Глава 6

Недаром Стихийные игры начинались в полдень, чтобы нагулявшиеся адепты и магистры сумели отоспаться. Кому-то не повезло и пришлось вставать рано, чтобы отправиться на практику. Как, по секрету поделился Тав, каждый год распределительный артефакт какого-нибудь адепта по ошибке забрасывал не туда. Хорошо, что, вместо Октавиана, утренним недосыпом страдали кураторы групп и преподаватели, отправляющиеся на практику.

Ну, а мы повалялись в постели, и не только! Заказали обед домой, неспешно собрались и выдвинулись к питомнику за животными. Участников игр уже выгуляли и накормили вдоволь, начистили чешую и наточили когти. Мы только сами осмотрели любимцев, убеждаясь, что они готовы к соревнованиям, и забрали их на стартовую площадку.

— Будь осторожна! — напутствовала я виверну перед стартом. — Держись рядом с Кошем и присматривай за ним, чтобы никто не обидел.

Краем уха я услышала, что Тав говорил питомцу то же в отношении Царапки, чтобы присматривал и не давал в обиду. Рядом Сойер что-то нашептывал Саблезубу на ухо, а Джер ласково поглаживал Злюку, обещая накормить вкусняшками, если та все сделает правильно. Что ни говори, а магические звери обладают разумом. Они привязываются к хозяину, любят и защищают в обмен на такое же отношение с его стороны. Это не глупое ездовое животное, а друг и партнер, который всегда прикроет спину и будет биться бок о бок до последнего вздоха.

Чем-то первый этап игр напоминал земные скачки. Быть может, широкими полосами беговых дорожек, стартовыми барьерами и финишной чертой? За передвижением питомцев по беговой трассе следили магические артефакты, зрители видели только начало и конец забега. Почему так, я сообразила, когда ректор лично сформировал безобидное, на первый взгляд, плетение, которое с оглушительным треском взорвалось в воздухе и рассыпалось зелеными искрами, обозначая старт.

Поднимая клубы пыли, разношерстная живая масса сорвалась с места и устремилась вперед. Магистры, занимающиеся подготовкой игр, проложили трассу в безопасной зоне Ильсарриона, отмечая специальными магическими сигналами повороты и не позволяя животным выскочить за пределы маршрута, чтобы срезать путь. Топот в зоне забега стоял такой, что земля подрагивала под ногами. Учитывая габариты одного Коша, можно представить, как он несся, сметая все на пути. А если таких целое стадо? В играх участвовали звери и побольше ездового ящера Октавиана. Например, тирекс Марка Аврелиуса Квирин. На полкорпуса выше и здоровее Коша — настоящий ужас с громадной клыкастой пастью, толстыми задними лапами и мощным хвостом. Такой запросто пополам перекусит кого-то, вроде Царапки, или затопчет, не глядя.

В команде принца у всех участников агрессивные питомцы. Специально их подбирали, что ли, для устрашения соперников? И натаскивали, чтобы злее были? Судя по всему, и то, и другое. Помимо тирекса, в группу входил горный лев Манх серого окраса с бронированной шкурой и гривой из стальных игл, которыми зверь умело пользовался в бою. Гибкая и невероятно быстрая пантера Гира, несущая смерть на кончиках ядовитых зубов. Мерзкая тварь кайманавр Комо — помесь варана с крокодилом, которого к играм допустили только в специальном наморднике. Непробиваемая кожа, развитый охотничий инстинкт, острейшие зубы в три ряда и умение быстро передвигаться делали из него опасного противника. На его фоне койот Шиху смотрелся милым полосатым песиком. И последним монстром в зверинце Аврелиуса была самка носорога Байла — крупная неповоротливая тварь со здоровенным рогом на морде, способным пробить любую броню. Прежде я не видела их вместе, поэтому сейчас откровенно побаивалась за изящную и такую хрупкую виверну.

