Глава 36

Данлайты и Раян покинули императорский кабинет следом за мной, и сразу за дверью мы наткнулись на подпиравших стену Нао и Дариана.

— Сержант! — с полуулыбкой воскликнула я. — Вы очнулись.

Дариан не ответил — просто кивнул, опустив глаза.

— Я все помню, — убито выговорил он. — Помню, как ранил вас, Ваше Высочество. Я не хотел…

— Знаю! — перебила его, с силой хлопнув по плечу. — Не забывай об этом, ты теперь мой должник, — кровожадненько улыбнулась. — И к слову, шеф, — вспомнила, обернувшись к Раяну, — вы тоже пополняете этот список, я уберегла вас от «клинка».

— Я этого не забуду, — смерили меня пронизывающим взглядом, под которым я непроизвольно гулко сглотнула, сделав шаг назад.

Зря напомнила ему то, за что он меня отчитал.

— Ваше Высочество, я буду сражаться вместе с вами, — выпрямился сержант, возвращая наше внимание к своей персоне, чем, собственно, и разрядил накалившуюся обстановку.

— Тебе здорово досталось, и влияние демиурга…

— Оно полностью разрушено, — заверил Дариан. — Целитель Хилем поставил защиту, я больше не поддамся этому выродку, — ядовито выплюнул сержант.

Решительное или, скорее, упертое выражение офицера не оставило мне выбора.

— Таарон в кабинете императора, он введет тебя в курс дела и плана, — кивнула ему. — А сейчас… — перевела я взгляд на все ещё хранившего молчание Нао.

Впрочем, он с большим интересом наблюдал за нашей небольшой перепалкой.

— Ваше Высочество, — склонился темный. — Мы готовы провести…

— План изменился, — вынуждено перебила его.

Но всю суть решила объяснить в присутствии главы клана Исалир и целителя Хилема. Правда, как оказалось, в ритуальном зале помимо них находился еще один темный.

— Ваше Высочество, позвольте представить главу клана Исалир, — указал Нао на высокого мужчину с копной длинных черных волос, — Отис Вотрам.

— Рад наконец познакомиться с вами, Ваше Высочество, — склонился он.

— Взаимно, — приветственно кивнула в ответ.

— Это наш верный друг, глава клана Рапнир, Савэйн Котарс, — представил стоявшего рядом мужчину Вотрам.

— Рада знакомству, — перевела на него заинтересованный взгляд.

Темный почтительно поклонился и, выпрямившись, снова начал внимательно меня изучать.

Этот мужчина был полной противоположностью Вотрама. Невысокий, с белоснежными волосами по плечи. И в отличие от ястребиного взгляда темно-карих глаз главы клана Исалир, тонких губ и заостренных черт лица, у Котарса были добрые светло-серые глаза, полные губы и довольно миловидное лицо, да и возрастом он был помладше.

— У нас мало времени. До рассвета осталось три с половиной часа, — напомнила Селеста.

— Мы постараемся сделать все, чтобы сохранить вам жизнь, но боль будет нестерпимой. А ритуал повлечет за собой серьезные последствия в контроле оставшейся магии, — предупредил Нао.

— Мне это известно.

— Наш план несколько изменился, — выступил вперед Раян. — Оболочка будет создана из магии некромантии.

После этого заявления темные одновременно перевели на меня не столько удивленные взгляды, сколько ликующе-воодушевленные.

— Давайте приступать.

— Ваше Высочество, вашим советникам и герцогу лучше подождать за дверью, — вступил в разговор Хилем.

Раян взял меня за руку, подвел к начертанному на мраморном полу кругу и помог лечь, всем своим видом показывая намерение остаться. Данлайты последовали примеру шефа.

— Что ж, тогда начнем, — благосклонно улыбнулся Хилем.

Ритуал опустошения не занимал много времени, и после его начала боль пришла почти сразу. Сильная, режущая и становилась все невыносимее. Кровь в венах будто превратилась в жгучую лаву. Крики и слезы сдерживать было бесполезно. Темные изо всех сил старались притупить боль, исцеляя тело, ограждая от рушившегося источника.

Я знала, эти страшные муки длятся всего ничего, но казалось, каждая минута растягивалась в мучительно долгие часы, заставляя тело биться в агонии.

Под конец голос полностью пропал, глаза жгло от слез, а тело словно окунали сначала в кипяток, после в ледяную воду. Все это время я оставалась в сознании, иначе ритуал бы провалился, но в какой-то момент я все же потеряла сознание, понимая — все наконец закончилось.

