Глава 13

Следующий час разговор велся на малопонятную мне тему обмена информацией. Поэтому сейчас я вполне разделяла скучающий взгляд леди Элиды.

Отставив бокал в сторону, решила, что вечер пора бы заканчивать. От четырех бокалов эльфийского я к собственному изумлению слишком сильно опьянела.

— Позвольте прервать ваш разговор, — медленно произнесла, стараясь четко выговаривать слова. — Пожалуй, вернусь к себе в комнату.

— Прошу прощения, мы слишком увлеклись беседой, — спохватился Медис, пытавшийся выпытать у Раяна одну информацию на протяжении всего этого времени.

Выпытать, кстати, не удалось.

— Нет-нет, разговор был очень познавательным, — улыбнулась, поднявшись из-за стола.

— Тогда позвольте проводить вас, — поднялся следом Фабиан. — Уже довольно поздно.

— Нет необходимости, — перехватил его руку Раян. — В отсутствие телохранителей Ее Высочества, их заменяю я.

— С чего бы это ты…

— Пойдем, — перебил Раян мою попытку возразить и, подхватив под руку, повел к выходу.

Вечер оказался довольно холодным, но это нисколько его не портило. Прохладный ветерок ласкал разгоряченную кожу и дурманил свежими запахами ночных цветов.

— Послушайте, шеф! — возмутилась я, когда мы свернули не в ту сторону. — Жилой комплекс находится там, — указала в противоположную сторону. — А вы меня в какие-то дебри ведете.

— Решил тебе стоит прогуляться на свежем воздухе, — продолжил Лейтс вести нас по извилистой дорожке. — Похоже, эльфийское вино оказалось для тебя слишком крепким, — поддел он, намекая на мое опьяненное состояние.

А я, краснея, начала задерживать дыхание, пытаясь остановить появившуюся икоту.

— Слышал, если встать вниз головой, икота прекратится, — весело посоветовал он.

— Вы сейчас надо мной издеваетесь? — быстро выпалила, опережая икоту.

— Ни в коем случае, — попытался заверить герцог.

— Ик… ик… — гулко раздалось в тишине.

— Но я знаю более приятный метод избавления от вашего недуга, — проникновенным голосом произнес мужчина, а в следующую секунду схватил за руку и, рывком прижав к себе, впился в губы поцелуем.

Легкий испуг, смешанный с неожиданностью его действий, заставил обнять шефа в ответ, что бы устоять на ногах. Правая рука Раяна крепко обнимала за талию, а левая покоилась на затылке, не давая отстраниться. Губы прикасались осторожно, медленно и нежно, будто давая привыкнуть к его ласке.

Но к собственному стыду, только я решила ответить на поцелуй, как он отстранился, заглянув в мои слегка затуманенные поцелуем глаза.

— Видишь? — освободили мое слабоустойчивое тело из захвата сильных рук. — Икота прекратилась, — довольно улыбнулся герцог, возобновляя шаг.

Несколько секунд ошарашено хлопала ресницами, повернув голову в сторону медленно удаляющегося шефа. В руке рефлекторно вспыхнул огненный шар, преображаясь в небольшой кинжал. Двинувшись следом с красноречивым намерением сделать в нем пару лишних отверстий, устремила грозный взгляд на обернувшегося Раяна.

Но споткнувшись о собственную ногу, неуклюже попыталась удержать равновесие, в итоге, лишь успела ухватиться руками за рубашку Лейтса, предотвращая свое падение. Прозвучал характерный звук рвущейся ткани, сопровождающийся нервным тиком правого века начальства.

— Простите, — виновато произнесла, уставившись на голый торс мужчины, и только собиралась отвести взгляд, как глаза наткнулись на мерцающую татуировку черного феникса у него на груди. — Герб отряда? — осторожно коснулась я кожи.

Раян напрягся, а стоило снова провести пальчиками, обрисовывая контур татуировки, мою руку перехватили.

