Глава 11

Возмущаться под утвердительные кивки Марка и Селесты, я планировала всю пешую дорогу к Имперскому Дому, но от праведного гнева меня отвлекла устроенная нам в одном из переулков засада.

Неизвестный, атаковавший Данлайтов зарядом разветвленной молнии, медленно вышел из полумрака.

Секунда, две, три… атака!

Пламя, сформировавшееся в полумесяцы, рассекая воздух, метнулось в мою сторону.

Марк среагировал мгновенно. Резкий выпад, мелькнувшая сталь, и длинный меч разрезал пламя. Селеста, промчавшись сквозь туман огненных искр, нанесла удар клинком сверху. Послышался отчетливый скрежет сомкнувшейся стали. Но противник легко отразил атаку, полоснув кинжалом в нескольких сантиметрах от лица советницы.

Подсечка, удар наотмашь ногой, и парень с силой врезался в стену, отброшенный ударом Марка. Атака в лоб со стороны врага не сработала. Данлайты великолепны не только в магии, в боевых искусствах им нет равных, в чем, несомненно, проигрывал их оппонент.

Но магия этого типа странная. При атаке можно просчитать уровень силы, однако в его случае мне не удалось почувствовать импульс. Чтобы скрывать свою магию, я трачу немало усилий, а он с такой легкостью?

— Слишком медленно, — рыкнул Марк, нанося шквал ударов.

Огненная вспышка между их телами заставила обоих отпрянуть в разные стороны, и если советники оставались в напряженных боевых позициях, то парень заметно расслабился.

— Глупо было надеяться, что тебе удастся ранить моих телохранителей, — холодно произнесла, внимательно вглядываясь в его лицо.

Когда нападаешь на члена императорской семьи, ты либо смертник, либо слишком самоуверен. Но даже так, я не чувствую на нем морока. Почему он не скрыл свое лицо?

Улыбка, скользнувшая на губы неизвестного, заставила вздрогнуть. Сейчас я отчетливо ощущала исходившую от этого странного парня магию.

— Назад! — жестко приказала, воздушной волной оттолкнув Данлайтов себе за спину, когда те даже не подумали и с места двинуться.

Три коротких паса рукой в считанные секунды окутали советников моим щитом, поскольку тот, кто стоял перед нами — темный!

— Ты черный целитель, — настороженно произнесла, сплетая атаку.

— Чему вы удивляетесь, Ваше Высочество? — с ленцой в голосе спросил темноволосый. — Вы и сами — темная.

— Только на людей я не нападаю, — резюмировала в ответ.

— Ах, это, — расплылся он в улыбке, но веселый тон сменился серьезным выражением и раздражением в глазах. — Я лишь хотел убедиться в их способностях. Негоже быть рядом с наследницей империи и называться ее защитниками тем, кто не в состоянии уберечь вас от любой опасности. Это была просто небольшая разминка.

— Ты кто такой? — зло бросил Марк.

Ребята так и остались стоять начеку.

— Мое имя Нао Кейрон, Ваше Высочество. Несказанно рад увидеться с вами лично, — склонил голову темный.

На вид не старше меня. Не считая силы, которая, несомненно, превышала мою.

— В следующий раз советую выбрать другой способ знакомства, — с угрозой произнесла Селеста.

— Всенепременно, — согласился он, обаятельно улыбнувшись советнице, правда, ее от этой улыбки слегка передернуло.

— Разве целитель Хилем не говорил? — перевели на меня полный недоверия взгляд.

Нехорошо. Они знают, что последний из клана Раадос находится под нашей защитой.

— Для нас, темных, тех, кто соблюдает законы крови и законы империи, вы очень важны, принцесса. Ведь благодаря вам наша магия вновь бурлит по писаниям Книги Богов.

Удивленно приподняв бровь, уставилась на него в немом вопросе.

— Вижу, старик был немногословен, — рассерженно забормотал темный.

— Скажи так, чтобы я поняла!

— Тот, кто является наследием империи…

А вот это уже совсем плохо. Откуда, черт возьми, он все это знает?

— …дает таким же, как и он, свежий глоток силы, — объяснил Нао. — Ваш прапрапрадед, император Эквэерх, являлся темным. В те времена наши предки были могущественны, но с появлением его наследников Печать Монарха переходила к некромантам, а наше наследие понемногу угасало. Однако теперь печать у вас. Не только некроманты получают благословление богов, но и темные.

