Глава 27

До кабинета ЧФ брела в полной прострации. Мысли путались, отчаянно пытаясь найти объяснение.

— Осторожно! — ухватила под локоть Селеста, чем, собственно, оградила от падения с лестницы. — Ваше Высочество! — бросила укоризненный взгляд советница.

— Прости, я задумалась.

— Лорд Лейтс… нет, он и его родные могут быть не в курсе того, что творил прапрадед Раяна, — предположила она, сообразив, о чем именно я так задумалась.

— Знаю, — отстраненно ответила. — Вот только разве триста лет назад погибли не все жители Крейта? Будь это правдой, род Лейтсов оборвался бы еще тогда.

— Возможно, у прапрадеда Раяна был младший брат, живший вдали.

— Еще одна догадка, — не оценила я. — Нужно закончить с собранием, выяснить о семейном древе Раяна и призвать историков, — твердо решила, начав быстро спускаться по лестнице.

Но на втором этаже путь нам неожиданно преградили.

— Ваше Высочество, советница Данлайт, — склонилась перед нами высокая девушка.

Черное кожаное одеяние плотно облегало стройную фигуру, к боку прикреплен меч в ножнах, на другой стороне плеть с металлическим наконечником.

— Талин? — удивленно приподняла бровь.

— К вашим услугам, — снова поклонилась она.

В стороне ее примеру последовали двое парней, одетые в черные плащи, а половину их лиц скрывали непроницаемые маски.

— Нас прислал дознаватель Кердьер. Он сообщил — у вас для гончих есть работа.

— Надеюсь, вы действительно так хороши, как о вас говорят, — усмехнулась, указав ей в сторону зала заседания.

— Поручите задание и сможете сами в этом убедиться, — хмыкнула некромантка, развернувшись в указанном направлении.

Зал заседаний был защищен сильными барьерами, что позволяло вести открытую беседу, не опасаясь быть услышанными нежелательными личностями.

— Итак, что от нас требуется? — поинтересовалась Талин, заняв одно из бежевых кресел просторного кабинета.

— Один из твоих гончих должен следить за солдатом разведгруппы, который недавно вернулся с докладом, — начала сходу объяснять.

— Имя, — коротко спросила Талин.

— Воолд Дирек, — ответила Селеста.

— Не выпускайте Дирека из поля зрения, этот человек является членом «Магов Крови».

Если Селеста и была удивлена, виду она не показала.

— Офицер Воолд говорил, что на пути к городу туманов их задержали разбойники. Однако южная территория, через которую пролегал их путь, является границей одного из кланов темных. Разбойники, мародеры, охотники и даже наемники избегают эту местность, будто там владения самой Бездны, — объяснила, не скрывая усмешки, и Селеста поняла к чему я клоню. — Естественно, этот клан подчиняется законам империи, но когда дело касается темных, вышеперечисленные прислушиваются к инстинкту самосохранения. Они не солдаты, поэтому понятие «приказ» им не знакомо, соответственно и соваться туда нет необходимости. Благодаря «славе» черных целителей мы уберегли немало деревень и поселений от набегов мародеров и разбойников, пустив слушок о темных, скрывающихся среди простых жителей.

— Но если такая возможность была?

— Исключено, — спокойно ответила Селеста. — Три года назад на деревню, прилегающую к южной территории, был совершен набег разбойников. Тогда погибло несколько мирных жителей, а головы тех самых убийц красовались на пиках в назидание их товарищам. После того случая желающих испытать судьбу не нашлось. К тому же, Воолд поступил в ряды солдат Имперского Дома за несколько дней до начавшихся убийств.

— Вот как, — с понимающим видом кивнула Талин.

— У Дирека должны быть сообщники. Выясните, кто устроил его на службу в Имперский Дом. Вы можете прибегать к любым методам, однако Воолд и его пособники должны остаться в живых.

— Задача ясна, — кивнула некромантка.