В чувства меня привел Хилем, но пока Нао и главы кланов продолжали исцеление, подняться я даже не пыталась.

— П-получилось? — собственный голос ужаснул.

Еле слышный, хриплый и безжизненный.

— Да, у тебя все получилось, — склонился надо мной Раян.

А выглядел так, будто это его опустошили, а не меня.

Исцеление заняло около часа, может, больше или меньше, не знаю, я несколько раз проваливалась в сон. А как только собственная целительная магия пришла в норму, боль отступила, тело стало медленно наполняться силой.

— Я хочу увидеть ее, — произнесла более живым голосом.

Раян помог подняться, при этом не сводил с меня взволнованного взгляда, все время придерживая за талию. Но стоило мне увидеть ее, от Раяна я отошла, двинувшись в сторону оболочки.

Она выглядела в точности как я. Единственной разницей была одежда: на мне военная форма, на ней плащ Марка.

Черные волосы густым водопадом спускались к талии, глаза темно-синего оттенка, правильные черты лица, полные губы и светлая кожа. Будто в зеркало смотрю. Она также пристально за мной наблюдала, а когда с ее глаз начали капать слезы, сердце будто разорвалось на части.

Оболочка не может говорить, а услышав всхлип в тишине пустого помещения, поняла, что и сама плачу.

Никогда в жизни я еще не испытывала такой вины перед кем-то, какую сейчас испытывала перед своей магией, неотъемлемой частью себя. И это скорбящее чувство стало сильнее, стоило коснуться ее руки — теплой, живой!

— Прости меня, — всхлипнула я, крепко сжав руку второй себя.

— Тише-тише, — похлопал меня по плечу целитель Хилем. — Эти чувства со временем притупятся, и душевная боль пройдет, — пообещал он.

— Но я не хочу забывать, — возразила ему. — Права нет забыть свой поступок.

Принимать решения просто, жить с их последствия — совсем другая история. И об этой я никогда не забуду.

— Зверь не просто будет уничтожен, он испытает все муки ада перед своей смертью, — прорычала я, не сдерживая слезы. — Передайте Его Величеству — мы готовы! — бросила советникам, не оборачиваясь.

— Да, Ваше Высочество.

* * *

Через час армия империи заняла оборонительные позиции, маршал Олд и маршал Экберт вошли в Крейт с отрядом Чф.

По плану Марк и Селеста воспользовались порталами и перенесли оболочку с проклятием клетки в один из домов рядом с разрушенным кровавым храмом, куда меня привел Адэльен. Именно там нас встретили Маги Крови со своим поводырем.

Оболочка жнеца была обтянута черным плащом, скрывающим сгнившее тело, а из глубины капюшона виднелись только кровавые глаза.

Вирай обнаружилась на широком каменном постаменте среди обломков храма, окруженная пятью прислужниками демиурга. А вот Морика уже принесли в жертву. Бездыханное тело мужчины лежало на начертанных пентаграммах. Другое дело Вирай — убить и возродиться в ней без клейма демиург не мог. И в какой-то степени ее спасло то, что руна оказалась на мне.

— Зачем вы привели сюда Ее Высочество?! — закричала Вирай, наградив Адэльена убийственным взглядом. — Они зна…

— Не шуми, — щелкнул подобием пальцев Зверь, из-за чего один из Магов Крови сжал ее горло.

Видимо, она хотела предупредить об Амире.

— Даже зная, что станет вместилищем для одного из Великих богов, эта женщина продолжает сопротивляться. Верность под стать псу. Ее предки понимали, какую честь я им оказал, — с нотками разочарования проговорил Зверь.

«Не называй мою напарницу псом, чертов монстр! — с леденящей вкрадчивостью прошипела мысленно. — Ты и мизинца ее не стоишь. Один из богов, говоришь? Не пори чушь. Жалкое, завистливое, злобное, слабое существо — вот кто ты, и место тебе в клетке Бездны!»

— Тебе нужна Мельера? Можешь забирать, — безэмоционально ответил Адэльен, толкнув меня в сторону демиурга.

Посадочка, к слову, была не мягкой. Колени и руки содрала, проехавшись по щебню.

Но забирать требуемое Зверь не спешил.

— Передумал? — холодно спросил брат.

— Мне всегда были любопытны люди, — не удостоили меня даже взгляда, все его внимание было приковано к Адэльену. — В ваших душах и сердцах скрывается столько тьмы и порока. Вы жадные, эгоистичные существа, готовые предать близких в выгодный для самих себя момент. Разве тебе не жаль сестру? Или важную роль играет неродная кровь?

