Глава 17

Прибыв к Имперскому Дому, старший лейтенант на ходу связалась с Раяном и остальными, чтобы выяснить все ли на месте. Отряд Чф оказался в полном сборе.

— У нас есть зацепка, — поспешила сообщить напарница, стоило ей переступить порог кабинета.

Отчитываться перед шефом оставила ей, а сама тяжело опустилась на стул.

— Мы не можем задержать их, основываясь на услышанном разговоре слуги, — негодовал Дариан после объяснений старшего лейтенанта.

— Отдел контроля возьмет их со дня на день, они ждут наводку, — добавила Амира, постукивая пальцами по документу.

— Как насчет слежки? Поставим парочку ребят, будем начеку, — предложила вполне сносный вариант.

Уж в слежках я хороша. Не один раз приходилось торчать по несколько суток на одном и том же месте.

— Слежка уже ведется, посылать дополнительный отряд ни к чему, — не оценил моего настроя Лейтс.

— Мы не знаем, когда он снова нападет, — помрачнел Таарон и перевел на Раяна довольно странный взгляд.

— Сделаю запрос в городскую стражу, увеличим количество патрулей и отправим по группе к каждому особняку, — сдался он под напором лейтенанта.

Значит, мне не показалось. Между этими двумя присутствует крепкое доверие.

— Давайте начнем, — призвала внимание каждого Вирай. — На первых двух жертвах были вырезаны одинаковые знаки. Расшифровку снятых рун и арканов мне предоставят самое позднее завтра, — добавила она. — Жнец помечает их, хотя, возможно, это послание.

— Кому? — не понял Дариан.

— Нам, империи Лирэгдар, императору, — перечислила она возможные варианты.

— То есть версию мести мы отметаем? — уточнил сержант.

— Это правда, что жнецы — мстители. Однако ни маркиз, ни барон не жили во времена жнеца, — взяла я слово. — Мы можем предположить, что мстит он потомкам предавших его людей.

— Вполне себе обычная месть, — и только я хотела возразить, как Таарон продолжил: — Если бы не подкинутое предупреждение. На моем веку был лишь единичный случай поимки некроманта, поднявшего жнеца. Да и смысла сажать его в темницу не было. Зачинщик скончался через пару дней от той же смерти, что и его враги.

— Призвавший жнеца проклинает собственную душу, — скорбно произнесла я. — А в конце жнец является за жизнью того, кто его призвал, заставляя очернять свою и без того прогнившую суть еще сильнее.

— Этим посланием нам бросили вызов, — отрезала Вирай.

— В отряде ЧФ всего шестеро человек, согласитесь, нас не достаточно на всю империю. Нужно охватить как можно больше территории, — воззрилась Амира на карту.

— Судя по ранним убийствам, он двигается как-то хаотично, — проследил за ее взглядом Дариан. — Между жертвами никакой связи. Что подтверждает вариант старшего лейтенанта Эквэерх о старой мести.

— Нужно проработать всевозможные варианты, — тяжело выдохнула Вирай, плюхнувшись на стул рядом со мной.

Эту ночь мы остались работать в кабинете, посвящая Таарона, Амиру и Дариана в подробные детали нашего расследования.

— Должен же он оставлять еще хоть какие-нибудь следы?! — обозлился сержант, скомкав исписанный лист бумаги.

— Он и оставляет — из трупов, — напомнила Амира, передав Дариану чистый лист.

— Давно мы не работали всем отрядом над одним делом, — с непонятной мне ностальгией подметил Таарон.

— Что верно, то верно, — усмехнулась старший сержант, подмигнув здоровяку.

— Хоть бы до утра изучить дело и все нюансы, — замогильным голосом прохрипел Дариан, по новой начиная перечитывать отчеты.

— Схожу в исследовательский, заберу то, что уже расшифровали, — поднялась с места Вирай и, подхватив красную папку, покинула кабинет.

