Глава 23

Гасия помогала мне: расчёсывала волосы, наносила макияж, натирала тело травяной мазью собственного приготовления. Зелье, которое исключит нежелательную беременность. И уж лучше пусть маг воды не ошибётся. Если всё пойдёт не по плану и придётся… сделать то, от одной мысли о чём в животе всё сворачивается в ледяной клубок, пусть хотя бы детей не будет.

Адор клялся, что не допустит этого. Всю ночь он прижимал меня к себе, целовал, утешал. Даже не гладил моё тело, лишь был рядом. Знаю, чего ему стоило сдерживать себя, видела, как бушует огонь в алых глазах, и поэтому утром сердце ощутимо ныло. Ещё вчера, когда дей примчался по следу сигмы и спас меня, думала, что не выдержу жарких чувств к Адору.

Но эта ночь подвергла моё сердечко ещё большему испытанию на прочность. Думала, к утру оно сгорит. Невозможно так сильно любить. Меня пугает это чувство… но я понимаю всё чётче, почему куртизанки шли на всё, лишь бы остаться рядом. Я ничем не отличаюсь от них.

В зеркало старалась не смотреть. То, что надела на меня заведующая, трудно назвать одеждой. Корсет стягивал талию, но не скрывал полушарий груди, а короткие штанишки с разрезом между ног, казалось, делали меня обнажённее, чем если бы не было ничего. Радовало лишь то, что сверху всё это безумие скрывал тяжёлый чёрный плащ от шеи до пят.

В дверь стукнули, вошёл Белен. Не глядя на меня, приблизился и поднял руки, сверкнули алые камни того колье, которое я создала в самую прекрасную и волнительную ночь в своей жизни. Дыхание перехватило, на ресницах задрожали прозрачные капли, но я прикусила нижнюю губу и не сдвинулась с места. Справлюсь. Должна найти убийцу! Обезопасить семью, отомстить за себя и за всех, кто пострадал и погиб от его жуткой магии.

Сверкающее колье похолодило шею, тяжело опустилось на декольте. Белен, стоя за спиной, мрачно застегнул замочек. Я сдерживалась как могла. Как же хотелось броситься к нему, прижаться к груди, ощутить тепло и его крепкие руки на своих плечах! Меня трясло от мысли, что ко мне может прикоснуться кто-то другой. Целовать там, где прикасался лишь Белен, и даже больше… Судорожно сглотнула.

Ощутила ладони Адора на своих плечах.

– Доверься мне, – глухо проговорил он. – Что бы ни случилось, я тебя вытащу. Только неукоснительно следуй плану.

Заставила себя улыбнуться, но на душе скреблись кошки. Было противно оттого, что сегодня я смешаю все карты Белену. Но план этот я придумала ещё в первый день своего пребывания в академии куртизанок, и каждый последующий лишь укреплял мою уверенность. Адору рассказать о нём не могла. Знала, что не позволит. Я всё сделаю сама, Белен. Найду гада и прикончу.

Забралась в карету, прикоснулась к мягкому бархату обивки и понимающе вздохнула: вот почему я не смогла попасть сливой в окно! Магические знаки Белена кроваво подмигивали и со стен, и с потолка. Невидимые обычному человеку, сейчас открылись мне. Уже порядком ослабевшие… Адору в последнее время было не до обновлений защитных символов. Улыбнулась нежно, вспоминая, как встрепенулся любимый, когда Лиция вылетела из кареты. А она вылетела потому, что вот эти знаки предупредили об опасности, когда в карету врезалась первая слива.

Уже тогда хищная красота Белена притягивала взгляд, сердце трепетало и сжималось от страха, но всё запретное так манит… Уселась на мягкую подушку и улыбнулась Реазе, которая устроилась напротив. Куртизанка царапнула меня колючим взглядом и, поджав губы, отвернулась к окну. Можно было бы обидеться на её игнорирование, но я знала, как она волнуется. Не за меня, конечно, за Белена.

Каждый визит мага во дворец – риск для жизни. Слишком много тайн знает Адор, слишком многие влиятельные деи высшего света зависят от него. Точнее, от куртизанок. А союзники таинственно исчезают один за другим, словно кто-то тщательно следит, чтобы Белен не обрёл поддержку. Маги улыбаются в лицо, лебезят, но каждый мечтает воткнуть нож в спину. И не делает этого лишь потому, что куртизанки верны своему господину до самой смерти. Никто не хочет лишать себя изысканного удовольствия!

В окно кареты заглянул молодой человек – дей Эсте Лавио, – я плотнее закуталась в плащ. Он один из тех, кто увидит меня сегодня практически обнажённой. Отвернулась, а дей белозубо улыбнулся Риазе и восторженно проговорил:

– Как же восхитительны куртизанки! Жаль, что Адор запретил мне посещать левое крыло. Но, обещаю, после отбора высшего я буду навещать вас каждый день!

