Глава 11

Встреча с обитателями Ильсарриона состоялась гораздо раньше, чем мы думали. Не успели сотни метров проехать, как наперерез выскочила стая агрессивных тероподов. По одиночке с ними первокурсник справился бы, но эти твари сбивались в группы и нападали сообща. Злюка и Саблезуб первыми подняли хищников на клыки, а дальше Кош принялся топтать их и расшвыривать в стороны. Мы тоже внесли лепту, смахивая зубастые пасти мечами. Заклинания не применяли, чтобы не обнаружить себя перед соперниками. Однако предсмертные крики тварей и свежая кровь привлекли других хищников.

Мы еще не расправились с последними зубастиками, как просветы между деревьями потемнели от налетевших ануров — крылатых рептилий, способных высмотреть и учуять добычу за десятки километров. От этих бронированных ракет даже магические щиты не помогали. Замечая жертву, ануры камнем падали с высоты и острыми клювами пробивали любую защиту. В борьбе с крылатыми хищниками спасала банальная ловкость. Набрав приличную скорость, анур стремительно несся к цели и втыкался в землю, когда в последний момент жертва резко смещалась в сторону. Дальше главное — не зевать и, пока тварь не очухалась, отрубить башку. Уж чего, а уворачиваться от опасностей мы за полгода научились с закрытыми глазами. А некоторые ушлые артефакторы еще и трофеи успевали собирать, ведь внутри каждой такой рептилоидной тушки находился магический накопитель. Мелкий, конечно, как и сами твари, но востребованный в изготовлении амулетов.

Царапка — истинная охотница, проявила чудеса меткости, сбивая ануров огненными плевками. Кош по-своему сокращал острозубое поголовье и заодно набивал брюхо, на ходу пожирая наглых хищников.

Расправившись с шустрыми представителями фауны Ильсарриона, мы наспех собрали трофеи и покинули место схватки. Шум битвы мог выдать нас соперникам. Да и падальщики уже кружили над поляной, не хотелось тратить на них время.

До сторожки добрались без потерь, мелкие царапины и ушибы Май быстро залечил, так что встреча с тварями обошлась легким испугом. Приземистое строение, ушедшее под землю и наполовину поросшее мхом, выглядело жутковато. Ветви дерева, возле которого примостилась сторожка, давно проросли через крышу, переплелись и образовали навес из прелой листвы и веток.

Прежде чем забраться внутрь, Октавиан запустил магический шар и огнем спалил гроздья нависшей паутины. Убежище так себе, на первый взгляд. Однако в помещении мы обнаружили жаровню из камня. Дальний угол у походного очага был укреплен магией, вдоль стен установлены лежаки из сухих веток, а по центру — импровизированный стол из старого пня.

Кин и Конг отправили кошек патрулировать местность, ящера Тав разместил на полянке неподалеку. Под его присмотром осталась Царапка, которой я строго-настрого наказала никуда не отлучаться и никого не задирать. Помимо этого, мы установили дополнительные сигнальные метки, которые заблаговременно предупредят о приближающемся противнике. Ана еще пробежалась вокруг и соорудила парочку ловушек. Мы хоть и не собирались надолго задерживаться в сторожке, но мерами безопасности не пренебрегали.

— Итак, нам неизвестно, разузнала ли команда Марка о нашем маршруте или о маршруте воздушников, — Тав собрал нас на военный совет. — Поляна с останками тероподов и ануров — красный флажок, указывающий на наше местонахождение. Но и без него любая ищейка догонит нас по следам. Так что, сам факт нападения неизбежен. Вопрос в том, когда его ожидать.

— Думаю, они подгадают момент, когда мы разделимся, — высказалась я. — Марк наверняка догадался, кто испортил карту и умыкнул магический указатель воздушников.

— А я бы не сбрасывал со счетов отряд темных, — задумчиво произнес Май. — Им известно о Сцилле и какую опасность она представляет.

— Ага, и лийру не забудь! — хмыкнула Арвин. — И тварей Ильссариона. Вон сколько сил и времени потратили, пока от них отбились. Я считаю, разделяться нельзя. По отдельности нас легче захватить.

