Глава 14

Герцог Кайден Риверн.

Балы Кайден не любил, тщательно избегал и присутствовал только на тех мероприятиях, которые не посетить было невозможно ввиду собственного положения, которое временами совсем не радовало. Также он был вынужден давать ежегодный бал в своем особняке и радовался, что может перепоручить организацию знающим людям и ограничить свое участие лишь ролью радушного хозяина, лавирующего между светскими беседами и матримониальными попытками высокородных родителей подсунуть ему не менее высокородных дочерей.

Так что настроение сегодня оставляло желать лучшего. С трудом дождавшись, когда основная часть гостей разъедется, а не основная дойдет до кондиции, когда присутствие хозяина уже неважно, Кайден малодушно сбежал к себе. И не просто сбежал, у него было четкое ощущение, что еще чуть-чуть и он катастрофически не успеет! Неужели план сработал и его сегодня все-таки ограбят? Губы скривила легкая усмешка, в груди разгорался азарт, магия внутри бурлила, а внутренний зверь согласно подгонял нестись вперед. Вот за это он любил свою работу!

Дверь оказалась не запертой, он тихо зашел внутрь, ощущая, что в спальне кто-то есть. Магических следов или повреждения сигналок он не обнаружил, но зато здесь было что-то интереснее! Его окутал привлекательный и манящий женский запах. Неужели одна из девиц смогла пробраться в его комнату? Что ж, он даже подыграет и позволит ей остаться на ночь или даже дольше… значительно дольше!

Девица оказалась перепуганной горничной, которая либо оказалась в его спальне по глупости, или намеренно искала встречи с хозяином. Это ничего не меняло. Девушка была прекрасна: огромные испуганные глаза, точеные черты лица, рыжие волосы, стройная фигура, словно созданная для него, и восхитительный запах. Он с трудом сдержался, чтобы не напугать ее еще больше. Но девушка оказалась смелее, чем он ожидал, страстная, манящая, в провокационном белье под безликой униформой, которую он поспешил снять, чтобы она уж точно не вздумала сбежать.

Видя, что ей нужно немного успокоиться, он дал ей несколько минут, чтобы привести себя в порядок в уборной, куда она прошмыгнула с явным облегчением, как маленькая испуганная мышка. Да что говорить, ему самому нужно было успокоиться, чтобы не наброситься сразу, как только увидит ее вновь.

Кайден налил себе и Селене вина, внутренне отмеряя прошедшие мгновения, потом не удержался, постучал в дверь… и почувствовал отголосок открываемого портала! Зверь взревел, требуя действия, дверь разлетелась в щепки от мощного удара, но он не успел всего на мгновение. Мышка сбежала!

От дальнейшего разрушения комнату спасло осознание, что ему нужно собрать улики и сделать слепок ауры беглянки. Уж он ее найдет, и больше не сдаст сбежать!

На удивление, тщательный сбор магических улик ничего не дал, как не получилось и снять слепок ауры с брошенной униформы. Кайден был в бешенстве! Допрос слуг также не принес результатов: хорошие рекомендации, положительные впечатления от молодой вдовы, внешность которой кардинально отличалась от той, что увидел он. Все следы обрывались в гостинице, где о Селене Морейн и ее непутевом брате Иоганне Морисе слышала только хозяйка. Пришлось даже проверить академию, куда собирался поступать паренек, но и этот след оказался пустышкой.

Внутренний зверь требовал продолжать поиски, но все ниточки обрывались затертыми порталами.

Он даже навестил Большого Люка, но тот был удивительно неразговорчив, так как оказался связан клятвой. Правда Кайден вернул себе украденный артефакт, как и ожидалось, подцепив на крючок Люка, но ожидаемого удовлетворения это не принесло.

Немного отвлекло от поисков дело, которое ему поручил сам Его Величество Алерион Тристан Вестморейн III, наедине позволяющий Кайдену называть себя Тристаном в память о дружбе с юности и совместно пережитых приключениях той поры, когда Его Величество был еще просто Его Высочеством.