— Обыщите поместья маркиза Барета, барона Дорит и виконта Лайроса. Если они знали о надвигающемся «жнеце», значит, должны быть записи, указывающие на их причастность к городу Крейт, — добавила Селеста.

Обернувшись к двум парням, Талин молча указала взглядом на дверь, и те мгновенно исчезли из зала заседания.

— Еще указания?

— Для начала только это, — отрицательно покачала головой.

— Выполним поручения в кратчайшие сроки, — заверила лидер гончих.

Проведя рукой около лица, Талин материализовала черную маску, исчезнув так же, как и ее предшественники.

— Мельера, — раздался голос Вирай из кристалла связи. — Ты нужна в офисе.

— Сейчас буду.

Пока наша новая проблема тщательно охранялась, я и Вирай строили схему текущего дела, в то время как офицеры занимали места в кабинете ЧФ.

— Закончили? — обернулась Вирай.

— Все готово, — ответила, окинув взглядом ее работу.

Текущее дело объяснять придется ещё и собственному отряду, ибо посвятить их в детали не было времени.

— Ваше Высочество, — выступил вперед командующий Саид. — Могу я узнать причину, по которой здесь собрали именно нас?

— Скажу так — из всего Имперского Дома вы наиболее всего внушаете доверие. Распри между теми, кто поддерживает императора Адэльена и меня, не должны повлиять на ход событий дела «Магов Крови», — предельно честно ответила. — Я удовлетворила ваше любопытство?

Хмыкнув, Саид лишь кивнул.

— Итак, это схема текущего дела, связанного со жнецом. Пожалуйста, ознакомьтесь.

Собравшиеся несколько минут молча изучали поле нашей деятельности. На доске материализовалась карта с магическими точками, небольшими портретами жертв, воскрешенных, фотографиями из кровавого храма и описаниями всех мест преступлений.

— Туманно, однако, — нахмурилась заместитель главы ОБ капитан Тариш.

Черноволосая девушка с короткой стрижкой и натренированным телом. Я пару раз наблюдала за ее тренировками и спаррингами с «детками» элиты, которых любящие родители пристроили к заслуженным офицерам в надежде, что те смогут выбить всю дурь из голов их чад, сделав из них достойных солдат.

— Места разбросаны по всей столице, — задумчиво пробормотал Саид. — Но вы заметили? — поинтересовался он, обернувшись к сидевшему рядом Кердьеру.

— Да, — кивнул тот. — Все жертвы оказывались рядом с памятными местами наших богов.

— Таких мест достаточно много, — подметил Медис.

— Он словно хочет показать нам, — прищурился Раян, продолжая неотрывно смотреть на доску.

— Что именно? — уточнил Таарон.

— Ваши боги не смогут вас защитить, — четко выговорила я, окинув присутствующих тяжелым взглядом.

— Он решил бросить вызов богам? — хмуро пробасил Обран, командующий городской стражи.

Глава правопорядка столицы почти не уступал в габаритах Таарону. И хоть он и был не так мускулист, как наш лейтенант, никто в его силе усомниться не пытался.

— А богам ли? — поинтересовалась капитан Тариш, не согласившись с догадкой командующего. — Не считая тех троих, что сейчас должны быть в могиле, — подчеркнула она последнее слово, — у нас есть три дворянина, которых принесли в жертву против их воли. Они все мужчины и принадлежат к высшему…

— Хотите сказать, вызов брошен императору? — перебил ее Кердьер.

— Пол и социальный статус не имеют значения, — вмешалась Вирай, прикрепив к схеме небольшой портрет. — Это графиня Атэй — четвертая жертва.

«Женщина?!», — мысленно воскликнула.

На набережной я видела жнеца рядом с рыжеволосым мужчиной и была уверена — он следующая жертва. Неужели ошиблась?

— Все, как и в предыдущих случаях: ритуал жертвоприношения, руна на груди и цветок Рилианта, — тем временем продолжила напарница.

