд. У него панцирь! У кролика! Денис, кролики не бывают бронированными!

— Этот бывает, — ответил я.

Маруся осторожно подкралась к прилавку и постучала по панцирю пальцем. Кролик даже ухом не повёл.

Следующий. Рыжий.

Этот самый застенчивый из шестёрки. Сидел в дальнем углу, поджав лапы под себя. Когда я вытащил его, прижал уши и затрясся. Но серебряный клевер учуял и повёл носом.

— Ставлю на огненного! — заявила Алиса, скрестив руки. — Рыжий мех, магическое зелье, что может пойти не так? Будет жечь, как Пых!

— Посмотрим, — я положил веточку перед ним.

Кролик съел аккуратно, не торопился. Откусывал по маленькому кусочку, старательно пережёвывал. Видно, что дегустатор, а не обжора.

Но рыжий не загорелся.

Мех стал густым, с янтарным отливом и тёплым внутренним свечением. Глазки загорелись мягким золотом. Когда я провёл ладонью над его спиной, почувствовал, как от зверька исходит тёплая аура, похожая на жар камина. В суставах пальцев отпустило напряжение, которого я даже не замечал.

Янтарный кролик (Ранг D, Уровень 3). Способности: «Целительное тепло», «Морозостойкость». Вы вывели живую лечебную грелку! Зимой за него будут драться.

— Ну, почти огненный, — Алиса подставила руку к исходящему от кролика жару.

— Грелка! — резюмировал Архимед.

— Лекарь, — поправил я. — Отличный выбор для тех, у кого проблемы со здоровьем или мана-каналами.

Алиса прикрыла веки, наслаждаясь теплом и живительной силой кроличьей шерсти. Потом улыбнулась с явным облегчением.

Я достал пятнистого кролика. Поставил его на прилавок. Он сразу же обратил внимание на серебряную веточку и подскочил к ней. Съел моментально, жадно и шумно.

Его трансформация запустилась с пятен. Серые отметины на шкурке приобрели насыщенный фиолетовый оттенок. Глаза стали травянисто-зелёными. А на лбу проступил знак, похожий на четырёхлистный клевер. Он светился мягким сиреневым светом.

Кролик чихнул, отметина мигнула.

В тот же момент баночка с витаминами, стоявшая на краю прилавка, сама собой чуть отъехала вглубь, подальше от края.

Клеверный кролик (Ранг C, уровень 2). Способности: «Метка Удачи». Мелкие неприятности обходят стороной, пуговицы не отрываются, бутерброды падают маслом вверх. Но не берите в казино! Вас обвинят в шулерстве!

— Бафф на удачу? — Алиса наклонилась, рассматривая знак на лбу. — Серьёзно? Кролик-талисман? Целый кролик вместо кроличьей лапки?

— Фартовый! — констатировал Архимед.

— Я даже думать не хочу, за сколько ты сможешь его загнать, — сказала девушка. — Хотя лучше оставь себе. Зная характер моего брата, удача тебе точно пригодится.

Осталось двое. Белые кролики сидели в клетке, прижавшись друг к другу. Я достал обоих и посадил рядом на прилавок. Положил перед каждым по веточке серебряного клевера.

Зверьки ели в унисон. И трансформация тоже началась одновременно.

Белая шерсть потемнела. Приобрела дымчатый окрас, как предрассветный туман. Потом потемнела ещё сильнее, до угольно-серого. Глаза превратились в аметистовые самоцветы.

Но самое необычное произошло дальше. Их движения стали бесшумными. Шорох лап по прилавку стих. Один из зверьков дёрнул ушами и… исчез. Точнее, слился с тенью от кассового аппарата. Я моргнул. Кролик снова был на месте, сидел как ни в чём не бывало.

Сумеречные прыгуны (Ранг D, Уровень 4). Способности: «Скрытность», «Повышенная ловкость». Идеальный вариант для тех, кто предпочитает, чтобы их питомца никто не видел. И не слышал. И не нашёл.

— Ниндзя! Зайцы-ниндзя! — закричал Архимед.

Блёстка угрожающе стрекотнула и завертела головой. Коша тоже напрягся, его уши закрутились локаторами в попытке уловить абсолютно бесшумное перемещение кроликов-мутантов по прилавку.

Я раздал всем шестерым по пучку сена из холщового мешка и по кусочку свежей морковки. Кролики набросились на еду. Даже сумеречные грызли овощи с таким аппетитом, будто голодали три дня. Похоже, эволюция истощила их организмы. А я смотрел на них и думал, что ассортимент «Лапы и Когтя» выходит на принципиально новый уровень.

