Глава 10

Обдумывая новое дело, бесцельно бродила по замку, пока не забрела в картинную оранжерею. Это место было очень необычным, прямо в помещении разрастался сад. Многочисленные цветы дурманили сладкими запахами, вьющиеся растения оплетали стены, высокие деревья тянулись к стеклянному своду.

Здесь находились портреты всех правителей империи Лирэгдар, когда-либо живших в этих землях.

Я остановилась рядом с портретом прапрапрадеда, от которого получила свой дар целительства. Пожилой мужчина с копной темно-каштановых волос по плечи смотрел на меня темно-синими, почти черными глазами, в которых читалась твердость и непоколебимость.

— Давно тебя здесь не было видно, — послышался над ухом мягкий голос Адэльена.

— Если честно, мне не по себе, когда нахожусь в этой оранжерее, — призналась, не оборачиваясь. — Мне так и не удалось призвать их, — печально выдохнула, обернувшись к портрету отца и матери. — Всегда думала, что похожа на Унису и Никьеса, но теперь понимаю, как ошибалась. Я вылитая копия этих двоих, — приблизившись к стене, провела пальцами по холодной металлической раме портрета биологических родителей.

— Ты взяла что-то от обеих семей, — заверил брат, рассматривая изображения императора и императрицы.

Немного помолчав, решила все же спросить:

— Адэльен, скажи, зачем меня отправили в отряд герцога Лейтса?

— Маршал Олд давал пояснения своему решению, — спокойно ответил он, сохраняя хладнокровный вид.

— Знаешь, вы меня из академии выперли и бросили в настоящий ад, не дав даже осмыслить ситуацию, — едко заметила я. — К тому же, хочешь сказать, появление жнеца, где понадобится моя магия как темной, простое совпадение?

— Я действительно порекомендовал твою кандидатуру маршалу, поскольку ты видишь гораздо больше, нежели остальные. Как, например, мертвые потоки остаточной магии жнеца на теле маркиза Барета или тех трех несчастных.

Кто бы сомневался, что он уже в курсе.

— Но появление жнеца никто не в состоянии предречь, — попытался уверить брат.

— Никто, кроме темного, достигшего пика своей силы, — намекнула я на целителя Хилема.

— Уверяю тебя, я не в курсе, что творится в голове этого старика, — раздраженно фыркнул Адэльен.

— А тебя не смущает, как народ реагирует на отряд? — задала существенный вопрос.

— Признаюсь честно, это не так уж и плохо. Зная, что в империи есть такие солдаты, преступников станет значительно меньше, — невозмутимо ответил император, хитро прищурившись.

— А-а-а, совсем забыла. Ты же из тех людей, кто видит выгоду абсолютно во всем, — одарила брата насмешливым взглядом.

— Ты, кстати, почему не в отделе?

Скривившись, раздраженно ответила:

— Герцогу Лейтсу претит общество темной и ее ручной собачонки.

Смешок, сорвавшийся с губ Адэльена, проигнорировала.

— Можешь мне поверить, стоит ему узнать тебя поближе, и его мнение кардинально изменится, — улыбнулся он, потрепав меня по волосам как маленького ребенка. Желание возмутиться отпало, стоило увидеть посерьезневшее выражение лица брата и строгое: — Мне нужно с тобой обсудить один важный момент.

— Когда ты так говоришь, моя интуиция кричит — бежать со всех ног как можно дальше, — не менее серьезно заметила я.

— Этот разговор больше нельзя откладывать. Решение принято, — погладили меня по щеке, что только сильнее насторожило.

— Получается, это будет не разговор, а односторонний диалог. Ты будешь вещать свою волю, а я молча кивать, соглашаясь, — недовольно поджала губы.

— Мельера, — устало выдохнул Адэльен. — Прошу тебя, не пререкайся, — похлопал он по своему локтю, взглядом предлагая взять его под руку.

«Он думает, у меня все еще комплекс старшего брата?», — мысленно фыркнула, но за руку взялась.

Иногда, очень приятно вот так просто прогуляться с ним, ни о чем не думая. Но не в этот раз.

У кабинета императора стояли Марк и Селеста, по — видимому, меня дожидались, стало быть, поручения выполнили.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — поприветствовали нас Данлайты.

Двое солдат при нашем приближении распахнули двустворчатые двери, почтительно поклонившись.

— Оставьте нас, — приказал Адэльен находившимся внутри советникам.

Если они и собирались возразить, то резко передумали, стоило на плече брата появиться Ригиху.

