Глава 19

Джесс с интересом огляделась: из небольшого холла можно было через арку сразу пройти в гостиную, дальше располагался коридор, и виднелись еще две двери. Неширокая лестница из светлого дерева вела на второй этаж, где должны были располагаться спальни. Стараясь не думать, зачем Кайден принес ее в преподавательский домик, Джесс прошла в гостиную.

За ней проследовали герцог и Люсинда. Комната оказалась небольшой, но уютной, хотя не несла практически никакого отпечатка проживающего в доме. Светлые стены, большое окно с бежевыми шторами, небольшой обеденный круглый стол, за котором можно было разместить не более трех человек, камин со стопкой дров рядом, два уютных кресла возле окна и низкий журнальный столик между ними. Никаких безделушек, придающих уют, никаких мелочей, по которым можно понять, что за человек живет в доме. Чисто, аккуратно, безлико.

Джесс прошла к креслу и устроилась в нем, ожидая, когда Кайден займет место напротив. Ведь не просто так он принес ее сюда. Вероятно, ее ждет разговор, и скорее всего, весьма для нее непростой.

Люсинда деловито процокала следом и расположилась на ковре у ног хозяйки. Ну да, с ее текущими размерами на излюбленное место на коленях рассчитывать не приходилось.

Кайден неторопливо последовал за ними и уселся в кресло напротив. Разговор начинать он не спешил, Джесс тоже молчала, просто рассматривая сидящего напротив мужчину.

— Так, если никто никому ничего не хочет сказать, я бы сходила в столовую, — решила прервать молчание Люсинда.

— Не советую, уважаемая, Ваше появление в академии и внешний вид вызвали закономерные вопросы не только у охраны, Вы даже умудрились произвести неизгладимое впечатление на некоторых преподавателей и адептов.

— Да, я такая, внезапная и незабываемая!

— И магистр Урга Граш даже вынесла предположение, что Люсинда имеет близкое родство с тварями бездны… и теперь мечтае получить этот любопытный экземпляр для изучения в бестиарий.

— Да как она могла такое подумать! Я чистокровный магомодифицированный фамильяр, а не какая-то неразумная тварь с разлома! Так ей и передайте! — возмутилась Люсинда, даже шерсть на загривке дыбом встала.

Джесс успокаивающе погладила компаньонку по спине:

— Не переживай, вот вернешься к своему нормальному облику, и никто не посмеет тебя сравнивать с монстрами.

— Кстати, когда это случится? — с подозрительным энтузиазмом поинтересовался Кайден, и Джесс заподозрила, что не только у магистра Граш возник научный интерес к ее фамильяру.

— Не раньше, чем завтра утром. И я не дам проводить исследования Люсинды, — решительно заявила девушка.

— Это что, мне до завтрашнего утра в столовую не попасть? Я же погибну от голода в страшных муках… уже погибаю, — почти прошептала Люсинда, — вот уже хвост не чувствую…

— Милая, мы уже обсуждали, что у тебя нет хвоста! Думаю, я смогу принести тебе что-нибудь перекусить, чтобы муки были не столь мучительными, — флегматично отозвалась Джесс, мысленно уже продумывая, как будет отбиваться от возможных вопросов магистра по бестиологии.

— Значит, до завтрашнего утра ей лучше в академии не показываться. Можете оставить фамильяра здесь… и остаться сами, если переживаете за ее тонкую душевную организацию. Разумеется, я предоставлю Вам гостевую спальню и организую перекус и ужин, — тут же предложил герцог.

И после этого предложения Джесс поняла, что интерес у Кайдена вовсе не академический, да и предложение сомнительное для молодой адептки, которую тащили в преподавательский домик на глазах у всех.

— Хм, спасибо за предложение и гостеприимство, но думаю, будет лучше, если мы отправимся к себе. Тем более Люсинду итак все видели.

— Да, и девичья репутация, между прочим! — ехидно напомнила фамильяр.

— Поздно, боюсь, чтобы спасти репутацию Джесс, нам всем придется пойти на жертвы... — задумчиво протянул коварный герцог.

— Знаете, на такие жертвы я не согласна! — сердито сверкнула глазами девушка и скрестила руки на груди.

— В Люмер? Домик купим? — с надеждой спросила Люсинда, у которой домик был идеей фиг с того самого дня, как Джесс сбежалась и лишилась собственного, что доставляло фамильяру дополнительные страдания, а Джесс — дополнительные траты на утешительные тортики.

— К оборотням? — как-то угрожающе переспросил Кайден, — Я думал, Вы обе умнее и отказались от этой идеи еще в экипаже.

