Глава 21

По прошествии ещё двух дней я всерьез начала думать, что превратилась в пленницу и появление темных не принесло никаких результатов. Даже собралась самостоятельно выбраться из темницы, когда тяжелый засов металлической двери с мерзким скрипом отворился, впуская в темное помещение блики мягкого света факелов.

Тяжелые и уверенные шаги стремительно приблизились к моим «апартаментам», являя из полумрака хмурое лицо Адэльена.

— А ты не спешил, — фыркнула, сложив руки на груди. — Меня, к слову, начинает пугать твоя зачастившаяся привычка сажать собственную сестру в клетку.

Припомнила ему события четырехлетней давности. Правда, тогда в клетке оказался и Криштиан.

— Не сделай я этого и ты бы разрушила всю крепость, — совершенно спокойно ответил брат, ничуть не проникнувшись моими страхами.

— Значит, сейчас все по — другому? Или за мой счет решил показать «инквизиции» на допросе, что по-прежнему имеешь надо мной власть? — со смешком в голосе произнесла. — Не считаешь это верхом нелепости, посадить наследие империи, которым ты так дорожишь, в клетку? Я ведь могу и разозлиться, — продолжила с улыбкой, ничем не выказывая злости.

— Все еще сохраняешь хладнокровие? — оценил юмор ситуации Адэльен.

— Именно. А ты бы предпочел, чтобы я разнесла это место в щепки и пришла к тебе лично?

— Вместо этого ты прислала ко мне темных, — невозмутимо парировал император, облокотившись о прутья камеры.

— Собираю союзников среди себе подобных, — честно призналась.

— Правильное решение, — одобрительно кивнул Адэльен.

— Ты не оставил мне выбора, — с глухим раздражением ответила и, глубоко вздохнув, добавила: — Не поделишься со мной назревшими проблемами?

— Ты о чем?

— Хватит скрытничать, я же вижу, — хмуро отреагировала, вперив в брата недовольный взгляд. — Даже если бы вся империя отвернулась от своей принцессы, ты бы никогда не запер меня в темнице. Для кого устроено это представление? — поинтересовалась, подозрительно прищурившись. — Та кучка невеж, которых ты зовешь советниками, нашла на тебя компромат?

— Откуда такое умозаключение? — искренне удивился Адэльен.

«Выходит, дело в другом», — сообразила я.

— Многие из них пополняют армии империи, другие поставляют провизию, золото и оружие. Мало кто из верхушки власти жаждет видеть меня на троне, их-то и останавливает народ империи, свято верующий, что страной должен править законнорожденный наследник крови. Советники угрожают распадом власти и прекращением поставок, верно?

— Это так заметно? — подтвердил мои подозрения он.

— Еще как! — окинула красноречивым взглядом место, где находилась почти неделю. — Ты же все равно решил оставить это на меня. Специально позволил этим наглецам прибрать власть к рукам и почувствовать силу, которой они не обладают? — процедила сквозь сжатые зубы очевидный факт. — Таким образом собрался проверить, кто останется верен императорской семье? Не зря же ты заключил некоторые союзы с другими империями втайне от собственных советников.

— Все как ты и сказала, — улыбнулся он, снисходительно на меня поглядывая.

— К твоему сведению, я заручилась поддержкой некоторых глав Имперского Дома и собираюсь объявить, что являюсь наследием империи.

— Решила стать у власти? — во взгляде Адэльена явственно проскользнуло недоверие.

— Верно. Как ты и хотел… нет, — оборвала себя, — я по собственному желанию займу трон, на котором восседали мои родители. Но для начала верни мне права наследной принцессы. Я хочу закончить дело «Магов Крови» как будущая императрица этой страны, — выпалила на одном дыхании.

— Собираешься доказать тем кто тебя отвергает…

— Нет, я лишь хочу защитить свой народ, — перебила брата. — Я не стану тираном, не буду проливать невинную кровь во благо власти империи. Мое правление будет милосердным к тем, кто жаждет мира, спокойствия и процветания. Однако я стану беспощадной к врагу, в чьей груди сердце давно черно, к тем, кто видит только вражду.

