Глава 12

Второй указатель на контрольную точку организаторы установили на пирамидальной стелле, разительно контрастирующей с лесистой местностью. Вокруг колонны кружил ветер, мешающий участникам забраться на вершину. Наверх полезли Нивар и Джереми. Я бы тоже справилась, но Тав распорядился иначе. Сам он страховал парней, готовый подхватить обоих, если вдруг сорвутся.

Раздобыв амулет, мы выбрали по три человека из каждой команды, активировали карту воздушников и узнали, где спрятана следующая подсказка. Дорога петляла в предгорьях, поросших лесом и перемежаемая ручьями, оврагами и ущельями. Вроде бы ничего особенного, если не знать, что каждый маршрут составлялся с тем расчетом, чтобы адепты как можно чаще использовали плетения родной стихии. В нашей команде не было ни одного воздушника, поэтому приходилось выкручиваться.

Отдать должное, смекалке и опыту адептов старших курсов, препятствия мы проходили играючи. Передвигаясь большим составом, реже сталкивались с хищниками, предпочитающими обходить опасности стороной. А с большими тварями расправлялись быстро, за счет сильных магов, грозных питомцев и зоркой разведки, заблаговременно предупреждающей о приближении монстров. Трофеи доставались тому, кто наносил очередной зверюге смертельный удар. Парни с боевого не брезговали накопителями, шкурами, когтями или же внутренностями, востребованными алхимиками и зельеварами. Для хранения использовали безразмерные сумки и специальные артефакты-собиратели, похожие на тот, что выдала мне мисс Бри.

Я не забыла о просьбе и наполняла шкатулочку теми ингредиентами, на которые срабатывал поисковик. Только главный компонент зелья, которое я принимала последние дни, еще не попался.

Напряженная обстановка и постоянное ожидание нападения держали нас в тонусе и не давали расслабиться. Я ехала сзади Квирина и Коша, невольно радуясь тому, что избавлена от общения с Марком. Ведь может он быть нормальным, когда хочет! За время пути принц показал себя опытным командиром, умеющим хладнокровно действовать в сложных ситуациях. На его счету не одна хищная тварь, обломавшая зубы о наш отряд. Тав ему не уступал, но действовал осторожнее, просчитывая ходы и не рискуя без необходимости.

Вечерело, когда мы достигли озера, возле которого надлежало раздобыть второй указатель. Первое, что насторожило, отсутствие животных поблизости. Обычно к водоемам проторены тропки, по которым звери подбираются, чтобы утолить жажду. Вторым звоночком стали раздробленные и выбеленные кости, усыпавшие пологий берег. Разумеется, магический амулет находился в самом эпицентре опасного места — на каменном валуне, возвышающемся на середине озера. Наверное, адептам предлагалось использовать левитацию, чтобы преодолеть препятствие. Но, увы, никто в команде таким заклинанием не владел. Проверку озера «на вшивость» неожиданно обеспечила Царапка, которая с радостным клекотом бросилась в воду.

Я испугаться не успела, как в воздухе затрещали боевые заклинания, а безмятежная серебристая поверхность вспучилась от подлетающих и клацающих острозубыми пастями хищных рыб. Они облепили бедную виверну, которая ринулась на берег, стряхивая с себя кусачих прилипал и поджаривая их огненными плевками. И этих тварей кишело столько, что шагу нельзя было ступить, чтобы тебя тут же не обглодали. Даже Комо — водный житель, и тот поостерегся лезть к летучим пираньям.

— Какие будут идеи? — пробормотал Марк, озадаченно почесав макушку.

— Испарить это озеро, а тварей перебить! — брезгливо произнес Сойер, палкой ковыряя полудохлую рыбью тушку.

— Слишком затратно вбухивать в уничтожение магический резерв, — отмел предложение адепта Октавиан. — Это задачка для отряда воздушников приготовлена, значит, имеет другое решение.

— Так-то оно так, — согласился Нивар. — Но я, как водный маг, вижу в этом серьезную проблему. В озере чувствуется нечто магически сильное. Это полуразумное существо, либо измененный источник, которое защищает себя, как может. Пираньи не единственные обитатели водоема, в глубине прячутся особи крупнее и смертоноснее. Пока они воспринимают нас нейтрально, как пищу, на гибель рыбешек не обращают внимания. Но стоит заподозрить угрозу, как оно атакует.

