Глава 23

К моей искренней радости, целителя Хилема в кабинете не оказалось, видимо, он снова заперся в императорской библиотеке, обложив себя кипами книг.

— Сюда, — указала на стул с высокой спинкой.

Аккуратно распахнув подол рубахи, увидела ту самую «царапину», оставшуюся после атаки темной. Рана была рваной и довольно глубокой, а целебные травы лишь приглушали боль и останавливали кровотечение.

— Дайрина тебя врасплох застала? — тихо спросила я.

— Это была не атака. Скорее, бесконтрольное высвобождение магии, — задумчиво ответил Раян. — Ее рассудок помутился, стоило увидеть тело брата.

— Где сейчас…

— Она вернулась домой, — правильно понял мой недосказанный вопрос шеф.

— Еще кого-нибудь зацепило? — настороженно спросила.

Забрать боль одного еще куда не шло, но нескольких… не уверена, что смогу выдержать.

— Нет, — отрицательно покачал головой мужчина, а я незаметно выдохнула с облегчением. — Мне удалось вовремя оградить других щитом.

— Но не себя, — недовольно забурчала я. — Почему ты не пошел к целителю Хилему? Уверена, главный императорский лекарь послал к нему.

— Я плохо переношу общество темных, — скривился Лейтс, то ли от моего прикосновения к ране, то ли от упоминания о темных.

— Стало быть, и мое не переносишь? — совершенно спокойно спросила, продолжая осматривать воспаленный рваный порез.

— К тебе я привык, — фыркнул он.

— Вот уж спасибо, — в тон ему ответила. — Не все темные целители — порождения зла, знаешь ли. У таких, как мы, есть собственные нерушимые законы.

— Свои взгляды не так-то просто изменить.

— А ты постарайся, — недовольно поджала губы.

— А по мне не видно? Прилагаю все усилия, — бросил Раян с восклицательными нотками в голосе.

Глубоко вдохнув и выдохнув, приказала Лейтсу не двигаться.

Полагаю, наш многоуважаемый герцог ещё ни разу с темными не сражался и думает, что и без помощи целителей обойдется. Мой вердикт — еще пара недель, и он впадет в беспробудный сон, а там и смерть близка.

Боль будет терпимой — я все выдержу. Все же в этом есть и моя вина. Мне следовало лично проследить за Дайриной. Тогда этой ситуации можно было бы избежать.

Приложив ладони к ране, начала понемногу вливать в тело Раяна магию. Золотистый кристаллизованный туман потемнел, сменяя поток светлой магии на темную. Источник посторонней энергии обнаружила лишь спустя пять минут, настолько глубоко въелся он в тело герцога, разрушая его собственный источник магии.

Мысленно призвала темные потоки, очень осторожно и медленно забирая их в свое тело. Те, словно нити тонкой черной паутины, оплели пальцы, скользя по ним вверх, прокладывая себе путь к сердцу.

Сначала в области груди онемело, после появилась ноющая боль, вполне терпимо, как для темной.

Некоторое время пришлось подождать, пока тело привыкнет к неприятным болезненным ощущениям, и только после этого с натянутой улыбкой сообщила:

— Я закончила.

— Это настолько сложно? — мрачно спросил Раян, нахмурив брови.

— Что именно? — сделала вид непонятливой девицы.

— Излечить меня от темной магии? — уточнил он, начав застегивать рубашку.

— С чего ты взял? Я довольно быстро справилась, — ответила ему, но голос предательски дрогнул.

— У тебя весь лоб испариной покрылся и лицо бледное, — подметил шеф, прикоснувшись к моему лицу.

— Целительство сложная штука, чтоб ты знал, — просветила его, легонько оттолкнув руку от своего лица. — У меня отлично получается использовать светлое целительство, а вот с темной магией есть некоторые сложности, — солгала я, попытавшись состроить саму невозмутимость.

— Например, неумение поглотить остаточную магию другого темного, — недовольно запричитал над ухом старческий голос.

От неожиданного появления целителя подпрыгнули мы с Раяном одновременно.

— Откуда он выскочил? — зло произнес Лейтс.

— Целитель Хилем, не слышала, как вы вошли, — укоризненно произнесла, с опаской поглядывая на старика.

— А я никуда не уходил, это моя обитель, и посторонним сюда вход воспрещен, — недовольно запричитал он.

— Прошу прощения, что потревожила ваш покой, но герцогу Лейтсу была необходима помощь, к тому же его направили к вам, целитель Хилем.

— Но исцелять мне придется вас, Ваше Высочество, — пробурчал он сердито.

— Нет необходимости, — резко ответила, взглядом приказывая тому замолчать.