— Постепенно, ты сможешь выбрать свой собственный верный путь.

Эта фраза была произнесена спокойно, но во взгляде императора проскользнуло облегчение и ликование. Слова, которые он хотел услышать так долго, наконец были произнесены.

— Ты должен знать — это решение принято не спонтанно. Я всегда знала, что этот день настанет, и окончательно утвердила свои намерения, когда ты…

— Сообщил о своем браке, — закончил мою мысль Адэльен.

— Трудновато одновременно управлять двумя империями, — фыркнула я. — Знаешь, чем больше ты давил на меня, тем сильнее я противилась, откладывала принятое решение. Тем не менее, тебе было прекрасно известно о том, что в скором времени я собиралась рассказать о желании занять трон. Но для этого нужна была подходящая обстановка. Впрочем, удобного момента так и не представилось, — хмыкнула я. — Ты же поэтому объявил о моем замужестве? — Адэльен не ответил, продолжая внимательно меня разглядывать. — Уверена, считаешь — поддержка супруга мне пригодится.

— Неужели и с этим ты уже разобралась?

— Не торопи события, — забурчала на него. — В делах сердечных не все так просто. Когда буду уверена, что это взаимно, объявлю… — продолжить мысль не дало внезапно сжавшееся спазмом горло.

Понимание происходящего пришло вместе со сменившейся картинкой места, что увидела.

«Только не снова!», — в изнеможении простонала я.

Стены камеры исчезли, полумрак перед глазами сменился светом дня. Под ногами показалась мощенная разноцветными булыжниками дорога, в стороне стояли магазинчики с заморскими товарами.

В этот раз от слуха не укрылись звуки: гомон, стук копыт и колесниц, плеск воды. Ощущался сильный запах моря.

«Куда же ты идешь?!».

Беглый взгляд жнеца остановился на высоком рыжеволосом мужчине. Невероятная жажда крови подсказала — это следующая цель убийцы!

«Обернись!» — кричали мысли.

Однако крика моего услышать он не мог, как не мог увидеть следующего по его следам, подобно смерти, жнеца.

— Мельера!

— Брат, это набережная! — прокричала, прежде чем меня со всей силы отбросило назад и выбросило на каменную дорогу.

Яркий свет резанул по глазам, легкие горели от сильного удара о мостовую. Хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу, попыталась подняться на ноги, но балансировала так, будто шла по канату.

— Эй, смотрите, это пленница? — спросил робкий женский голос.

— На девчонке кандалы, — поддержал ее предположение грубый баритон мужчины.

— Сбежала? — кто-то громко ужаснулся.

— Позовите городскую стражу! — продолжили вопить торговцы.

— Только этого мне не хватало, — еле слышно прошептала, фокусируя взгляд на собравшейся толпе.

— Мельера! — знакомый голос со стороны заставил вздрогнуть.

После недавних событий я вообще дерганной стала. А тем, кто меня окликнул, оказался Раян, стремительно ко мне приближающийся, и выглядел он злющим, как черт, да и потрепанным каким-то.

— Капитан Лейтс, что вы…

— Какого демона ты вытворяешь?! — праведным гневом заорал шеф, встряхнув меня за плечи как тряпичную куклу.

Несколько раз моргнув, удивленно уставилась на герцога. Но мое удивление вызвала не его злость, а мелькнувший в глазах страх и последующее за этим облегчение, стоило меня коснуться, будто до этого он не был уверен, действительно ли это я.

— Раян?

— Как это понимать? — указал он взглядом на ограничители.

Вместо ответа, вцепилась ему в руку и приглушенно воскликнула:

— Я видела жнеца. Смотрела его глазами, — поспешила сообщить. — Он нашел новую жертву!

— Ты преследовала жнеца в таком виде?

О том, как я сейчас выглядела, могла только догадываться. Впрочем, в данный момент назвать меня наследной принцессой или просто леди было сложно. Растрепанные волосы, выпачканная, местами порванная одежда, на запястьях ссадины, оставшиеся от ограничителей.

