Глава 4 · Звонок

— Дело в том, что через неделю у моего супруга юбилей, — Елена Борисовна мягко погладила кролика по спинке. — Пятьдесят лет. Дата серьёзная, и подарок должен быть соответствующим.

Я внимательно слушал, переводя взгляд с клиентки на своих подопечных. В этот момент в магазине разыгрался настоящий спектакль. Коша, раззадоренный золотыми искрами, решил, что Лис — идеальная цель для охоты. Мантикорёнок припал к прилавку, виляя задом в подготовке к прыжку. Лис, заметив опасность, мгновенно перешёл в режим «бешеного зигзага»: слетел с прилавка и начал скакать по залу, норовя сбить стойку с витаминами.

— Охота! Фас! — проорал Архимед, расправив крылья.

Коша совершил молниеносный бросок и тоже приземлился на линолеум. Начались догонялки века. Ну или дня.

— Я хочу подарить ему особого зверя, — продолжала клиентка, даже не обернувшись на шум. Похоже, уже привыкла к эксцентричности моего заведения. — Но не из тех, кого можно заказать по каталогу в элитном питомнике. Мне нужно что-то… эксклюзивное. Что-то, что подчеркнёт статус и при этом будет обладать истинной ценностью.

Я понял намёк. «По каталогу» — значит, стандартные формы, предсказуемые навыки и скучная, хоть и идеальная родословная. Ей нужен «дизайнерский» питомец, созданный с помощью моих методов эволюции и гибридизации.

— Я вас понял, — кивнул, облокачиваясь на прилавок. — Считайте, что мы говорим на одном языке. Давайте уточним техническое задание. Какой тип существа предпочтителен? Снова что-то крылатое?

— Да, именно, — она чуть приподняла брови. — С крыльями, но значительно крупнее кролика. Чтобы зверь выглядел солидно, но при этом не занимал всю гостиную. И самое главное — необычная магия. Мой муж ценит оригинальность.

Я оценил масштаб задачи. Это уже не просто «милая зверушка», это полноценный магический компаньон.

— Ранг? — уточнил я.

— Не ниже C, — отрезала она. — И он должен быть умным. Мой супруг терпеть не может глупое зверьё, которое только ест и спит. Ему нужен кто-то, с кем можно будет, так сказать, разделить интеллектуальный досуг или хотя бы, кто понимает команды.

— Эксклюзив! — немедленно вставил свои пять копеек Архимед. — Дорого-богато! VIP-клиент! Готовь денежки! Птичка умный! Бери-налетай!

— Вот, кстати, — усмехнулся я. — Смотрите, этого забрать не хотите? Отдам с доплатой.

Покупательница сдержанно рассмеялась и посмотрела на попугая.

— У птички уже есть хозяин, — сказала она.

— Птичка в аренду! — не растерялся пернатый коммерсант. — Почасовая оплата! Ор-р-рехами!

Женщина заулыбалась сильнее и почесала кролика за ухо. Тот умиротворённо фыркнул и испустил новую порцию звёздочек рогом. Коша и Лис сразу же переключились друг с друга на сверкающее сонмище.

— Ваш заказ потребует определённых усилий и, возможно, некоторых редких ингредиентов, — произнёс я, делая голос чуть более серьёзным. — Но я готов поработать над этой проблемой.

— О деньгах не беспокойтесь, — она едва заметно качнула головой. В переводе с богатого: «Плачу сколько угодно, только сделайте красиво».

— Договорились, — сказал я. — Свяжусь с вами, как только у меня появится подходящий кандидат.

Перед глазами, перекрывая обзор на Елену Борисовну, всплыло полупрозрачное системное окно.

Дзынь! Сгенерирован квест!

«Подарок на юбилей»

Задание: Создать уникального питомца по спецификациям заказчика.

Награда: 350 очков опыта, случайный «Элитный» ингредиент для эволюции, много денежек!

Штраф за провал: –300 к репутации в кругу «Золотой Москвы», статус «разочарование года» в глазах клиентки.

Время: 7 дней

Рекомендация: Постарайтесь оправдать доверие. В крайнем случае можно самому надеть перьевые крылья, чтобы развлекать юбиляра.

Я едва не прыснул от этой приписки. Система в своём репертуаре, мать её.