— Значит, если кто-то пострадает от рук темных, это будет всецело моя ви…

— Нет, — резко перебил синеглазый. — Боги не дают силу тем, кто идет против их воли и законов, Ваше Высочество.

— Вот как, — задумчиво обронила, не сводя с парня подозрительного взгляда.

— Я принадлежу клану Исалир. Наш глава выражает вам свое почтение, — склонился темный в глубоком поклоне. — Уверен, другие кланы, разделяющие наше кредо, непременно последуют за вами. Наша обязанность, следить за вашим благосостоянием, — с непонятной мне гордостью просветил Нао или, правильнее будет сказать — удивил.

— Сюда ты пришел явно не мое благосостояние проверять, — фыркнула в ответ, сложив руки на груди.

— Не ищите в моих словах скрытого смысла, его там нет. Но вы правы, я пришел по делу, — не стал он кривить душой.

— Выкладывай.

— Кто-то нарушает закон империи в отношении клана Исалир.

Эти слова были произнесены с такой злостью и ненавистью, что я невольно поежилась.

— Убили троих из нас. Они исчезли в мертвом городе Крейт.

— Снова город туманов? — пробормотала, скрыв изумление. — Кажется, все ниточки ведут туда.

— Исчезли — не значит мертвы, — возразила Селеста.

— Клан чувствует смерть связанного с ними, — просветила я некромантку.

— Все верно, Ваше Высочество, — подтвердил мои слова Нао. — Когда умирает связавший себя с остальными, его сила и отведенные года жизни расходятся между кланом, — более детально пояснил он. — У нас есть полное право самостоятельно найти убийцу и предать его смерти. Но глава клана не желает нарушать закон. Однако, если вы не поймаете его, нам придется пойти против империи, — с явным нежеланием предупредил темный.

— Угрожаешь Ее Высочеству? — яростно процедил Марк, двинувшись в его сторону.

— Темные не угрожают, — спокойно ответил Нао.

И это была чистая правда, темные не бросаются пустыми угрозами, они действуют.

— Я уже веду дело о пропавших в городе Крейт, — остановила Марка жестом руки. — Прошу вас не вмешиваться, — довольно спокойно произнесла, и глубоко вздохнув, осторожно спросила: — А сейчас ответь мне, какую цену назовет клан Исалир за имя убийцы?

— Мы не знаем, кто он, — огорошили меня.

— Как так не знаете?. Вы же связанные, ваши погибшие собратья должны были видеть того, кто отнял у них жизни, а значит, и глава клана видел! — сердито поджала губы, подозревая обман.

— Вы правы, принцесса, но не в этот раз, — брови парня сошлись на переносице. — Глава не видел убийцу. Магия и жизнь собратьев тоже вернулись к нам не полностью. Вам следует быть осторожной, не так-то просто убить темного, а троих и подавно.

— Понимаю, — мрачно изрекла я.

— Если понадобится помощь, просто отправьте послание в деревушку Вельмас около границы, там живет моя семья, — не забыл предложить свои услуги Нао.

— В этом нет необходимости, к тому же я не могу привлекать к расследованию простых граждан. Но я бы хотела встретиться с главой клана Исалир. Пусть найдет меня, когда появится возможность.

— Я передам ему ваши слова. Что ж, вы знаете, где меня найти, — откланялся он.

— Вы ему верите? — спросил помрачневший Марк, наблюдая, как Нао вышел из переулка, затерявшись среди прохожих.

— Будь это поединок, сравнивая мою магию с Нао — я ему проигрываю. Сил во мне немало, чего не скажешь о знаниях. Просто палить наобум против такого противника несусветная глупость. Я не чувствовала в нем угрозы ни к себе, ни к кому либо другому, кроме убийцы.

— Дело снова коснулось города Крейт. В этом месте творится непонятная чертовщина, — подметила Селеста.

— Если пожелаете, мы отправимся в разведку, — вызвался Марк.

— Я собираюсь лично заняться этим делом, мне лишь нужно получить разрешение у герцога Лейтса, — ответила, раздраженная тем, что придется уговаривать Раяна и приводить веские доводы, которые тот отметет, не посчитав важными, в связи с появлением темных.

«По мне так он будет благодарен этому убийце», — скривилась от собственных мыслей.