Но…

— Преследовала? — по инерции повторила. — Нет, это был портал.

«Постойте-ка! — осенило меня. — Портал? Откуда? Я же находилась взаперти с ограничителями на руках. У меня не было портального камня, как же так вышло? Я не рунолог, перемещаться как они, благодаря своей кровной магии, не могу, значит, в тот раз, во время ритуала я не активировала портал, меня, как и сейчас, перенес жнец!».

— Почему ты в ограничителях? — выдернул из мыслей голос Лейтса.

— Потому… в общем, произошло небольшое разногласие между мной и Его Величеством, — уклончиво ответила, стараясь не замечать недоверчивого взгляда шефа. — Но почему вы здесь?

— У меня были дела.

— Какие? — подозрительно прищурилась я.

— Нужно вернуть тебя во дворец, — проигнорировал мой вопрос Раян.

— Не сейчас! — вырвалась из его рук. — Я же сказала, что снова видела глазами жнеца. Это происходит только в случае убийства. Здесь, на набережной, убийца похитил четвертую жертву. К тому же, что стало с телом виконта? Вы продолжаете вести дело «Магов Крови»? Есть какие-нибудь зацепки?

— Успокойся, — оборвал шеф поток стремительных вопросов. — Для начала нужно отвести тебя к целителям, ты неважно выглядишь.

И чувствую себя так же. Вот только не это сейчас главное!

— Я сама целитель. Почему только вы об этом забываете? — возмущенно прошипела, гневно уставившись на герцога.

— Капитан Лейтс? — прокричал один из подбежавших стражников, а вслед за ним Амира. — Это…

— Старший сержант, мне нужен ваш кристалл связи, — бросил ей Раян, слегка закрыв меня собой.

Стражник воровато отвел взгляд от моего взбешенного выражения, поспешно обернулся к слегка остолбеневшей Амире.

— Простите, шеф. Я оставила его в офисе.

— Таарон, где ты? — приблизив к себе свой кристалл связи, обратился к лейтенанту Лейтс.

— В порту, — послышался голос Таарона.

— Я высылаю координаты, — сообщил шеф и, взмахнув рукой над браслетом, выстроил небольшую карту с нашим местоположением.

Далее сняв с себя длинный плащ, Раян набросил его мне на голову, чтобы скрыть не только внешний вид, но и лицо.

— Не дергайся, — процедил он после моей попытки освободиться из «кокона». — Тебя могли узнать.

После этих слов вырываться перестала. Не хватало еще засветиться в таком виде перед болтливыми торговцами. Иначе об этом станет известно и за широким морем.

— Старший сержант, — гаркнул в ее сторону Лейтс. — Объяснительное письмо мне на стол до конца дня, — приказал шеф, окинув Амиру тяжелым взглядом.

— Да, сэр, — ровным голосом ответила та.

Стоило ей уйти, прихватив с собой городскую стражу, как явился Таарон.

— Шеф, что у вас?

— Одолжи свой кристалл связи, — сходу начал Раян протянув руку.

Лейтенант без лишних вопросов снял металлический браслет и протянул его Лейтсу, а тот в свою очередь надел его мне на саднившее запястье.

— В порту объявился жнец, — не сводя с меня взгляда, произнес Раян. — Собери отряд, необходимо немедленно найти тело четвертой жертвы.

— Понял.

— Лейтенант! — окликнула здоровяка. — Отправьте людей в город Крейт. Я уверена — там окажется идентичный ритуал.

— Даже если и так, город пожрет остаточную магию, — досадно произнес он.

— Но следы рисунка останутся, не в храме, его я уничтожила. Должно быть другое место. Особняк бывшего градоправителя или что-то похожее, место, где все началось.

— Отправлю Дариана и своих ребят, если там что-то есть, они это найдут, — согласился лейтенант.

Поблагодарить Таарона не успела, Раян сразу же активировал портальные камни, и мы в считанные секунды оказались у главных ворот дворца, а через пару минут в желтой анфиладе, куда меня приволок герцог.