Химера императора вызывала у них священный ужас и гораздо больше неприязни, чем я.

— Вы двое, — обернулся Адэльен к Данлайтам. — Займите свое место рядом с наследницей.

Устроившись в мягком кресле, вопросительно посмотрела на брата, присевшего с противоположной стороны письменного стола.

— Я бы хотел поговорить о твоем будущем, — начал он, постукивая пальцами по стопке каких-то документов.

Напряженными сейчас были все, включая Ригиха: до слов Адэльена он изображал мирно спящее существо, свернувшись клубочком на столе. Сейчас же три тонких хвоста метались из стороны в сторону, как у раздраженной кошки.

— Не буду ходить вокруг да около. Речь пойдет о твоем замужестве, — сходу припечатал брат.

— О моем замужестве? — со смешком переспросила, но лицо Адэльена по — прежнему оставалось серьезным. — Прежде чем ты повесишь на меня клеймо ярмарочной кобылки, скажу: я замуж не пойду!

— Недавно тебе исполнилось двадцать два года, Мельера, прекрасный возраст, чтобы связать себя узами брака, — сохранял спокойный тон император. — Или ты собралась остаться в старых девах?

— Этот разговор не приведет ни к чему хорошему, — послушалась я интуицию. — С вашего позволения, — спокойно произнесла, поднявшись с кресла.

На что сию же секунду прогремело убийственное:

— Не позволяю!

Ноги подкосились, и меня невидимой рукой усадили обратно в кресло. Марк и Селеста, решившие вмешаться, посчитав поведение Адэльена недопустимым по отношению к наследию империи, были остановлены жестким взглядом и злобной усмешкой брата. Естественно, сопровождалось все это парализующим заклинанием.

— Все нормально, — заверила своих защитников, не скрывая довольной улыбки и легким взмахом руки, сняла с них оцепенение.

Пошли против Адэльена, пытаясь меня защитить, это многого стоит.

Однако знай я, что так получится, еще бы подумала, стоит ли отдавать Адэльену Печать Монарха. Это вам не корону передать, а силу всех предыдущих монархов.

Впрочем, со своими обязанностями он справляется превосходно, но использовать свои приемчики на мне — это уже другое дело.

— Адэльен, — зло посмотрела на брата.

Селеста и Марк стояли, словно вытянутые струны, я даже дыхания их не слышала, а вот Ригих издевательски скалился, мол, попала девочка.

— Я твой император, — более спокойно напомнил Адэльен.

— А я наследие империи, — резюмировала в ответ. — Поважнее монарха буду, не так ли?

— Мельера, — тяжело выдохнул он. — У меня и в мыслях не было силой заставлять тебя выходить замуж. Что за абсурд?

— Абсурд? — моя левая бровь удивленно поползла вверх. — Ты ведь уже выбрал жениха, разве нет?

— Есть кандидаты, — подтвердил мои слова брат.

— Неужто эти кандидаты слепы или глухи? А быть может, чрезмерно бесстрашны и бессмертны? От меня все еще бегут, как от моровой язвы, а после недавних событий молиться богам при моем появлении начинают.

— Не преувеличивай, — сердито произнес император, придвинув к себе стопку бумаг, на которой до этого покоилась его рука.

Видать, кандидаты. Еще, небось, советнички лично подбирали будущую партию.

— Даже слушать не хочу, — упрямо заявила, отвернувшись в сторону.

— Будь добра хотя бы узнать имена лордов, — раздраженно выпалил Адэльен, зашуршав страницами. — Ховард Таош?..

— Что?! — подпрыгнула на месте, вперив в брата ошалелый взгляд. — Решил сделать меня вдовой еще до того, как состоится брачная ночь? Ему же под восемьдесят! — прокричала я истерично.

— Прости, не знаю, как он сюда попал, — заверил Адэльен, растерянно скомкав лист бумаги.

— Великолепное начало, — зло зашипела, мысленно надеясь, что эта стопка сейчас воспылает черным пламенем.

Но чуда не случилось.

— И вообще, — сердито поджала губы. — Он не относится к главной знати империи. Семейство Таош сколотили свое состояние на продаже артефактов.

— Это мне известно, — невозмутимо подтвердил Адэльен. — Должно быть, это оказалось здесь по ошибке, — указал он взглядом на скомканную анкету.

Как же. Уверена, советник Ларет решил надо мной поглумиться.