Новое дело, как ни странно, вновь привело герцога Риверна в Академию Нокслина. И тут судьба неожиданно улыбнулась ему: в ходе беседы ректор показал Кайдену дело недавно переведшейся в Провиденс талантливой адептки Джессики Блейк, которая могла бы помочь ему в работе. С магоснимка на него смотрела сбежавшая Селена Морейн. Теперь мышка точно не сбежит!

Да, и Тристан не откажет ему в небольшой просьбе… На всякий случай.

Джесс.

Кабинет магистра Эйртона нашелся на третьем этаже в самом конце длинного коридора всего спустя три поворота налево от центральной лестницы. Если бы не подробная карта, заботливо размещенная на стене таким образом, что при подъеме сразу привлекала к себе внимание, то нужную дверь можно было и не найти. Табличка с именем и должностью отсутствовала, возможно, ее еще не успели установить, или решили вовсе этого не делать, чтобы не менять через некоторое время.

Джесс остановилась, внимательно прислушалась и коротко постучала, надеясь, что хозяин кабинета отсутствует по важным делам и можно с почти чистой совестью вернуться в комнату или посетить библиотеку.

Но на стук почти сразу последовало короткое разрешение войти, так что пришлось выдыхать, осторожно браться за ручку и входить туда, где ее, несомненно, ждали.

— Ты бы еще антимагические перчатки надела, — пробурчала Люсинда из рюкзака.

— Думаешь, надо было? — так же тихо отозвалась девушка.

— В нашем вопросе это бы не помогло, если никто не собирается вскрывать сейф в кабинете, разумеется — последовал ответ хозяина кабинета, который сидел за внушительным рабочим столом и внимательно просматривал стопку документов.

— Добрый день, магистр Эйртон, — Джесс слегка смутилась от прозвучавшего намека, но проигнорировала его, проходя дальше и с интересом оглядываясь.

Кабинет был небольшим, но обставлен массивной добротной мебелью, строго и без излишеств.

— Присаживайся, ну и фамильяра стоит вытащить, пока у нее не случился приступ клаустрафобии — магистр указал на одно из двух кресел для посетителей, в глазах мелькнули смешинки.

— Фамильяры не болеют человеческими болезнями, — педантично отозвалась Люсинда из рюкзака.

— Да, они просто страдают от несовершенства мира, я слышал.

Джесс прошла и расположилась в предложенном кресле, оказавшемся на удивление удобным и обманчиво расслабляющим. Притихшая Люсинда была извлечена из своего убежища и с чувством собственного достоинства топталась на коленях хозяйки, устраиваясь поудобнее.

Чтобы не сидеть просто так, пока мужчина заканчивал изучать бумаги, девушка вытащила из рюкзака прихваченные с собой дела студентов, прочитанных накануне, и положила перед собой на стол.

— Итак, перейдем сразу к делу, — магистр отложил последний лист и выжидающе посмотрел на Джесс, — что ты можешь сказать по поводу изученных документов?

— Хм, немного.

— Хотелось бы услышать подробнее.

— Учитывая скудность полученной информации, могу сказать, что из всех дел вызывают вопросы лишь 7 адептов, отчисленных за первый год, и 13 — за второй. Все обладают довольно высоким магическим потенциалом, вели перспективные разработки, да и нареканий в учебе не имели… до отчисления. Значит вопрос не в успеваемости, а в прикрытии их исчезновения. Причинами такого массового исчезновения, думаю, Вы уже озадачились и, наверняка, даже список запрещенных подходящих ритуалов подготовили, как и список подозреваемых. Это один момент.

— А второй?

— А второй — все это видно сразу, лежит на поверхности и мое дилетантское мнение Вам совершенно не нужно. Значит Вам важно другое.

— И что же?

— Чтобы я делилась слухами, если попадется что-то интересное. Привлекла внимание интересом к этому вопросу, и оказалась в роли приманки, если представится такая возможность.

— Джесс, а давай переведемся в Академию Люмера… что-то мне этот вариант с запрещенными ритуалами не нравится! Я слышала, в Люмере прекрасное разностороннее образование! — подала голос Люсинда, настороженно прислушивающаяся к беседе.

