Глава 11 · Инкубатор
Я заглушил двигатель своего фургона, выбрался из салона и с наслаждением потянулся, разминая затёкшую спину. После напряжённых переговоров в океанариуме и игр в кошки-мышки с анонимным олигархом, вид родного магазина подействовал как бальзам на душу.
На парковке перед «Лапой и Когтем» нёс вахту мой личный хвостатый спецназ. Ника и Арес в новеньких кожаных ошейниках выглядели строго и подчёркнуто по-рабочему. Они не сидели на крыльце, чтобы не смущать случайных прохожих и мамочек с колясками. Вместо этого доберманы грамотно рассредоточились по периметру: Арес контролировал подходы со стороны проезжей части, а Ника внимательно сканировала взглядом тротуар.
Увидев мою машину, собаки синхронно навострили уши, но с места не сорвались — дисциплина прежде всего. Я мысленно послал им по каналу волну одобрения. В ответ получил тёплый, преданный импульс. Умницы.
Архимед, всю дорогу ехавший на подголовнике, белым снарядом выпорхнул из салона, сделал эффектный вираж над капотом и привычно приземлился мне на плечо.
— Шеф на базе! — тут же гаркнул какаду. — Смир-р-рно! Пр-р-роверка кассы! Готовьте отчёты!
— Угомонись, ревизор, — велел я, запирая машину.
Пока мы шли к крыльцу, я решил прояснить один зависший вопрос.
«Слушай, свет моих очей, — мысленно обратился я к Системе. — А что там с обещанным Подарком на выбор? Я, конечно, человек терпеливый, но обещанного три года ждут только в поговорках».
Дзынь! Подбор вариантов Подарка находится в процессе обработки. Пожалуйста, ожидайте.
«В процессе обработки? У тебя там что, перфокарты закончились?»
Алгоритмы тщательно анализируют ваши скрытые желания, текущие потребности и общий уровень наглости, чтобы предложить идеальные варианты. Спешка вредит качеству.
«Ладно, философ, — вздохнул я. — Только смотри, чтобы к моменту выдачи я от старости не помер».
День выдался на редкость тёплым, настоящая весна наконец-то вступила в свои права. Дверь в магазин была распахнута настежь и заботливо подпёрта тяжёлым силикатным кирпичом, чтобы помещение проветривалось. Ну или чтобы зверьё разбежалось к чертям по округе. Из-за этого дежурный колокольчик над притолокой промолчал, когда мы с Архимедом вошли внутрь.
В нос сразу ударил привычный букет запахов: древесный наполнитель, сушёная люцерна и аромат свежесваренного кофе. А вот визуальная картина заставила притормозить у стеллажа с когтеточками и прислушаться.
На прилавке возле кассы, величественно полуоткрыв крылья и обернув скорпионий хвост вокруг лап, восседал Коша. Мантикор смотрел перед собой с чисто кошачьим чувством превосходства. Генетического, можно сказать. А по ту сторону стойки переминался Юра. Мой новый сотрудник держал в руках блокнот и ручку, и с предельно серьёзным лицом обращался к котёнку.
— Уважаемый, я вижу, вам категорически не понравился «Нежный кролик в соусе», — проникновенно вещал Кулёк, слегка склонив голову. — Но поймите меня правильно, это уже не первый возврат с вашей стороны за эту неделю. За два дня, если точнее.
Коша сузил янтарные глаза. Кончик его хвоста с лёгким раздражением дёрнулся. По нашей эмпатической связи до меня донеслось густое возмущение маленького хищника. «Это не еда. Это пахнет как картон, который жевал кто-то другой!»
— Вы заявляете, что это не вкусно, — продолжил Юра, словно действительно понимал кошачий язык, — но по накладным документам — это премиальный деликатес. Я не могу вернуть вам деньги, если корм просто не соответствует вашему индивидуальному вкусу. Заводской брак отсутствует. Давайте попробуем подобрать альтернативу? Как насчёт «Королевской телятины»? Говорят, текстура просто потрясающая.