Тогда, осмотрев красный храм, мы практически ничего не нашли, но я была уверена — там совсем недавно проводили ритуал жертвоприношения. Но без зацепок мне не удастся выйти на тех, кто поклоняется жнецу. Возможно, мы что-то упустили.

Мысли о том жутком месте всколыхнули воспоминания. Машинально схватившись за горло, оцепенела на месте. Холодный ветер ощущался слишком реально, послышался нарастающий шепот, сотни голосов, смешавшиеся в неразборчивое жужжание. А перед глазами возник абсолютно целый храм, окутанный дымкой золотистого тумана. По телу пробежались мурашки от ощущения, будто кто-то с яростью на меня оттуда смотрит.

Почему возникло такое чувство, словно я и вовсе не сжигала алый храм?

— Мне нужно кое-что проверить, — обратилась к сотрудникам, поднявшись с места, но из-за внезапного головокружения и секундного потемнения в глазах рухнула обратно на стул.

— Старший лейтенант? — вопросительно приподнял бровь Таарон. — Вы в порядке?

— В полном, — поспешно заверила, со всей силы сжав кулаки, давя в зародыше накатившую панику.

Что-то я в последнее время слишком ко всему чувствительная. Подумаешь, испугалась. Раньше было пострашней.

— Старший лейтенант…

— Я в порядке! — ответила резче, чем требовалось, и скорее для себя, чем для других.

Заметив настороженные взгляды, быстренько смастерила отмазку:

— Стыдно признаться, но я немного вымотана. Да и дополнительная работа накопилась. Присоединюсь к вам, как только разберусь с государственными делами.

— Можете не торопиться, — убито улыбнулся Дариан. — Нам эти дела до утра смотреть, — кивнул на гору отчетов сержант.

С помощью портального камня, до своей комнаты добралась в считаные секунды. И уже там, не теряя времени, обложила себя всей добытой информацией.

Сомнений нет, пропавшие в призрачном городе уже мертвы, из-за тумана сложно определить магические следы, но благодаря своей силе темной, я вижу иные магические импульсы.

Маги крови, жнец и те, кто за ними следует, все они ведут в то гиблое место. Этот город полон тайн, и я хочу раскрыть их.

Короткий стук в дверь отвлек от размышлений.

— Артефакты готовы? — догадалась по небольшой коробочке, которую держала в руках Селеста.

— Да, Ваше Высочество, — подтвердила советница, передав мне стеклянную шкатулку.

Отложив документы, достала первый артефакт. Им оказался небольшой перстень с магическими драгоценными камнями.

— Марк? — уточнила я.

— Ожидает за дверью, — последовал незамедлительный ответ.

— Надевайте, — протянула Селесте еще два перстня. — Мне нужно проверить магический импульс возле храма.

— Хотите отправиться в Крейт среди ночи? — спокойно спросила советница, ничуть не удивившись моему заявлению.

— В это время суток мы там не были, возможно, ночной город туманов покажет нам то, что не показал дневной.

— Мне связаться с городской стражей?

— Нет, мы лишь исследуем местность, — отрицательно покачала головой, задумавшись. — Подкрепление вызовем, если обнаружим врага.

Селеста понимающе кивнула и добавила:

— Свяжусь с отделом, запрошу разрешение на использование главного портала.

— С окраины города воспользуемся рунными камнями, не готовь лошадей.

— Есть, — склонилась советница и, крутанувшись на каблуках, ретировалась за дверь.

Собрав разбросанные бумаги, сложила их аккуратной стопкой на столе. Накинула длинную мантию поверх униформы и вышла за дверь, где меня поджидал Марк.

— Вы сообщили капитану Лейтсу…

— Дело о пропаже жителей мое, — перебила Марка. — К тому же, мы лишь исследуем местность.

Я глаз не смогу сомкнуть, если не увижу гору пепла вместо колонн и стен храма.

— Старший сержант? — охнула, врезавшись во внезапно возникшую на пути Амиру.

— Старший лейтенант, — кивнула она.

