Глава 24

Кровавая бездна! Как же хотелось ногтями содрать его мерзкую улыбочку! И почему он так уверен, что Белен будет пускать его в левое крыло? Да ещё после сегодняшнего предательства? Ведь Адор столько занимался с ним! Рассчитывал продвинуть Эсте на место верховного. Шансов было – кот наплакал, но всё же сил вложено немало! И опять планы Белена провалились! Быстро посмотрела на него и одними губами прошептала:

– Что происходит?

Адор медленно повернулся к моему отцу и отчуждённо уточнил:

– Могу я поинтересоваться, дей Росио, почему вы вернулись? Вы же покинули дворец и ряды магов высшего света…

– Я надеялся, что вы обрадуетесь этому факту, друг мой, – знакомо улыбнулся тот, и сердце моё болезненно заныло. – Вы же так старались, чтобы так и случилось!

Вот так же папа улыбался мне! Когда-то давно, ещё в прошлой жизни. В носу стало мокро, я тихонько вздохнула и изо всех сил пыталась сдержать рвущиеся слёзы. Да, отец бросил меня, отвернулся… но он пришёл. Пришёл, чтобы выкупить меня! Состояние семьи Росио немалое! И, если махнуть на предательство Эсте… неужели я могу порадоваться? Вдруг отец, как и Белен, поможет мне? Два дея высшего света (сильнейшие маги крови!) точно справятся со всеми недоброжелателями. Улыбнулась и, распрямив спину, уверенно посмотрела на деев. Мой ход! Но не успела и слова вымолвить…

– Вы хотите выкупить свою дочь? – мерзко ухмыльнулся Уцес. – Для чего же, позвольте узнать? Чтобы оградить её от нас или… чтобы воспользоваться самому?

Я шагнула к ядовитому крысёнышу и с трудом сдержала желание разбить стул о его плешивую голову. Белен, судя по белым щекам и потемневшим глазам, ощущал примерно то же самое.

– Дей Уцес! – резко оборвал он. – Не переходите границы.

– Какие границы я перехожу? – искренне удивился Уцес. – С момента, как вы пояснили, что продаёте не просто девственность девушки, но и место на троне, этот вопрос очень важен… К тому же мы всё равно это выясним на первом круге. Так ведь, дей Росио? Вы же вернулись, чтобы забрать то, что некогда и якобы несправедливо отобрал у вас излишне удачливый дей Лобо?

– Я помню, – хохотнул рыжий толстяк, – как вы от ярости снесли летний домик! Было весело. На каком круге вы уступили Лобо? На пятом, если я не ошибаюсь…

– Верховный обладал огромным везением! – подтвердил дей Несто. – Иногда от удачи зависит больше, чем от силы и магии.

Я смотрела на лицо отца и не узнавала его. Откуда это хищное выражение? Задрожала, вспомнив, как увидела выходящим из родительской спальни с таким же… Тогда я так перепугалась, что спряталась под столик и постаралась убедить себя, что показалось. Мама не выходила из комнаты две недели, а потом ещё неделю передвигалась, держась за стену. И ругала нас с сёстрами, когда пыталась обнять её. Я злилась, что она отталкивала дочерей.

Дей Росио скривился и, повернувшись к Уцесу, прошипел:

– Не думал же ты, что я снова уступлю своё законное место? Каждый из вас знает, что слабее меня. И беднее. Нет дея достойнее трона, и сегодня вы признаете это. С силой бутона я стану верховным с первого круга и никакая удача не помешает! Белен, начинай Девственный аукцион! Ты же хотел сделать меня верховным? Вот твой шанс.

Адор смотрел на моего отца так, что у меня внутри всё заворачивалось в ледяной жгут. Любимого словно по лицу мечом полоснули. Боль и ненависть завихрились в алых глазах, пальцы сжались в кулаки так, что кожа побелела, тело напряглось сжатой пружиной.

– Неужели вы, дей Росио, – сквозь зубы процедил он, – обесчестите собственную дочь?!

Это оказалось последней каплей. Я покачнулась и упала бы, не подставь мне плечо Реаза. Куртизанка смотрела на деев с не меньшей ненавистью, чем я, губы её подрагивали, глаза сузились. Она чутко ловила каждое возможное заклинание и запоминала, у какого дея оно было. Но при этом успела и меня поддержать. Я легонько пожала её руку и отстранилась.

Не смей, Селеста! Не плачь! Сжимала кулаки, челюсти, сдерживала рвущиеся рыдания. Нет! Этого не может быть! Отец не поступит так со мной. Посмотрела умоляюще: молчи… Пожалуйста! Лучше молчи.

– Она перестала быть моей дочерью, как стала преступницей, – сухо проговорил Росио. – Это лишь бутон. Сила крови. Всё.

– Ах ты лицемер…

Белен бросился на дея Росио, а тот ухмыльнулся и поднял руки с унизанными перстнями пальцами. Я с ужасом увидела, насколько мощные заклятия содержали тусклые камни. Отец хорошо подготовился! Реаза тоже распознала опасность, бросилась на подмогу Адору. Но даже её водяная защита ничто по сравнению с мощью дея Росио. Сейчас они оба погибнут – отец раздавит моего любимого одним пальцем!