— Не переживай! — Тав почувствовал мое состояние и крепко сжал похолодевшую ладонь. — С ними все будет хорошо. Это на первый взгляд звери из группы Аврелиуса грозные и непобедимые. Однако у каждого есть слабые места. Мы ведь не раз обговаривали, как обхитрить их или же вывести из строя.

— Нас меньше, и не все такие воинственные, чтобы безжалостно расправляться с соперниками. — Я вцепилась в мужа, пристально всматриваясь в облако пыли, которое перемещалось по беговой трассе. Рассмотреть там что-либо было бесполезно, но я не могла отвести взгляда и мысленно молилась, чтобы наши питомцы справились с заданием.

Наконец, пылевое облако сместилось к финишной прямой. Я уже различала в общей массе звериные силуэты, и с трепетным волнением высматривала виверну с расставленными в стороны крыльями.

Первыми финишировали питомцы из семейства кошачьих. В числе лидеров оказалась пантера Гира, снежный ирбис Ган из команды водного факультета, призрачный барс Фиол с темного и наши Саблезуб со Злюкой. Второй волной забег заканчивали скоростные ящеры и их всевозможные разновидности, вроде кайманавра Комо или страузавра Юки с провидческого. Я воспрянула духом, увидев желтый гребень Коша, покрытого толстым слоем грязи, пластами налипшей на бока и спину ящера.

— Где это он изваляться успел? — удивилась вслух. — И куда подевалась Царапка?

Когда Кош пересек финишную черту, мы с Тавом поспешили навстречу. Издали я увидела, как зверь встряхнулся, осыпая соседей комьями грязи. Один такой крупный пласт плавно сполз со спины и бухнулся на землю бесформенной кучей. Я сначала не обратила на нее внимания, но, когда куча вдруг пошевелилась и жалобно пискнула голосом Царапки, тут же бросилась отскребать мое сокровище, изгваздавшееся с головы до ног.

— Это ваше животное? — Рядом появился магистр, оценивающий результаты забега.

— Да! Я, Фелиция Вильгросса, с огненного факультета, а это виверна Царапка, — назвала себя и питомца.

— Магистр Октавиан Вильгросса, ящер Кош, — следом ответил на молчаливый вопрос супруг.

— Похвальное взаимодействие, — похвалил член жюри. — Плюс десять баллов за маскировку и слаженную коммуникацию. Общий итог забега будет известен позже.

— Спасибо! — поблагодарила магистра, сияя от радости. — Большое тебе спасибо за Царапку! — подошла к Кошу и обняла его за шею. — Ты такой замечательный — настоящий друг.

Первый день игр принес в копилку нашей команды сорок шесть баллов. По десять заработали саблезубые кошки, виверна с ящером набрали по восемь и еще десять добавили члены жюри. Как позже выяснилось, на крутом повороте трассы случилась давка. Животные пробили силовой барьер и вырвались на свободу.

Кто устроил подобное безобразие, даже угадывать не нужно. Тараном послужила Байла, развившая скорость на прямой дистанции. Ну, а Квирин и Комо поднажали на слабых зверей, выдавливая их наружу. Как раз в этом месте к трассе примыкало болото, где часть животных увязла и сошла с дистанции.

Наши оказались в числе вывалившихся. Царапка сразу погрузилась в вязкую жижу на полкорпуса, и только благодаря крыльям удержалась до прихода помощи.

Разозлившись, что ее окунули в грязь, виверна яростно плевалась огнем, куда ни попадя. Умница Кош сообразил, что в тех местах, куда попадали сгустки пламени, грязь спрессовывалась в комки. Собственно, так он и проделал тропинку до утопающей — выжег огнем. А с головой Царапка сама случайно нырнула, когда ящер тянул ее из болота.

Пока велся подсчет голосов, я отскребала с виверны налипшую грязь, а Тав в это время обихаживал Коша. Май обоих питомцев жахнул исцелением для профилактики. В пылу гонки они могли не почувствовать ран.