— Я выбираю сторону победителей, — без капли сочувствия ответил император.

— Так вы, Ваше Смертное Величество, решили защитить свой народ? Или просто избавиться от соперницы? — посыпались глумливые вопросы, на которые брат отвечать явно не собирался. — Вы носите Печать Монарха, но истинные знания Книги Богов находятся в наследнице крови, — и снова на меня даже не взглянули, будто говорил он не о той, кто безвольно сидел почти у его ног.

Адэльен не ответил, лишь холодно смотрел в глаза демиурга. В этот момент за спиной Зверя появились Амира и тот самый рыжеволосый Ширис. Мне стоило титанических усилий воли, чтобы сдержать себя и не придушить демонову паршивку собственными руками.

А ее появление вызвало бурю эмоций со стороны тех, кто был не в курсе предательства старшего сержанта. Это, собственно, вдвойне сыграло нам на руку. Амира не скрывала ликующего и презрительного взгляда.

— Ты правда думал, что сможешь обвести вокруг пальца демиурга, подсунув эту бесполезную куклу? — злорадно прорычал Зверь, наконец удостоив своего внимания «куклу».

Он даже пальцем не пошевелил, но воздушная волна со всей силы отшвырнула меня в сторону разрушенного здания.

И снова пришлось прилагать немало усилий, дабы не закричать от режущей боли в боку. Кажется, сломано несколько ребер, и пока я до боли сжимала кулаки, прикидываясь безвольной марионеткой, Зверь одним ударом снес боковое здание, где находилась созданная мной оболочка, огражденная слабым барьером Марка и Селесты.

Он считает нас глупыми и слабыми существами. Что ж, пусть так будет и дальше!

— Думали, удастся меня провести? — донеслось до меня шипение Зверя.

Данлайты тут же закрыли собой оболочку, приняв боевые стойки.

— Зачем сильным одаренным погибать за ту, кто и пальцем не пошевелит ради вашего спасения? Вам все равно не выстоять против меня, — громогласно возопил изгнанный.

— Это мы еще посмотрим, — ядовито выплюнул Марк.

«Нет. По плану вы должны отступить. Черт возьми, Марк, Селеста, слушайте, когда вам говорят!» — прокричала мысленно.

Естественно, слушать меня никто не собирался, атаковали они одновременно, но даже в ослабленном состоянии демиург был сильнее их двоих, к тому же все это время он поглощал чужую магию. Марк не успел отразить атаку, поэтому первый удар он принял полностью на себя, но это позволило атаке Селесты достигнуть цели. Однако видимого урона ему не нанесли, а мы не могли действовать, пока демиург не занял оболочку.

— Ваша преданность похвальна, но сил одолеть меня, Великого Зверя, у вас нет.

Сердце пропустило удар, когда Марк и Селеста, парализованные и окровавленные, рухнули на землю.

Нам нельзя было больше отступать от плана, оболочка была способна выдержать клеймо Зверя еще около получаса. И в тот момент, когда Раян бросился к советникам, демиург завладел ею.

Мой душераздирающий крик отразился и со стороны оболочки. Я не могла отвести взгляда от себя второй, наблюдая, как он пожирает магию, и с ликованием встретила тот момент, когда Зверь понял, что угодил в ловушку!

— Начать ритуал! — прогремел голос Адэльена.

Ожидающие команды солдаты задействовали ритуальные заклинания, соединяя линии между построенных каркасов. Над головами офицеров и Магов Крови вспыхнули пентаграммы атак. Начался бой не на жизнь, а на смерть. Таарон и Дариан выступили против Амиры и Шириса. И сейчас в глазах офицеров не было и намека на то, что они когда-то считали Амиру частью своей семьи.

— Быстрее! — приказала себе.

Исцеление шло гораздо медленнее, чем я рассчитывала, все же создание оболочки и вливание в нее магии забрало огромное количество сил.

— Незавидное у вас положение, Ваше Высочество.

— Нао?! — удивилась неожиданному появлению темного.

А тот без лишних слов начал исцелять мои раны.

— Я вас предупреждал — создание куклы повлечет за собой серьезные повреждения в контроле оставшейся магии.

— Тогда помоги мне с этим демоновым контролем, — процедила сквозь сжатые зубы. — Издалека, — добавила я.

— Все ещё не хотите, чтобы мы сражались среди вас?

— Нет же. Вы можете погибнуть! — возразила на его разочарованный тон.

— Он забрал часть нашей семьи, мы имеем право отомстить и, если нужно, погибнуть за них, — спокойно отозвался Нао.