— Денис… — повернулась ко мне Алиса. — Признайся честно. Кем была твоя бабушка? Непризнанным гением алхимии?

— Просто хорошо готовила, — загадочно улыбнулся я.

Мысленно потянулся к Системе, ожидая финального отчёта.

Поздравляем! Вы изготовили и применили «Отвар Прыгучего Клевера»!

Успешно инициировано: 6 из 6 особей!

Новый ранг инициированных: D- C. Уровень: 2–4

Получено опыта: 400

Бонус за дух новаторства: 100

Отличная работа! Вы печёте магических зверей быстрее, чем бабушкины пирожки. Так держать!

Внезапно мир качнулся. От ядра в солнечном сплетении по всем мана-каналам ударила раскалённая волна. Жар был такой, словно я проглотил угли. В глазах на секунду потемнело, пульс застучал в висках отбойным молотком. Я инстинктивно вцепился побелевшими пальцами в край столешницы, пережидая трансформацию тела.

Поздравляем! Вы достигли 7-го уровня!

До следующего уровня: 90/800

Получено очков характеристик: 5

Близится открытие нового навыка!

— Денис? — голос Алисы мгновенно потерял всю весёлость. Она поднялась и шагнула ко мне. — Что с тобой? Ты побледнел.

— Всё нормально, — я заставил себя разжать пальцы и выпрямиться, хотя перед глазами ещё плавали цветные пятна.

— Ни черта не нормально, — нахмурилась девушка. — Это уже второй раз. Первый был после дуэли с Кирей. Я думала, это от кровопотери, но сейчас-то ты не ранен!

— У меня хрупкая конституция, — невозмутимо ответил я.

— Ага. Хрупкая, — она ткнула пальцем в мою грудь. — Человек, который нокаутировал B-рангового мага кулаком, жалуется на хрупкую конституцию. Какой ты нежный!

— Фи-фьють! — защебетал какаду.

Я отвернулся, делая вид, что проверяю клетку с мышами. На самом деле мысленно открыл окно характеристик и вбросил все пять очков в физические параметры.

Сила: 9 (+2) Ловкость: 7 (+1) Выносливость: 13 (+2)

Жар схлынул, мышцы налились новой, плотной силой. Дыхание выровнялось. Алиса не должна знать о Системе. Для всех я просто пробудившийся приручитель.

Девушка покачала головой, но допытываться не стала. Просто села обратно на стул.

— Так что ты будешь делать с машиной? — спросила она, меняя тему. — Только не говори, что гордо откажешься и отправишь её обратно!

Я криво усмехнулся, доставая из кармана ключи с серебряным брелоком.

— Откажусь? С чего бы? Это же щедрый взнос в фонд развития малого бизнеса от древнего благородного рода. Я даже гербы закрашивать не стану. Пусть все видят спонсоров.

Алиса представила это и расхохоталась в голос.

— Боже, я должна видеть лицо Кири, когда он узнает, что ты разъезжаешь по городу под нашими знамёнами, развозя хомяков и мышей! Его же бомбанёт так, что ледниковый период наступит!

Я обошёл прилавок.

— Пошли, ваше сиятельство. Поможешь перетаскать мешки с кормом в кладовку.

Алиса поперхнулась смехом и возмущённо уставилась на меня.

— Я⁈ Таскать мешки⁈ Егерев, ты в своём уме? У меня каблуки, между прочим! Ты вообще видел мои ботильоны⁈

Она выставила ногу, демонстрируя действительно элегантный сапожок на высоком каблуке.

— Аргумент, — согласился я. — Значит, придётся вызывать подкрепление.

Достал «Рунофон», нашёл в контактах номер Севы и нажал вызов. Слесарь ответил после третьего гудка, на фоне играл спортивный матч.

— Да, Дэн?

— Сева, привет. Ты сегодня на работе?

— Так воскресенье же, выходной, — удивился автослесарь. — Дома сижу, Дусе панцирь полирую. А что стряслось?

— Помощь нужна. Разгрузить кое-что надо.

— Разгрузить? — в голосе Севы прорезалось искреннее удивление. — Тебе что, поставки возобновили? Гильдия отвязалась? Ладно, щас подойду, ты ж знаешь, я тут в соседнем дворе живу. Пять минут.

Я сбросил вызов.

— Так, банда, — обвёл взглядом свой зверинец. — Вести себя прилично. Архимед, остаёшься за старшего.

— Есть! — гаркнул какаду.

Мы с Алисой вышли на улицу. За нами, бесшумной рыжей тенью, выскользнул Коша. Я не стал его прогонять, пусть подышит воздухом.

Открыл фургон, завёл двигатель и, сдав назад, перегнал машину к чёрному ходу магазина. Алиса сидела на пассажирском сиденье, чесала за ухом мантикору и с интересом разглядывала меня.