— Что вы здесь делаете? — поинтересовалась, взглядом указав Марку отправляться к арке.

— Размышляю, — последовал незатейливый ответ.

— Размышляете?

— Тесноту кабинета иногда полезно сменить просторными коридорами, глядишь, один из них приведет тебя к ответу на мучающую загадку, — отстраненно объяснила женщина.

— И как, действует?

— Иногда, — пожала та плечами. — А вы какими судьбами?

— Хочу кое-что проверить в городе туманов, — честно ответила.

— Нашли зацепку?

И снова пришлось ответить правду:

— Пока не знаю.

— Тогда желаю удачи, — отсалютовали мне в путь-дорогу.

Странная женщина. Иной раз довольно сложно понять, о чем она думает.

— Все готово, — сообщил Марк, как только я возникла в поле его зрения.

Как и в прошлый раз, с переходом проблем не возникло, но вот на границе нас поджидал небольшой «сюрприз».

— Нам нужно выйти за территорию. Отдел Безопасности усилили барьер, портальные камни не сработают отсюда, — осматривая силовые линии, объяснила Селеста.

Видимо, после нашего прихода барьер и усилили, а я все пропустила, грохнувшись в обморок.

«Кто ж тебе виноват, что ты такая хиленькая», — недовольно запричитали в мыслях.

«А ты поменьше моей магии и жизненной силы лопай», — огрызнулась я на недовольство Урийн.

Пройдя силовой полог барьера, мы активировали портальные камни, в два пространственных прыжка преодолев путь к городу Крейт. В темноте плетеная сеть защитного барьера мерцала бледно-зелеными линиями.

— Активируйте артефакты, — приказала я, прижав указательный палец к камню на перстне своей руки.

Секундная боль от укола в палец, и прозрачные камешки окрасились кровавым заревом. По телу пробежалось тепло, окутывая невидимой защитой. Следом Данлайты сделали брешь в барьеры, через которую мы и попали в город.

— Тумана стало больше, — заметила Селеста.

— Скоро бутоны полностью отцветут, — мрачно изрек Марк.

— Выставляйте поисковые заклинания.

— Объект поиска? — уточнила Селеста.

— Живой, поднятый, любое постороннее движение, кроме призраков, их поисковики все равно не засекут, — перечислив, добавила объяснение.

На вскинутых верх ладонях кристаллизировались небольшие черно-серебряные пентаграммы. Выставив руки перед собой, некроманты начали шептать заклинание, в то время как магические линии, сотканные из импульсов, стремительно разрастались по выстроенному каркасу, разыскивая остаточную магию по всему городу.

— Начнем с восточной стороны, — приглушенным голосом указала направление, медленно шагая в сторону смотровой башни.

— Мы ищем следы Магов Крови?

— Включительно, — ответила на вопрос Марка, оглядываясь по сторонам. — В прошлый раз я почувствовала остаточную магию от ритуалов. Да, Марк, только я, — из-за недоверчивого взгляда советника раздражение в голосе скрывать не стала.

Уже порядком надоели косые взгляды, подозрение и недоверие в глазах.

— Не забывайте, я — темная и мир чувствую несколько иначе, чем остальные. Если говорю, что чувствовала, значит, так и есть. Объяснять это каждому второму у меня нет желания.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — виновато произнес Марк.

— Забудь, — отмахнулась я.

— В восьмидесяти футах находится кладбище, — вернула наше внимание к делу Селеста. — Есть движение. Умертвие, возможно пробралось сюда из лесу до усиления барьера.

— Следовало бы обойти, но лучше проверить, — поразмышляла вслух.

Советники со мной были полностью согласны, поэтому через десять минут мы уже стояли возле двух склепов, создающих собой видимость ворот.

— Я займусь им, — вызвалась Селеста, прикрепив карту к поясу.

— Осторожней, — нахмурился Марк, наблюдая, как огромный тролль раскапывал одну из могил.