— Парни, что скажете? — поинтересовался мнением ребят Тав, потому что Ана на слова артефакторши только цокнула языком и закатила глаза.

— Мы рискуем в обоих случаях. — Сойер пожал плечами. — Но я согласен с Аной, вдвоем мы быстрее проскочим там, где застрянет отряд. Ну, и от поддержки Сциллы я бы не отказался, конечно. Май, далеко она? Скоро прибудет?

Лекарь замер на несколько секунд, связываясь с питомцем, и тут же в испуге вытаращил глаза.

— Сцилла рядом и спрашивает, можно ли ей полакомиться магией темных плетений, что раскиданы вокруг?

— Пусть уничтожает все, до чего доберется! — выкрикнул Тав. — К бою, мы в ловушке! — успел добавить прежде, чем корни дерева в земляном полу пришли в движение и скрутили нас в коконы.

Я взвизгнула, когда ожившая гибкая ветка оплела лодыжки. Жахнула с испугу магией, за что в другой ситуации магистр бы меня отругал. В замкнутом помещении опасно бросаться сырой силой. Тем более, такой, от которой все вокруг загорается. Однако в данной ситуации огонь — злейший враг деревьев, недаром с магами земли наша стихия не дружит. Близлежащие корни, которые добрались до моих друзей, обуглились и отвалились. К случайным ожогам друзья давно привыкли, да и защиту носили по привычке. Вот только она охраняла от физического урона и ничем не помогла против нейтральной магии, на первый взгляд не причиняющей вреда. Дерево, подчиняясь чужой воле, не стремилось навредить, а только захватило в плен и обездвижило, дожидаясь хозяев. А я в этот момент прожгла путы, что позволило парням и Таву быстро освободиться. Ворвавшихся в сторожку темных магов наша команда встретила залпом атакующего заклинания.

Отпора маги не ожидали и разлетелись в стороны вместе с остатками сторожки. Чего уж теперь скрываться? Взбешенный Тав бил боевыми заклинаниями, адреналиновая парочка держала фланги, а мы с Аной и Арвин рубили корни, которые, как змеи, лезли из земли. Недолго, правда, пока не появилась Сцилла. Казалось бы, чем маленький белкобразик навредит исполинскому дереву и магу, который держит его под контролем? Вот почему никогда не стоило забывать, с кем мы имеем дело! Темный питомец увидел, как обожаемого хозяина поглотил древесный кокон, и кинулся на ближайший корень, который утащил его под землю. Зря! Минуты не прошло, как крепкое и могучее дерево лишилось соков и высохло, осыпавшись трухой на землю. Маг, управляющий живым прежде деревом, как оказалось, прятался в стволе. Его прах унесло порывом ветра прежде, чем косточки ссыпались на наши головы.

Балахоны, четки, лысые черепа с татуировками — тела погибших магов указывали на Иершаль. Откуда они взялись в Ильсаррионе? Как узнали маршрут команды? Ловушку ведь устроили заранее и замаскировали так, что даже Ана не заподозрила подвоха.

— Им нужны маги! — сделал выводы Октавиан. — Нас пытались захватить живыми, иначе давно поубивали бы из засады.

— Но как они узнали маршрут? Кто составлял карты? — посыпались вопросы от ребят.

— Получается, остальные команды тоже в опасности? — предположила я. — Надо связаться с ректором и предупредить!

— Не получится! — огорчил магистр. — Игры — это практически экзамен, который нельзя покинуть по собственному желанию. У каждого участника при себе метка, на которую из академии наводится точечный портал, если ее обладатель окажется на грани жизни и смерти. Однако я не уверен, что есть смысл рисковать и наносить себе увечья. Потому что никто не даст гарантии, что портал переправит обратно по назначению. Может статься, что угодим в лапы темных магов Иершаля.

— Проклятье! Не понимаю, зачем им нужны маги? Может, если бы мы знали причину?..