— Прекрасно, Денис. Я верю в ваш талант, — Елена Борисовна достала из изящного кошелька визитку с золотым тиснением и положила её на прилавок. — Буду ждать вашего звонка.

Пока она собиралась уходить, к её ногам осторожно подошёл Черныш. Теневой котёнок вдруг проявил интерес к её обуви. Он медленно, с истинно кошачьим любопытством, обнюхал носок её дорогого кожаного сапожка, а затем, зажмурившись, нежно потёрся о него щекой и замурлыкал.

— Ой, какой сладенький… — прошептала клиентка. Она замерла, стараясь не шевельнуться, чтобы не спугнуть маленький комочек тьмы. Её лицо мгновенно смягчилось, а в глазах появилась та самая материнская нежность, которую не скроет никакая дорогая косметика. — Такой крохотный…

Она приподняла ногу, чтобы Черныш мог пройти, и с умилением посмотрела на меня.

— Котёнок просто очарователен.

— Он профессиональный манипулятор, — заметил я, но с толикой гордости.

В это время Пых наконец-то закончил с основным массивом капусты, оставил кочерыжку на прилавке и решил, что пора покинуть вершину. Он перевалился с боку на бок, пытаясь нащупать опору среди горы мешков с наполнителем. Однако законы физики оказались сильнее амбиций грызуна. Одна неудачная попытка зацепиться лапкой, и рыжий шар, издав возмущённое «пи!», срывается вниз и с грохотом скатывается на пол.

— Конец смены! — провозгласил Архимед. — Клиент доволен, касса поёт, кролик улетел! Хомяка на мыло!

Елена Борисовна тихо рассмеялась, погладила Пушка и, придерживая его двумя руками, чтобы не решил совершить самостоятельный полёт по магазину, вышла за дверь.

Колокольчик звякнул, отсекая уютный шум магазина от суеты внешней Москвы. Я посмотрел на визитку, затем на своих зверей. Звёздочки погасли, Коша снова занялся охотой на более крупную добычу. Наконец-то поймал Лиса и теперь пытался «загрызть» его в шутливой борьбе, зарываясь в его песочную шерсть.

Перевёл взгляд на прилавок.

На толстой общей тетради, которую я использовал для учёта, вдруг дрогнуло пространство. Фактура дерматиновой обложки пошла рябью, цвет начал стремительно меняться с тёмно-синего на ярко-зелёный. Через секунду на ней материализовался хамелеон.

— Да чтоб тебя! — возмутился я. — Ты как здесь оказался? Я же тебя в террариум отнёс!

Ящер невозмутимо наклонил голову, а его глаза принялись независимо дёргаться, сканируя местность.

— Беглец! — провозгласил какаду. — Украл, выпил — в тюрьму!

Наверное, я отвлёкся на аспида, когда закрывал крышку террариума с хамелеоном. Крылатый дракончик как раз выпустил облако газа, которое заполнило его жилище до краёв. Оказалось, что ему это не вредит, но сердце у меня ёкнуло.

Получается, ящер сидел там всё это время. Пока мы обсуждали эксклюзивные заказы, пока летали золотые звёздочки, пока Архимед орал про чаевые, а Коша устраивал засады на Лиса.

Этот чешуйчатый шпион находился в тридцати сантиметрах от руки клиентки и даже не моргнул.

— А ты хорош, — уважительно хмыкнул я, глядя на рептилию. — Заляжешь на дно — с собаками не найдут.

Хамелеон скосил на меня левый глаз, а правым продолжил контролировать возню мантикоры и фенека на полу.

— Знаешь, ходить безымянным агентом — это непрофессионально, — задумчиво произнёс я, опираясь руками о прилавок. — Надо тебя всё же как-то назвать.

Вспомнил кое-что в тему. Давно это было… в прошлой жизни, лет пятнадцать назад. Сын тогда ещё подростком был. Мы купили попкорн, уселись на диван и включили какой-то зарубежный мультфильм про ящерицу, которая волею судеб оказалась в пустыне и притворялась крутым шерифом. Забавный был мультик, душевный.

— Будешь Ранго. И звучит солидно, и повадкам твоим соответствует. Как тебе?

Хамелеон с достоинством приподнял переднюю лапку и переставил её на сантиметр левее. Я расценил это как согласие.