Прежде чем Селеста двинулась к умертвию, она и ее брат были прижаты мной к холодной стенке склепа.

— Что…

— Ш-ш-ш, — приложила я палец к губам, призывая Селесту замолчать. — Он подчиненный.

— Мои поисковые…

— Магию темных может почувствовать только темный, — криво усмехнулась. — Поэтому мы так опасны, — приглушенно продолжила, быстро соображая, как лучше поступить.

Неизвестно, враг он или нейтрал. Если враг — придется вступать в бой, сила этого черного целителя меньше моей, но об умениях возможного противника я не имею ни малейшего понятия.

Тьма. Я ведь служитель закона. Отступать не в моих правилах.

По глазам Данлайтов сообразила, ребята поняли мои намерения, больше того, полностью их поддерживали.

— Я уже было подумала, вы решите отступить, — насмешливым голосом произнесла затянутая в черно-зеленый плащ темная.

Девица стояла в расслабленной позе, опираясь о молодое деревце, со сложенными на груди руками. Щелкнув пальцами, она натянула тонкие черные нити, отливающие синевой. Тролль в ту же секунду прекратил рыть землю, выровнялся и застыл на месте.

— Крейт находится под наблюдением Отдела Дознавателей, посторонним сюда вход воспрещен, — отчеканила каждое слово и гораздо тише представилась: — Я старший лейтенант Эквэерх.

— Спокойно, Ваше Высочество, старший лейтенант, — весело бросила темная, отвесив мне насмешливый поклон.

Марка, двинувшегося на дерзкую девицу, остановила жестом руки.

— Мое имя Дайрина, я из клана Исалир.

Знакомая Нао?

— Я подчиняюсь законам империи, — с ленцой в голосе продолжила темная, окинув меня с ног до головы холодным взглядом. — Но это не значит, что должна пресмыкаться перед такими, как вы.

Стой я к ней ближе, небось, заплевала бы меня ядом. Дерзкая малявка, на вид больше шестнадцати и не дашь. Никакого уважения к старшим!

— А-а-а, — понимающе закивала своим мыслям Дайрина, — стало быть, я должна благодарить богов за то, что наследница империи получила в дар целительство. Нас больше не истребляют как бешенных собак, это ваша заслуга, старший лейтенант.

Язвительной благодарности и презрения в голосе на весь Валирис хватит.

— Служители правопорядка не трогают тех, кто не причиняет вреда другим, — поправила ее.

— Хотите сказать, не родись вы полукровкой, закон империи пощадил бы темных? — требовательно спросила Дайрина, подозрительно сощурившись.

— Я не могу говорить за других, — немного помедлив, ответила. — Однако при моем правлении власть не будет трогать тех, кто не нарушает закон и мирно сосуществует с другими, какой бы магией он не обладал, — твердо ответила, устремив на темную уверенный взгляд. — Империя заботится о тех, кто хочет мира и процветания.

— Красиво слагаете, Ваше Высочество, — фыркнула она. — Но могу открыть вам маленький секрет. Одаренные и пустые никогда не смогут ужиться вместе.

— Я знаю много не одаренных, кто вполне себе мирно сосуществует с магами. Я выросла среди обычных людей, — спокойно ответила, скрывая появившееся раздражение.

— Я вас разозлила, старший лейтенант? — с наигранным испугом спросила темная.

«Вот демонова малявка», — мысленно выругалась я.

— Повторюсь, — цепи, объятые черным пламенем, устремились к Дайрине, угрожающе направив на нее острые копьеобразные наконечники, — Что ты здесь делаешь?

— Не направляйте на меня эти опасные штуки, старший лейтенант, я ведь безоружна, — невинным голосом ответила она, указательным пальцем коснувшись наконечника.

— Оружие темным ни к чему, только безумец поверит в то, что черные целители из-за неимения кинжала за спиной беззащитны, — с ледяной вкрадчивостью ответила.