Коша с достоинством аристократа поднял переднюю лапу. Он не сводил немигающего взгляда с Юры. Лапа плавно опустилась на лежащую на краю прилавка коробочку с пищащей резиновой гантелей для собак.
Мантикор чуть выпустил когти. И одним изящным движением смахнул коробку вниз.
Бряк.
Котёнок даже не посмотрел, куда она упала. Весь его облик говорил: «Ваши аргументы ничтожны, обслуживающий персонал».
Юра мученически вздохнул и принялся что-то строчить в своём блокноте.
— Хорошо, я вас понял, — покорно произнёс он. — Вы хотите компенсацию за моральный ущерб. Но правила магазина чётко регламентируют порядок возврата…
— Жалобная книга! — внезапно заорал Архимед, не выдержав накала страстей. — Р-р-росторгнадзор! Засудим! Клиент всегда пр-р-рав! Зовите менеджера!
От этого вопля Юра вздрогнул так, что ручка вылетела у него из пальцев и укатилась куда-то под витрину. Парень резко обернулся, увидел меня и моментально расплылся в виноватой улыбке, заливаясь краской до самых ушей.
— Ой, Денис Валерьевич… — пробормотал он, судорожно пряча блокнот за спину. — А я… это… не заметил, как вы вернулись. Дверь открыта, шум с проезжей части…
— Учишься разбираться с недовольными клиентами? — я усмехнулся, подходя к прилавку, и почесал Кошу за ухом. Мантикор тут же забыл про свою роль сурового покупателя, зажмурился и затарахтел.
Кулёк неловко поскрёб затылок.
— Ну, это… как бы… ага, — признался он, смущённо глядя в пол. — Кира говорила, что в розничной торговле самое сложное — это люди. Вот я и тренирую стрессоустойчивость. А Коша, знаете, он так смотрит… Прямо как та тётка вчера, которой цвет ошейника не подошёл к сумочке. Один в один!
— Актёр-р-рские курсы! — одобрительно каркнул Архимед, перебираясь на кассовый аппарат. — Оскар в студию! Пр-р-ремия за старание!
— Молодец, Юра, — я похлопал парня по плечу. — Инициатива — это хорошо. Только в следующий раз учти: если этот конкретный клиент будет недоволен сервисом, он не напишет отзыв в интернете. Он просто прожжёт ядом дыру в прилавке. Так что неси ему не корм из пачек, а свежатину из холодильника. И не забудь слегка подогреть.
Из подсобки, цокая когтями по линолеуму, радостным ураганом вылетел Зефир. Щенок-беспредельщик держал в зубах шуршащий пакет с сушёными свиными ушами и с упоением его трепал, мотая головой из стороны в сторону. Хвост вилял так, что далматинцу впору взлететь.
— А ну стой! Фу! Отдай! Это же товар! — Юра, забыв про недовольного мантикора, бросился наперерез воришке.
Зефир воспринял это как приглашение к игре, радостно тявкнул сквозь пластик и рванул обратно в подсобку.
Я тяжело вздохнул, наблюдая за этой суетой. С одной стороны, дурдом. С другой — я намеренно оставил половину своих личных питомцев в магазине. Зефир, Белочка, кристальный ленивец Ватт, Гоша, Славик, Черныш и Ранго. Все они — низкоранговые или внешне безобидные звери, не относящиеся к особо опасным контролируемым видам. На каждого из них я заполнил поддельные бланки из питомника «Лесной Двор». Точно как на тех животных, которых мы продаём. Если нагрянет проверка, придраться будет не к чему.
В крайнем случае, я могу отозвать их в любой момент. С любого расстояния.
А вот тяжёлую артиллерию и высокоранговых зверюшек вроде Совёнка или грифона приходится таскать с собой в пространственном кармане постоянно. От греха и лишних вопросов подальше.
