Глава 9

— Если ты и дальше будешь прозябать в том офисе как книжный червь, изучая пыльные бумажки, я себя подвешу над воротами Имперского Дома, — взвыла Урийн, плюхнувшись на мягкий диван цвета сочной травы. — Безвкусица, — поморщилась демонесса, подбив для себя маленькую подушечку.

— Моя работа заключается не только в изучении бумаг, я же первый день на новом месте, — спокойно объяснила, сбросив ноги прислужницы с кофейного столика, куда та их умостила. — Я собираюсь поработать над собственным делом, поэтому будь добра, не действуй мне на нервы.

— Город туманов? — оживилась демонесса.

— Да. Но я не могу представить скудный отчет о пропаже жителей и наемников, вряд ли Лейтса такое заинтересует, — сухо заметила, открыв черный саквояж, один из которых сюда доставили солдаты и где хранились мои канцелярские принадлежности, бумаги, документы и нужные мне книги, а также записи о выполненной работе и наработки по собственным делам.

Моя первостепенная задача проявить себя перед маршалом Олдом. Собственное дело тому поспособствует. Кто-то уже мог сообщить об исчезновении людей по средствам того найма в таверне, но Инф прав — Ведомству плевать на исчезновение низшей касты общества.

Пока просматривала бумаги и вносила поправки, Селеста принесла перекусить. Поскольку поесть мне так и не удалось, от позднего ужина не отказалась, ибо работать пришлось до рассвета. А на сон осталось всего ничего. Я и задремать нормально не смогла, когда над ухом раздался голос советницы:

— Уже утро, Ваше Высочество, пожалуйста, просыпайтесь.

— А разве роль будильника входит в твои обязанности? — сонно зевнула я, осоловелыми глазами уставившись на свеженькую и бодренькую Селесту.

— Естественно, — невозмутимо ответили мне, — к тому же не разбуди я вас, вы бы и дальше пребывали в царстве снов.

— Скорее, кошмаров, — забормотала, поднявшись с кровати.

— Плохо спалось?

— Я в принципе и не спала, но кошмар все же нагрянул и в дремоту, — зябко поежилась, направляясь в ванную. — Не помню, что именно снилось, но ощущения не из приятных.

— Должно быть, нервозное состояние сказывается, — задумчиво предположила некромантка.

— Оно самое, — буркнула, наблюдая, как советница копошится в моих чемоданах, достав оттуда белую блузу.

— Я принесла вашу форму, — сообщила она, разложив на предварительно застеленную ею же кровать зауженные брюки и приталенный пиджак темно-синего цвета с красной окантовкой из плотного покроя.

На грудном кармане пиджака красовался императорский герб, совмещенный с эмблемой отряда «Черных Фениксов». Красивые замшевые ботинки в тон униформе на небольшом каблуке. Даже мой клинок поместили в новые ножны, инкрустированные темно-зелеными драгоценными камнями.

— Послушай, Селеста, — сказала в приоткрытую дверь, быстро забравшись в горячую воду. — Я тебе благодарна за помощь, но я в состоянии самостоятельно справиться с земными хлопотами. Ты моя советница, а не служанка.

— В мою работу входит все, что бы вы чувствовали себя комфортно и не отвлекались от работы на посторонние вещи, — непринужденно ответила она.

— Это, знаешь ли, малость напрягает, — честно призналась я, смывая ароматную пену с тела и волос.

— Не отвлекайтесь на такие пустяки, — не согласилась со мной Селеста. — Кстати, ваш кристалл связи уже десять минут мигает красным. Должно быть, что — то срочное или это потому, что ваш рабочий день начался двадцать минут назад, — произнесла будничным тоном советница.

Мой раздавшийся вопль смешался с булькающими звуками, когда я, поскользнувшись, плашмя рухнула обратно в воду.

— Ваше Высочество?! — спохватилась Селеста, в один миг оказавшись возле двери ванной.

— Да в порядке я! — огрызнулась, отплевываясь от мыльной воды.

Быстро выскочив из ванны, обмоталась пушистым полотенцем и, выбежав в комнату, метнулась к прикроватной тумбочке.

— Это как раз таки то, что ты должна была сообщить мне в первую очередь! — сердито поджала губы, схватив кристалл связи. — Слушаю.

— Новеньким положено являться за полчаса до начала рабочего дня. А ты не только не пришла раньше, но ещё и опоздала на двадцать минут, — послышался недовольный и раздраженный голос Вирай на другом конце кристалла связи.

— И в мыслях не было опаздывать, — сердечно заверила ее.

— Только не говори мне, что ты все ещё валяешься в постели.

Я прямо явственно увидела, как напарница закипает от злости.