— Руки вверх! — тут же выдал с верхней полки Архимед. — Предъявите документы! Пушка в кобуре! Орехи на стол!

В этот момент в кармане моих джинсов завибрировал «Рунофон». Заиграла стандартная полифоническая мелодия.

— Аллё, база! — гаркнул какаду. — Трубку возьми! Шеф на проводе!

— Помолчи, — бросил я. — А то фиг тебе, а не орехи.

Я достал аппарат. На экране светилось незнакомое, но весьма говорящее имя: «Илья Романович, Магия для всех».

Память старого Дениса молчала. Но мы уже выяснили, что просыпаться она и не планирует. Я нажал на зелёную иконку и поднёс телефон к уху.

— Да, слушаю.

— Добрый день, Денис Валерьевич? — раздался в динамике солидный мужской голос. — Помните меня? Мы с вами созванивались неделю назад. Вы ещё хотели заехать ко мне в офис.

Я прищурился, глядя на Черныша, который обнюхивал лежанку мантикоры с явной претензией на жилплощадь. Неделю назад? Как раз тогда, когда прежний хозяин этого тела «напился таблеточек», точнее, был ими накормлен неизвестным субъектом.

— Напомните, по какому именно вопросу мы собирались встретиться? — спокойно, с лёгкой прохладцей в голосе поинтересовался я. Никогда не выкладывай карты первым, пусть собеседник сам обозначит поле игры.

В трубке послышался лёгкий, понимающий смешок.

— Денис Валерьевич, неужели забыли? — в голосе Ильи Романовича зазвучали нотки профессионального участия. — Я юрист, занимаюсь делами «пустых» и слабых магов, которых душит сложившаяся система. «Магия для всех» борется за равные права. В том числе помогаем тем, кого пытаются лишить законного имущества. Вы же были настроены бороться за свой магазин до конца. Мы обсуждали повестку из Третейского суда.

Ах, вот оно что. Очень интересно…

Пазл продолжил складываться. Прежний Денис, оказавшись прижатым к стене Росторгнадзором, долгами перед Фондом взаимопомощи и угрозой конфискации «Лапы и Когтя», не просто сидел сложа руки. Он искал юридическую помощь. Нашёл этого Илью Романовича, договорился о встрече… И всё, его убили.

Совпадение? В моей прошлой профессии в такие совпадения не верили.

— Да, теперь припоминаю, Илья Романович, — ровным тоном ответил я. — Извините, замотался. Дел в магазине навалилось.

— Понимаю, понимаю. Система умеет выматывать нервы, — сочувственно вздохнул юрист. — Ваш настрой не изменился? Мы будем давать им отпор?

— Будем, — твёрдо сказал я. — Ещё как будем.

— Отлично. В таком случае, нам нужно очно обсудить стратегию и подписать кое-какие бумаги. Вы сможете подъехать сегодня? У меня как раз образовалось окно через час.

— Смогу. Диктуйте адрес.

— Это недалеко от вас, в Богородском районе. Бизнес-центр «Яуза-Арканум», третий этаж. Жду вас.

— Буду, — ответил я и сбросил вызов.

Спрятал телефон обратно в карман. Значит, Богородское. Соседний район, ехать минут пятнадцать с учётом пробок.

Ранго на тетради слегка поменял цвет, подстраиваясь под изменившееся освещение — за окном набежала тучка. Я почесал подбородок. Что ж, Илья Романович, посмотрим, что за «Магию для всех» вы предлагаете, и на чьей вы на самом деле стороне.

Но сперва подготовим ещё немного товара для клиентов. Подошёл к стеллажу, где стояла просторная клетка с обычными сирийскими и джунгарскими хомяками. Жизнь там кипела: кто-то спал, зарывшись в опилки, кто-то жевал, а один упитанный сириец с остервенением наматывал круги в пластиковом колесе. Колесо тихо, но ритмично поскрипывало.

Перевёл взгляд на Пыха. Огнехомяк как раз добрался до своей любимой лежанки у тёплой батареи, плюхнулся на неё всем своим пушистым весом и сладко зевнул, продемонстрировав внушительные резцы.

— Слышь, рыжий, — усмехнулся я. — Тебе бы тоже такой тренажёр не помешал. А то скоро в двери проходить перестанешь.