— Не увлекайся, — усмехнулся Лейтс, чей взгляд стремительно потемнел. — Если, конечно, не хочешь ответной реакции.

— Я просто… — попыталась найтись с ответом.

Руку из цепких пальцев шефа освободить не получилось.

— Может, мне тебя на руках понести?

— Простите?!

— Чувствую, до своей комнаты я доберусь раздетым, если позволю тебе и дальше спотыкаться.

— А вы на расстоянии идите, — фыркнула, повторив попытку освобождения руки.

Не удалось. Пришлось идти другим путем.

Положив вторую руку на его плечо, зашептала заклинание, посылая небольшой порыв бытовой магии, возвращая рубашке прежний вид.

Та с каким-то странным звуком быстренько вернулась в целостное состояние, вот только…

— Ты, кажется, с размером промахнулась, — скептично выгнул бровь Раян, рассматривая короткий рукав рубашки в три четверти, да и сама она слишком укоротилась, сильно обтянув мускулистое тело.

— Зато целая, — нашла плюс своей ошибки, старательно сдерживаясь, что бы не засмеяться.

Несмотря на накинутый пиджак, в маленькой рубахе, пуговицы которой вот-вот не выдержат напора и отлетят, он смотрелся довольно смешно.

— И кто над кем издевается? — прищурился он.

— Если хотите, штаны могу к размеру рубашки подогнать, — мстительно бросила невозмутимым голосом.

— Это ты мне за поцелуй так мстишь?

— Не планировала портить вам одежду, оно само так вышло, — честно ответила. — Видимо, карает вас судьба.

— Или неумеха в бытовой магии, — не остался в долгу Раян.

Веселье ситуации, где уже оба не сдерживали смех, нарушили детские звонкие голоса, напевающие песенку, от слов которой у меня волосы на голове зашевелились…

— Мельера, стой! — приглушенно воскликнул Раян, стоило мне сорваться с места в направлении детей.

— Малышка, — ухватила я девочку за руку. — От кого вы услышали эти слова?

— Не знаю, — робко ответила она. — Он часто ее напевал, вот мы и запомнили.

— Ты помнишь, как выглядел тот человек? — с надеждой спросила.

— На нем была красная мантия, лица совсем не видно, — отрицательно покачала она головой.

— Вот как, — уныло прошептала, выпустив руку девочки из захвата. — Возвращайтесь домой, уже очень поздно, — скомандовала я. — И больше не пойте эту песню, — бросила вдогонку.

Ребятня, поглядывая на меня с опаской, дружной стайкой покинула парк, а я наткнулась на укоризненный взгляд Раяна.

— Не удивлюсь, если завтра на улицах будут поговаривать о странной барышне, запугивающей детей, — устало выдохнул шеф.

— Это они меня напугали, — честно призналась.

— Тебя испугала глупая песенка? — не разделил моих опасений Раян.

— Слова имеют свойство материализоваться, — не согласилась с ним. — К тому же они видели человека в красной мантии.

— О вкусах не спорят, — продолжил он стоять на своем.

— Возможно, вот только рядом с похожим человеком видели тех, кто впоследствии бесследно исчез и считается мертвым, — просветила шефа. — Это касается того дела, о котором я упоминала.

— Тогда найди веские доказательства, — серьезным тоном произнес герцог.

Раян не из тех, кто строит допущения на основе загадок.

— Я их найду, — заверила, возобновляя шаг.

Веселая атмосфера полностью испарилась. До моей комнаты мы дошли в полном молчании, но и там обменялись лишь коротким прощанием.

Из головы не выходила эта чертова песенка, где опять-таки фигурировали: город Крейт, жнец, кровавый храм, ритуал и жертвы для полного «счастья». Неужели простое совпадение? А эта песенка лишь детище любителя жутких афоризмов?

— Не припомню, что бы твоя интуиция когда-либо подводила, — от внезапного голоса Урийн вздрогнула. — Но должна заметить, ну и жуткие у вас детишки.