— Возможно, кто-то имел зуб на эту четверку, — выдвинул предположение командующий Оброн.

— В империи существует три запрещенных ритуала: жертвоприношение, поглощение магии и ритуалы с проклятыми арканами. Преступник проводит разом все три, совмещая их, — объяснила Вирай, намекнув, что обычному одаренному и в жизни не провести такого рода ритуал.

— Недавно в столице был замечен один из Магов Крови, — продолжила я. — На тот момент мы этого не знали, но он кое-что оставил для нас.

В середине доски появились слова из песни, которую нам любезно предоставили вместе с букетом Рилиантов.

— Это в точности, что происходит сейчас, — резко произнесла Тариш.

— За чертой барьера, что окружает город тумана, есть старый особняк. Именно там проводился ритуал одновременно с тем, что в столице.

— Как вы об этом узнали? — спросил Саид, прищурившись.

Отложив в сторону папку, расстегнула первые пуговицы красной блузы, слегка распахнув ее края, дабы обнажить кожу до груди. При этом жесте все, кроме Раяна и Селесты, отвели взгляды.

— Ваше Высочество? — удивленно произнес Оброн, продолжая смотреть в пол.

— Пожалуйста, взгляните, — приказала им.

Через несколько секунд неуверенные взгляды узрели клеймо. Между ключицами располагался круглый символ с руной внутри. От четких линий по коже растекались черные нити волнистого узора.

— Это… — опешил Кердьер.

— Клеймо кровавого храма, — пояснила им. — Когда моя прислужница разрушила его стены, руна использовала мое тело как каркас. Из-за него я видела моменты жертвоприношения, а несколько часов назад в мое сознание смог проникнуть убийца, скрывающийся за личиной жнеца. Следуя за нитью на астральной стороне, я нашла особняк, где скрывался наш преступник, так и узнала о ритуале. Увидела и почувствовала его следы.

— Что вы имеете в виду, говоря «убийца, скрывающийся за личиной жнеца»? — не понял капитан Медис. — Призвавший этого монстра смог проникнуть во дворец, в покои наследной принцессы?!

— Жнец — это лишь оболочка, — отрицательно покачала головой. — Мы имеем дело с разумным, не подчиняющимся, а приказывающим…

— Кем? — дрогнувшим голосом уточнила Амира.

— С кем-то, кто гораздо сильнее одаренных.

— Разве есть кто-то могущественнее императора? — возразил Кердьер.

Я кивнула.

— А как насчет Книги Богов? — неожиданный вопрос Раяна вызвал в кабинете кладбищенскую тишину.

— Мы не в силах использовать гримуар, — нарушил молчание Саид. — И не императору следует разбираться со спятившим убийцей. Даже Ее Высочество не может просить монарха использовать Книгу Богов для решения этой проблемы.

— Только наследник императорской крови может стать наследием империи и хранить в себе Гримуар Равновесия, — четко выговорила Селеста, заговорив впервые за время собрания.

— Об этом мало кому известно, — слабо улыбнулась я, попытавшись смягчить образовавшееся напряжение.

— Старший лейтенант, вы думаете, гримуар способен помочь нам в поимке преступника? — осведомилась Амира, заметно нервничая.

— Мне не доводилось прибегать к знаниям Книги Богов, но пока я уверена только в одном — убийца был одним из тех, кто когда-то ее создал.

— Простите? — ошарашено выдавил Оброн.

— Вы думаете, под личиной жнеца скрывается демиург? — с явным недоверием переспросил Саид.

— Знаю, как это звучит. Но когда говорила с ним, отчетливо ощущала исходившую силу. Не такую, как от гримуара, она слабее, — попыталась объяснить. — Во время убийства виконта Лайроса он перенес меня в заброшенный особняк падших магов, моя прислужница сравнила его с владычицей бездны.

— У обычного одаренного не хватило бы сил совместить три запрещенных ритуала. Даже для одного требуется огромное количество энергии, — вмешался Раян.