Пых перестал зевать. Внимательно посмотрел на меня, затем на крутящегося в колесе сородича. Фыркнул, демонстративно отвернулся к стене и накрыл голову лапками. Мол, я выше этой суеты.

Я покачал головой и сосредоточил взгляд на бегуне. Отдал Системе сорок единиц маны за «Глубокую оценку».

Имя: Нет. Вид: Сирийский хомяк.

Ранг: F. Уровень: 0. Мана 0/0. Здоровье: 15/15.

Навыки: «Бег в никуда», «Набивание щёк».

Состояние: Бодр, полон сил, слегка глуповат.

Рецепт эволюции: «Сбор Щекастой Бодрости» (искристый одуванчик, мерцающий подорожник, петрушка, листья яблони. Катализатор: кипячёная вода, заряженная 40 ед. маны)

Примечание: Растительное сырьё даётся свежим, нужно просто сбрызнуть его заряженной водой (заряжать в процессе кипячения). Допускается использование дополнительных мутагенов.

Звучит безопасно, а главное, что всё это у меня есть. Как раз в составе утренней поставки с рынка. Прошёл в подсобку, на одном из стеллажей стоял деревянный ящик, на стенках которого слабо переливались бледно-голубые охлаждающие руны. Очень слабые, чисто для сохранения кондиции.

Откинув крышку, я с наслаждением вдохнул прохладно-травянистый аромат. Внутри, переложенные влажной тканью, лежали мои покупки. Я быстро собрал нужный комплект: хрустящую петрушку, сочные листья яблони, а затем аккуратно вытащил мерцающий подорожник и искристый одуванчик. Магические травы приятно холодили и чуть покалывали пальцы.

Промыл всё и тщательно высушил. Вернулся в торговый зал и разложил на разделочной доске.

Подошёл к полке, на которой стояли клетки с волнистыми попугайчиками и канарейками. Птицы щебетали, перепрыгивая с жёрдочки на жёрдочку.

— Свежее мясо! — тут же прокомментировал Архимед. — Салаги! Строиться! Дедушка научит родину любить!

— Отставить дедовщину, пернатый, — цыкнул я на него и применил оценку к птицам.

Выпало два схожих между собой рецепта. Для канареек «Нектар Звонкого Горла», для попугаев «Отвар Говоруна». Травы требовались разные, но в обоих случаях базой для правильного пищеварения и усвоения маны в зобу значилась берёзовая зола, выдержанная не менее месяца.

Я мысленно выругался. Берёзовая кора есть. Новой золы с Пыхом можно наделать хоть ведро, но вот выдержанной у меня нет. Значит, птицы пока отменяются. Придётся снова ехать на рынок к травникам или искать алхимическую лавку.

Ладно, займёмся хомяками прямо сейчас, а птицами после обеда.

Варить сегодня ничего не надо. Просто вскипятить воду, правильно помешивая и заряжая своей маной. Налил в кастрюльку чистую фильтрованную воду… и задумался. Что выбрать для усиления магических свойств? Взять яйцо Рябы? Отварное яйцо — отличный белок для хомяков. Но тратить его на массовую эволюцию F-ранга? Нет, это слишком расточительно. Яйца мне ещё пригодятся для серьёзных дел или на продажу.

Вместо этого открыл Инвентарь и достал осколок скорлупы Сумеречного Аспида. Сине-серебристый, на ощупь напоминающий пористый металл. Бросил его в ступку и с силой налёг на пестик. Скорлупа поддавалась тяжело, со скрежетом, но в итоге я стёр её в мелкий, мерцающий порошок. Отличная кальциевая и магическая подкормка. Высыпал порошок в кастрюльку и начал размешивать по часовой стрелке.

Греть это варево на Пыхе я не решился. Скорлупа химерного дракона — мощнейший мутаген. Если добавить туда ещё и стихийный огонь моего хомяка, на выходе можно получить нечто, что прогрызёт клетку, пол и уйдёт к ядру Земли. Нужен чистый нагрев.

Я опять сходил в подсобку. Там, на моём продавленном диване, стояла коробка, доставленная утром вместе с холодильником. Распаковал её и извлёк новенькую портативную плитку на две конфорки. Удобная вещь, работает от встроенного мана-кристалла, никаких розеток не нужно.

Вернувшись в зал, я едва не выронил прибор.