Рассмеялся, а мы с Риазой хмуро переглянулись. Я знала, что Адор обучает молодого провинциала и, хоть не верит в победу, всё же ведёт его на первый круг отбора верховного мага. Потому что мой отец отказался, сбежал, спрятался так далеко, что перестал быть опасен для дворца. Но даже там его могли уничтожить. Возможно, уже сделали это… Сжала кулаки и опустила голову. Ни на одно письмо я не получила ответа, но надеялась, что мать и сёстры не отвечают, потому что теперь я падшая женщина, а не потому… Гулко сглотнула и часто-часто заморгала.

– Не реви, – резко отозвалась Реаза. – Краска потечёт. Возьми себя в руки, бутончик.

Карета покачнулась, мы двинулись на самый страшный и ожидаемый кошмар в моей жизни. Посмотрела на куртизанку. Красивая! Бордовый корсет стягивал тонкую талию, высокая грудь в оборках, стройные ноги в шёлковых чулках с яркими подвязками, алые панталоны… Покраснела: женщина сидела слегка расставив ноги, и в разрезе штанишек всё было прекрасно видно. Проследила за моим взглядом и, хмыкнув, положила ногу на ногу. Усмехнувшись, носком туфельки отвела в сторону полу моего плаща. Я вздрогнула и запахнулась ещё плотнее.

– Не трясись так, – рассмеялась Реаза, – словно на тебя сегодня залезет каждый из этих боровов! Лишь один, да и то… – Она гадливо скривилась: – Это же аукцион, бутончик. Победит самый богатый и щедрый. И не факт, что сможет… – Посмотрела в окно и вздохнула: – Хочешь, расскажу про свой Девственный аукцион?

– Ты тоже, – стуча зубами, выдавила я, – была там?..

Реаза кивнула и задумчиво накрутила на палец прядь волос.

– Это большая честь.

– Да?! – не сдержалась я. – Честь обнажиться перед толпой и раздвинуть ноги перед одним из них? – Обхватила себя руками и затряслась ещё сильнее: – Да ещё перед всеми!

Конечно, я рассчитывала избежать этого, но ведь мой план мог и провалиться. А даже мысль о том, что может случиться, скручивала в ледяной клубок все внутренности. Реаза посмотрела внимательно, вздохнула.

– Закрой глаза и думай о Белене. Мне помогло… Хотя бы не вырвало, как Доригу. Она рассказывала, что дей тогда страшно разозлился, – жёстко усмехнулась, – у него член сразу превратился в червяка. Не смог получить свой приз! Дворец на ушах неделю стоял!

Мне стало ещё хуже, вспомнила, что Доригу нашли мёртвой с выколотыми глазами. Зажмурилась и помотала головой:

– Не нужно. Пожалуйста, ничего не рассказывай!

– Хорошо, – равнодушно отвернулась куртизанка.

Я выглянула из окна, посмотрела на профиль Белена, и стало легче дышать. Он рядом. Он поможет. Я сделаю так, что ни у кого не останется выбора. Дотронулась до колье на шее и улыбнулась, на сердце стало тепло, и по жилам растёкся огонь. Холод страха отступил. Всё получится!

В окно заглянул Эсте и, когда я отпрянула, подмигнул и послал воздушный поцелуй. Вот же ловелас приставучий! Не его внимания я жаждала сейчас. Всю ночь Адор держал меня в своих объятиях, словно боялся отпустить даже на секунду, но этого было мало! Я хотела взгляда, жеста, улыбки, но Белен задумчиво покачивался в седле и смотрел лишь вперёд.

Реаза больше молчала, кусала губы и к чему-то прислушивалась. Я знала, что она слышит заклинания, даже если они произнесены много дней назад, но действуют сейчас. Благодаря этой способности Белен чаще всего брал куртизанку во дворец, где каждый второй так и норовит проклясть тебя. Незаконно, разумеется, но стража никогда не смотрит туда, куда ей приказали не поворачиваться. Даже среди магов высшего света всё решают деньги и власть. Победу одержит не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее. Вот и я решила проявить смекалку.

В пустом коридоре дворца летала серая пыль, сквознячок разносил запах затхлой сырости. Ясно, что пользуются им нечасто. Не то что парадный холл с сотнями мерцающих свечей, слепящим блеском золота и мягкими разноцветными коврами. Куртизанки не ходят по таким коврам. Их проводят через чёрный ход.

В комнате, в которую привела меня куртизанка, царил сухой полумрак, пахло шершавыми деревяшками и шерстяным сукном. Я приблизилась к большому полукруглому столу, недоуменно посмотрела на выемку в середине и дотронулась до обтянутого белоснежной тканью возвышения:

– Что это?

Реаза жёстко скривилась и посмотрела на меня таким тяжёлым взглядом, что по спине мурашки побежали. Отдёрнула руку и отступила на несколько шагов: так вот где… лишают девственности! А ткань, чтобы было видно… кровь?

Вошёл Белен, быстро осмотрелся и, сухо кивнув, снова исчез. Реаза потянула меня к тяжёлой, не пропускающей свет занавеске, за которой оказалось не окно, как я ожидала, а небольшая ниша. Усадила на диванчик и застыла столбом. Лицо сосредоточенное, прислушивается к малейшему шороху… Из тех, которые мне недоступны. Я же опять задрожала, страх с новой силой набросился и рвал острыми зубами остатки решимости.