— Не буду отрицать. И нет, милая Люсинда, побег в Люмер я бы не рекомендовал… тем более, что там учатся в основном оборотни. Можешь себе представить массу дополнительных неприятностей, которые могут быть с ними связаны? — продолжать магистр не стал, ожидая, что еще добавит Джесс к уже сказанному. О, ей было, что добавить! Люсинда же молча переваривала мысль о неприятностях.

— Учитывая, что я сейчас услышала интересную информацию, об исчезновении некоей дочери графа, и о скором приезде в академию какого-то ее родственника, хочу напомнить, что по нашему соглашению, если эти слухи правдивы, Вы ограждаете меня от их возможного внимания.

— Даже не сомневайтесь! — глаза магистра Эйртона опасно блеснули, — совершенно случайно я нашел прекрасный способ оградить милую графиню Равенкрофт от ее опекунов… навсегда.

— Да, и какой же?

— Посадит их в застенки инквизиции и потеряет ключи, — злодейски хихикнула Люсинда.

— Ну что Вы, все намного проще, кровожадное создание. С некоторых пор Его Величество оказался серьезно обеспокоен судьбой знатных сирот королевства.

— И что же? — Джесс почувствовала, как в ней зарождается нехорошее предчувствие, да и тон магистра был подозрительно жизнерадостным.

— Проводятся проверки, в ходе которых выясняется, что далеко не все опекуны достойно справляются с обязательствами, возложенными на них короной.

— И что, опекунов заменят? — нет, это точно не может быть так просто. Да и знакомое зло во многих случаях лучше зла неизвестного!

— Его Величество оказался настолько озабочен судьбой несчастной сиротки, оставшейся единственной наследницей рода, что волнуясь о ее светлом будущем, подписал… — мужчина сделал небольшую паузу, склоняясь чуть вперед, — разрешение на брак между герцогом Кайденом Риверном и графиней Джессикой Блейк Равенкрафт, — Джесс со все возрастающим ужасом слушала магистра Эйртона, который был удивительно спокоен. Хотя было в выражении его глаз что-то неопознаваемое.

Несколько секунд потрясенной тишины, девушка резко вскочила, и не ожидавшая такого резкого маневра Люсинда с тихим писком шлепнулась на пол.

— Но я не собираюсь… — она осеклась, пытаясь вернуть самообладание, вернулась на свое место, а Люсинда тут же заскочила обратно на колени хозяйки, — Вам не кажется, что крайне жестоко со стороны Его Величества насильно выдавать девушку за совершенно не знакомого человека! Да и герцог Риверн вряд ли будет рад подобному браку.

— Ой что делается-то, люди добрые! Средь бела дня...— тихонечко пропищала Люсинда, но осеклась под пристальным взглядом магистра:

— Такое беспокойство о незнакомых людях весьма похвально, но с решениями Его Величества не спорят, — из голоса исчезла прежняя мягкость и легкая насмешливость.

Джесс уже давно научилась моментально справляться со своими эмоциями, по крайней мере внешне они никак не отражались:

— Вы совершенно правы. Я была слишком импульсивна и резка в высказываниях. Если у Вас нет для меня заданий или поручений, я, пожалуй пойду, день был слишком насыщенный, и еще нужно зайти в библиотеку.

— Я свяжусь с Вами по артефакту связи. Всего доброго! — и магистр переключился на лежащие перед ним бумаги.

Джесс подхватила Люсинду и поспешно вышла из кабинета. В груди пекло, на глаза наворачивались злые слезы. Еще никогда она не чувствовала такую беспомощность. Она ожидала подвоха совсем с другой стороны, а оказалась, что опасаться нужно было не этого!

— Нам нужен новый план!

— Нам нужно в библиотеку! Занятия только начались, увы, к докладам нужно готовиться не только морально.

— Ты такая зануда, когда дело касается учебы! Хотя, когда дело не касается учебы, ты еще и педантична. И как я вообще тебя терплю?