— Тебя-то куча деток напугала? — криво усмехнулась, наткнувшись на непроницаемый взгляд демонессы.

— Не они, скорее, пустота в их глазах, когда они произносили песнь.

— Пустота?

— Смертью веяло. Будто и не они вовсе говорили.

— Ничего такого не заметила, — отмахнулась от ее слов.

— Поэтому ты все еще упираешься в тупик, — фыркнула прислужница.

Обдумывать сегодняшние события под недовольное бурчание демонессы было сложно, а слушать его до самого утра просто невыносимо.

— Ну и видок, — ужаснулась собственного отражения. — Это все твоя вина!

На гневный окрик та лишь удивленно округлила глаза и, полностью убежденная в своей правоте, выдала:

— Ты должна быть мне безмерно благодарна за оказанную помощь.

— Какую? — остервенело потерла бровь, злобно зашипев в ее сторону. — Бормотание над ухом, или, быть может, «ты спи-спи, а я за тобой понаблюдаю»?! — повторила слова Урийн, громко взвыв.

— Пф-ф-ф, а как прикажешь тебя охранять?

— Подальше от кровати. Если не хочешь за дверью на коврике! — бросила, потеряв остатки жалкого самообладания.

Всему виной демонова песня. Из-за нее ночью кошмары донимали, но стоило проснуться, увидела, как на меня таращатся два красных глаза демонессы.

Находясь под впечатлением сновидения, я своим визгом весь жилой комплекс перебудила, а ситуацию усугубил полураздетый Марк, ворвавшийся в мою комнату с мечом наперевес. Пришлось долго объяснять примчавшемуся Раяну, что визжала я из-за кошмара, а не посягательств Данлайта.

— Ты будто раньше меня не видела, — не оценила Урийн весь пережитый мною ужас.

— Изыди в Бездну! — без тени улыбки пожелала и, подхватив сумку, вышла из комнаты, где, как обычно, меня ожидали советники.

— В-ваше Высочество, — запнулась Селеста, приветствуя не выспавшуюся меня.

— Что, так жутко выгляжу?

— Н-нет, — в один голос ответили они.

— Так это вы от моей неземной красоты синхронно заикаетесь?

На риторический вопрос дожидаться объяснений не стала, молча направившись к лестнице.

В этот раз путь-дорогу до Имперского Дома нам никто не преграждал, и мы вполне спокойно добрались до рабочего места.

— Ваше Выс… то есть старший… э-э-э…утречка вам, — запинаясь, выдавил Дариан, внезапно выглянув из кабинета.

— И тебе не хворать, — фыркнула в ответ, криво усмехнувшись.

Сержант тут же прокашлялся, неуклюже поклонился и добавил:

— Я собирался идти за вами, старший лейтенант.

— Как и предупреждала, я пришла на три часа позже, — напомнила о несколько часовом отгуле.

— Да тут причина в другом, — нервно замялся он.

— Мельера! — услышала вой Вирай из кабинета.

— Старший лейтенант Олинс всегда по утрам вопит? — раздраженно поинтересовалась у отошедшего в сторону Дариана.

— Зачастую, — не стал скрывать очевидного парень, пропуская нас внутрь.

— Сегодняшнему безобразию будет конец? — прошипела напарница, наблюдая, как карликовый дракончик с большим розовым бантом на конце шипастого хвоста, грызет ее любимый диван.

— Э-э-э, — только и смогла выдавить.

Темно-синяя, будто лаковая чешуя красиво переливалась в свете ламп, а изумрудные большие глаза без зрачков опасливо поглядывали на разъяренную некромантку.

— Кто его сюда притащил? — озлоблено зарычала она. — Живо брысь отсюда! — прикрикнули на зверька. — Что это вообще такое?

— Не что, а кто, — подсказал Дариан. — Карликовый дракон, не видишь, что ли?

— И какого лешего этот карлик делает на моем диване? — негодовала Вирай.