Почувствовав моё возвращение, из-за стойки с кормами вынырнула Белочка. Карликовая лошадка подскочила ко мне и доверчиво ткнулась тёплым бархатным носом в ладонь. По её шерстке скользили перламутровые отливы. Я машинально почесал её между ушами, зарывшись пальцами в густую шелковистую гриву. Белочка тихонько фыркнула и прикрыла огромные тёмные глаза.
Тем временем Юра всё-таки загнал Зефира в угол, ловко обменял пожёванный пакет на резиновую гантельку и смахнул пот со лба. Щенка замена полностью устроила: он тут же принялся с писком грызть новую игрушку, а Коша, наблюдавший за этим с прилавка, лишь презрительно дёрнул скорпионьим жалом.
— Хулиган, — беззлобно констатировал Кулёк, убирая спасённый товар на полку. Затем он повернулся ко мне, с любопытством заглядывая в глаза. — Денис Валерьевич, а как ваша деловая встреча прошла? Всё нормально?
Я уже собирался подтвердить, но Архимед меня опередил. Какаду гордо выпятил грудь и выдал тираду:
— Капиталисты! Бур-р-ржуи! — возмущённо каркнул он. — Хотели купить птичку! За миллионы! Мешки денег давали! Но птичка не пр-р-родалась! Птичка ценит др-р-ружбу! Др-р-ружба не пр-р-родаётся!
Юра впечатлённо округлил глаза, переводя взгляд с попугая на меня.
— Врёт, — коротко и ёмко бросил я. — Готов был продаться за тонну орехов, еле оттащил.
— Клевета! — тут же взвился Архимед. — Наветы! Ущемление пр-р-рав! Птичка — патр-р-риот магазина!
Я проигнорировал пернатого демагога и обратился к интерфейсу Питомника. Пора выпускать остальных, нечего им в стазисе мариноваться.
Короткие белые вспышки одна за другой озарили пространство за кассой.
Первым на линолеум мягко приземлился Лис. Фенек тут же встряхнулся, уши встали торчком. Заметив играющего Зефира, он радостно тявкнул и бросился к щенку.
Следом в воздухе зависла лазурным пятном Блёстка. Она свистнула, размяла крылышки, осыпав пол золотистой мана-пыльцой, и стрелой умчалась к поилке с нектаром.
Маруся по-хозяйски огляделась и в два прыжка взобралась на верхнюю полку стеллажа. Затем материализовалась Фурия. Росомаха шумно втянула носом воздух, глухо рыкнула, обозначая своё присутствие, и вразвалочку побрела в сторону подсобки — проверять миски.
Пых плюхнулся на коврик. Проверил лапками свои защёчные мешки. Понял, что они пустоваты. Щёлкнул зубами и потрусил следом за росомахой.
Прыга я отпускать на свободу не стал. Аккуратно перехватив искрящегося тушканчика поперёк пуза, сразу опустил его в террариум-пустынник. Иначе этот пушистый энерджайзер со своим навыком молниеносного скачка снова устроит нам короткое замыкание.
А вот Благородная Рунная Несушка появилась с максимальным достоинством. Курица отряхнула бирюзово-фиолетовые перья, строго посмотрела на замершего Юру, квохтнула что-то нравоучительное и степенным шагом удалилась в подсобку. У неё есть чёткий график, и дневную норму по рунным яйцам она ещё не выполнила.
Проводив Рябу взглядом, я вспомнил о других яйцах. Тех самых, что принесла Кира.
— Юр, присмотри за обедающими, — сказал я, обходя прилавок. — Насыпь корма, у кого мало.
Я присел на корточки и заглянул на нижнюю полку. Пластиковый термоконтейнер стоял там же, где я его оставил. Стенки короба покрывали специальные руны, которые должны поддерживать идеальные условия для инкубации. Потянул контейнер на себя.