— Я не вступаю в бой, заведомо зная, что проиграю, — вполне серьезным тоном ответила Дайрина, безразличным взглядом посмотрев на выступившую каплю крови.

— Отвечай на вопрос, если не хочешь оказаться к комнате допроса, — приказала Селеста, сделав шаг в ее сторону.

— Ответы, — зло зашипела темная. — Я пришла за ответами. Трое из нашего клана исчезли после посещения этого места. Я хочу знать, как они были убиты. Хочу найти их тела.

— Так ты тоже связана с кланом Исалир, почувствовала их смерть, — скорбно произнесла, понимая ее желание ринуться в бой.

— Не думала, что вам это известно, Ваше Высочество. Предатель Акьян поведал или, быть может, пленник Хилем?

— Вопросы здесь задаю я, — поморщилась как от зубной боли, при упоминании о бывшем учителе.

— А как же обмен информацией? Я вам, вы мне, — весело предложила Дайрина.

— Что так? — усмехнулась ее игре. — Разочарованы, небось? — темная прищурилась. — Последний оставшийся из клана Раадос находится под нашей защитой. Объединись вы с ним и организуй скорую встречу с костлявой, получили бы знания и силу его долголетней жизни.

— Мы не убиваем себе подобных, это по части некромантов, — взвившись, ядовито выплюнула девчонка. — Мы, темные, оберегаем своих. Только предатели получают клеймо изгнанных. В том богами забытом месте, — указала Дайрина пальцем в направлении, где расположен алый храм, — был убит мой брат и двое друзей. Я не покину это место, пока не узнаю убийцу.

— Мне жаль твоих близких, — проявила я участие.

На свои искренние слова в ответ получила пренебрежительный фырк.

— Делом о пропажах в городе Крейт занимается старший лейтенант Эквэерх, — взял слово Марк. — Жителям здесь не место. Это опасно. Ты не можешь просто прийти сюда с поднятым умертвием и раскапывать столетние могилы. Уже за это я могу арестовать тебя, — с неприкрытой угрозой объяснил советник, возмущенный действиями тролля, который все ещё стоял не двигаясь.

— Они не столетние, здесь пятнадцать свежих могил, — растерянно произнесла Дайрина.

— Пятнадцать?!

— Не знали? — сообразила она наш промах.

— Мы исследовали только храм, — напомнила себе, сдерживая гнев. — Марк, выведи ее отсюда и вызови… вызови… всех вызывай, — приказал я, на мгновение запнувшись.

— Да, Ваше Высочество, — склонился советник и, развернувшись, направился к темной.

— Погодите. Я не уйду! — выставила та руки вперед, не подпуская к себе некроманта.

— Либо сама пойдешь, либо мой советник арестует тебя за препятствие следствию, — тихо, но убийственно зловеще выговорила я. — Когда будут новости, тебе сообщат. Сообщат всем семьям, чьи тела мы здесь найдем.

Видимо, взгляд у меня сейчас был такой, что та впервые за все время нашей беседы испытала реальный страх, стоя передо мной. Спесь и бахвальство полностью испарились.

— Нежить с собой прихвати, — бросила ей в спину.

Тролль, уныло шаркая большими лапами, поплелся следом за хозяйкой.

— Как я и думала, пропавших было гораздо больше, — мрачно прошептала, переведя на Селесту хмурый взгляд.

— Вопрос лишь в том, кто их здесь похоронил. Жнец? — с сомнение произнесла она.

— Этот монстр за содеянное не раскаивается, это сделал кто-то другой, — прикинув примерную территорию захоронений, предложила: — Разместим здесь кристаллы, может, выясним, кто взял на себя роль гробовщика.

— Посмотрите сюда, Ваше Высочество, — окликнула меня Селеста. — На каждом надгробии находится древняя руна, как те в алом храме.

— Должно быть, ими усеян весь Крейт. Дома расположены где-то в ста футах. Давай осмотрим пару улиц.