— С чего ты взял? — возмутилась Арвин. — Откуда тебе знать, как поступит неизвестная тварь?

— Вода обладает памятью, — маг грустно улыбнулся. — Хотел бы я ошибаться, но только не в этом случае. Мое мнение — атаковать нельзя.

— А как тогда добраться до этого амулета? — озадачился Джер. — Сделать требушет, пристреляться и забросить кого-нибудь на валун?

— Идея стоящая, если готов пожертвовать кем-то из команды, — буркнул Аврелиус. — Обратно как предлагаешь возвращаться? Вплавь? Попробуй, удержись на мокром камне, когда тебя закинут! Там даже крюк зацепить некуда, чтобы натянуть трос.

— Вообще-то, не такая уж безнадежная идея, — возразила я. — Если размягчить породу огнем и вбить крюк прямо в камень, а веревку закрепить повыше, чтобы не провисала, то можно по ней перебраться на берег.

— Тогда я пошел рубить деревья, а вы решайте, кого запустим в полет над озером с рыбами, способными обглодать человека за пару минут, — буркнул Кин и направился к лесу.

— Тут нужен адепт стихии огня, легкий и ловкий, чтобы провернуть такой трюк. — Принц критически оценил своих ребят и покачал головой. — Мои не подойдут, слишком крупные и тяжелые.

— А я плавать не умею, — Май испуганно икнул.

— Поверь, если сорвешься и упадешь в воду, это умение не понадобится, — мрачно усмехнулся Нивар. — Не трясись так, лекаря никто не пошлет на столь опасное задание. Да и магией огня ты не владеешь.

— Я иду! — вызвался магистр и принялся снимать лишнюю экипировку.

— Тав, не нужно! — остановила его. — И так понятно, что это задание как раз для меня. Я предложила, мне и выполнять.

— Фел, нет! — категорично отрезал Вильгросса.

— Не волнуйся, я справлюсь! — Подошла к мужу и заглянула ему в глаза. — Джер и Сойер тяжеловаты для этого задания. А у меня с собой защитные амулеты и магия, плюс имеется опыт по борьбе с морскими гадами. Я девять лет прожила на побережье, и не раз помогала отражать нападения тварей.

Приготовлениями занимались, пока не стемнело. Ребята рубили мечами деревья, обтесывали стволы и крепили их между собой веревками, сплавляли магией. Ветки пригодились для костра и обустройства ночлега. В безразмерных сумках у нас хранились спальные мешки и продукты, из которых мы с Арвин приготовили ужин. Питомцы набивали желудки самостоятельно, охотясь на тварей в округе. Хорошо, что воду мы набрали по дороге в ручье, а то к озеру ближе, чем на два метра, приближаться не стоило.

Тав с Марком распределили между нами дежурства. Мне выпали три часа до полуночи, в паре с Маем и Ниваром, с которым я успела сработаться. Затем шел черед Ксандра с Харазаром, Джереми и Арвин. Последними в караул заступали Марк, Тав и Сойер.

Ребята улеглись у костра и сразу уснули, вымотавшись за день. А я посидела рядом с ними немного и отправилась проверить животных, расслышав подозрительный шум. Следом подорвался с места Май, явно намереваясь поговорить. Нивар только хмыкнул и устроился на речном песочке у берега, пренебрегая опасностью. Магов воды тянуло к стихии, находясь поблизости, они легче восполняли потраченный резерв.

— Фел, ты ведь не рассказала мужу правду? — начал Каллирс непростой разговор. — Так нельзя. Он должен знать.

— Не нашлось подходящего случая. — Поморщилась, понимая, что лекарь прав. — Я обязательно расскажу. Завтра! Когда достану второй указатель.

— Ты ведь понимаешь, что подвергаешь опасности не только себя?

— Понимаю, и поэтому буду осторожной. Если Тав узнает, то не отпустит меня. Значит, рисковать придется Джеру или Сойеру. Эх, если бы Царапка не боялась летать, все было бы намного проще!

— Кто знает? — философски заметил парнишка. — Ты устала? Давай подлечу!