— Эти руны не просто магические символы, — указала на снимки. — Капитан Родан смог расшифровать только десять. Эти руны символизируют фамилии тех, кто добровольно принес себя в жертву, а после воскрес, имея магический дар. Вот только заплатили они за это своими душами. В кровавом храме мы обнаружили больше сотни таких рун.

— Кто еще способен воскресить человека из мертвых и наградить его даром? — спросила Тариш, однако ответа ей дать никто не смог.

— Неужто мы так сильно прогневили богов, что они сошли на землю? — хрипло пробормотал Медис.

— Я не знаю этого демиурга, — поспешила возразить. — Не чувствую его силу в Книге Богов, только схожесть с Рабэз.

— Из вереницы единого круга Рабэз только у одного было имя, — жестко выговорил Лейтс. — Древняя руна Аир, в переводе…

— Зверь, — закончила за него Вирай.

А заметив на себе пристальные взгляды, убила новостью:

— Оно высечено у вас на груди, Ваше Высочество.

— Как ты…

— Когда темные инициировали руну, я отправила ее изображение в Исследовательский Отдел, мне только что прислали расшифровку, — указала она взглядом на свой кристалл, над которым материализовалась руна и описание к ней.

— Это объясняет, почему жертвоприношения приносили жнецу. Демиург создавал ритуалы, а его последователи приводили добычу. Маги Крови поклонялись не жнецу, а изгнанному Зверю, — в приглушенном голосе Таарона послышалась злость.

— Но зачем ему оболочка жнеца? — растеряно уставилась на меня Вирай.

— Боги Рабэз — это чистая энергия, лишенная телесной оболочки, изгнанный или нет, а он демиург. Одаренный не смог бы выдержать в себе его мощь, пусть и ослабленную, но вот жнец — другое дело.

— Вероятно, — задумчиво согласилась Тариш.

— Но теперь он может завладеть и вашим телом, — мрачно выговорил Саид, взглядом указав на клеймо. — На вас его руна.

— Верно, — вынужденно согласилась.

— Однако против изгнанного демиурга нам еще не приходилось сражаться, — подметил важную деталь Медис.

— Будь он силен так же, как Рабэз, на нашей земле развернулся бы настоящий ад. Что если именно это и случится? Мы будем в состоянии пережить войну богов? — зябко поежилась напарница, и ее чувства я вполне разделяла.

— Зверь был изгнан тысячи лет назад, если он вернулся, значит, накопил достаточно для этого сил, — сухо высказалась Амира.

— Но не достаточно, чтобы бросить вызов богам в открытую, — хмыкнул Саид.

— Судя по этим строкам, Зверь мстит пятерым некромантам, воскрешает неодаренных, лишая при этом души. Есть еще невинный, — задумчиво проговорил Оброн.

— Часть с невинным мы все еще не разгадали, — угрюмо ответила Вирай.

— Почему демиург мстит именно этим пятерым? Зачем воскрешать и наделять магией обычных людей? — проговорила Тариш мысли вслух.

— Он собирает армию, — ответила на ее последний вопрос. — Армию бездушных марионеток. За полученный дар они выполнят любое желание демиурга.

— Тогда те пятеро…

— Четверо, — поправила Саида Амира, — пока только четверо.

— Возможно, их предки каким-то образом предали изгнанного, — продолжил командующий, искоса взглянув на старшего сержанта.

— По имеющейся информации, триста лет назад в городе Крейт погибли все жители, — возразила я, машинально отведя взгляд от Раяна.

— Да, но что если выжившие все-таки были и умолчали о случившемся, продолжая жить, как ни в чем не бывало? — настаивал на своем Саид.

— Я собираюсь призвать историков того времени. Кто знает, быть может, они прольют свет на эту загадку.

— Еще одна непростая задача — это выяснить, кто призвал жнеца. Демиург не мог этого сделать самостоятельно, ему нужна была оболочка, и кто-то любезно предоставил ее Зверю, — подметил Раян.