Однако слушать меня старый хрыч не собирался и намека явно не понимал.

— Ваше Высочество, вы, часом, не пристрастились к боли?

— П-простите? — запнулась я, поперхнувшись воздухом.

— Эй, старик, ты что несешь?

— Какой невоспитанный и грубый человек, — фыркнул он. — Герцоги нынче все такие, или вы особое исключение? Никакого уважения к старшим!

Хотя это и было произнесено для того чтобы пристыдить Раяна, слова целителя прозвучали совершенно равнодушно.

— Для темных… — оборвав свою мысль, Лейтс перевел осторожный взгляд в мою сторону.

— Что такое, герцог? — подчеркнуто поинтересовался старец, насмешливо поглядывая на мужчину. — Все темные для вас одинаковы?

— Я этого не говорил.

— Но подумали, — парировал он. — И с некоторых пор изменили свое отношение к нам, монстрам, а все благодаря Ее Высочеству, — продолжил насмехаться целитель.

Обидно, но старик попал в точку, это было заметно по лицу Раяна.

— Монстры — это те, кто не испытывает чувства вины, они убивают невинных и наслаждаются их мучениями, — мрачно выговорил Хилем, исподлобья глянув на Раяна.

— Это мне известно, знаком с парочкой таких личностей.

— Чудно, — всплеснул руками старик. — Если с этим вопросом мы разобрались…

— Не будем более вас отвлекать, — прервала его и, вцепившись в руку Раяна, потащила того к выходу.

— Герцог свободен, а вас, Ваше Высочество, я попрошу остаться, — остановил нас старец. — Или предпочитаете и дальше испытывать чужую боль? Она, к слову, никуда не исчезнет, если все так и оставите, — сказал он то, чего больше всего опасалась.

— Тебе больно? — резко развернул меня к себе шеф, чем, собственно, болевых ощущений прибавил. — Почему не исцеляешь себя?

— Эта боль принадлежит вам, герцог, — раздражение в голосе целитель скрывать не собирался. — Ее Высочество вас исцелила, забрав боль себе.

— Что?

— Это небольшая особенность темных, правда, тех, кто умеет поглощать магию другого темного и превращать ее в свою собственную. Ее Высочество на данном этапе своего обучения может лишь забрать магию, сохраняя в своем теле, или же может передать ее другому.

«Вот старый хрыч, обязательно нужно было говорить об этом ему?!», — мысленно прошипела.

— Мельера?

— Я в полном порядке, — заверила Раяна, вперив в старца разъяренный взгляд.

— Может, боль и небольшая, но постоянно ее испытывать вы не сможете, в итоге передадите первому, кто подвернется под руку. Хотите стать бомбой замедленного действия? — продолжил давить целитель.

— Я ею уже была, не понравилось, — едко ответила. — Поэтому и просила вас стать моим учителем.

— Буду ждать за дверью, — хмуро отреагировал Раян, сообразив, что в его присутствии целитель не станет мне помогать.

— Нет необходимости…

— Подожду за дверью, — рявкнул Лейтс и, резко развернувшись, с грохотом закрыл за собой дверь.

— Вы же это специально? — не на шутку разозлилась.

— Иначе вы бы и дальше испытывали судьбу, — невозмутимо ответил старец. — Я покажу, как поглотить силу, — неожиданно заявил он, взглядом указав на стул.

Отказываться от возможности получить долгожданный урок не стала и послушно присела на указанное место.

— Чтобы поглотить магию атаки, вам необходимо почувствовать ее количество и высвободить столько же собственной силы, только тогда она станет частью вас, — четко выговорил целитель, не отрывая от меня янтарных глаз.

— Это проще, чем я думала, — воодушевленно произнесла.

Но последующие за этим слова старика притупили это чувство.

— Если ошибетесь и не сможете высвободить равноценное количество энергии, атакующие импульсы продолжат медленно разрушать ваш источник.

— Да-да, с выводами я поспешила, — выдохнула разочарованно.

— Я помогу вам, но только в этот раз, — самодовольно заявил он.

«Кто бы сомневался», — мысленно фыркнула.

— Призовите своих прислужниц, Ваше Высочество, негоже пропадать такой ценной магии, — хриплым голосом приказал целитель.

Прикрыв глаза, потянулась к тоненьким магическим нитям моей связи с пикси. На другой стороне, которую мы называем астральной, внутреннее видение показало пять импульсов. Три серебристые ниточки принадлежали Хисе, Гирэ и Рише, золотая тянулась к Урийн, а черная… она принадлежала жнецу!

И как я раньше не догадалась?!

Стоит только почувствовать эту связь с астральной стороны, и я смогу узнать, где находится жнец. А где убийца, там и его хозяин!

