Глава 10

Утром мы едва не проспали и спешно собирались, бегая по квартире в поисках одежды. К месту сбора примчались в последний момент, когда ректор уже объявил перекличку команд. Перед отправкой в дикий Ильсаррион адепты и преподаватели проходили инструктаж и проверку снаряжения. У каждого имелась при себе безразмерная дорожная сумка с запасом еды и воды на три дня, аптечкой, спальным мешком и бытовыми мелочами, способными облегчить походную жизнь. С собой разрешалось брать холодное оружие и защитные доспехи.

Участникам перед стартом вживлялись под кожу маячки, сигнализирующие организаторам о физическом состоянии носителя и позволяющие настроить портал, если потребуется экстренная эвакуация. Также по маячкам отслеживали перемещение адептов и прохождение обязательных контрольных точек. У групп такие точки не пересекались, зато засчитывались дополнительные очки, если удавалось обнаружить их раньше законных владельцев и забрать подсказку.

Смысл второго этапа заключался в прохождении дикой зоны Ильсарриона, где обитали хищники и прочая опасная живность. Следуя по маршруту, команды собирали подсказки и выходили к потайному месту, где был спрятан кубок победителей. Если хоть один член команды добирался до главного приза, то его тут же порталом переносило в академию, и на этом Стихийные игры завершались.

Разумеется, помимо недружелюбной местности, кишащей опасностями, неприятные сюрпризы заготовили и организаторы. Например, в очередной западне тебя могло выбросить порталом на стартовые позиции. Или же ты попадался в ловушку, которая дезактивировалась только по окончанию игр. Фактически такой игрок выбывал из гонки, если не находил способ освободиться.

Джереми выглядел бледным после ночи в лазарете. Арвин не отходила от парня ни на шаг, подбадривала его и поддерживала, как умела. У Сойера еще остался красный шрам на шее, но он сразу заявил, что чувствует себя здоровым и готов к играм. Этих двоих адреналинщиков опасности только раззадоривали. Даже их кошки гипнотизировали взглядом стартовую площадку и периодически взрывали лапами землю, желая поскорее оказаться на свободе.

Царапка, наоборот, тяжело вздыхала и нервно переминалась с лапы на лапу, показывая, как ей мешают ремни и седло наездника. И только Кош невозмутимо присматривал за разношерстным зверинцем, изредка пуская пар из ноздрей. Казалось, ящера не волновало, что сегодня он повезет сразу двух игроков и одного маленького, но жутко опасного питомца. Самка хиджоха Сцилла даже на первый взгляд не выглядела безобидной. Металлические иголки и потусторонняя тьма в глазах отпугивали любопытных. А уж те адепты, кто хоть немного знаком с полиморфными тварями из нижних миров, держались от смертоносного хищника подальше. Такой запросто выпьет из тебя магию и превратит в сушеную мумию. Между Сциллой и Маем Каллирсом установилась прочная ментальная связь, подкрепленная любовным приворотом. Они не расставались с момента первой встречи на День влюбленных, когда неизвестный маг наслал на академию любовное помешательство. Вот и сейчас белкобразик, переливающийся металлом на солнце, крутился на плечах лекаря и смешно дергал мордочкой, шалея от разлитой вокруг дармовой магии.

— Ну, что, готовы? — спросил декан, когда завершились последние проверки. Я молча кивнула, а остальные ответили громогласным «Да!» — Тогда к барьеру, принимаем походное построение, — скомандовал Тав и первым запрыгнул в седло.

Я устроилась на Царапке и встала слева, отставая на полкорпуса. Впереди маячил хвост Саблезуба, нервно хлещущего себя по бокам, и спина Сойера, пригнувшегося к питомцу и что-то нашептывающего ему на ухо. Справа расположились Джер и Арвин на Злюке. Позднее, когда мы скроемся из прямой видимости организаторов, девушка пересядет на механического монстра, а к нашей компании присоединится Ана. Мы морально настроились на испытания и все равно с тревогой всматривались в густую полосу первозданного леса, в котором терялась стартовая дорога.

Наконец, ректор разродился последними напутствиями и запустил в небо магический пульсар, означающий начало второго этапа игр. Барьеры, ограждающие от дикого пространства Ильсарриона, поднялись, и мы устремились к кромке леса.

На виду у зрителей никто из соперников не отважится вредить конкурентам. Но в лесу, пока команды не растворились в густой зелени, следовало ожидать первого нападения.

Отряд набрал скорость и несся во весь опор, используя мощь быстроногих питомцев и укрываясь личными амулетами защиты. Арвин, как и обещала, снабдила нас такими вещичками и обеспечила питомцев дополнительной броней.

Мы только-только миновали первые ряды деревьев, как со стороны боевиков понеслась обжигающая волна атакующего плетения.

— Держитесь ближе! — крикнула Арвин, активируя режим защиты Арна.

Кошки моментально сбавили шаг и прижались к бокам Коша. Царапка, как пиявка, повисла у ящера на хвосте и сложила крылья, чтобы не повредить ненароком. Над нами вспыхнул радужный купол, а гигантская огненная волна прошла мимо, огибая его, как воды бурной реки выступающую над поверхностью скалу. В это время с левого края, где двигалась команда водников, навстречу покатился вал обжигающего холода.