— Кх-кх, — Джесс даже слов не смогла найти в ответ, зато почувствовала, как ослабевает тугой ком в горле, который мешал дышать с того момента, как она услышала о своем вероятном замужестве.

— Что кряхтишь, отпустило или, пока идем в обитель знаний, напомнить, что в наследство от любимой бабушки тебе досталась тетрадка с весьма занятными проклятиями, очень полезными в семейной жизни?

— Тц, ну какие проклятия? Просто семейные рецепты, в том числе и травяных сборов, укрепляющих здоровье. И давай не будем обсуждать семейное достояние в стенах академии, на то оно и семейное, а не общественное!

— Говорю же, зануда!

— Кто-то будет ходить пешочком или оставаться в комнате!

— И кто тогда будет помогать тебе отбиваться от загребущих лапок всяких самцов, которые, оказывается, не горят желанием красиво ухаживать со всеми положенными тортиками и цветами, зато имеют сомнительные бумажки матримониального содержания, подписанные сама знаешь кем!

— Можно подумать, от этих бумажек так просто отбиться… А вот и библиотека, продолжим нашу увлекательную беседу позже.

В библиотеке Джесс обзавелась несколькими брошюрами по интересующим темам, а вот пару увесистых томиков ей вынести за пределы читального зала не позволили. Что ж, придется вернуться на выходных.

А вот и знакомая ненадежная разваливающаяся беседка. Джесс аккуратно села на протестующе скрипнувшую скамейку, посадила Люсинду на стол и активировала сферу молчания.

— Ну наконец-то, — фыркнула фамильяр и демонстративно размяла лапки, пройдясь от одного края стола к другому, — отличное место, если на время забыть, что эта шаткая конструкция в один не прекрасный момент может обрушиться сверху и погрести прекрасную меня и уже не такую прекрасную тебя.

— Почему это я не прекрасная? — Джесс решила подыграть, такие мелкие перепалки отлично успокаивали и отвлекали, когда нервы слегка сдавали.

— Ты себя в зеркало видела? Растрепана, бледна, как моль, которая не нашла ничего аппетитного в нашем убогом шкафу, глаза замученные.

— Спасибо, ты, как никто, умеешь поддержать в трудную минуту.

— А кто, если не я? Ты когда в салоне красоты была? Ты в курсе, что девушки следят за собой? Масочки, ноготочки, волосы?

— Можно подумать, ты не знаешь, что мне не до того?

— А когда будет до того? Когда ты будешь босая и беременная, а господин герцог будет искать утешение на стороне?

— Люсинда! Свадьбы не будет!

— Да неужели? А вот господин дознаватель поведал нам обратное.

— Гррр!

— Не рычи на меня! У тебя нет второй ипостаси, так что не впечатляет! Кстати, чем ты будешь впечатлять будущего мужа?

— Хм, семейными проклятиями?

— Ха-ха! Они не выучены и не опробованы! А ведь я говорила, предупреждала! — маленький коготок требовательно указал куда-то наверх, где через дыру в крыше были видны беспечно проплывающие облака.

— Давай серьезно! Я не собираюсь замуж!

— Да кто тебя спросит вообще? На плечо и в храм!

— Графини так замуж не выходят!

— Так то графини, а адептки безродные очень даже!

— Вот это сейчас почти обидно было!

— Зато ты быстрее придешь в себя! И начнешь думать над новым планом!

— Да не будет нового плана! Мы спокойно поучимся… сколько получится, поможем магистру Эйртону в силу своих скромных возможностей.

— Ну да, подождем, пока тебя начнут приносить в жертву во имя неведомого темного ритуала… и магистр Эйртон в гипопетических сияющих доспехах прибежит тебя спасать. Ну или соберет то, что от нас останется!

— Ты сильно нагнетаешь обстановку!

— А ты сильно беспечна для зануды и умницы.

— Ладно, что ты хочешь?

— Честно? Тортик для снятия стресса, поход в букинистическую лавку и переезд.. желательно в другое королевство!