— У нас мало времени, — эхом разнесся голос целителя Хилема.

Переведя взгляд на нити пикси, прикоснулась к импульсам, призывая прислужниц. Магические существа явились лишь спустя десять минут и выглядели мои крылатые не лучшим образом.

— Ведьма, — пискнула Хиса, тяжело опустившись на выставленную мною ладонь, Гирэ и Риша повисли у меня на волосах, пытаясь перебраться на плечи.

— Ты что с нами сделала? — обвинительно всхлипнула Гирэ.

— Не призывала, не кормила и еще этого паразита к себе прицепила, — вторила последней Риша. — Он нас выпивает!

Опешив от их слов, перевела настороженный взгляд на Хилема.

Старец некоторое время молчал, после сделал резкий пас рукой, окутывая помещение слабой дымкой.

— Призови демона, — приказал он, бросив красноречивый взгляд в сторону двери.

Так вот для чего нужен барьер.

— Как вы узнали про Урийн? — прищурилась я.

Если о ней знает Хилем, возможно и другие…

— Я знаю и чувствую больше остальных, Ваше Высочество. Но не переживайте, для других это по-прежнему тайна. Не отвлекайтесь на пустяки и призовите стража.

В отличие от пикси, Урийн предстала перед нами в ту же минуту, как только я послала мысленный зов. Оценила ситуацию и раздраженно процедила:

— Я предлагала убрать клеймо!

И сказано это было исключительно для старика.

— Ты больше похожа на вредительницу, чем на защитницу.

— Пф-ф-ф, Мельера отлично с этим справляется и без моей помощи, — недовольно зашипела та.

В следующую секунду целитель грубо ухватил меня за руку и так же грубо задрал рукав пиджака.

— То-то гнилью несет, — поморщился он, рассматривая черные узоры, просвечивающиеся сквозь кожу.

А меня от такого замечания оторопь пробрала.

— И для чего ты питаешь жнеца? — отбросил официоз он. — Силушки решила ему прибавить? — гневно произнес старик, до боли сжав мою руку.

— Благодаря этому я видела…

— Какой тебе прок с увиденных убийств? — возмущенно и разочарованно прикрикнул целитель. — Он убивает не только тебя, но и тех, над кем взяла опеку! — рявкнул Хилем, кивнув в сторону пикси и Урийн.

— Только находясь на астральной стороне, я увидела, что связана с ним нитью. Как только узнаю его местоположение, Урийн уничтожит клеймо. Сейчас он не двигается, мне лишь нужно ощутить движение импульса. Осталась последняя жертва, у нас больше нет права на ошибку. Разве вы не чувствуете? Приближается нечто, что может поставить на колени всю империю и ее народ. Разве вы не хотите мне помочь, целитель Хилем?

— Почему я должен спасать твою империю? — подчеркнуто спросил он.

— Империя принадлежит народу, и вы сейчас являетесь его частью. Они не заслуживают того, что последует за пятой жертвой.

— Стало быть, ты знаешь о грядущем? — парировал он.

— Я это чувствую, — ответила уверенно. — Не знаю причины… связь со жнецом тому виной или Книга Богов, но я чувствую приближение смерти. Она подобно нерушимой огненной буре мчится в земли Лирэгдара. Никому от нее не укрыться, даже вам, целитель Хилем.

— Я не стану помогать, — упрямо заявил он.

Пришлось очень постараться, чтобы не завыть в голос или не натравить на него своих прислужниц.

— Если не сможешь спасти народ империи, значит, я в тебе ошибся, — скорбно пробормотал старец, вливая в пикси небольшое количество магии.

Крылатые заметно оживились, стоило энергии темного коснуться их ослабленных тел.

— Я изо всех сил стараюсь оправдать ожидания всех, кто меня окружает, — в сердцах выпалила, не сдержавшись. — Но знаете, на одних плечах империя не удержится.

— А разве у Ее Высочества нет верных союзников? Вон же, несколько из них терпеливо ждут за дверью, — фыркнул целитель.

Несколько?

— Есть и другие, появятся другие, как только начнете доверять, как только разрушите возведенную вами же стену, принцесса. Это правда, что близкие делают нас слабыми перед врагом, но и они же делают нас сильнее. Ради них мы готовы сражаться до последнего вздоха. Я в вас верю, Ваше Высочество, а если такой упертый старик, как я, разглядел в вас ту, кто приведет империю к небывалому величию, то и другие смогут.

Неожиданные откровения целителя привели меня в откровенное замешательство. Во время наших встреч я все больше уверялась в его ненависти ко мне и никак не ожидала таких слов.