— Что вы, старший лейтенант. Я уже бегу, — вынужденно солгала, отключив связь.

Парочка бытовых заклинаний помогла высушить волосы и завязать их на затылке в высокий хвост. Благодаря Селесте, оделась я за считанные минуты, пока натягивала ботинки, она помогла с новым поясом, к которому закрепила оружие при помощи двух колец, расположенных у устья ножен.

Но прежде чем отправиться получать выговор за первое опоздание, Марку и Селесте я поручила выполнить парочку заданий. Естественно не без пререканий по поводу того, что они обязаны все время быть рядом со мной. Доводом послужил факт моего увольнения, если я и дальше буду тратить время на спор, а не потороплюсь в отдел.

Правда бежать далеко не пришлось, Вирай нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая меня возле входа в жилой комплекс, откуда я, собственно, и вылетела пулей.

— Медленно бегаешь, — мрачно резюмировала она.

— Прошу прощения. Я допоздна…

— Оправдания меня не интересуют, — в голосе напарницы послышалась холодная отстраненность.

— Ты теперь каждый день будешь меня встречать? — решила на всякий случай уточнить.

— Вот еще, — фыркнула Вирай и обозленно добавила: — У нас появилось новое дело.

Пока мы седлали лошадей и не прошли через главный портал Имперского Дома, оказавшись на мощенной булыжниками улице, вопросов я не задавала. Уж больно взбешенно выглядела напарница, а попадать под горячую руку желание отпало почти сразу.

На центральной площади Валириса кипела жизнь. Торговцы громко зазывали к своим прилавкам, демонстрируя свеже привезенные продукты, дорогие украшения, сверкающие ткани и кучу другой товарной утвари. Мальчишки ловко бегали среди толпы жителей, продавая газеты и журналы.

На ажурных лавочках сидели редкие прохожие. Магазинчики со стеклянными витринами привлекали разнообразием красивой одежды. Из пекарни на перекрестке доносился аромат свежей выпечки. А за зельями к ведьме Мольтер, куда частенько заглядывала и я, снова выстроилась целая очередь, создавая живую пробку.

Мы же, быстро маневрируя между повозками и каретами, свернули с главной улицы, оказавшись в менее оживленном переулке.

— Новое дело поручили нам? — осторожно спросила я. — Тогда как насчет вчерашних?

— По ним пока нет сдвигов, сама же видела, — спокойно ответила она, мыслями до этого явно находясь не здесь. — Да и кто знает, может, в новых делах найдутся подсказки к текущим.

— Куда мы направляемся?

— Улица травников, — незамедлительно ответила Вирай, но заметив мое напряжение, уточнила: — Есть там знакомые?

— Да. Она работает в фамильном доме Фраймин, — объяснила я. — Что там случилось?

— Убийство, — холодно ответила напарница. — Похоже на предыдущие.

— Снова ритуал? — искренне удивилась я.

Похоже, фанатики совсем страх потеряли.

— А черт его знает. Меня в курс дела посвятили поверхностно, — зашипела Вирай, натянув поводья. — Это здесь, — указала она в сторону.

Где находилась улица травников, я прекрасно знала и без ее подсказок. Не раз здесь бывала, навещая Ларину.

Спешившись с лошади, передала поводья подбежавшим к нам солдатам, направляясь вслед за старшим лейтенантом.

— Шеф! — окликнула Раяна Вирай.

Думаю, не сделай она это, о нашем появлении он бы и так узнал через пару секунд, так как присутствующие офицеры и солдаты довольно громко переговаривались о моем появлении.

— Снова дело рук «Магов Крови»? — не обращая внимания на притихший гомон, спросила у начальства.

— Пока не могу сказать с уверенностью, — хмуро рассматривая жертву, ответил Раян. — Но этот случай отличается. Если в предыдущих жертвы добровольно отдавали магию и жизнь, то сейчас все наоборот. Здесь велся бой и жертва проиграла.

— Нам еще дополнительного психа-подражателя не хватало, — зло выговорила Вирай.

Я не раз видела, что бывает с человеком, у которого выпили магию таким путем — это поистине пугающе. Телу всего пару часов, но выглядит оно словно высохшая мумия. Не говоря уже о невыносимой боли, которую он испытал.

— Свидетелей нет, на счет улик еще не уверены. Сейчас пытаются найти остаточную магию, собирают магические отпечатки и выслеживают импульсы связки ритуала, — просветил Раян, наблюдая за тем, как я осматриваю место преступления.

Перевернутая пентаграмма, тело соответственно лежит не головой у основания. Внимательно разглядывая все детали, медленно обошла жертву по кругу, вглядываясь в лицо мужчины или, скорее, то, что от него осталось.