— Побереги лучше силы! — отказалась от помощи. — День выдался непростым, но не тяжелее обычного. На тренировках мы посерьезнее выкладывались, и ничего, выжили как-то. Кстати, ты не спрашивал, справится ли Сцилла с озерным монстром?

— Нет! — Я не увидела в темноте, а скорее почувствовала, как парень покачал головой. — Она считает, в глубине прячется кто-то похожий на нее. Из нижнего мира, беспощадный и злой. Он не нападает, потому что не голоден. В Ильсаррионе полно пищи, существо отъелось на магических тварях, что сами прыгают в пасть. Поэтому мой тебе совет: если есть возможность не использовать магию, лучше не используй.

— Спасибо, Май! Ты настоящий друг, я обязательно прислушаюсь к совету.

— Пожалуйста! И помни, Фел, ты обещала!

Каллирс вернулся к костру, чтобы подбросить дров, а я осталась с Царапкой и другими питомцами. Прошло не более пяти минут, когда послышался еле различимый шорох шагов.

— Как ты, в порядке? — не оборачиваясь, спросила у темноты.

— Можешь не переживать, я за вами присматриваю, — отозвалась Ана. — Ляг, поспи, я уже обошла лагерь и никакой опасности не обнаружила. Если жрецы Иершаля идут за нами, то держатся на отдалении, чтобы я не засекла.

— Я бы с радостью, да только не усну. — Примостилась возле виверны, согреваясь теплом ее тела.

— О какой тайне вы говорили с лекарем? — поинтересовалась девушка. — Каллирс не паникер, не стал бы переживать из-за ерунды.

— Ана, может, тайна на то и тайна, чтобы никто о ней не узнал? — тонко намекнула, чтобы она не совала нос в чужие дела.

— Если от этого будут зависеть наши жизни, то я бы не хотела неприятных сюрпризов, — справедливо заметила лийру.

— Нет, это касается только меня и Тава. Впрочем, завтра ты и так всё узнаешь. Перед стартом игр выяснилось, что я беременна. Май — лекарь, сразу увидел во мне изменения, — открылась девушке. — Мы с мужем повздорили за неделю до этого и практически не разговаривали. А потом все так завертелось, что я не нашла подходящего момента, чтобы рассказать.

— Вот так новость! Поздравляю! — Ана обняла меня в порыве чувств. — Но Каллирс прав, лучше бы ты сразу открылась мужу. Чем дальше, тем сложнее будет. Может, я достану указатель вместо тебя? Наверняка у Арвин при себе амулет с иллюзией.

— Спасибо, что предложила, но я справлюсь! Добраться до камня не сложнее, чем пройти полосу препятствий на полигоне. Только под ногами вместо условного противника — живые монстры. К тому же, может, у одной крылатой нахалки совесть проснется? — толкнула локтем виверну в бок. — И она вспомнит, что умеет летать? Сколько уже пробовали, уговаривали, а она ни в какую!

— Смотри сама! — девушка хмыкнула, наблюдая, как Царапка недовольно водит мордой. — У тебя был шанс решить проблему иначе.

— Может быть! — Я беспокойно огляделась и вздохнула. — Но мне кажется, основные трудности еще впереди.

— На принца намекаешь? — догадалась Ана.

— Не только, — кивнула, не рассчитывая, что девушка разглядит движение в темноте. — Еще в лесу прячутся твои соратницы, а по следу идут темные маги Иершаля.

— Мы обязательно разберемся со всеми! — лийру крепко стиснула мою руку. — Ну, мне пора! Кажется, водный маг решил проверить, не замышляешь ли чего ты тут одна.

Ана растворилась в темноте, а в ночной тишине я расслышала шаги Нивара. Мы перекинулись парой слов и разошлись, чтобы обойти лагерь. Я решила взять чуть больший радиус и отошла дальше, чем следовало, когда сработал поисковик ведьмы. Древосил я нашла в расщелине, на склоне крутого оврага, со дна которого тянуло сыростью. Пришлось воспользоваться веревкой, чтобы спуститься и разместить артефакт-собиратель рядом с растением. В темноте оно отсвечивало зеленым цветом и выглядело жутковато. Как и проинструктировала мисс Бри, когда я поставила шкатулку рядом с нужным кустиком, тот благополучно переместился внутрь.

Вот и отлично! — я обрадовалась тому, что удалось исполнить поручение.