— Мы никогда не отказываемся от хороших идей, мы их тщательно обдумываем! — с достоинством ответила Люсинда, которая не видела ничего страшного в смене местажительства. Главное — домик, а с проблема с оборотнями — пока весьма гипотетическая.

— Ладно, давайте договоримся, я пока не настаиваю на свадьбе, а Вы — на поездке в Люмер, — предложил герцог после недолгого молчания, а сейчас предлагаю организовать бутерброды и чай со сладким пирогом.

— Джесс, самец, способный идти на компромисс — редкий экземпляр! — протянула Люсинда и подмигнула хозяйке. А Джесс поняла, что герцог начал стремительно завоевывать очки в глазах Люсинды… пироги — сильный аргумент.

— Всегда знал, что фамильяры — тонко чувствующие натуры! Морские свинки в особенности, — обаятельно улыбнулся герцог и встал с кресла, — предлагаю наведаться на кухню и собрать все вкусное, что найдем, — и мужчина вышел из гостиной, оставляя Джесс возможность успокоиться перед тем, как присоединиться к разграблению припасов.

— Да, хороший самец, надо брать! — удовлетворенно заключила Люсинда и поспешила за Кайденом.

Джесс оставалось только последовать за ними.

На не самой большой, но очень уютной кухне действительно нашлось все столь необходимое: из стазисного шкафа были извлечены пироги, ветчина, сыр, хлеб, и самое важное — большой пирог с ягодной начинкой, при взгляде на который Люсинда шумно сглотнула, забавно переступила с ноги на ногу и воззрилась на Кайдена с такой мольбой и преданностью, что могла бы растопить самое черствое сердце.

Джесс хмыкнула и заняла свободный стул. Хозяйничать на собственной кухне она оставила возможность герцогу. И теперь с интересом наблюдала, как он ловко сооружает бутерброды, заваривает ароматный чай и нарезает пирог на огромные куски.

Люсинда чинно уселась на стул, в своем текущем состоянии она прекрасно доставала до стала, чем и планировала воспользоваться, ни в чем себе не отказывая.

— Приятного аппетита, леди, — проявил вежливость хозяин дома, расставляя тарелки и наливая чай.

Все с удовольствием приступили к трапезе, и тишину на маленькой кухне нарушало только неаристократичное чавканье Люсинды, которая умудрилась испарить большую часть съестного, и ее довольные замечания:

— Уммм… хррр… вкусно-то как, Джесс, поверь моему опыту, хозяйственный самец, способный быстро и качественно накормить свою самку — большая редкость в наши дни… умммм…. Хрррр… Кайден, можно еще кусочек этого замечательного пирога?.. Два…

Герцог прятал хитрую улыбку и подкладывал фамильяру двойную порцию сладкой взятки, а Джесс с тоской думала, что теперь матримониальных тем для разговоров у Люсинды будет намного больше.

Когда на столе практически ничего не осталось, Люсинда с тоской обвела взглядом пустые тарелки, тяжело вздохнула, потом перевела неожиданно серьезный взгляд на герцога и спросила:

— А скажите, уважаемый, когда вы уже планируете рассказать моей лапушке Джесс, что герцог Кайден Риверн и не менее уважаемый магистрАркейн Эйртон — одно лицо?

— Как… — начал и осекся упомянутый герцог, — а ну да, кабинет…

— Да, элементарно, — ничуть не смутившись, продолжила Люсинда, озабоченно переводя взгляд на Джесс, которая как раз подняла выпавшую ложечку и сейчас с интересом смотрела на собеседников, ожидая продолжения.

— Джесс, не думай, что я хотел тебя обмануть, из-за расследования я был вынужден воспользоваться личиной…

— А флиртовать тоже был вынужден из-за расследования? — язвительно уточнила Джесс, стараясь не показать, как ее расстроило это известие. Хотя ее практичный ум уже сопоставлял собственные ощущения и анализировал последние события.

— Нет, это уже по собственной инициативе, — слегка виновато улыбнулся Кайден, но Джесс видела, что раскаяния там не было совершенно! — предлагаю продолжить беседу в гостинной!

Мужчина вышел из кухни, оставляя Джесс и Люсинду наедине.

— Ты знала и молчала? — прошипела Джесс, которая все еще не знала, как реагировать на ошеломляющую новость.

— Конечно, нет! — на девушку обиженно уставились самые честные глаза во всех мирах, — я знала, что на магистре амулет личины, и сразу тебе об этом сказала в беседке. И если ты напряжешь свою амнезийную память, ты это даже вспомнишь!

— Да, что-то такое было, — Джесс отчетливо помнила, как напугал ее тогда магистр, от которого она не ожидала ничего хорошего, а потому все остальное было как в тумане.