Коша, воспользовавшись моим отсутствием, запрыгнул на прилавок и сидел рядом с кастрюлькой, методично подцеплял её когтистой лапой и двигал к самому краю столешницы. Любимая кошачья забава, блин! Сбрасываем всё вниз! Ещё пара сантиметров, и мои труды оказались бы на полу.

— А ну брысь отсюда, террорист пушистый! — я подхватил рыжего паршивца под живот и пересадил на пол, подальше от стола.

Коша мявкнул, оскорблённо дёрнул скорпионьим хвостом и с новой силой бросился на Лиса. Фенек только этого и ждал — они покатились по линолеуму пушистым клубком.

Я включил конфорку, она засветилась ровным красным светом. Поставил кастрюльку и дождался, пока закипит, постоянно помешивая. Скорлупа не растворилась, но распределилась, наполняя жидкость серебристыми искрами.

Занёс руку над кипящей водой. Из ладони пошёл поток и впитался в жидкость. Варево коротко вспыхнуло и успокоилось, но искры теперь светились ярче.

Остудив до комнатной температуры, я сбрызнул водой разложенные травы. Они буквально покрылись блёстками и стали выглядеть очень… гламурно, что ли.

— Ну-с, попробуем…

Открыл клетку и дал листик одному из грызунов. Тот обнюхал его и схватил лапками, начал радостно точить. Не мелочась, засунул в клетку всю охапку и стал следить, чтобы каждый хомяк попробовал травы всех видов.

Запах зелени и магии мгновенно разбудил спящих. Хомяки зашевелились, высунули носы из опилок. Подёргивая усами, они начали стягиваться к вороху листьев. Даже спортсмен бросил своё колесо. Они отталкивали друг друга мягкими боками и хватали угощение с такой жадностью, будто голодали месяц. Хрусть-хрусть-хрусть! Блёстки оседали на шкурках и мордочках. Пара хомячков не поделила один лист подорожника и грызла его с двух сторон.

Смотреть на это было прикольно. Но долго умиляться не пришлось. Шерсть грызунов начала светиться. Сначала тускло, а затем всё ярче.

— Мутанты! — завопил Архимед, прикрыв глаза крылом. — Радиация! Все умрём! Спасайся кто может!

— Ты опять за своё, пернатый? Тихо сиди.

Вспышка света озарила клетку. Когда она погасла, я увидел результаты своего эксперимента. Из десяти хомяков преобразились шестеро. Остальные четверо просто сыто икнули и пошли спать — их потенциал оказался нулевым. Но эта шестёрка счастливчиков изменилась кардинально.

Трое покрылись белоснежной, искрящейся шерстью. Воздух вокруг них заметно похолодел, а на длинных усах выступил настоящий иней. Двое других стали золотистыми. Их мех излучал мягкий, тёплый свет, похожий на сияние лампочки накаливания. А вот последний, самый крупный, стал густо-фиолетовым.

Поздравляем! Массовая эволюция снова удалась!

Новый статус: Ледяные, Светозарные и Миражный хомяк.

Получено опыта: 60

Вы становитесь настоящим профи! Гильдия алхимиков нервно курит в сторонке!

Удовлетворённо кивнул. Отличный результат для простенького зелья. Быстро, пока они не начали выяснять отношения, рассадил мутантов по разным террариумам, благо пустых ёмкостей у меня хватало.

Теперь пора собираться.

Прошёлся по магазину. Коснулся Пыха — огнехомяк исчез в пространстве Питомника, так и не проснувшись. Дотронулся до Коши и Лиса, прервав их игровую драку. Забрал Ранго, который за это время успел перебраться на кассовый аппарат и теперь маскировался под него. Отправил следом Черныша, Марусю и Блёстку.

Набросил куртку, проверил, на месте ли ключи и документы. Архимед уселся на плечо, как обязательный аксессуар. Вышел из магазина через чёрный ход в подсобке, дважды провернув ключ в замке.

Мой белый «Форд Транзит» ждал на заднем дворе. В салоне пахло дизелем и пластиком. Тяжёлая дверь захлопнулась с глухим металлическим лязгом. Двигатель завёлся с пол-оборота, басовито заурчав.

Вырулил со двора и влился в московский поток. Пора поговорить с этим Ильёй Романовичем и выяснить, какую игру ведёт «Магия для всех».