— Маркиз Барет?! — ужаснулась я, отшатнувшись от тела.

Лейтс, на которого я налетела, аккуратно взял меня за плечи со спины и отодвинул в сторону.

— Вы никогда не видели тела? — скептично выгнул бровь герцог.

— Видела, но он был жив еще позавчера на балу, — бросила в свое оправдание.

— Шеф, вы говорили — на приеме маркиз Барет странно себя вел, — упомянула Вирай, присев на корточки рядом с телом.

Руки старшего лейтенанта обволокла белая дымка, плотно облегая кожу, словно перчатки. Только после этого она прикоснулась к мужчине. Расстегнула вельветовый пиджак, осторожно обыскивая карманы.

— С собой у него не было ничего интересного, — сделала вывод напарница, просматривая визитки и кошель с монетами.

— Вел он себя странно не только на балу, — ответил Раян, жестом руки подозвав парочку офицеров. — Запишите кристаллы памяти, после отправьте тело к могильникам. Пусть тщательно осмотрят. Мне нужен подробный отчет, — отдал им распоряжение Лейтс.

— Да, сэр!

— Профессор Даклиф упомянула, что вел он себя странно около недели. Был дерганным, выглядел как параноик, озираясь на каждого встречного и пугаясь собственной тени. Его явно одолевал не страх, а первобытный ужас, — бесстрастно произнес Раян.

— Видать, не напрасно параноил, — заметила Вирай, отвернувшись от тела.

Неужели на балу был тот, кто вызывал у маркиза такие эмоции?

— Запах Рилианта? — пробормотала я, принюхиваясь.

— Ты о чем? — не поняли меня.

Лейтс присоединился к вопросительному взгляду старшего лейтенанта.

— Цветок такой, — объяснила я. — Очень редкий, здесь ярче всего ощущается его сладковато-приторный запах с кислинкой.

— Ты о них? — продемонстрировала напарница цветок на черном стебле.

Темно-синий бутон с красными переливами на краях лепестков был распущен.

— Да, — кивнула я, нахмурив брови.

— Они были у маркиза в нагрудном кармане, — пояснила она.

— Разбираешься в растениях? — уточнил Раян, передав мне цветок.

— Не особо, — пожала плечами, рассматривая красивый бутон. — В нашем доме живет травница, частенько приходилось слушать ее лекции. Это растение используют зельевары, ведьмы и травники. Эссенцию, которую из него получают, можно использовать для сильнодействующих ядов, противоядия и дорогостоящего лекарства. В редких случаях парфюмеры добавляют экстракт лепестков для окраса жидкости. Довольно красиво получается, — спокойно объяснила и, переведя взгляд на Лейтса, спросила: — Знаете, что означает растение Рилианта, если его преподнести в таком виде? — продемонстрировала я распущенный бутон цветка.

— Просвети.

— Облака, окрашенные зарею красною, на темно-синем небосводе, как лепестки бутона Рилианта. И то явление, что созерцателю даровано, несет с собою смерть на острие клинка в руках у мстителя, — медленно произнесла я. — Иными словами, получивший раскрывшийся бутон Рилианта будет в скором времени убит.

— Неприятно, — зябко поежилась Вирай.

Посмотрев на маркиза, проследила за еле заметной черной дымкой, которая клубилась по его телу. Значит то, что я приняла за падальщиков, когда просматривала снимки и записи, на самом деле оказалось остаточной магией.

— Кое-что никак не дает мне покоя, — нерешительно начала я, привлекая внимание шефа и напарницы.

— Ты мыслишь в правильном направлении, — послышался голос Урийн, явившейся из росчерка черного пламени. — Раньше не с чем было сравнивать, а теперь есть, — кивнула она в сторону тела.

— О чем говорит твой демон? — обратился ко мне Лейтс, окинув прислужницу недобрым взглядом.

— Маркиз был принесен в жертву создателю этого ритуала, — уверенно ответила я, теперь уже полностью убежденная в своих мыслях. — Обычно такие ритуалы проводят, чтобы задобрить того, кому убийца поклоняется. Но в этом случае преступник поклонялся самому себе. Те трое из текущих дел сами принесли себя в жертву, в них почти не было магии, таких мы относим к пустым, обычным людям, не имеющим дара. Но в момент саможертвоприношения тот, кто убил маркиза Барета, был рядом с теми тремя. Эти дела прочно связаны.

— Откуда такие выводы, мы не нашли остаточную магию, — как-то зло бросил Раян.

Горько усмехнувшись, заглянула в глаза шефа и спокойно ответила:

— Вы не там смотрели. Забыли? Я — темная. Прислужница моя из царства Бездны. Мы можем видеть этот мир несколько иначе.