— А сегодня я за помощью к магистру бросилась, а там… герцог за письменным столом, как у себя дома восседает. Так что сложить 1 и 1 — элементарно, — и Люсинда с видом победительницы никем не проводимых интеллектуальных соревнований гордо поцокала в сторону гостиной.

Джесс с тяжким вздохом последовала за ней, всем своим существом понимая, что грядущий разговор ей может не понравиться. Хотя, по сравнению с отменившейся перспективой стать женой кузена, любой разговор — ерунда. И девушка решительно вошла в комнату.

Герцог занял прежнее кресло, а у второго расположилась Люсинда, к нему Джесс и направилась, села на самый краешек, чтобы не расслабляться.

Кайден посидел минуту, рассматривая девушку и собираясь с мыслями. Джесс терпеливо ждала, а Люсинда сидела у ее ног и переводила взгляд с одного на другого, даже перебирая лапками от нетерпения.

— Начну с одной очень давней истории, — начал, наконец, герцог, — Давным-давно, один молодой… человек, приехал домой навестить свою бабушку.

— Ммм, начало, как в сказке про красную ведьму и оборотня. Помнишь, Джесс, ты в детстве зачитывалась страшными историями? — не сдержалась Люсинда. Джесс сказку помнила, в ней героическая ведьма в красном плаще проходила дипломную практику в Люмерском лесу, и началом ее карьеры стало дело оборотня-разбойника, который скрывался от преследующих его стражей и набрел на домик лесной ведьмы, где и планировал затаиться. Но приехавшая погостить к бабушке внучка обезвредила негодяя и передала властям. Джесс улыбнулась и шикнула на Люсинду, а герцог продолжил.

— В тот день, у бабушки были гости, к ней приехала подруга с внучкой, которой в этот день подарили фамильяра. Пока девочка тискала крошечный пушистый комочек, старые леди чинно беседовали за чаем, и никто из этой компании так и не заметил пришедшего, который так и не прошел в гостиную. Он стоял полчаса в дверях, окутанный чарами невидимости, и просто любовался на маленькую ведьмочку в очаровательном голубом платье, которая от счастья обретения фамильяра не замечала ничего вокруг. Так его и обнаружил дед и утащил в лабораторию, где рассказал уже свою историю.

— О, история в истории, это очень поучительно и многообещающе! — предвкушающе вздохнула Люсинда, а Джесс вспомнила тот волшебный день, и ощущение непередаваемого счастья, и маленький пушистый комочек, который она гладила и кормила булкой, стянутой со стола. На ней действительно было новенькое голубое платье с белыми кружевами, которое уже к вечеру после поиска сбежавшей Люсинды в саду потеряло часть кружев, карман и обзавелось неаристократичной дырой на подоле.

— До разговора с дедом молодой человек и так знал, что является потомком василисков, что являлось тайной и предметом не менее тайной гордости, — усмехнулся герцог собственным воспоминаниям, — но в тот день он узнал еще кое-что. Оказалось, у древних василисков были пары, идеальные половинки души, и встретить такую было большим счастьем. Почти как у известных тебе оборотней, к которым ты так рвешься в Люмер. Правда в настоящее время это не только счастье, но и огромная редкость. Так что тому молодому человеку повезло и не повезло одновременно. С одной стороны, эта мелкая совсем девчушка была его вероятной парой, а с другой, до ее совершеннолетия нужно было ждать еще очень долго.

— О, истинные пары, как у Амории Лаф, Джесс, представляешь? Начало интригует...эээ, может, печеньки есть? Я, когда волнуюсь, очень есть хочу… — и Люсинда осеклась уже под друмя осуждающими взглядами, — ладно, молчу-молчу, хоть без печенек и не так интересно…

А Кайден продолжил:

— Молодой человек выяснил все, что смог о той девочке и ее семье… и держался подальше. Он не до конца поверил деду, слишком сказочным бредом была эта история, тем более он совершенно точно знал, что ни у отца, ни у деда, ни даже у прадеда пар не было. Они все были совершенно счастливо женаты на самых обыкновенных женщинах.

— Да как он мог! Совершенно не геройски! — расстроилась Люсинда.