И в этот момент перед глазами вспыхнуло красным.
ЭКСТРЕННОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
Яйца грибного светляка. Качество: Ухудшающееся.
Состояние: Инкубационные руны истощены. Влажность, температура и магический фон вне допустимых значений. Начат процесс разрушения тканей.
Время до гибели кладки: 00:14:59…
Утешительный факт: Зато из них получится отличная фосфоресцирующая яичница. Система рекомендует добавить бекон.
— Чёрт бы побрал этих барыг с Базара, — сквозь зубы выругался я, рывком вытаскивая ящик на свет. — Продали Кире товар в бракованной упаковке!
Открыл и взглянул. Свечение, пробивающееся сквозь кожистую оболочку яиц, действительно стало тусклым, болезненно-жёлтым, а руны на пластике мигали, как перегорающая лампочка.
«Эй, умница, — мысленно бросил я Системе, глядя на тающие секунды. — А давай-ка мы их просто в Питомник закинем? Там же стазис, процессы замрут, пока я не решу вопрос с их размещением».
ОШИБКА! Помещение объекта в Питомник невозможно!
Причина: Биологический материал находится на слишком ранней стадии эмбрионального развития.
Попытка автоматического перемещения в Инвентарь: ОТКАЗ!
Системный парадокс: Объекты недостаточно живые для Питомника, но слишком живые для Инвентаря. Добро пожаловать в серую зону, решайте проблему вручную!
— Вот же безалаберная программная настройка! — в сердцах прорычал я. — Цифровые бюрократы! Сплошные костыли, а не код, ни туда, ни сюда!
Услышав мою ругань, Кулёк тут же оказался рядом, тревожно заглядывая в ящик. Я захлопнул крышку, чтобы не ускорять процесс деградации.
— Денис Валерьевич, что-то случилось? — напряжённо спросил он.
— Всё нормально, Юра, — ответил я, лихорадочно соображая, как стабилизировать магический фон за пятнадцать минут. — Просто нужно срочно организовать для этой кладки условия получше, пока они не испортились.
Архимед, свесившись с кассового аппарата, вынес вердикт:
— Светлячки тухнут! Санэпидемстанция! Яичница с душком! Птичка такое не ест! Несите свежее!
Я поднял взгляд на Кулька.
— Заказ из «Малахит-Маркета» с энергетическими кристаллами для бытовых нужд пришёл?
Парень встрепенулся, отвлёкшись от какаду.
— А? Да, Денис Валерьевич! Пару часов назад курьерский орёл принёс. Я расписался в накладной и на склад отнёс.
— Неси в кабинет. Живо.
Парень без лишних вопросов сорвался с места и скрылся в подсобке. Я подхватил термоконтейнер и быстрым шагом направился в смотровую. Мысленно велел Блёстке следить за торговым залом. Птичка оторвалась от поилки, чирикнула и приняла пост.
Архимед, вцепившись когтями в моё плечо, балансировал, как сёрфер на волне. За нами, бесшумно ступая по напольному покрытию, увязался Коша. Любопытство пересилило в нём желание отыгрывать оскорблённую невинность. Котёнок задрал скорпионий хвост трубой и трусил следом, предвкушая интересное зрелище.
В процедурной пахло кварцем. Я водрузил контейнер на смотровой стол. Затем присел на корточки и вытянул с нижней полки стеллажа старый, давно забытый инкубатор «ТеплоМаг ИМ-30». Матово-серый металлический ящик размером с микроволновку глухо звякнул, опустившись на столешницу.
Я развернул его задней панелью к себе и отщёлкнул крышку слота питания. Внутри торчал мутный мана-кристалл с трещиной. Я давно узнал, что он сдох, просто руки не доходили заменить — повода не было. До сегодняшнего дня.
Таймер: 12:45… 12:44…
Время утекает сквозь пальцы.