— Продолжим, — с убавившимся энтузиазмом произнес брат, стараясь не обращать внимания на мой взбешенный взгляд. — Саран…

— Макфал? — перебила, сообразив о ком речь. — Виконт, может, и привнес хорошую поддержку в ряды нашей армии, но он же настоящий альфонс и бабник. Знаешь, скольким женщинам он разбил сердце? Свою сестру такому негодяю отдашь?

Анкета в руке брата полыхнула синим пламенем.

— Может, мне упростить задачу? — предложила и ловко выхватила анкеты. — Посмотрим, — раздраженно прошептала, просматривая страницы. — Парш? Он же трижды был женат и уже обзавелся новой пассией! — возмутилась, бросив лист бумаги в мусорное ведро. — Лорд Тириш помешан на азартных играх. Он только в стратегиях хорош, — негодовала я.

— Здесь находятся имена всех лордов состоящих в рядах высшего дворянства, — пояснил Адэльен.

— Судя по кандидатам, мужа советники ищут империи, а не мне, — криво усмехнулась, переведя на брата холодный взгляд. — Я никогда не соглашусь на брак просто для того, что бы у империи наконец появился наследник!

— Поэтому я отмел предложение советников женить тебя на предложенном ими кандидате и даю тебе возможность самостоятельно сделать выбор, — твердо ответил Адэльен, в то время как я снова перевела взгляд на анкетки.

— Лорд Ларет?! — задохнулась, стоило осознать, что только что произнесли собственные губы. — Советник Ларет?! — повторила я, все ещё не веря собственным глазам. — Он всерьез думает, что может претендовать на мою руку? — листок с его именем и небольшим портретом загорелся черным пламенем, выжигая само существование этого злосчастного клочка бумаги. — Да я лучше… лучше… за ненавидящего меня герцога Лейтса выйду замуж, чем за Ларета! — остервенело бросила, всем своим видом показывая оскорбленность и возмущение.

Интересно, я в прошлой жизни империю сожгла? Или богов оскорбила?

— Герцог Раян Лейтс, — еле слышно прошептала имя следующего кандидата.

— Я же сказал — имена всех лордов высшего дворянства, — подчеркнуто повторил Адэльен. — И все же, я предполагал — несмотря на все недопонимания, герцог Лейтс вызовет с твоей стороны только симпатию.

— Сложно испытывать симпатию к тому, кто тебя открыто ненавидит, — скривилась я, не разделяя приподнятого настроения собеседника.

— Уверен, ты ошибаешься, — не согласился со мной брат. — Я знаю, что сестра герцога погибла от рук темного. Но это не значит, что он видит в тебе монстра, Мельера.

— Врага, — вспомнила версию Вирай.

— Тебе нужно сказать лишь слово, и он будет стоять у алтаря.

Замечание брата вызвало горькую усмешку.

— А я-то думала, это меня могут принудить к браку, оказывается не только, — шумно выдохнула, посмотрев на серьезное лицо Адэльена. — Спасибо, конечно, но нет, — открестилась я. — Запри вы нас в одной комнате, и выйдет оттуда точно один. Зачем тебе лишний труп высшего дворянина?

Шутка вышла неудачной, но смысл она несла правильный.

— Последний, — вернулась я к списку. — Граф Фабиан Медис.

— По твоему лицу могу предположить — он тебе интересен, — подметил император, хитро сощурившись.

— Насколько мне известно, он интересует добрую половину незамужних дам империи, — со смешком произнесла. — Герцог Лейтс в этом плане ему проигрывает. И не мудрено, когда смотришь на графа — видишь идеального мужчину, а пару часов беседы это полностью подтверждает. Герой Тали, в одиночку отвоевавший горную крепость у падших. Он хороший человек, великодушный, умный и настоящий джентльмен, я уже имела честь с ним пообщаться, — улыбнулась, вспомнив, как Фабиан составил мне компанию в императорском саду после очередного «насыщенного» разговора с советником Ларетом. — Но на прошедшем балу граф отсутствовал.

— После повышения у него прибавилось работы в Судебном Ведомстве, — хмыкнул Адэльен.

Зная, как брат любит испытывать сотрудников на новых должностях, Фабиана стало откровенно жаль.

— Почему сомневаешься? — заметил мою нервозность император.

— Дело не в сомнениях, — туманно ответила, задумчиво разглядывая портрет графа. — Он самый подходящий кандидат на роль мужа не только для меня, но и империи. Но брака без любви не будет, — на корню отрезала, смело встретившись с непроницаемым взглядом Адэльена.