— Фел, сама видишь, от пленников невозможно ничего добиться, — Октавиан обнял меня и зарылся носом в волосы. — Они не даются в руки живыми! В плен попадаются только мелкие сошки, которые ничего не знают, либо у них закипают мозги, стоит только начать задавать вопросы.

— Послушайте! Раз уж магам известны маршруты и, предположим, они как-то отслеживают наше перемещение через метки, не лучше ли объединиться с другими группами и вместе добраться до финиша? — предложила Арвин.

— Ага, предложи это Марку и его команде! — фыркнула я. — Нет, это не выход! Надо самим идти к цели. Но я бы выбрала маршрут команды воздушников.

— А давайте предложим! — неожиданно высказался Май. — Понимаю, что им нельзя доверять, но у принца опытные бойцы и выносливые питомцы. Марк уже доказал, что умеет действовать в моменты серьезной опасности.

— Нет! — Я припомнила угрозы принца и его обещания на День влюбленных и содрогнулась.

— Глупости! — Сойер скривился. — Что мы, сами не справимся? Ана, скажи им.

— Вынуждена признать, что в словах Мая есть доля истины, — ответила девушка, неожиданно поддержав лекаря. — Я бы заключила временное перемирие. Хотя бы до финального этапа.

— Ты уверена? — переспросил Октавиан.

Лийру молча вытащила из-за пазухи обломки стрел с наконечниками, смазанными ядовито-желтым составом, и ссыпала на землю горстку разрубленных метательных ножей и звездочек.

— На нас открыта охота, и я не уверена, что успею вовремя.

Сойер гулко сглотнул, а я невольно нашла руку Тава и стиснула ее крепко в поисках поддержки. Случись все пару недель назад, и у меня бы не возникло сомнений. Но теперь приходилось думать не только о себе, но и о ребенке.

— Возможно, Ана и Май правы, нам стоит объединиться? Но только до финиша, а дальше — каждый сам по себе? — Посмотрела мужу в глаза. — Во всяком случае, не стоит первыми идти на контакт. Они ведь оказались в схожей ситуации, и точно также заинтересованы, чтобы не попасться в лапы темным магам Иершаля?

— Любимая, ты уверена? — переспросил Тав.

— Нет, но я думаю, как лучше будет для всех.

— Тогда, решено! Идем группой на первую контрольную точку воздушников. Думаю, есть шанс открыть их маршрут, если вместе активировать второй указатель, — принял решение Октавиан.

Сборы были недолгими: трофеи, личные вещи, питомцы, и вот мы уже движемся по второму маршруту. Однако через пару километров Ана засекла преследование. Сцилла подтвердила, что к нам приближаются «вкусные стихийные источники магии». Такими могли быть только боевики, в рядах которых встречались водники, воздушники и огненные маги. Похоже, что группа Аврелиуса столкнулась с угрозой и приняла схожее решение объединится. Они же не дураки, чтобы в открытую атаковать? За Марком подобной глупости я не замечала.

На всякий случай мы выстроили питомцев в оборонительную позицию, и сами укрылись за щитами, выбрав для встречи удобную полянку. Каменистый взгорок надежно защищал тылы и позволял атаковать противника с возвышенности. К счастью, такой необходимости не возникло. Подняв обе руки наверх, к нам вышел Марк Аврелиус, с понимающей ухмылкой окидывая взглядом оборонительные позиции.

— Не стреляйте, я пришел договориться! — крикнул он, оказавшись в пределах видимости и поражения магическими плетениями.

— О чем ты хотел договориться? — выкрикнул Сойер из укрытия.

— О перемирии! — принц усмехнулся. — Кажется, дикий Ильсаррион стал намного опаснее. Вы ведь уже столкнулись с теми, кого здесь быть не должно?

— Может быть! — Октавиан не стал подтверждать эту информацию, однако вышел навстречу противнику. — Так, зачем ты пришел, Марк?

— Видишь ли, какая штука приключилась: нашу карту кто-то испортил, поэтому указатель активировать не получилось. Зато мы раздобыли карту отряда воздушников. Полагаю, вы движетесь к их первой контрольной точке?