— Хм, можно не так глобально? Ограничимся тортиком и парой книг?

— Ты считаешь, что я смогу спокойно читать и жрать, пока моя кровиночка в опасности?

— Раньше тебя это не останавливало!

— Раньше и опасности были другие!

— Люсинда!

— Да, я прекрасно знаю, как меня зовут.

— Я серьезно!

— Я тоже! Я обещала твоей бабушке о тебе заботиться!

— И у тебя прекрасно получается!

— А почему тогда мы еще не планируем переезд?

— Потому что я устала планировать, бегать и изворачиваться! И еще… я хочу вернуть себе свою жизнь!

— Можно подумать, сейчас твоя жизнь не твоя!

— Не притворяйся, что не понимаешь! — Джесс уже достаточно отвлеклась и начинала сердиться.

— Я понимаю многие вещи лучше некоторых, — решила обидеться Люсинда, — и моя чуйка на неприятности просто вопит и размахивает красным флагом в тщетной надежде, что мы соберем чемоданы и свалим из этого прекрасного места!

— И неужели в другом месте будет лучше? Опять придумывать, искать новую академию и надеяться, что все будет хорошо и нас оставит в покое наше прошлое?

— Ну.. да.

— И шарохаться от каждой тени, ожидая, что нас найдет очередной дознаватель или хайков герцог?

— Ой да сдался тебе этот герцог. Спорим, он быстро утешится! — продолжала «успокаивать» Люсинда.

У Джесс в груди неприятно кольнуло, да, герцог ей, конечно, не нужен, и замуж она не собиралась, но..

— Давай рассуждать логически. Разрешение на брак — это еще не сам брак. Если бы действительно нужно было выдать графиню Равенкрофт замуж, это было бы преподнесено в другой форме, не через третье лицо, а, может, уже бы сделали. И если бы хотели привлечь к ответственности, то уже бы привлекли, я не обольщаюсь насчет магистра Эйртона и его деликатности, недаром он тремя папочками подозрительно размахивал… шантажист хайков…

— Джесс, воспитанные леди не выражаются!

— Поздно, где эти леди, и где адептка Блейк! Итак, продолжим наши рассуждения!

— Это твои рассуждения, а мои четыре лапки голосуют за побег!

— Твои четыре лапки в данном вопросе не голосуют!

— Вот так значит?

— Ну мы же пока только размышляем, — примирительно продолжила Джесс, — так вот, из всего вышеизложенного я делаю вывод, и надеюсь, что он верный: это разрешение — подстраховка, если нагрянут любимые родственннички. Нужно подождать и посмотреть, что от них ожидать, ведь гуляющие слухи не на пустом месте родились.

— Ну, в таком изложении все звучит логично, — задумчиво протянула Люсинда, — но мой хвост чует подвох и неприятности!

— У тебя нет хвоста!

— Да? Вот поэтому это место особенно чувствительно! И вообще не для каких-то развратных герцогов я свою ягодку воспитывала!

— Да-да я помню! Мне самой не нравится мысль, что меня кто-то может принудить к браку. И уж поверь, если это случится, мы найдем способ сбежать. Ты же знаешь, мои родители поженились по любви и я, как их дочь на меньшее не согласна! — от мыслей о родителях на глаза навернулись слезы, поэтому дальше девушка просто сгребла Люсинду со стола и крепко прижала к себе, — я очень ценю твою заботу и люблю, ты же знаешь…

— Конечно, знаю, — проворчала мини-компаньонка, — только ты сейчас безвозвратно помнешь мое прекрасное тельце, и вообще от этих страшных переживаний я опять хочу есть. У нас печенье не осталось?

— Нет, но в комнате наверняка найдется, чем тебя утешить.

— И чего мы ждем?

— Да иду я уже! — артефакт был деактивирован и помещен в рюкзак и девушка поспешила в общежитие, — Надеюсь, не нужно напоминать, что о некоторых вещах не стоит болтать в комнате?

— Разумеется! Но если ты не поторопишься и не ослабишь хватку, то болтать будет некому!