— Как было сказано ранее — у тебя достаточно времени, — кивнул он, соглашаясь с моим заявлением. — К тому же совет оповестил лордов о твоем желании подыскать себе партию.

«О моем желании, значит?», — с убийственной иронией пронеслось в мыслях.

— А вот этого делать не стоило, — поморщилась, представляя, какие последствия за собой повлечет эта «маленькая» новость.

— Тебе не составит труда определить, кто из них испытывает к тебе истинные чувства, — отмахнулся от моих опасений император.

— Да-да, — устало пробормотала я. — Сделанного не воротишь.

— Селеста, Марк, не выпускайте из виду тех, кто будет приближаться к Мельере, изучите всю подноготную лордов и их окружение, — отдали им распоряжение.

— Да, Ваше Величество, — незамедлительно ответила Селеста.

— Что ж, пожалуй, на этом закончим наш разговор, Мельера, возвращайся в Имперский Дом, — приказали мне.

Но уходить я не спешила. Более того, решила устроить не менее интересный допрос брату. Несмотря на мое согласие, вернее, безвыходное положение и очевидность будущего брака, о котором меня поставили перед фактом, обида и злость никуда не делись.

— Как насчет тебя, братец? — милостиво поинтересовалась я. — Это ты у нас император, наследниками обзавестись не желаешь? — едко заметила, наблюдая за реакцией Адэльена.

— Благодарю за твое участие, но переживать не стоит, — на удивление спокойно ответил он и после минутной тишины убил новостью: — Моя невеста прибудет через несколько месяцев.

— Невеста?! — подскочила я на ноги. — Когда ты успел? Кто она?

— Нам нужен крепкий союз с другой империей, — все так же спокойно продолжил Адэльен, не разделяя моей бурной реакции. — Ее имя Фисэлия Войрант, — просветили меня.

— Войрант?

«Знакомое имя. Где-то я уже его слышала», — мысленно перебирала в памяти имена.

— Войрант… Войрант, — непрерывно бормотала. — Правящая императрица Рэдиенса? — наконец сообразила. — В империи Роуш поговаривали, что именно Фисэлия должна была стать супругой императора. Но Латьен предпочел ей Найриш, обычную ведьмочку… хотя все же не совсем обычную, — вспомнила события своей поездки в империю-союзницу. — Так теперь она на тебя нацелилась?

— Не говори глупостей. Ей нужен муж, мне жена, — деловито заметил Адэльен.

«Получается, именно брат решился на политический брак», — пронеслись мрачные мысли в голове.

И от этого стало не по себе.

— Ты уверен?

— Этот вопрос обсуждению не подлежит, решение принято и официально заверено, — улыбнулся он моему хмурому выражению. — Что? — улыбка брата стала шире. — Не одобряешь?

— Не то чтобы не одобряю, — замялась я. — Ты же знаешь, для тебя я желаю только счастья, а политический брак это… брак без любви, — в голосе послышались нотки сожаления.

Будь сейчас на его месте я, мне бы тоже не оставили выбора.

— Ты… то есть… — безуспешно пыталась найти правильные слова.

— Фисэлия Войрант — мечта любого мужчины, — неожиданно заявил брат с каким-то странным блеском в глазах. — Эта женщина без ума от меня, и ее чувства вполне взаимны, — откровенно продолжил он, любуясь моим озадаченным выражением лица. — У нас было достаточно времени узнать друг друга поближе, — подчеркнул он последнее слово с такой интонацией, что на подсознательном уровне пропустила это мимо ушей. — В свое время я принял все необходимые меры, чтобы она не досталась Роушу, однако это не понадобилось. Все сложилось как нельзя кстати.

Какого демона?. Значит, пока я в академии горбатилась и выполняла работу, разгребая государственные дела, пытаясь оправдать его ожидания, он крутил шуры-муры с императрицей? Сделал все необходимое, дабы Фисэлия не досталась Латьену, говоришь? А меня точно отправили в Роуш Найриш помочь?

— С нетерпением буду ждать знакомства с вашей будущей супругой, — процедила сквозь сжатые зубы, отвесив ему чопорный поклон. — С вашего позволения.

Крутанувшись на каблуках, быстро вышла из кабинета, старательно сдерживая злость из-за послышавшегося смеха Адэльена.

— Не стоило переживать и давиться чувством вины, — раздраженно запричитала. — Это я тут жертва. Изворотливый братишка как всегда все просчитал, — взбешенно продолжила, спускаясь по лестнице в главный холл.