Арвин предусмотрительно не использовала статичную защиту. Радужный купол передвигался вместе с нами, поэтому мы успели сместиться от эпицентра встречи двух противоположных стихий. За спиной раздался оглушающий треск, сопровождаемый выбросами пара и клубами дыма. Воздух заискрил от переизбытка магических заклинаний на единицу площади, послышались крики проклятий и стоны адептов. Пожалуй, только Сцилле подобный адский котел пришелся по вкусу. С крупа ящера на землю метнулась серебристая молния. Это Май выпустил питомца порезвиться и заодно раздобыть карты с контрольными точками пострадавших команд. Раз уж некоторые не погнушались нанести подлые удары по соперникам, почему бы не увести добычу у них из-под носа?

Под прикрытием тумана, который не сразу развеялся, а еще какое-то время стелился по земле, мы углубились в лес и остановились, чтобы определить дальнейший план действий. Карту нам выдали за пять минут до старта. К ней отдельно прилагался указатель первой контрольной точки, напоминающий компас в шестиугольном корпусе. Для активации карты, исполненной на дощечке, каждый из участников капнул крови и синхронизировал метку участника с красной отметкой на плане. Шесть членов команды — шесть пульсирующих алых кружочков на макете местности. Питомцы одинаково отображались оранжевым цветом.

Собравшись вместе, мы тем самым дали понять организаторам, что благополучно вступили в игру. Тав провел активацию нарочито медленно, чтобы каждый запомнил, как это делается. Карта — сама по себе магический артефакт, поэтому требовала бережного отношения и соблюдения правил. Сначала следовало обозначить участников и расставить их вокруг макета, на котором положение команды сразу же отобразилось шестиугольником. Затем потребовалось совместить магометрическую фигуру указателя с меткой команды. В результате на плане местности проступила пунктирная линия, указывающая на объект в глубине лесной чащи. Он и был тем самым пунктом назначения, где ожидала новая подсказка.

У магической карты имелась также функция проекции. Октавиан влил толику магии, и увеличенное изображение местности развернулось цветной картинкой в воздухе. Здесь уже было видно, что пунктир маршрута повторяет рельеф дикого леса, огибая естественные преграды, преодолевая холмы, заросшие травой строения и водоемы.

— Постарайтесь запомнить дорогу, — посоветовал Тав. — Возможно, в пути не будет лишней минутки, чтобы спокойно развернуть карту. В таком случае, вы сумеете отыскать подсказку по памяти.

— Уже! — с серьезным видом кивнул Джер. — Идем дальше? Если поднажать, то за пару часов достигнем нужного места.

— Май, что скажешь? Сцилла справилась? — прежде чем ответить, магистр уточнил информацию у лекаря.

— Еще как! — Каллирс самодовольно хмыкнул. — Мало того, что моя девочка утащила из-под носа метку контрольной точки воздушников, так она еще к врагам наведалась и вытянула энергию из карты Аврелиуса. Ха! Видели бы вы его рожу, когда он понял, что не может ее активировать. Ну, и в результате не повезло тем бедолагам, у которых Сцилла умыкнула указатель. Парни Марка выбили весь состав группы, чтобы завладеть новой картой.

Адепт Каллирс, благодаря ментальной связи с хиджохом, видел происходящее его глазами. Заодно и нам комментировал планы соперников.

— Сколько времени понадобится, чтобы нас нагнать? — уточнил Тав.

— Полчаса — не больше, — связавшись с питомцем, прикинул Май.

— Тогда выдвигаемся по маршруту. В часе пути отсюда, судя по карте, находится лесная сторожка. Укроемся там и заодно подумаем, как использовать попавший в руки козырь.

— Что ты имеешь в виду? — не сразу поняла, к чему клонит магистр.

— А ты разве не догадалась? Карта отряда боевого факультета испорчена. Думаю, они попытаются использовать захваченный трофей. Вряд ли в той суматохе они успели его активировать. Следовательно, и расположение контрольной метки воздушников никому неизвестно. Если разделимся и отправим по второму маршруту часть команды, то заработаем пару лишних очков.

— Разумно ли это? — усомнилась я. — Мы еще толком и не сталкивались с опасностями Ильсарриона.

— Я думаю, стоит рискнуть! — не согласился Октавиан, и адреналиновая парочка его поддержала, кивая, как болванчики. — Скоро к нам присоединится Ана, а это дополнительный козырь. Но также и дополнительный риск, если вспомнить о лийру. Уверен, Ана самостоятельно разберется с проблемой, но пусть лучше она это сделает вдали от команды. Сойер, без обид! В прошлый раз Фел и Джереми едва не погибли, оказавшись на пути наемниц.

— Согласна! — Девушка выступила из тени деревьев, выбрав для этого оптимальный момент. — Вдвоем мы быстрее проскочим там, где не пройдет команда. Саблезуб быстрый и выносливый, вывезет двух седоков. Вопрос в том, как нам держать связь?

— Связь, — машинально повторила за Аной и посмотрела на лекаря. — Есть один вариант. Не знаю только, согласится ли Май ненадолго расстаться со Сциллой?

— Хм, а это идея! — оценила Арвин. — Но я бы сформулировала иначе: согласиться ли Сцилла оставить без присмотра Мая?

— Я поговорю с ней, — Каллирс вздохнул.

— Вот и ладно, — подытожил Тав. — А теперь поспешим к сторожке. Выплеск магической энергии разошелся по Ильсарриону. Скоро на пиршество сбегутся самые опасные твари. Лучше, если мы встретим их, имея за спиной укрытие.