Дзынь!
Система напоминает: время — деньги. А в вашем случае — ещё и потенциальные трупики редких насекомых. Поторопитесь!
— Реанимация! — истошно завопил Архимед, перепрыгнув на стол. — Мы его тер-р-ряем! Разр-р-ряд! Ещё разр-р-ряд! Спирт! Огур-р-рец! Скальпель!
В процедурную влетел запыхавшийся Юра. В руках он сжимал небольшую картонную коробочку с логотипом «Малахита». А в его джинсы мёртвой хваткой вцепился Зефир. Далматинец, видимо, решил, что бегущий Юра — это новая весёлая игра, и теперь с рычанием мотал головой, пытаясь оторвать кусок штанины.
— Вот, принёс! — выдохнул Кулёк, пытаясь стряхнуть с ноги пятнистого засранца. — Фу, Зефир, пусти!
Я выхватил у него коробочку, сорвал пломбу и откинул крышку. На поролоновой подложке покоились три новеньких бытовых кристалла. Они были прекрасны: грани идеальной огранки переливались тёплым светом, внутри каждого билась пульсом концентрированная мана.
Вытащил из инкубатора треснувший цилиндр и поднёс к новеньким кристаллам.
И тихо, с чувством, выругался.
Новые оказались стандарта «А-1». Толстые и короткие бочонки. А в руке я держал вытянутый штырь формата «Б-2». Ни один из новых даже близко не подойдёт в слот инкубатора.
Юра, увидев, что пазл не сходится, побледнел. Зефир у его ног продолжал яростно трепать джинсу, издавая смешные утробные звуки.
— Денис Валерьевич… — голос парня дрогнул. — Они что, не подходят? Светлячки же не погибнут? Может, экспресс-доставку закажем? Я сам приму на подлёте!
— Спокойно, Юра, — я глубоко вдохнул, подавляя панику. — Курьер будет лететь минут сорок. А у нас осталось…
Таймер: 10:03… 10:02…
Вслух я цифры не назвал. Просто сказал:
— Мало осталось.
— Пр-р-ровал! — вынес вердикт Архимед, распушив хохолок. — Фиаско! Завхоза на мыло! Лишить пр-р-ремии! Птичка объявляет траур-р-р!
— Заткнись, — бросил я попугаю и тут же щёлкнул пальцами. — Точно. Формат «Б-2»…
Я рванул из процедурной обратно в торговый зал и сразу же свернул в подсобку. Влетел в свою жилую зону. Взгляд метнулся к складному столику у дивана. Там, рядом с электрочайником, стояла микроволновка. Самая обычная бытовая печка, адаптированная под магические реалии.
Подскочив к ней, я подцепил ногтем пластиковую заглушку на правом боку. Открыл. Внутри ровным жёлтым светом мерцал кристалл.
Выдернул его из пазов и приложил к треснувшему штырю от инкубатора. Идеальное совпадение. Тот же диаметр, та же длина.
«Оценка!»
Мана-кристалл бытовой (Формат Б-2). Качество: Хорошее.
Заряд: 82%.
Подходит для приборов малой и средней мощности.
Примечание: Бинго! Кристалл идеально встанет в инкубатор. Правда, теперь ваши пельмешки останутся ледяными. Холодная пища закаляет дух, майор!
Сжал кристалл в кулаке и бросился обратно. Вбежал в процедурную. Юра стоял ни жив ни мёртв, Зефир наконец-то отстал от его штанины и теперь радостно прыгал вокруг Коши. Мантикор сидел на краю стола и снисходительно наблюдал за щенком.
Я вогнал кристалл из микроволновки в слот «ТеплоМага» до щелчка. Сенсорная панель на лицевой стороне прибора тут же ожила, пискнула и засветилась мягким зелёным светом. Загудел вентилятор.
«Глубокая оценка!» — я направил взгляд на термоконтейнер с яйцами и быстро нашёл среди выпавшего списка данных нужное.