— Вы в любом случае займетесь этим делом, — верно истолковал мои намерения Марк.

— Раз уж вы со мной, причин волноваться нет, — усмехнулась, заметив довольное выражение советника. — Нужно проверить общий архивный сектор. Должно же быть хоть одно обширное упоминание о мертвом городе.

— Надеюсь, вы правы, Ваше Высочество, — хмуро отреагировала некромантка. — Иначе снова окажемся в тупике.

Пока мы добирались до Имперского Дома, Данлайты отчитывались касательно моих поручений.

— Артефактор охотно взялся за ваш заказ и выполнит его в кратчайшие сроки, — улыбнулась Селеста, заметив мое довольное выражение.

После приятных новостей последовали довольно мрачные от Марка:

— Родные пропавших ничего не знают. Свидетелей прямого похищения или исчезновения по этому делу нет. Но некоторые упомянули — в округе появился странный путник в мантии цвета крови. Говорят, он был рядом с теми, кто впоследствии пропал. Возможно, он и есть наш убийца.

— Проверить бы это, — глухо произнесла я.

— Хотите подать запрос городской страже? — осведомилась советница.

— И что я им скажу? Следите за неизвестным в кровавой мантии, если тот объявится? На каком основании? — задала риторический вопрос. — Он может оказаться обычным странником просившим ночлега, или даже частным сыщиком. Да кем угодно. Для такого запроса у нас нет основания.

— Я могу заняться этим лично, — предложил свою кандидатуру Марк.

— Для начала проверим архив, все же они пропали в городе туманов, а не посреди улиц.

Копаться в пыльных бумагах пришлось долго и нудно. Я уже счет времени потеряла, когда пыталась прибрать разбросанные мной документы.

Чтобы сэкономить время Данлайты разделились, каждый обыскивал отдельный ряд, и пока результатами похвастаться никто не мог. О городе Крейт нужная или, скорее, необходимая информация отсутствовала.

— Последняя, — измучено выдохнула, забравшись по складной лестнице к уровню пятой полки, где пыталась дотянуться до коробки цвета красного кирпича. — Ну и пылища, — закашлялась, стоило сдвинуть ее в свою сторону.

Коробка оказалась гораздо тяжелее, чем я предполагала, поэтому ее тяжесть потянула назад. Я уже приготовилась к близкому знакомству с мраморной плиткой, но боли не ощутила, более того, до пола я даже не долетела, почувствовав, как кто-то подхватил меня на руки.

Открыла глаза, испугано уставившись на крайне недовольное и раздраженное лицо Раяна, на голову которого, кстати, пришелся удар коробки, поскольку я по-прежнему держала ее в вытянутых руках.

— Ш-шеф? — запнулась, проследив, как по виску мужчины побежала тонкая струйка алой крови.

— Не ушиблась? — снисходительно поинтересовался герцог.

И это при том, что он сейчас держал меня на руках, а коробка все еще упиралась ему в висок.

— Простите! — всполошилась, разжав пальцы.

Тяжесть с грохотом рухнула на пол, разметав документы по каменным плитам. Но на ноги меня опустили лишь спустя несколько минут.

— Ты почему такая неуклюжая? — с укором посмотрел он.

— Извините уж, такой уродилась, — фыркнула и возмущенно добавила: — Совсем не обязательно было меня ловить.

— Я, по — твоему, такой мелочный?

— Не знаю, — честно ответила. — Понятия не имею, что творится у вас в голове, шеф. Вы же меня монстром считаете, так зачем помогли избежать падения?! — обвинительно воскликнула.

От удивления брови мужчины взлетели на середину лба.

— Разве я называл тебя монстром?

— Иной раз глаза говорят гораздо больше, нежели слова, — резонно заметила.

— Не забивай себе голову ерундой. Я не считаю тебя плохим человеком, Мельера.

Это замечание искренне удивило.

— Как-то странно вы выражаете свое отношение ко мне, — протянула, продолжая возмущаться. — Еще недавно вы были злы похлеще Урийн, — привела яркий пример.

— Твоему демону не место на расследованиях. Ты обязана полагаться на собственные умения, — откровенно ответил Раян.

— Ее присутствие желание императора. Урийн мой живой щит. Защита, которая пока еще ни разу не подвела. Вам придется мириться с ее присутствием.