— Да, молодые люди часто предпочитают жить, отрицая факты, — серьезно согласился герцог с недостойным поведением обозначенного молодого человека, — но однажды все изменилось. Он вновь встретил эту девочку, уже юную девушку, на приеме, который организовал ее отец. Она еще не была представлена ко двору, но в тот день ей было позволено присутствовать вместе с гувернанткой. И тогда, увидев ее, молодой человек все понял. Он не решился подойти сам и познакомиться, это было бы совершенно неприлично. Но на следующий день он встретился с отцом девушки и просил руки его дочери. Конечно, не сейчас, а когда это будет допустимо. Отказа он не получил, ему было дозволено начать ухаживания, когда девушке исполнится восемнадцать, и разрешение на брак отец обещал дать только в том случае, если чувства девушки окажутся взаимны. Но ничего этого не произошло. Родители девушки погибли, девушку забрали опекуны, а сама она исчезла…

— Какая грустная история, — прошептала Люсинда, — так печенек все-таки нет? Мне срочно нужно заесть стресс!

Джесс молча погладила фамильяра, конечно, она понимала, о чем рассказывал Кайден. Но однозначно определить свое отношение к сказанному пока не могла.

Герцог вышел из гостиной и вернулся через минуту, держа в руках тарелку с печеньем, которую поставил перед Люсиндой.

— Ммм, заботливый самец, надо… хрум-хрум, — легкий тычок от Джесс и свинка сделала вид, что слишком занята, чтобы заканчивать предложение.

— Итак, на чем я остановился. Поиски девушки на удивление не увенчались успехом. Прошло довольно много времени, молодой человек занимал все свое свободное время работой, продолжая искать, увы, не там, где было нужно. Удача улыбнулась неожиданно. Однажды ему пришла в голову безумная идея ловить на живца удачливого вора, который подозрительно ловко управляется с артефактами. И он почти поймал ее… свою мышку, — Кайден неожиданно тепло улыбнулся и посмотрел на Джесс, которая вспомнила историю с мышкой, собственное поведение, бегство, и отчаянно покраснела.

— Ммм.. хрум-хрумм.

— Ты совершенно очаровательна, когда краснеешь, — заметил мужчина. А Джесс покраснела еще сильнее, по ощущениям, пылала даже шея и грудь. Она смущенно перевела взгляд на Люсинду, изображающую, что нет ничего интереснее стремительно исчезающего печенья. В голове хаотично скакали мысли, главной них было, что не все так просто, как она думала, а Кайден — не бабник, пожелавший новую игрушку, все значительно сложнее, а значит, и сбежать будет практически невозможно… если она вообще захочет. И это осознание оглушало.

Наступившую напряженную тишину всеобщей задумчивости прервал стук в дверь. Очень настойчивый и не прекращающийся. Кайден недовольно поморщился и отправился открывать.

— Что, в Люмер? Ах, это может быть такая любовь, — задумчиво протянула Люсинда.

— А вдруг он врет? — прошептала Джесс.

— Зачем? Состоявшийся взрослый мужик, имеющий титул, занимательную должность по ловле таких, как ты, и вишенка на торте — разрешение на брак. Зачем ему тебе сказки рассказывать? Разжалобить твое отнюдь не наивное сердце?

— Хм… да, не сходится…

— Но самец хорош, согласись…

И тут их прервали. В гостиную вернулся герцог, неся в руках знакомую черепаху:

— Моя девочка пропала! Я почти не чувствую свою девочку, — причитала Мотильда с нотками паники в голосе, — так и не вернулась с прогулки!

Джесс подскочила с кресла и попыталась броситься к двери, еще даже не зная, что будет делать, но искать подругу следовало незамедлительно.

— Стоять! — от тона герцога замерли все присутствующие, — Джесс и Люсинда остаются в доме, а мы с уважаемой…

— Мотильдой, — подсказала Джесс.

— Мы с Мотильдой найдем Астру. Поверьте, возможностей и людей для этого у меня предостаточно, — и герцог вышел из дома.

Джесс и Люсинда добежали до захлопнувшейся двери и успели только полюбоваться, как гаснут на двери активированные защитные плетения.

— Но мы же не будем сидеть здесь просто так? Вдруг с ней что-то случится? — прошептала Джесс, подходя ближе и дергая за ручку, которая решительно отказывалась открываться.

— И чего стоим, кого ждем? — фыркнула Люсинда, подошла к двери, слегка отодвинув хозяйку упитанной жопкой, поцарапала поверхность, оставляя чуть искрящиеся борозды, потом потянула за ручку, до которой еле смогла дотянуться, и дверь легко открылась.

— Как?

— Ну я же фамильяр, не зря свое печенье ем, — возвестила Люсинда и быстро двинулась вперед, заставляя Джесс чуть ли не бежать следом.

— А почему я не в курсе?

— Случая не представлялось?

— Как не представлялось, а сколько раз мы улепетывали с места преступ…

— Там ты сама прекрасно справлялась, все не отвлекай, двигаем к общежитию, нам нужна комната этого ее прохвоста.

И Люсинда уверенно продолжила путь, оставляя позади изумлённую, но не отстающую Джесс.