На кристаллах памяти, что я вчера просматривала по трем текущим делам, была такая же дымка как и здесь. Мертвые, гиблые потоки.

— Ваш убийца жнец, которому поклоняется не какое-то определенное собрание фанатиков, а единичные личности, — насмешливо объяснила Урийн.

Интересно, целитель Хилем специально рассказал о жнеце? Инф также о нем упоминал. А маршал Олд и Адэльен заранее знали, что в предстоящих преступлениях понадобится помощь темной? Для этого меня сюда отправили?

— Только вот если это убийство имеет смысл, то те три случая, похоже, были совершены для отвода глаз, — задумчиво произнесла я, наблюдая, как тело маркиза Барета унесли солдаты.

— На сколько процентов ты уверена в своей правоте? — недоверчиво спросил Раян, окинув меня ледяным взглядом.

— На все сто, — спокойно ответила. — Вирай была права, наш убийца — призрак.

Ситуация действительно прискорбная. Жнеца без хозяина остановить практически нереально, и если он не закончил свою миссию, появятся новые жертвы.

— Я полагала, глава нашумевшего отряда будет представлять собой что-то более… внушительное, — с издевкой бросила демонесса, подчеркнув последнее слово.

Лейтс злобно оскалился, заметив полный скепсиса взгляд стражницы по поводу его умственных способностей, но, не дождавшись от Раяна ничего, кроме презрительного взгляда, исчезла.

— Осталось только понять, кто поднял жнеца из мертвых, — в изнеможении пробормотала Вирай, прекрасно сознавая сложность этой затеи.

У нас есть черный жнец — не призванный, а именно поднятый призрак. Поскольку во время ритуала душе возвращают часть тела. Своего рода оболочку, делая его сильнее. Но проблема в том, что душе должна быть не одна сотня лет, и силы для поднятия у одаренного обязаны быть немаленькие.

Но если ритуал жертвоприношения проводился для жнеца, тогда, получается, поднятый все же убил не сдержавшего его некроманта, видимо, сил ему хватило только на ритуал. Это бы вполне сошло за объяснение, однако жнецы — мстители. Но маркиза Барета во времена убийцы ещё и в проекте не было. Значит, ему отомстили за родственника, жившего в то же время, что и жнец.

Или здесь происходит что-то гораздо более существенное, чем обычная месть?

— Возвращайтесь в офис, — вырвал меня из мыслей раздраженный голос Раяна. — Старший лейтенант Олинс, составьте схему по этим четырем делам, напишите отчет. Я свяжусь с главой дознавателей.

— Да, шеф!

— Капитан, для меня указания будут? — напомнила о своем присутствии.

— Не будут! — процедил сквозь сжатые зубы Лейтс и, приблизившись ко мне чуть ли не вплотную, прошипел: — Ничего не предпринимайте стар-р-рший лейтенант Эквэерх, пока я не разберусь с Кердьером и маршалом Олдом касательно вас и вашей ручной собачонки.

После этой пылкой тирады Раян воспользовался портальным камнем, испарившись с места событий. В то время как я все еще пыталась найтись с ответом.

— Ты уж не серчай на шефа, — нервненько улыбнулась Вирай, с опаской на меня поглядывая.

— Мне сейчас по статусу не положено, — злобно оскалилась я.

— Его старшая сестра служила в армии предыдущего императора. Она погибла во время переворота, нарвалась на черного целителя и была убита, — чувствуя неловкость, доверительно объяснила Вирай. — После этого к темным он относится как к…

— Монстрам, — продолжила я за напарницу.

— Я хотела сказать врагам, — поправили меня.

— Это чувство мне знакомо. Только вот моих родителей убили падшие, которым помогали как некроманты, так и темные. Что же тогда получается, мне ненавидеть всех, кто ими родился, включая саму себя, тебя, шефа и других? — спросила, чувствуя себя несколько опустошенной. — Не имеет значения, кем ты родился, значения имеют только поступки, совершенные тобой по жизни. Вот в чем заключается вся суть, — продолжила я, когда от Вирай не последовало ответа.

— Ты права, — горько усмехнулась напарница.

И в одной этой фразе было столько понимания, что я невольно подумала: может, и она разделила схожую судьбу той, в кого маленькие детишки бросали камни, крича вдогонку «Монстр!». Или, быть может, это произошло с ее близкими. По сути, я ничего не знаю о Вирай и остальных офицерах отряда.

— Возвращайся в Имперский Дом. Присоединюсь к тебе, как только немного проветрю голову.

— Но шеф…

— Благодаря мне у вас появились сдвиги, — перебила напарницу. — Скоро вернусь.

Вирай и рта открыть не успела, как я исчезла из ее поля зрения.