Раздраженный ответ не заставил себя ждать:

— Уже мирюсь.

— Еще кое-что.

— Что же? — усмехнулся он, заметив мою нерешительность.

— Для начала не двигайтесь, — попросила, попытавшись прикоснуться к ране, но мои руки перехватили. — Я не кусаюсь, — доверительно сообщила, окинув мужчину насмешливым взглядом.

Освободив руки из захвата, осторожно прикоснулась к виску, посылая слабый золотой свет к ране.

— Просто царапина, — невозмутимо заметил Раян.

— Как скажете, — не стала я спорить, потому как бесполезно.

Закончив заживлять рану, достала из кармана платок, протянув его герцогу.

— Вытрите кровь, — пояснила свои действия, сделав шаг назад.

Не дожидаясь пока шеф закончит наводить чистоту, решила задать мучивший меня вопрос.

— Вы же в курсе, что являетесь одним из претендентов на мою руку?

— Было бы странно, не знай я этого, — совершенно спокойно ответил Лейтс.

— Откажитесь.

— Отказать императору? — криво усмехнулся он.

— Именно. Для вас это не составит особого труда.

Тонко намекнула на его заслуги перед Адэльеном.

— И почему я должен отказываться?

— А вы хотите на мне жениться? — мое изумление было совершенно искренним.

Дальше изумляться оказалось просто некуда.

Раян в два шага приблизился ко мне чуть ли не вплотную. Отступать, словно затравленный зверь, в мои намерения не входило, поэтому я смело заглянула ему в глаза. Смелость оценили и сделали еще шаг, заставляя отступить от легкого напора мускулистого тела, теперь нас разделяли каких-то пять сантиметров, а за спиной стеллажи с коробками.

— Почему бы и нет, — вернулся он к моему вопросу.

— Вы это серьезно? — недобро усмехнулась я.

— Неужели я вам неприятен, Мельера? — проникновенно спросил герцог, не сводя с моих глаз пронзительного взгляда, от которого по телу невольно пробежались мурашки.

— Учитывая ваши заслуги перед империей? — невинно похлопала ресницами и, не дав возможности Лейтсу заговорить, продолжила: — Напротив, я вами восхищаюсь. В свои двадцать семь вы сделали великолепную карьеру. Заслужили доверие императорских советников и самого императора. Благодаря созданному вами отряду, улицы городов стали гораздо чище. Преступность снизилась в разы. Могу с уверенностью сказать — вы отличный капитан и человек.

Правда я, конечно же, умолчу о том, что все эти сведения узнала из досье, которое недавно изучала. В принципе, я изучала досье каждого офицера отряда «Черный Фениксов», а касательно Лейтса почему-то действительно думаю — он отличный руководитель. Куча закрытых дел тому прямое доказательство.

— Даже не предполагал, что так высоко выгляжу в твоих глазах. Польщен, — на губы Раяна скользнула довольная улыбка.

— Да на здоровье.

А дальше стою и смотрю на хитро улыбающегося шефа, который явно ждал от меня еще чего-то. Может, не достаточно его расхвалила? Кстати, а почему я вообще должна это делать? Или с чего бы это он так кардинально изменил свое поведение, в сторону моей персоны?

— Эм… — замялась, уперев руки в грудь Раяна в попытке его оттолкнуть.

Куда там. Каменная гора решила с места не двигаться.

— Капитан, напомнить вам, что я — черный целитель? — недвусмысленно намекнула на завуалированную угрозу.

— Не стоит, этот факт трудновато забыть, — поморщился Лейтс, уперев ладони в коробки по обе стороны от меня.

А мне подумалось, не опрокинул ли он каким-нибудь невероятным образом, приворотное зелье?

Видимо, громко думала, потому как последовало невозмутимое:

— Я не смешиваю личную жизнь с работой, Мельера, — и более непринужденно продолжил: — На случай если в твои мысли закрались странные подозрения, заранее предупреждаю, на мое нынешнее поведение ничего не влияет.

— Ваше поведение кардинально отличается от того, что было на балу, — напомнила я.

Хотя если припомнить, ему так и не удалось остаться со мной наедине.

— Все-таки злопамятная, — хмыкнул он, прищурив один глаз.

— Нет, я взаимная, — торжественно бросила в ответ.

Усмешка и откровенное:

— Неужто тебе претит сама мысль стать моей женой?