Устроив диверсию, Байла сама же угодила в ловушку, сошла с дистанции и не принесла команде соперников очков. Зато и остальным испортила рейтинг. По баллам лидировали водники. Затем шла наша команда, и на третьем месте стоял боевой факультет во главе с Марком Аврелиусом. Неплохие результаты! В самом начале игр сложно определить победителя, возможно, завтра лидеры поменяются.

Однако первая победа окрылила, и мы снова отправились в «Веселого мага», чтобы отметить результат. Наши герои, чистые и объевшиеся двойными порциями мяса, отдыхали в загонах. Завтра предстояли новые испытания.

На фоне переживаний первого дня я чуть не забыла об обещании наведаться к ведьме. Предупредила Тава, что отлучусь ненадолго, и отправилась в «Бездонный котел» за защитным артефактом.

— А я уже решила, что ты не придешь, — пробурчала мисс Бри в ответ на мое приветствие.

— Ну, что вы? Я же обещала, да и угроза никуда не делась. Сегодня соперники наглядно показали, что не будут с нами церемониться.

— Ох, и врагов ты себе завела! — женщина цокнула языком и тяжело вздохнула. — Давай чайку попьем, я на травах как раз заварила. Тебе и ребенку полезно будет.

Я не посмела возразить и присела на краешек стула в подсобке. Горячий напиток оказался вкусным. Никогда такого сочетания трав не пробовала. Даже поинтересовалась, где такой сбор приобрести.

— Сама делаю из травок, что адепты из Ильсарриона приносят, — похвалилась женщина. — На вот, выпей! — подала фиал с сияющим внутри содержимым.

— Что это? Зачем? — я насторожилась.

— Не бойся, я не желаю зла. Наоборот, делюсь редким зельем, способным удержать душу в теле и поднять на ноги смертельно больного. Здесь пять капель — столько же дней будут длиться игры. Каждый день выпивай одну каплю, и ни один темный маг не сумеет вырвать твою душу из тела и не будет повелевать тобой. Вдобавок, ты сразу почувствуешь, когда наткнешься на древосил. Учти, руками не трогать! Ставишь рядом артефакт-собиратель, и он помещает растение внутрь вместе с частью земли, корнями и всем, что дает растению силу. — Ведьма выложила на стол деревянную шкатулку ручной работы. Небольшую по размеру и невесомую на ощупь.

Я покрутила ее в руках, любуясь витиеватыми рисунками, и приоткрыла крышку, заглядывая внутрь. Ничего, кроме плетеного из липового лыка ящичка, не обнаружила.

— Фиал положишь сюда, — подтвердила догадку ведьма. — Не смотри, что артефакт обычной вещью кажется. Он заговорен на сильный отвод глаз. Капни зелья в чай, выпей и иди. Тебя уже спохватились и ищут.

Я послушно исполнила указания мисс Шионы, чувствуя, что ее слова не несут угрозы. На вкусе травяного напитка зелье не сказалось. Оно лишь сверкнуло золотом в свете магической лампы и вскипело, мгновенно подогревая остывший чай.

— А что делать, если кто-то увидит шкатулку и проверит содержимое? — уточнила перед уходом.

— Тогда он и увидит всего лишь старую деревянную шкатулку, не представляющую ценности, — хмыкнула ведьма.

— До свидания, мисс Бри! Спасибо за помощь, — поблагодарила перед уходом, на что женщина молча осенила меня магическим знаком и сдула горстку серой пыли с ладони.

— Это благословение, не бойся, — пояснила она свои действия. — А пыль сотрет следы, так что ни одна ищейка не узнает, что ты здесь побывала.

— Не знаю, чем заслужила столь щедрую и искреннюю помощь, но спасибо еще раз. — Придерживая шкатулку, которая легко уместилась в кармане камзола, я поспешила в таверну.

— Прощай, девочка! И да хранят тебя священные звезды Ильсарры! — легким ветерком донеслось мне вслед.