На вопрос напарницы ответил сам дракончик, правда, не в буквальном смысле, нет, они разговаривать не умеют, он просто взял и продолжил грызть боковую спинку диванчика, чем, собственно, и занимался до нашего прибытия.

— Прибью! — пообещала она, угрожающе надвигаясь на звереныша.

— Он же такой миленький, — сдерживая смех, подметила немаловажную деталь Амира.

— Ну так себе забирай!

— Он не мой. Его старшему лейтенанту Эквэерх подарили, — невозмутимо ответила та.

— Когда это кончится?

— Думаю, когда Ее Высочество определится с кандидатом в мужья.

От ненавязчивого замечания старшего сержанта скривилась, игнорируя злобный зырк напарницы в свою сторону.

— Селеста позаботься, чтобы его доставили в фамильный особняк фраймин, — обернулась я к советнице.

— Да, Ваше Высочество.

— Ну вот, проблема решена, — миленько улыбнулась звереющей некромантке.

— Сначала с утра пораньше из кабинета цветочный магазин соорудили, — зашипела Вирай, взглядом указав в угол, где на трех столах разместили огромные букеты цветов. — Теперь приют для животных, — бурчала она, бытовым заклинанием восстанавливая свой любимый диван. — Что следующее? Парфюмерная и ювелирная лавка?

— Все может быть, — подначивал ее Дариан.

— Марк, предупреди постовых, чтобы сюда больше не вносили ничего постороннего.

— Как прикажете, — склонился он, не скрывая улыбки.

— Эта проблема тоже решена, — милостиво произнесла, проследив за тем, как Селеста вывела чешуйчатого дракончика из кабинета.

Мда-а-а. Зря я понадеялась, что все подарки лордов доставят во дворец.

Ребята, включая меня, продолжали посмеиваться с попыток Вирай привести атрибут кабинета в надлежащее состояние. Но мое веселье испарилось, стоило почувствовать знакомый запах.

Из кучи цветочных ароматов только один выделялся ярче всего.

По спине пробежался холодок, руки слегка подрагивали, а к горлу подступил ком. Медленно двинувшись к букетам, нашла тот, что вызвал эти неприятные ощущения. Протянув руку, аккуратно достала из кучи букетик цветов Рилианта.

Шесть бутонов с еле заметными вырезанными на них инициалами членов отряда ЧФ.

— Так букетик приглянулся? — ехидно шепнула на ухо Вирай.

А сообразив, что именно я держу в руках, во весь голос закричала:

— Шеф. У нас проблемы!

На происходящее я уже не реагировала, пристально смотря на цветы, и это странное оцепенение спало лишь, когда Раян отобрал букет.

— Любопытно, — зло протянул он. — Нам прислали предупреждение.

— А не рановато ли? — удивилась напарница. — Мы же еще не успели ничего раскопать.

— В отряде появилась темная, благодаря ей мы узнали о жнеце, — хмыкнул Лейтс.

— Вот только букетик нам явно не жнец доставил. Значит, последователь был на месте преступления, среди офицеров, солдат и других работников Имперского Дома. В наши ряды затесался предатель, — мрачно выговорила Вирай.

— Жутковато все это, особенно с учетом, что в моем парфюме есть этот цветок, — поежилась Амира, бросив мимолетный взгляд в сторону своего рабочего стола.

— Выбрось их, — зашипел на нее Дариан.

— С ума сошел? — округлила глаза старший сержант, — они стоят целое состояние!

— Там записка, — прервал пререкания Таарон, взяв со стола маленький черный конверт.

Из-за цветов ее сразу и не заприметила.

Открыв письмо, лейтенант протянул картонный листочек Лейтсу, тот взял, внимательно вчитался в строки. По непроницаемому лицу было сложно понять, что он чувствует. Поэтому письмо я выхватила, не выдержав его молчания.

— Шеф, что там написано? — обернулась к нему Вирай, заметив, как побледнело мое лицо.