— Не имеет значения, управляет призыватель жнецом или нет, у него на теле должна быть отметина контроля. Нам следует проверить всех, кого удастся уличить в убийствах, — напомнила присутствующим.

— Каков ваш план сейчас, принцесса?

После вопроса Оброна на меня воззрились все присутствующие.

— Для начала пошлите отряды во все поселения и пригороды, где находятся неодаренные. Оцепите местность, допросите всех, кого сможете. Мы не можем позволить демиургу продолжать собирать армию, по сути дела, нам известно о троих, но кто знает, скольких он уже успел обратить? Возможно, там мы найдем большую часть союзников «Магов Крови».

И почему я думала, что мы сможем мирно сосуществовать?

— Все потому, что некроманты относятся к пустым как к бесполезному скоту, — резко произнесла Амира, будто прочла мои мысли.

— Старший сержант! — возмущенно процедил Кердьер.

— Амира права, одаренные предпочитают не замечать обычных людей. Между нами все время происходят разногласия, — жестом руки остановила поднявшегося со стула дознавателя.

— Но это не дает им права участвовать в массовом убийстве! — отрезал Оброн.

«Тоже верно, — убито выдохнула. — Урийн, передай наш разговор Нао и главе клана Исалир, я надеюсь на их помощь, — мысленно произнесла, и хоть прислужница не ответила, я знала — меня прекрасно услышали».

Да и передача сообщения в ее исполнении займет всего несколько минут.

— Прошу прощения, что прерываю! — воскликнул ворвавшийся в кабинет солдат.

— Докладывай, — поднялся с места Раян.

— В пункты городской стражи поступили сведения о разломах, — впопыхах отчитался тот.

— Где? — подключился Оброн.

— В столице, сэр. Больше шести, и это еще не все, стоит закрыть один, как появляется новый, — ответил он, явно и сам озадаченный этим сообщением.

— Что за чертовщина творится? — сердито поджала губы Тариш.

— Разломы — это порталы в мир мертвых, но такие «двери» выпускают озлобленных призраков, способных навредить живым. В одиночку некроманту среднего класса их проблематично изгнать, — сдавленно произнесла я, переведя встревоженный взгляд на Саида.

— Я вышлю вам подкрепление, — кивнул командующий. — Капитан Тариш.

— Вас поняла.

— Мелкие разломы будут появляться снова, пока открыт очаг. Он должен быть где-то поблизости, — задержал ее Раян. — Объявите тревогу, прикажите жителям оставаться в домах. Они все защищены барьерами, призракам туда не пробраться.

— Я этим займусь, — вызвался Фабиан.

— Старший сержант, окажите помощь капитану Медису, — приказала Амире.

— Будет исполнено, — охотно согласилась блондинка.

— Лейтенант, — обратилась к Таарону. — Свяжитесь с Дарианом, у меня есть веские основания полагать, что он угодил в ловушку. Один из гончих следит за Воолдом. Мне нужно знать о состоянии разведгруппы и сержанта, — приглушенно ему сообщила.

— Слушаюсь, — нахмурился Таарон, несколько удивленный моим заявлением.

— Селеста, свяжись с Марком, — ухватила советницу за руку. — Ему пора бы уже вернуться, — продолжила отдавать распоряжения, хотя это было скорее личным беспокойством, чем срочной необходимостью.

— Не волнуйтесь, он в порядке, будь это не так, я бы почувствовала.

— И все же свяжись с братом, — настойчиво повторила.

— Да, Ваше Высочество.

— Лорд Лейтс, я могу поговорить с вами?

Безумная профессорша, протиснувшись между двумя солдатами, которые до этого загораживали ей проход, подошла к Раяну и, не дожидаясь его ответа, ухватила под локоть, уводя в сторону его кабинета.

«Вернулась?», — спросила, мысленно почувствовав появление Урийн.

«Буду ждать тебя в комнате», — ответила прислужница, снова отдалившись.