Чтобы отвлечься, осмотрелась в поисках какого-нибудь заклинания крови. Марева не было, – значит, никто не выставлял в комнате защитных стен. Пол чистый, стены тоже… Ни единого рисунка! И догадалась, что искал только что Адор! Он так же, как и я, убедился, что в помещении безопасно.

Послышались приглушённые голоса, раздался смех, у меня сердце замерло на миг – вот и всё! – когда двери распахнулись, и в комнату вошли разодетые маги высшего света. Скривилась: как на бал собрались! Реаза резким движением задёрнула штору, и больше я ничего не успела рассмотреть.

Гул сменялся шёпотом, порой тихим смехом, напряжение нарастало. Услышала бархатный голос Адора, и сердце забилось быстрее.

– Все собрались?

– Сейчас подождём ещё одного мага, Адор, – вкрадчиво прозвучал ответ. – Минуточку…

Сжала кулаки: я узнала этот мерзостный голос! Противное «Я буду первым, цветочек…» словно зазвучало снова. Дей Уцес! Гадкий маг с крысиным лицом и гнилой душой! По телу прокатилась волна жара. Не позволю ему даже думать, что он может меня заполучить! Тяжело дыша, поднялась. Я справлюсь!

– Пусть пройдёт на свободное место, – сухо отозвался Белен и объявил: – Господа, мы начинаем Девственный аукцион!

Реаза подвела меня к самой занавеси и резко отдёрнула ткань. Наступила полная тишина. Я смотрела перед собой и ничего не видела. Сердце колотилось, как сумасшедшее, в голове шумело. Будто издалека доносился глухой голос Адора, но я не могла понять ни слова. Расхваливает мои достоинства? Селеста, соберись! Или сейчас или… сейчас! Никаких или! Я не лягу на этот стол и не раздвину ноги! Только не это. Умереть я тоже не могу, поэтому выхода нет – нужно сражаться! Ну же, девочка, давай!

Негнущимися пальцами дотронулась до банта на груди и, едва справившись с узлом, откинула плащ. Мужские, наполненные животной жаждой обладания взгляды жгли кожу так, что, казалось, она сейчас задымится. Меня не трогали, но я ощущала себя испачканной. Грязной, растоптанной, обречённой… Нет! Я справлюсь! Медленно повернулась к магам спиной, открывая похотливым взорам обнажённые в прорези штанишек ягодицы.

Снова повернулась и высоко подняла подбородок, чтобы эти напыщенные деи даже не рискнули подумать, что перед ними та слабая запуганная девочка, которую они судили не так давно. Я другая. Я новая. Опасная. Способная…

– Дей Белен! – воскликнул рыжий маг. – Да вы просто волшебник! Из дикого побега вырастить прекрасный… цветочек!

– Не говоря о том, что девчонка обладает магией крови, – хрипло поддакнул его сосед.

– Какая сила! – восхитился сухонький старичок. Он единственный смотрел на меня не как на кусок отличной вырезки. Я покосилась на пожилого дея почти с симпатией. – Дей Белен действительно очень постарался. Впервые на Девственном аукционе такой драгоценный бутон. Не думаю, что подобное повторится, так что этот день запомнится надолго и может перевернуть баланс сил во дворце…

– Что вы имеете в виду, дей Несто? – ворчливо спросил Уцес. – Вы же не считаете, что, заполучив девчонку, маг приобретёт шанс стать верховным?

В комнате воцарилась тишина, все уставились на меня, и выражение глаз деев полностью изменилось. Похоть уступила место алчности. Адор не сдержал удовлетворённой улыбки. Он внимательно осматривал магов, подмечая любое движение, взгляд, намерение. Атмосфера накалилась мгновенно, мужчины словно подобрались, позы их стали напоминать сжатые пружины. Этого и хотел добиться Белен: чтобы, плюнув на аукцион, маги бросились в схватку за трон верховного ещё до начала первого круга. Клялся, что выявит врага и уничтожит его под шумок. Но у меня были иные планы. Я шагнула вперёд и глубоко вдохнула, чтобы крикнуть… и поперхнулась при виде дея Росио в дверях.

– Отец?! – прохрипела я.

– Пилар? – с не меньшим изумлением воскликнул Адор.

Отец прошёл к столу, опустился на свободный стул и кивнул. Все взоры обратились на мага, которого здесь не ждали, и мало кто заметил, кого дей Росио поприветствовал. Я видела. Сердце забилось так отчаянно, что стало трудно дышать.

– Дей Росио, – прошамкал старик Несто, – вы отказались от участия в Девственном аукционе в пользу дея Лавио! Почему вы здесь?

Знала, что отец ответит, но не желала верить этому.

– Теперь дей Лавио отказывается в мою пользу, – ровно проговорил он.

Эсте поднялся и, широко улыбнувшись, шутовски откланялся. Игнорируя пылающий яростью взгляд Белена, пошёл к двери и мимоходом шепнул мне:

– Жди меня в левом крыле, цветочек!