Что-то мой изначальный маленький вопрос унес наш разговор совсем не в ту степь.

— Я вольна самостоятельно выбрать мужа, — увильнула от ответа. — Его Величество…

— Сообщил об этом в первую очередь, — продолжил за меня герцог.

— Я выйду лишь за того, чью любовь смогу разделить, — совершенно серьезно и честно ответила. — А теперь, раз уж мы это выяснили, пожалуй, я продолжу поиски зацепок.

— Все мысли о работе, — с понимающим видом кивнул Раян.

— Плохо сплю по ночам, зная, что по столице разгуливает маньяк-психопат. Я собираюсь раскрыть это дело и поймать убийцу, — с вызовом произнесла, взглядом намекая, что пора бы ему уже отступить.

И в который раз меня не поняли.

— Прекрасная и трудолюбивая.

От этого замечания я на мгновение лишилась дара речи.

— Простите, шеф. А вы точно сегодня ничего странного не пили? — нервно поежилась, растерянно на него уставившись.

Когда человек вначале тебя взглядом пытается убить, а после одаривает комплиментами, от этого становится не по себе.

— Мне лишь любопытно, насколько тебя хватит, — с какой-то горечью в голосе ответил Лейтс. — Сможешь ли ты с таким же пылом закончить это дело или же перегоришь, не добравшись и до середины.

— Вы, капитан, плохо знаете Ее Высочество, — раздался со стороны голос Селесты, а вместе с ним и не хилый разряд молнии, промчавшийся между нами.

Благо Раян успел отпрянуть назад, вовремя выставив щит.

— Простите, — и никакого раскаяния в голосе. — Погода сегодня переменчивая, магия живет своей жизнью, — пожала та плечами.

— Главное, что бы жила дольше, — с неприкрытой угрозой процедил Раян.

— Благодарю за участие, — продолжила глумиться советница, игнорируя сарказм в словах Лейтса.

— Кстати, — вспомнила я. — Шеф, вы уладили дела с лисьей мо… эм, то есть с дознавателем Кердьером? — вовремя исправилась.

— Уладил, — кивнул герцог.

— Значит, я могу вернуться к расследованию?

— Можешь, — снова кивнул Раян. — Но каким образом мертвый город Крейт относится к текущим делам? — удивленно выгнул бровь мужчина, указав на рассыпанные документы.

— Никаким, — невозмутимо ответила. — Готовлю для вас отчет. Хочу открыть свое собственное дело.

— Ты для начала с текущим разберись, — с глухим раздражением произнес герцог.

— Разберусь, — уверенно заявила. — Но если дело покажется вам достойным нашего внимания, вы позволите его открыть?

Отвечать на этот вопрос он не собирался и, рявкнув:

— Возвращайся в кабинет!

Стремительно покинул архив.

— В принципе, на мгновенно-положительный ответ я и не надеялась, — подметила, ничуть не расстроившись.

— У нас ничего нет, — вернул мое внимание к изначальному делу Марк.

— Это последний ящик, — указала в сторону, — проверьте его и возвращайтесь, — устало выдохнула, стараясь не думать о состоявшемся разговоре с шефом.

— Да, Ваше Высочество.

«Странно, что раньше не было дел, связанных с Крейтом», — раздумывала я по пути в отдел.

А уже там, в десяти метрах от двери кабинета, услышала громкий вой Вирай и мат неизвестного мне происхождения.

— Что-то произошло? — осторожно поинтересовалась, стоило переступить порог помещения.

Остальные офицеры сидели с самыми невозмутимыми выражениями на лицах, усердно изображая занятость.

— Ничего, — прорычала старший лейтенант. — Абсолютно. В этом-то и проблема.

Переведя взгляд на широкую стену, где были прикреплены фотографии, описания, мерцающие красные нити, тянущиеся от одного портрета и фото к другому, сообразила причину бешенства напарницы.

— Идей нет?

— Слишком мало, — в изнеможении выдохнула она и, обернувшись в мою сторону, раздраженно прошипела: — Твое «скоро вернусь» существенно затянулось!

— Прости-прости, — виновато улыбнулась. — Отдохни, я тебя сменю.

Возражать Вирай не стала, и место у стены заняла я, внимательно вглядываясь в составленную напарницей схему, состоящую из четырех дел.