Требования к инкубации:
Температура: +26,5 °C.
Влажность: 85%.
Субстрат: гниющая древесина с активной грибницей (присутствует в текущей таре).
Световой режим: полное отсутствие ультрафиолета.
Отлично, субстрат искать не надо, Кира принесла их в правильной среде, просто коробка подвела.
Я вытащил из шкафчика низкий пластиковый поддон, предварительно обработанный антисептиком. Натянул медицинские перчатки. Осторожно, стараясь не дышать, переложил влажный мох и труху из бракованного контейнера в новую ёмкость. Затем так же аккуратно переместил туда двенадцать тускнеющих кожистых яиц.
Коша, увидев открытую дверцу инкубатора, моментально оживился. Подобрался к краю стола, вытянул шею и уже занёс переднюю лапу, чтобы залезть внутрь. Для кота любая коробка — это законная недвижимость.
— Куда лезешь, морда твоя бесстыжая? — я отодвинул мантикора локтем. — Это не лежанка для отдыха.
Коша возмущённо мявкнул, хлестнул хвостом по столу и отвернулся, всем своим видом показывая, что не очень-то и хотелось. Потом проявил интерес к опустевшему термобоксу и принялся его обнюхивать.
Я задвинул поддон с кладкой внутрь и захлопнул герметичную дверцу с тонированным смотровым окошком. Наполнил резервуар инкубатора дистиллированной водой из бутылки, чтобы обеспечить нужную влажность. Быстро натыкал на сенсорной панели параметры: 26,5 градусов, влажность 85.
Инкубатор тихо заурчал, нагнетая микроклимат.
Я поднял глаза.
Таймер Системы, дошедший до отметки «02:14», мигнул красным, затем сменил цвет на зелёный и растворился в воздухе.
Дзынь! Кризис миновал!
Кладка стабилизирована. Процесс регенерации тканей запущен. Вы спасли будущих фонарщиков от бесславной гибели! И доказали, что даже жуки заслуживают любви, заботы и уютного уголка!
Получено опыта: 500
Присвоен титул: «Фермер-энтомолог»
Эффект: Тараканы теперь обращаются к вам на «Вы», почтительно кивают усами и уступают дорогу.
Я шумно выдохнул и опёрся ладонями о холодный металл стола. По лбу скатилась капля пота.
— Фу-у-ух… — Юра сполз по стеночке и сел прямо на пол, вытягивая ноги. — Я уж думал, всё, хана подарку.
Зефир немедленно воспользовался моментом, запрыгнул парню на колени и принялся вылизывать ему лицо. Юра сопротивлялся, но безуспешно. Напор щенячьего обожания оказался непреодолим.
Коша тем временем успел упаковаться в пустой термобокс. Мантикор свернулся внутри рыжим калачиком, сложив кожистые крылья и заняв всё пространство немаленькой тушкой. Скорпионий хвост он изящно обернул вокруг туловища. Заметив мой взгляд, наглец широко, во всю зубастую пасть, зевнул, и сладко прищурился.
Я лишь укоризненно покачал головой.
— Ты же понимаешь, что теперь будешь пахнуть сыростью и древесной гнилью? — уточнил я, глядя на этого грозного захватчика жилплощади. — Даже не думай потом лезть ко мне на подушку, грибник ты наш.
В ответ по нашему ментальному каналу прилила теплая волна абсолютного, безмятежного счастья. Коша посмотрел на меня совершенно умиротворённым взглядом, моргнул и уютно уткнулся носом в пушистый бок. Ему явно глубоко плевать на запахи гнили и статус высшего хищника. У него новая личная коробочка, и жизнь удалась.
Архимед перелетел на инкубатор. Перегнулся вперёд и постучал изогнутым клювом по тёмному стеклу. Прислушался к гудению прибора и удовлетворённо кивнул.