— Следил за нами? — прищурившись, уточнил магистр.

— Не то, чтобы следил, но вынужденно отправился по вашему маршруту, чтобы запутать следы. Со мной шли опытные парни, которые не первый раз участвовали в играх. И мне не понравилось, когда мои люди стали пропадать. — Аврелиус поморщился. — Сначала даже на вас грешил, ведь послал Корлиса понаблюдать за вами издалека. Но парень не вернулся! Тибур пошел проверить, и тоже пропал. Осечка с активацией карты поставила нас в невыгодные условия. Тела у сторожки подтвердили худшие предположения: это темные маги Иершаля забрали адептов. Парни не бросили бы питомцев, как и они не оставили бы раненых хозяев.

— Отсутствие двоих игроков не делает тебя слабым, — декан ничуть не повелся на рассказы принца. — Где гарантия, что не ударишь в спину?

— Мое слово будет гарантией! — пафосно заявил Марк. — Клянусь, что не предам и всеми силами буду содействовать прохождению контрольных точек. Однако перед финальным этапом мы разойдемся. По-моему, это отличное предложение.

— Посоветуюсь с командой! — дипломатично ушел от ответа Вильгросса и направился к нам. — Я не верю ему! — заявил сразу, как только мы его обступили, не забывая поглядывать по сторонам. — Почему наша команда? Есть же еще темный факультет и водники.

— Марк ведь не отстанет. — Я одарила принца мрачным взглядом, на что он только нагло ухмыльнулся. — Пусть лучше будет на виду, а его парни помогут преодолеть львиную часть пути. А мы заодно попридержим козыри! Принц не знает об Ане, которая присмотрит за ним. Защиту Арвин тоже пока не будем использовать и расторгнем договор не перед финалом, а на четвертой контрольной точке.

— Есть возражения? — Вильгросса взглядом обвел членов команды и не увидел разногласий, после чего развернулся к принцу. — Мы согласны!

— Я и не сомневался, что вы примете правильное решение. — Аврелиус расслабился и, развернувшись к лесу, махнул рукой.

Через минуту-две из густой зелени листвы выступили фигуры игроков боевого факультета.

Парни неплохо подготовились! — заметила я с толикой зависти, что нам не пришла в голову идея покрасить одежду и питомцев в зеленый цвет. Игроки до последнего оставались вне зоны видимости, пока не вышли на поляну. Умно!

— Условие! — обозначил магистр, прежде чем приблизились главные соперники. — Пока мы вместе, то действуем, как единый механизм. О том, что расходимся, предупреждаем заранее и так, чтобы об этом услышал каждый участник. Затем следует полчаса форы, чтобы игроки сменили позиции и приготовились к возможной схватке.

— Вообще-то, условия сделки обсуждают до ее заключения! — хмыкнув, заметил Марк. — Но я не буду придираться к формальностям, а потому — тоже согласен. Итак, каков наш дальнейший план действий?

— Не тратить время на бессмысленную болтовню и выдвинуться к контрольной точке! Половину пути мы уже прошли, а к вечеру не мешало бы поближе подобраться к первой отметке и найти место для ночлега.

— Верное решение, — одобрил Марк. — Так чего же мы ждем? Ксандр, на тебе разведка! — кивнул он наезднику койота Шиху. — Харазар, занимай левый фланг. Нивар, прикрываешь тылы.

Тав проследил за расстановкой сил и отправил Джера с Арвин на правый фланг, Сойера — в разведку, на подмогу к Ксандру, а меня с Царапкой — к кайманавру Комо, в хвост отряда. Крупные ящеры с ездоками сгруппировались в центре ударной силой. Грамотное решение, учитывая размеры питомцев и их пробивные способности. Быстроногие животные Ксандра и Сойера бежали впереди, распугивая мелких хищников и предупреждая о появлении опасных тварей. Такие как раз попадались на пути Квирину и Кошу, и они с ними безжалостно расправлялись. Работая в тандеме, каждая пара действовала эффективнее, и мы практически не задерживались на месте, когда сталкивались с опасными монстрами.