– Стойте! – крикнула я и, укусив своё запястье, быстро начертила знак.

По комнате поплыло кровавое марево, Реаза врезалась в стену, отлетела в угол и, застонав, затихла. Белен яростно стукнул по стене и, не сумев разрушить, мрачно посмотрел на меня.

– Селеста, убери!

– Послушайте меня, – громко проговорила я. Да, мой план немного видоизменился, но по сути остался тем же. И даже появление отца… как ни странно, на руку. Я хотела выяснить, кто разбил мою жизнь, и защитить мою семью. В присутствии дея Росио это будет немного проще. Ведь отец заявил, что сильнейший, и мой тайный враг точно примет этот вызов! Главное, не думать, как это больно и страшно. Гасия научила меня идти навстречу своему страху. На краю крыши, когда под ногами крошился старый шифер, было даже пострашнее, чем сейчас. Вскинула подбородок: – Разве это справедливо?

– Что, бутончик? – скалясь, спросил рыжий маг. – Что тебя отымеет собственный папаша? Я бы посмотрел… – Он оглянулся на Росио и хмыкнул: – Раз он здесь, то собрал все активы, чтобы выиграть девку. А таким, как я, остаётся только наблюдать, как тебя натянут. Ну и подрочить заодно!

Белен, рыча, как раненый зверь, ходил вдоль магической стены. Взгляд его, направленный на рыжего, не сулил ничего хорошего. Я же старалась не обращать внимания ни на похотливую ухмылочку дея, ни на мерзкую тошнотворность его слов. Не закрываясь, делала вид, что находиться голой в присутствии мужчин для меня обычное дело. Гордо посмотрела на деев и широко улыбнулась, многие лица удивлённо вытянулись.

– Этот благородный, – изо всех сил постаралась произнести слово без сарказма в голосе, – дей абсолютно прав!

Мужчины засмеялись, некоторые удивлённо переглядывались, но главное – я завладела вниманием! Продолжила:

– Разве справедливо отдавать место верховного тому, кто богаче, сильнее, удачливее? Ха! Появился дей Росио, и вы все разбежались, как крысы при виде кота? Так наденьте на него корону, посадите на трон прямо сейчас! Что? Не нравится? Но этот благородный дей только что заявил, что так и будет. Ничего не изменить! Магов высшего света, как ослов на привязи, потащат на этот пресловутый первый круг только для того, чтобы создать иллюзию выбора!

– Заткните ей пасть, – рыкнул рыжий. – Раскудахталась тут…

Его поддержали другие деи, но старичок, к которому все явно прислушивались, произнёс:

– Спокойно, деи. – Посмотрел на меня: – Семь кругов – это испытание для магов. Оно определит самого достойного стать верховным. Традиции не одно столетие, и мы не подвергаем сомнению его справедливость.

– То есть вы отрицаете очевидное? – улыбнулась я. Дей смотрел не на мои прелести, а в глаза, и разговаривать с деем Несто было комфортно. – Скажите, как много силы получит дей Росио от бутона магии крови? И как долго она сохраняется у того, кто её получает?

– Ну, бутончик, – задумчиво проговорил дей Несто и почесал подбородок. – Можно лишь предположить, что будет. Если благородная дея дарит дею свой бутон, он становится сильнее. Многие так пришли в маги высшего света. Поэтому важно подобрать правильную жену. Но со временем женщины иссякают. Кто-то раньше, кто-то позже… редко позже. А вот ты научилась контролировать свою силу. Мощь её соблазнительную ощущает даже эдакая старая черепаха, как я. Предположу, что с такой поддержкой дей Росио, и так маг пяти, с первого круга станет высшим.

– И вы с этим согласны? – скривилась я.

Старик пожал плечами, а лица магов стали мрачнее тучи. Я выдохнула: отлично, Селеста! Первая часть прошла успешно. Теперь следующий шаг…

– А я предлагаю смешать карты, – громко сказала я. Маги посмотрели на меня, как на умалишённую, но я не сдавалась: – Сделать так, чтобы каждый смог выиграть трон верховного и… – С трудом выдавила: – И меня!

– Правила неизменны, – жёстко сказал дей Несто.

– Какие? – тут же уточнила я.

– Маги высшего света подают заявки на участие. Кто-то из них может уступить место другому. Проводится отсев до выявления верховного. Всего семь испытаний, семь кругов.

– Всё?

– Всё, – сурово подтвердил Несто.

– Предлагаю лишь смешать карты, а не изменить правила отбора, – проговорила я и, не обращая внимания на поджатые губы старика, посмотрела на весьма заинтересованных магов. – Если хотите, Белен сейчас проведёт Девственный аукцион, но сами знаете, каким будет результат! Или же мы видоизменим это…

– Так что ты предлагаешь? – хрипло спросил рыжий.

Я победно улыбнулась и приподняла подбородок:

– Я буду участвовать в отборе верховного наравне с другими магами!

Воцарившаяся тишина пугала, но я не позволила себе опустить головы. Ждала, когда хоть кто-нибудь оправится от шока. Первым, конечно, встрепенулся дей Несто.