— Опер-р-рация прошла успешно! — торжественно объявил какаду. — Пациент будет жить! Вр-р-рачам — по медали! А птичке — двойную пор-р-рцию ор-р-рехов! За мор-р-ральный ущерб!
Я хмыкнул, глядя на этот дурдом.
— Будут тебе орехи, вымогатель. Юра, слушай новую вводную. С этого момента инкубатор — твоя зона ответственности. Заведи отдельную тетрадь. Каждые два часа проверяй показатели на табло: температура и влажность должны быть стабильными. Если цифры начнут мигать красным — сразу зовёшь меня. Понял?
— Понял, Денис Валерьевич! — Кулёк серьёзно кивнул, отодвигая морду щенка. — Журнал заведу, всё буду записывать. Как в аптеке!
— График дежур-р-рств! — немедленно вставил свои пять копеек Архимед. — Жур-р-рнал учёта! Без бумажки ты букашка! Бюр-р-рократия! Печать поставить не забудьте!
Я цыкнул на попугая и добавил парню:
— А теперь вставай, Юра. Иди, покорми Пыха, пока он нам от голода подсобку не спалил.
Усталость накатила внезапно, словно кто-то переключил рубильник. Интенсивная работа с мана-каналами акулы меня основательно измотала, а спринт с инкубатором выжал последние соки. Я вышел в торговый зал, подошёл к кассе, тяжело опустился на деревянный табурет и с силой провёл ладонями по лицу, стирая напряжение.
Юра, выскочивший следом, мгновенно оценил ситуацию.
— Денис Валерьевич, вы уставший какой-то. Кофе сделать? У меня там в подсобке турка есть, я нормальный варю, не растворимый!
— Юр, ты просто золото, а не сотрудник, — искренне ответил я. — Давай. Большую кружку и без сахара.
Парень умчался, и уже через десять минут передо мной на столешнице появилась керамическая кружка, от которой поднимался густой, одуряюще вкусный аромат свежесваренной арабики. Всё же не зря я купил ту плитку. И уж точно не зря взял на работу помощника.
С наслаждением обхватил горячую керамику ладонями, поднёс к губам, предвкушая первый спасительный глоток…
И тут в моей голове вспыхнула двойная красная лампочка.
Резкий, колючий ментальный импульс ударил по нервам. Сигнал тревоги. Синхронный, чёткий, без единой эмоции страха — только холодная фиксация угрозы. Ника и Арес. Мои доберманы, дежурящие на улице, засекли проблему.
Я мгновенно отставил кофе. Сонливость сдуло ветром. Взгляд метнулся к монитору видеонаблюдения, который транслировал четыре картинки с новых камер «Ифрита».
На экране прямо напротив крыльца «Лапы и Когтя», наплевав на правила парковки, затормозила чёрная «Тойота Камри» с наглухо тонированными стёклами. Двери распахнулись. Из машины неторопливо, с нарочитой вальяжностью вылезли трое мужчин.
Архимед приземлился возле монитора и тут же озвучил то, что я и так понял:
— Незваные гости! Ходют тут! Тр-р-ревога!
— Тихо, — вполголоса скомандовал я.
Троица направилась к крыльцу и поднялась по ступеням. Через пару секунд первый из них тёмным силуэтом нарисовался в дверном проёме.
Маруся в этот момент сидела на полу возле дальнего стеллажа и с аппетитом уплетала спелый красный помидор. При виде вошедших макака остолбенела, будто увидела стаю волков.
Шерсть на загривке обезьянки встала дыбом. Маруся испуганно пискнула и выронила надкусанный помидор — тот с влажным чавканьем шлёпнулся на линолеум, брызнув соком. Латунная молния рванула прочь и с визгом скрылась в подсобке.
Гости ввалились в зал, оставляя следы на полу.
— Ботинки гр-р-рязные! — немедленно возмутился Архимед. — Ковр-р-рик для кого лежит⁈ Убор-р-рщица в отпуске! Свиньи!