— Это же та песенка, — прошептала, чувствуя, как холодеют пальцы. — Капитан, мы слышали ее вчера.

— Я помню, — мрачно кивнул Раян.

— Но этого в песенке не было, — отрицательно покачала головой и зачитала вслух: — Не стоит мешать неизбежному. Не противьтесь воле богов, иначе займете места тех пяти, кому предстоит стать началом перерождения этой прогнившей страны.

— Кто бы это не написал, он либо глуп, либо слишком самоуверен, — задумчиво проговорил Дариан, указав на карточку. — Нам только что сообщили о пяти жертвах, одна есть, осталось четыре.

— Да, только имена он указать забыл, — кисло подметила Вирай.

— Можете думать, что я спятила, но эти слова полностью соответствуют действительности, — настояла на своем и, вчитываясь в строки, которые, казалось бы, уже знаю наизусть, начала перечислять: — Упомянутый город Крейт, пропавшие в нем же, жнец, ритуал, красный храм, жертвоприношения и…

— Клеймо, — закончила за меня Вирай. — Перевернутой руны не было на теле маркиза Барета. Отчет могильников это подтвердил.

— Конечно, подтвердил, — вдруг осенило меня. — Это потому, что они смотрели до того как прошли сутки!

Сорвавшись с места, я выскочила из кабинета, сломя голову несясь на подвальный этаж, где и находился Отдел Гробовщиков.

Толкнув металлическую дверь, вбежала в помещение еще на пороге несущее холодом.

— Вы… — начала было молоденькая женщина, но я перебила:

— Где тело маркиза Барета?

— Простите?

— Тело!

Ответить ей не дал ворвавшийся Лейтс. Он молча прошел мимо нас и направился к самому крайнему металлическому столу.

Когда шеф сорвал с тела черную простыню, я уже стояла рядом.

На груди маркиза был выжжен алый знак.

— Если бы руну скрывала магия убийцы, мы бы сразу ее обнаружили, будь то жнец или маг, но скрыта она была самим Баретом, — озвучила мысли вслух. — После смерти крошечный остаток магии все ещё медленно затухает в теле и только по прошествии суток полностью испаряется. Сутки прошли, магия больше не скрывает нанесенную им перевернутую руну.

— Зачем? — недоумевал Лейтс.

— Что если так, — задумчиво произнесла я, привлекая внимание шефа к себе. — Если нанесешь руну, я оставлю тебя в живых?

— То есть он заставил нанести руну обманом?

— Это только предположение, — пожала плечами. — Но, шеф, теперь вы понимаете — это стоит нашего внимания, — произнесла, не скрывая в голосе надежды. — Все случившееся каким-то образом связано. Прошу вас, позвольте мне открыть дело.

Последовавшие за этим пара секунд показались настоящей вечностью.

— Неважно как, — наконец выговорил он, — но дело ты будешь обязана распутать.

— Лично отнесу его в общий архивный сектор! — не задумываясь, воскликнула.

Когда мы вернулись в кабинет, офицеры и вернувшиеся советники тут же устремили на нас напряженные взгляды.

— На теле есть знак, — ответил на их молчаливые вопросы Лейтс.

— Тьма, — выругалась Вирай, пнув ногой стул.

— Шеф, мне нужна спецгруппа, хочу отправиться в Крейт, — тут же заявила, собираясь взяться за дело по — крупному.

— Вирай, Дариан, вы составляете список тех, кто был на месте преступления, — приказал Раян.

— Будет сделано, — уверено кивнул сержант, усевшись за рабочий стол напарницы.

— Таарон, возглавляешь спецгруппу, — продолжил отдавать распоряжения Лейтс. — Амира, пошли запрос Отделу Пограничников, мы воспользуемся главным порталом.

— Да, сэр.

— Мельера, ты со мной в Исследовательский Отдел, — напоследок бросил шеф, направляясь к двери.