Черные мерцающие дымки, сорвавшиеся с рук темного, начали расползаться по телу подобно змеям, растворяясь в коже, исцеляя сломанные кости, заживляя разорванные ткани.

— Не стоит умирать за погибших, лучше живите ради них! — выпалила в сердцах, с облегчением вдохнув полной грудью.

Боль начала уходить, а тело — наконец слушаться.

— Если так вам будет легче, мы получили разрешение императора, — в голосе Нао прозвучала холодная отстраненность.

— Тогда останьтесь в живых, — приказала ему, на что тот только снисходительно хмыкнул. — Дальше исцелюсь сама, Марк и Селеста…

— Не стоит волноваться, о ваших советниках позаботится глава Вотрам, — перебила меня вышедшая из-за угла Дайрина, играючи подбросив в руке длинный кинжал.

— А тебя здесь вообще не должно быть, — убито выдохнула я.

— Мы не сражаемся в одиночку, — фыркнула темная, окутав острие оружия черными мерцающими частицами. — Если сражается один — сражается весь клан.

— Мельера! — услышала крик брата. — Активируй клетку. Нужно задействовать проклятие!

— Мне не хватит времени полностью вас исцелить, — виновато предупредил Нао.

— Этого достаточно.

Действуя по плану, вернее, по тому, что от него осталось, приготовилась активировать проклятие, действующее по принципу клетки.

У нас было всего несколько минут, прежде чем изгнанный полностью завладеет куклой, и только это произойдет, проклятие должно полностью его поглотить. К этому моменту нашим войскам необходимо отступить. Останутся лишь ключевые фигуры, маршалы, отряд ЧФ и главнокомандующие.

Армия возьмет на себя территорию вокруг города. Ведь стоило начаться схватке, появились новые разломы, куда сильнее прежних. Практически сразу они переросли в магические бури, а вместе с тем появилась нечисть, прорывающаяся из разломов.

— Управлять проклятием не так уж и просто, — заметил мое промедление Нао. — А сейчас вы, по сути, должны распространить его не только на демиурга, но и на кровную магию. Простите, Ваше Высочество, но эту душевную рану я не в состоянии излечить.

— С обычными ранами ты тоже не ахти справился, — язвительно выпалила.

— Сложно, знаете ли, исцелять, когда тебя блокируют, — пробормотал скептично темный. — Опасались за Книгу Богов?

— Заметил, значит, — невесело улыбнулась в ответ.

— А вы не особо скрывали, — пожал тот плечами. — Хотя от этого не легче. Вам следует больше доверять мне.

— Слишком много просишь.

— Знаю-знаю, — не стал спорить Нао. — Хотите, открою небольшой секрет?

— Уверен, что сейчас для этого есть время? — недоуменно на него уставилась.

— Одна минута! — прокричал Раян, отразив атаку двух Магов Крови.

— Уложусь в пятнадцать секунд, — быстро заговорил он. — Как только Книга Богов получила вашу кровь, в ее знания добавился источник темной целительной магии. Вы же не пытались ранее разблокировать печать, — со знанием дела продолжил Нао. — Сейчас вам, как обладательнице знаний богов, нужно лишь попросить. Закройте глаза, представьте, как снимаете замок и открываете книгу.

— Мельера, действуйте. Три щита уничтожены! — заголосил Кердьер.

— Я себя и так на две части разделила, на три не получится, — язвительно выпалила и, закрыв глаза, попыталась представить перед собой Книгу Богов.

Та послушно материализовалась в мыслях вместе с тем самым замком, о котором говорил темный. Прикоснувшись к гримуару, постаралась ощутить его силу. Представить, как открываю и перелистываю страницы.

— Займись щитами, — тихо приказала Нао, стараясь не разрушить связь между мной и книгой.

— Как прикажете, — улыбнулся он, сообразив, что я наконец добралась до знаний гримуара.

Но их было слишком много. До такой степени, что тексты смешались в бессвязный набор букв.

Следовало выбросить из головы все посторонние мысли, все, кроме мысли о стоящем передо мной демиурге.

— Зверю не место среди нас, — прошептала я.

Выставив вперед руки, начала рисовать перед собой пентаграммы. Линии и символы материализовались в воздухе одна за другой, и стоило вывести последнюю линию замыкающей печати, как они вспыхнули над головой куклы, запирая падшего в конусообразный купол.

— Ты! — взревел изгнанный.

— Не стоило полагаться на слова предателя, — бросила в сторону сражающейся против Таарона Амиры злобный взгляд.

— Тебе меня не одолеть! — прорычал он.