— Марк, — позвала Селеста, приблизив к себе кристалл связи. — Мы хотим осмотреть скверы, дождись прибытия подкрепления и возвращайся к нам.

На другом конце кристалла связи послышались лишь слабые помехи.

— Марк, приказ ясен? — активировала я свой камень. — Советник Данлайт?

— Приказ ясен, — наконец отозвался он. Облегченный вздох подавила с трудом. — Темная воспользовалась порталом, дождусь подкрепления и найду вас.

— Бестолочь, — приглушенно ругнулась Селеста на брата.

А мне в голову пришла неожиданная идея. Не самая лучшая но, пожалуй, самая результативная.

— Селеста, — оборвала я спор между родственничками. — Улицы исследуем в другой раз.

Стоило закончить фразу, некромантка сразу насторожилась.

— У меня есть идея, но… — я замолчала, переведя взгляд на захоронения.

— Вот это ваше «но» вызывает у меня плохое предчувствие, — в изнеможении выдохнула она.

Из кристалла связи послышался такой же изможденный вздох от Марка.

— Нам нужно узнать, что здесь творилось, — настаивала на своем.

— Это будет проблематично, насколько я знаю, ни один из жителей Крейта в живых не остался, — упомянула Селеста известную мне информацию.

— Именно, — кивнула я. — Живых не осталось.

— Только не говорите мне, что собираетесь призвать душу одного из них, — указала она на довольно старые надгробия.

— Хорошо, не буду, — милостиво согласилась.

— Старший лейтенант! — воскликнула советница. — Этот город сам по себе пожирает магию. Одно неверное колебание магических линий, и вашим телом овладеют. Я не могу этого позволить, — непоколебимо заявила она.

— Поэтому ты меня подстрахуешь, — улыбнулась ее недовольному сопению.

— Марк, ты все слышал? — сдалась Селеста.

— Слышал, иду к вам, — прозвучало на другом конце кристалла связи.

— Два подстраховщика лучше, чем один, — деловито подметила советница.

Спорить с ней не стала, к тому же она была права.

— Тогда начнем.

В одном из домов Марк нашел свечи. Селеста своим мечом вычертила пентаграмму на земле, а я, отрезав небольшую прядь своих волос, положила ее в центр расставленных свечей.

— Готовы?

— Да, не забывайте, Ваше Высочество, пусть хоть небо рухнет, ритуал прерывать нельзя, — в который раз напомнила советница.

Данлайты, сплетая защитные арканы, стояли позади, а я, понемногу посыпая землю, взятую на одной из могил, начала призывать душу умершего.

Языки пламени на свечах в такт сердца сменили цвет с красно-оранжевого на голубой. Последнее произнесенное заклинание призыва затушило свечи, заставив тонкие дымные струйки от фитилей создать дверь.

На внезапно сгустившийся туман внимания не обращала, но когда по коже прошлась ледяная волна, тело вздрогнуло, земля из руки высыпалась, попав на одну из линий пентаграммы, чем испортила весь ритуал. Перед глазами возникло незнакомое разрушенное здание, послышались отдаленные голоса.

— Мельера! — закричала Селеста.

Созданная из дыма дверь с грохотом захлопнулась, будто была деревянной. Вспышка под ногами ослепила. Меня несколько раз со всей силы тряхнуло, словно я была в свободном полете, за которым последовало приземление и твердая посадка.

Острая боль пронзила ногу, зрение никак не фокусировалось на том, что происходило, но рука нащупала металлический предмет. Стиснув зубы, вырвала сталь из кожи, к ране тут же медленно потянулась целительная магия. Но зрение в норму не приходило, я словно смотрела через мокрое стекло.

Быстро отступая назад, обо что-то споткнулась, плашмя рухнув на пол. Тупая боль в области затылка против воли затянула в пугающую темноту.

Со мной ведь снова это произошло, я видела глазами жнеца и, похоже, сама того не понимая, активировала портальный камень. А это означает — убийца на данный момент находится со мной в одном здании!