Впереди стоял их старший. Лет тридцати пяти, в дорогом, но безвкусно блестящем пиджаке поверх чёрной водолазки. Волосы зализаны гелем, на лице — снисходительная ухмылочка ублюдка, привыкшего открывать двери с ноги.
По бокам от него возвышались два классических «быка». Один — широкий как шкаф, бритоголовый, с мускулистой шеей, обтянутой золотой цепью. Второй — тоже атлетичный, но не такой мощный. С дёрганой моторикой. Он агрессивно жевал жвачку и зыркал по сторонам исподлобья.
Дзынь! Обнаружена возможность для генерации квеста!
Источник конфликта: Бригадир Судак
Ранг: C. Уровень: 15. Возраст: 37 лет.
Статус: Переговорщик и решала синдиката «Чёрная Река».
Особенности: Любитель дешёвого пафоса.
Репутация: Известный криминальный авторитет средней руки.
Сопровождение: Бойцы синдиката «Чёрная Река».
Окунь (Ранг D, Уровень 10). Особенности: Магия физического усиления. Интеллект обратно пропорционален ширине плеч.
Ёрш (Ранг D, Уровень 9). Особенности: Пирокинез. Нервный, вспыльчивый, опасен в закрытых помещениях. Магия требует источника огня.
Ну наконец-то. А то я их уже давно жду. Не то, чтобы испытал облегчение, но эти парни всё ходили вокруг да около, круги нарезали, соседей расспрашивали и никак не решались порог переступить. Видимо, в «Реке» сейчас кризис уверенности в себе.
Пора знакомиться с ихтиандрами. Официально, с соблюдением всех норм приличия и, желательно, с минимальным количеством крови на линолеуме. Кстати, Система впервые дала клички без имён. Похоже, у среднего звена синдиката с защитной магией получше, чем у мелкой рыбёшки.
Внимание! Сгенерирован квест!
«Незваные гости»
Задание: Выпроводить рыбок из вашего уютного омута, не допустив порчи имущества (помидор не в счёт).
Награда: 700 очков опыта, повышение репутации в криминальных кругах.
Штраф за провал: Ремонт за свой счёт.
Время: Прямо сейчас, пока они не начали всё крушить.
Рекомендация: Помните — у вас тут деревянные стеллажи и легковоспламеняющееся сено, а вон тот с жвачкой умеет зажигать. Впрочем… это повод проверить вашу новую систему пожаротушения. Удачи!
Судак сделал шаг вперёд. Он явно готовился выдать какую-то заготовленную речь. Что-нибудь устрашающе-подавляющее. Ожидал увидеть суетящегося, испуганного лавочника, который начнёт лебезить перед серьёзными людьми.
Я не шелохнулся, просто ощутил раздражение. Даже кофе нормально попить не дадут, сволочи. Впрочем, фиг им.
Взял свою кружку, сделал неторопливый глоток отличной арабики, поставил обратно на столешницу и посмотрел в глаза бригадиру. Взгляд получился скучающий, профессионально-вежливый.
— Добрый день, — произнёс я размеренным тоном продавца, к которому зашёл очередной покупатель. — По зверям или по кормам?
Фраза сработала как невидимая подножка.
Судак, уже набравший в грудь воздуха для наезда, поперхнулся словами. Его идеальный сценарий запугивания дал сбой на первой же секунде. Окунь тупо заморгал, пытаясь осмыслить вопрос, а Ёрш перестал жевать.
— Слышь, коммерсант… — Судак скривил губы, пытаясь вернуть себе инициативу, и опёрся обеими руками о мой прилавок. — Мы не за кормом. Мы от серьёзных людей. Поговорить надо.
— Отлично, — я сложил пальцы в замок на столешнице. — Я вас слушаю. Только руками стекло не лапайте, надоело полировать.