И от этого рыка окружающий его купол покрылся трещинами.

— Мне и не придется, — просто ответила. — Чувствуешь?

Сражавшиеся на мгновение остановились, прислушиваясь к звенящему в воздухе звуку. Чувствуя, словно у окружающего нас пространства появилась сила притяжения.

— Чувствуешь их боль? — повторила я. — А ненависть? Или, быть может, чувствуешь страх, который чувствовали они, когда ты забирал их жизни?

— Страх? Мне не ведомо это чувство!

— Однако они видят его в твоих глазах, — ответила, раскинув руки в стороны.

Сотня? Две сотни? Сколько же их накопилось за столько долгих лет?

Отыскав Адэльена взглядом, одними губами прошептала «Отступайте», что заставило его насильно перенести союзников за стену щита. Но стоило ему начать возвращаться за мной, купол сомкнулся доселе никогда не используемым барьером. Одно из защитных заклинаний, которое я позаимствовала в Книге Богов.

Краем глаза увидела, как брат колотит кулаками по барьеру и что-то кричит, но даже звук не проникал сквозь силовой полог. А Раян безуспешно пытался пробить щит.

— Я не собираюсь здесь погибать, — прошептала самой себе, отвернувшись от союзников, и, переведя взгляд на врагов, громко добавила: — В планы, по крайней мере, на сегодня не входило.

А теперь…

— Воспользуйтесь данным вам шансом отомстить. Уничтожьте погубившего ваши жизни Зверя, — делаю шаг назад, пропуская призрачное войско.

Первая атака поднявшихся душ походила на ледяное цунами такой силы, что мой собственный щит пошел трещинами. Все силы уходили на поддержание главного барьера и щита, которым я укрыла Вирай. Но Магам Крови, включая Амиру и ее отца, повезло меньше.

Их мольбы о спасении изгнанный демиург не слушал, скапливая всю энергию вокруг собственного тела, а стоило второй волне обрушиться на город, те, кто так безрассудно доверил свои жизни Зверю, погибли.

Цветы почти расцвели, город уже до половины был заполнен туманом. Видимо, их спровоцировала атака, что очень и очень плохо. Мы надеялись, это случится через несколько часов, тогда мы бы успели убраться отсюда подальше.

Попытавшись перетащить часть щита на себя, обнаружила, что не могу этого сделать, так как основной барьер забрал большую часть магии. Новая атака отбросила меня к разрушенному храму, прямиком на ритуальный стол, где все еще лежала приходившая в чувства Вирай.

— Кажется, я недооценила знания Книги Богов, — хрипло пробормотала, сплюнув кровь, и, ухватившись за постамент, со всей силы тряхнула Вирай. — Приди в себя. Хватит из себя жертвенного ягненка строить. Если не очнешься, мы действительно можем погибнуть. Мне нужна твоя помощь. Ну же. Вирай! — хлесткий звук пощечины утонул в ревущем пламени, что сейчас окружало Зверя.

— Тьма-а-а… — застонала она, болезненно поморщившись. — Ты тут призрачный апокалипсис решила утроить? — напарница во все глаза уставилась в сторону невообразимого боя. — Как это?

— Я наделила их частью телесной оболочки, чтобы души могли использовать энергию. Но их не сможет коснуться магия Зверя.

— Ты создала из них жнецов? — ужаснулась Вирай.

— Нет. Они лишь освобожденные души.

— Нам бы убраться подальше от этих разъяренных душ, — прошептала она, осторожно поднявшись на ноги. — Нужно объединить щиты. Если будешь сдерживать барьер, себя защитить не сможешь. Прекрати вливать в него силы, они, — перевела взгляд напарница в сторону союзников, — сдержат его.

— Не получится, барьер уже разрушен, а созданный мной они удержать не смогут, — невесело ответила я.

— И как нам… черт! — воскликнула напарница, прикрывшись руками.

Но случайно отброшенная в нашу сторону атака пришлась на щит, почти полностью его разрушив.

— Выигранная битва не значит победу в войне, — раздался рокочущий голос Зверя из глубины тумана. — Я заберу с собой знания Книги Богов, низвергнув тем самым эту империю и богов в Бездну!

Со всей силы приложилась головой о землю, не успев среагировать, когда что-то схватило меня за ноги и потащило в глубину уже совсем непроницаемого тумана.

— Мельера! — услышала отдаленный крик Вирай.

Удар был такой силы, что контроль над щитом я полностью потеряла, вдохнув в легкие пыльцу Харайт. Резкая боль сменилась жаром, а яркий золотистый свет темнотой.