– Невозможно! – воскликнул он. Кажется, серые щёки старика даже слегка порозовели. – Вы же… женщина!

Я приподняла брови:

– В правилах об этом что-то сказано? Вы сами только что сказали, что я научилась контролировать свою силу. Человека, контролирующего дар, называют магом. Да, у меня нет члена, но есть сила! – Указала на безуспешно пытающегося выбраться и мрачного донельзя Белена. – И вы видите, что я сумею создать конкуренцию любому из присутствующих здесь деев!

– Даже если так, – не унимался старик, – вы не подавали заявку!

О! Дей уже обратился ко мне с неким уважением! Кажется, Адор прав, – во дворце ценят лишь силу и умение вести свою игру. А то, что я сумела сдержать самого Белена, поразило магов высшего света. А теперь мой второй козырь!

– Да, но мне может уступить место другой дей!

– И кто же это? – расхохотался рыжий. Обвёл саркастичным взглядом полукруглый стол: – Кто же захочет отдать своё место шлюхе?

Деи заворчали, нахмурились и, переглядываясь, осыпали меня весьма нелицеприятными эпитетами. Держись, Селеста! Пусть глумятся. Придётся пройти и через это. Скривилась:

– Мне уже уступили место в отборе! – Если после первого заявления воцарилась тишина, сейчас деи, кажется, даже забыли, как дышать. В круглых глазах изумление, рты приоткрылись. Раздались смешки, которые становились всё громче. Не поверили? Зря. Я громко добавила: – Я занимаю место дея Пура!

– Он же мёртв…

– Значит, точно не придёт, – хищно усмехнулась я.

Почудилось, или в глазах рыжего мелькнул страх? По шее побежали мурашки, насколько это оказалось приятно увидеть!

– Но, – подал голос рыжий, – в чём суть вашего предложения?.. Я имею в виду Девственный аукцион.

Я усмехнулась: как же приятно услышать «вы» от этого гада! А теперь вот мой главный аргумент!

– Сам отбор и будет Девственным аукционом! Но от вас не требуются деньги. Лишь стремление к лидерству, сила и удача. Тот, кто станет верховным, и получит бутон магии крови!

– А по какому праву, – вальяжно развалившись, спросил дей с седыми бакенбардами, – ты, – выплюнул, – куртизанка, распоряжаешься бутоном? Он принадлежит дею Белену!

– Пока бутон не забрали, – жёстко ответила я, глядя прямо в красные глаза мага, – он принадлежит мне! Уверена, дей Белен согласится с этим!

Посмотрела на Адора пристально, так, словно он мог прочитать мои мысли, молила: ты обещал помочь! Отступать нельзя… Да и не получится уже.

Белен завёл руки за спину и посмотрел на меня свысока. Нет-нет, не отказывайся! Не бросай меня. Пожалуйста!

– Ничего не получится, девочка моя. Прекрати этот фарс.

От звука знакомого с детства голоса внутри всё перевернулось. Я отчаянно не хотела даже смотреть на отца, но всё же сжала кулаки и, развернувшись, процедила:

– Я не ваша, дей Росио. Вы сами отдали меня дею Белену. Поэтому не приказывайте мне, что делать.

– Всё, что я совершил, было для твоего же блага, – печально покачал он головой, словно недоумевая, как я могу не понимать таких простых вещей. – Неужели думаешь, что тебе позволят стать верховным магом? – Улыбнулся печально: – Мало того, что женщина, ты ещё и шлюха!

Я едва могла дышать от ярости, гнева и разочарования. Он всегда так улыбался, но сейчас это выглядело издевательством. Да он просто монстр! Бесчувственный и расчётливый. Покосилась на Белена: ну, ответь же мне!

– Бесполезно прожигать Адора пылким взглядом, Селеста, – вкрадчиво проговорил отец, – потому что он не согласится на твою… игру. Дей Белен понимает, что во время испытания ты останешься одна среди алчущих тебя мужчин. Не может же он позволить разорвать его куртизанку? Да ещё и бесплатно!

Гадливо скривилась и снова посмотрела на Адора.

Но маг не отрывал от старого друга вязкого до опасной тяжести взгляда. Лицо побелело так, что тёмные волосы казались совсем чёрными. А дея Росио словно забавляла беспомощность Белена.

– Селеста, сними щит, – твёрдо приказал мой дей.

– Хорошо, – послушно ответила я и убрала магическую стену.

Адор подошёл и положил на мою талию тёплую ладонь. Ощутила, как заструилась его мягкая нежная сила, будто окутывая меня защитным коконом, активируя колье на шее. Справа встала Реаза. Куртизанка бросила на меня злой взгляд (мол, за стену ещё ответишь!) и тут же перевела внимание на деев. Я знала, что Реаза будет защищать меня до последней капли крови, как и Белена. Чувствовала это кожей. Кажется, она на моей стороне в этой неравной битве мужчин и женщин.

– Благородные деи, – улыбнулся Белен и обвёл всех ироничным взглядом, – боюсь, что правила Девственного аукциона несколько изменились.