— Я дам вам две подсказки, принцесса, — улыбнулся старец. — Для того чтобы узнать, как все закончилось, нужно понять, с чего все началось.

— Вы хотели сказать загадку, а не подсказку, — усмехнулась Урийн.

— С чего все начиналось? — пробормотала я. — Те, кто знают о начале… Историки! — воскликнула, с надеждой взглянув на целителя.

— Они же писари, — кивнул старик. — Люди, записывающие все события, происходящие в наших землях.

— Мне нужно призвать историков.

— Верно, Ваше Высочество. Призвав их, вы сможете понять, как все начиналось.

— Почему вы…

— Чем старше душа, тем сложнее призвать ее в мир живых. Еще сложнее это сделать темной, — перебил меня Хилем. — Ранее вы не были уверенны в том, кто вам противостоит, сейчас же образ врага гораздо четче проявил свои черты в ваших мыслях. Вам лишь осталось понять, чьей рукой управляет этот «творец», решивший, что мир нуждается в перестройке. Он гораздо ближе, чем вы думаете. Они всегда близко, нужно всего-навсего посмотреть в правильном направлении.

— И все же сказать проще, чем сделать, — тяжело выдохнула я.

— Для начала давайте разрешим самую малую из проблем, — предложил он, говоря о Дайрине.

Сосредоточиться на источнике атакующей магии было сложно, боль мешала и отвлекала. Состоявшийся разговор продолжал прокручиваться в голове, а целитель Хилем лишь изредка направлял к очагу.

Чтобы правильно поглотить магию Дайрины мне понадобилось больше двадцати минут, и все это время Раян вместе с Марком, Селестой и Вирай — как объяснил старец — терпеливо ждали по ту сторону двери.

— Благодарю за вашу помощь… за всю помощь, — искренне произнесла, чувствуя, как остатки тупой боли полностью испарились.

На мою благодарность целитель лишь кивнул.

— Гирэ, Хиса, Риша, отправляйтесь на северное кладбище. Мне нужна земля с трех могил историков, живших триста лет назад, — и таким тоном это было произнесено, что пикси даже не подумали возражать, пуская в ход обычные колкости. — Ты знаешь, где сейчас Нао и главы кланов? — перевела взгляд на Урийн.

— Его Смертное Величество разместил их в южной части дворца.

— Что насчет Имперского Дома?

— Есть у меня некоторое подозрение, собираюсь его подтвердить в ближайшие часы.

— Тогда не теряй времени, — приказала ей. — И пошли весточку Ларине, я хочу знать каждого, кто имеет дело с цветами Рилианта.

И только та исчезла, старец взмахнул рукой, снимая установленный барьер. Однако прежде, чем я вышла, слова темного заставили остановиться.

— Ваше Высочество, я говорил о двух подсказках.

Обернулась, вопросительно приподняла бровь и с видом «я вся во внимании» неотрывно смотрела в глаза целителя.

— Как думаете, почему жнец забрал именно этих дворян?

— Их предки как-то связаны с ним, — спокойно ответила.

— Связаны со жнецом? — уточнил он.

— Да, ведь он мститель, — кивнула я, но взгляд старика подсказал — я ошибаюсь. — Нет. Жнец лишь орудие. Для создания жнеца нужен тот, кто убивал при жизни, он действительно отомстит тем, по чьей вине погиб, но главное его существование заключается в желаниях хозяина! — осенило меня.

И состояние такое, будто меня мешком по голове огрели.

Почему мы так зациклились именно на убийце дворян? После мести жнец приходит по душу призывателя и отправляется в небытие. Городская стража лишь находила тела с прямыми доказательствами виновных. Во всех прошлых делах убийства совершались без ритуалов.

— Но не в этот раз, — словно прочитав мои мысли, заметил старец.

— Ритуалы были созданы жнецом, что, по сути, уже невозможно, но и жертвоприношения посвящали ему, — начала размышлять вслух. — Зачем? Он лишь трехсотлетний труп социопата.

— Какая самая безумная мысль посещала тебя в отношении жнеца?

— Что он лишь оболочка, — криво усмехнулась я, понимая, как это звучит. — Им управляет не одаренный, а тот, кто занял оболочку.

— И кто способен соединиться с таким сильным монстром без вреда для самого себя? — прищурился целитель.

— Это нереально!

— Действительно? — не согласился со мной старец. — Подумай об этом как следует, — серьезным тоном посоветовал он. — А теперь ступайте, Ваше Высочество, у вас много работы.

Возразить по этому поводу было сложно.

Кивнув целителю, глубоко вдохнула, выдохнула и только после этого вышла из обители темного, где тут же наткнулась на мрачное лицо Раяна.