— Знаешь, — сказала она, когда я заглушил мотор, — я не ожидала.

— Чего именно?

— Что ты окажешься настолько… хватким. И прагматичным. Я думала, ты начнёшь строить из себя оскорблённую невинность. А ты просто берёшь всё и оборачиваешь в свою пользу.

— Благородство питомцев не накормит, Алиса, — спокойно ответил я, вытаскивая ключ. — А хороший корм стоит дорого.

Из-за угла показался Сева. В старых джинсах, лёгкой ветровке, он шёл вразвалочку, но, увидев фургон, резко затормозил. Добродушное круглое лицо вытянулось. Он перевёл взгляд с гербов «Стальных Волков» на меня, потом на Алису, выпрыгивающую из кабины.

— Дэн… — Сева сглотнул. — Ты что, в мафию вступил? Или аристократов в карты обыграл?

— Спонсорская помощь, Сева. Кстати, это Алиса.

— Привет, я тут чисто поруководить, — сообщила она.

Коша с подозрением обнюхал слесаря, но признал знакомый запах и боднул его колено головой. Я открыл двери кузова.

Разгрузка заняла добрых сорок минут. Мешки по двадцать-тридцать килограммов, коробки с консервами, ящики с витаминами. Мы с Севой таскали тяжести, обливаясь потом. Алиса, как и обещала, «руководила процессом», стоя у дверей подсобки и указывая, куда что ставить.

Коша тоже решил поучаствовать. Мантикорёнок вцепился зубами в небольшую картонную коробочку с витаминами и с гордым видом потащил её в магазин. На пороге коробка выскользнула из пасти. Коша тут же сделал вид, что так и задумывалось, и принялся яростно охотиться на невидимую муху, всем своим видом показывая, что грузчиком он вообще-то не нанимался.

Наконец, последний мешок лёг на стеллаж. Полки подсобки, ещё вчера пугавшие пустотой, теперь ломились от элитного товара.

Я вытер лоб рукавом и крепко пожал Севе руку.

— Спасибо, выручил. С меня причитается. Заглядывай на днях, посидим, чай попьём. Дусе привет.

— Бывай, Дэн. Рад, что дела в гору пошли! — Сева, всё ещё косясь на гербы Шуваловых, отправился домой.

Мы с Алисой вернулись в торговый зал.

Звери тут времени зря не теряли. Маруся восседала верхом на Бронированном кролике, который стоически терпел наездницу. Архимед с верхней полки читал лекцию Янтарному кролику, а Сумеречные прыгуны играли в прятки с собственной тенью.

— Ладно, Егерев, — Алиса расправила плащ. — Это всё было очень весело, но мне пора. Завтра семинар по некромантии, надо хоть конспекты открыть. Эдгар, ко мне!

Ворон тяжело слетел со стеллажа и опустился ей на плечо.

Девушка развернулась к выходу, я шагнул следом, чтобы проводить её. Открыл дверь…

И тут раздался резкий, свистящий звук!

Блёстка выстрелила!

Я вздрогнул и инстинктивно отшатнулся. Лазурная молния пронеслась через весь торговый зал и теперь трепыхала крылышками в метре от меня. Я проследил за траекторией выстрела. Мерцающая игла из чистой маны вонзилась в пустоту между стеллажом с наполнителями и прилавком.

И пустота перестала быть пустой.

На линолеуме, на том самом месте, где секунду назад не было абсолютно ничего, проявился хамелеон.

Некрупный, сантиметров двадцать пять. Чешуя лихорадочно переливалась, меняя цвет — он пытался вернуться в камуфляж, но мана-игла сделала своё дело. Она угодила ему точно в лапку.

Тело ящерицы свела судорога. Конечности подогнулись, длинный хвост-спираль дёрнулся. Хамелеон завалился набок и затих, часто дыша. Глаза продолжали вращаться, лихорадочно фиксируя обстановку.

Архимед вздыбил хохолок на полную высоту.

— Шпион! — заорал какаду во всю мощь лёгких. — Шпион в лавке! Хватайте гада!

Алиса отпрянула к стене, выставив перед собой ладонь. Между пальцами мгновенно заклубился чёрный дым. Эдгар навис над хамелеоном, расправив крылья, как тёмный ангел возмездия. Коша оскалился, ядовитое жало взметнулось над головой. Маруся спряталась. Пых даже не проснулся.

А я уже стоял над парализованной ящерицей и думал. Хамелеон-шпион. В моём магазине. Под маскировкой. Сидел тут, слушал и смотрел.

Вопрос — чей?

И главный вопрос — как давно?