Глава 60

Едва не падаю, с размаху ткнувшись ногами в примятую траву. Враг никуда не делся. Швыряет в меня целую стаю сверкающих тёмным пламенем острых кристаллов.

Отскакиваю в сторону и сбиваю его банальной стихий воздуха. Даже закрыться не успел!

Но силён. Через мгновение опять стоит.

Долго и утомительно атакуем друг друга с помощью различных стихий. Лицо графа нечеловечески страшно. Стараюсь туда не смотреть.

Пару раз всё-таки не удерживаюсь на ногах, но отбиваюсь и встаю. Да и противник начинает замедляться. Не выдерживает человеческое тело долгого взаимодействия с тёмными духами.

Оба слабеем, но продолжаем биться не на жизнь, а на смерть. Основное сражение откатилось куда-то вдаль. Рядом с нами — лишь мёртвые тела.

Граф накидывает на меня огненную петлю, я отбрасываю и задеваю его руку. Но пропускаю новый удар какой-то заострённой дрянью. Кто из нас сможет продержаться дольше?

В голове начинает мутиться. Из последних сил сплетаю сочетание пространственной магии с комбинацией стихий. Граф падает на карачки. Но и я уже с трудом держусь на ногах.

Придавливаю его к земле. Он пытается направить на меня огненную струю. Отражаю обратно, одновременно пробивая его защиту.

В глазах темнеет и ноги дрожат. Перед тем, как упасть, замечаю стремительно крутящуюся чёрную воронку.

Прихожу в себя, лёжа на чём-то мягком. Надо мной чистое голубое небо. Слегка поворачиваю голову и вижу... Ирию!

Откуда она тут взялась? Она же должна в лесном посёлке быть.

— Как ты нас напугала! — восклицает она. — Гай тебя еле нашёл. Мы победили!

— А граф что? — шепчу я.

— Мёртв.

Вздыхаю с облегчением.

На меня падает тень. Это Гай, а с ним ещё кто-то. Тедар и Дан! Присаживаются рядом.

— Знаешь, что эта троица учудила? — спрашивает Гай. — Не пошли они к Антонию! Подстерегли армию графа и в ночь перед сражением вызвали над их стоянкой бурю с ливнем и градом! То-то его войска уже к началу битвы не слишком резвые были.

— Ирия? — чуть слышно спрашиваю я.

— Меня Тедар и Дан своей силой поддержали, — отвечает та. — Без них так масштабно не получилось бы!

Ты... сумасшедшая! Рисковать ребёнком! — возмущённо шепчу я.

— Я — не рисковала! Во-первых, это было ночью! Во-вторых, у меня был самый лучший конь. В-третьих, я ради ребёночка как раз и старалась! Чтобы родился и жил в свободной и прекрасной стране.

Ирия улыбается и поглаживает свой животик.

Опять слышу шаги. Ко мне подбегает Инея и плюхается на траву. Счастливая и довольная.

— Здорово мы их! — произносит она.

— Мы тут обсудили, — продолжает Гай, — похоже, надо в столицу двигать. Утвердить свою власть над герцогством, пока очередная дрянь не подсуетилась. Если ты в силах, конечно. Граф тебя здорово зацепил. Вся одежда в крови была.

— Ну, раз надо, значит, поедем! — отвечаю я.

Всю дорогу надо мной колдуют наши целители. Так что в столицу я въезжаю верхом. Гай чуть позади, придерживает своего коня.

Занимаем дворец прежнего герцога. Получается, мне теперь здесь жить придётся. Прощай, милый Арский замок!

Ближайший месяц есть и спать приходится урывками. Пока не навожу мало-мальски устраивающий меня порядок.

Действую жёстко, безжалостно вышвырнув почти всех прежних придворных. Рядом со мной должны быть порядочные и надёжные люди.

Всё это, конечно, порождает определённое недовольство. Даже пара военных стычек случилась. А кое-кто и вовсе сбежал в Тарианскую империю.

Но у меня есть очень надёжный и влиятельный союзник — жрец Нерей. Правда, уговорить его вновь обосноваться в столице стоит мне немалых трудов.

Я его понимаю — в Обители, конечно, лучше. А тут суета сплошная. Пришлось сыграть на его чувстве долга.

Нерей приезжает и проводит ужасно утомительную церемонию моей коронации. Теперь я — герцогиня Тирская!

Ещё я окончательно легализую магию и распускаю инквизицию. Но создаю вместо неё магическую стражу. Чтобы разбираться с чёрными магами. Уничтожать непримиримых и, напротив, помогать тем из них, кто решит бороться с одолевающими их тёмными духами.

Решению этой проблемы немало поспособствовало то, что Антоний всё-таки разгадал секрет того странного материала, блокирующего магию. Это всего лишь необычная кристаллическая решётка, которая взаимодействует с линиями напряжённости эфирного поля, снабжающего нас магической силой. А сам металл предположительно метеоритного происхождения.

Тедар тщательно исследовал бывшее поместье графа Ронского и нашёл ещё пару таких слитков. Так что теперь одна из наших мастерских делает из них тонкие изящные цепочки. Если носить такую на шее, чёрный маг становится совершенно бессильным.

Во избежание прежних злоупотреблений, породивших зловещую репутацию инквизиторов, все поступающие в магическую стражу люди проходят беседу с Тедаром. Дабы заведомо отсеять неадекватов, получающих удовольствие от унижений и насилия над людьми.

А ещё я основываю столичную магическую академию. Вот только Антоний в силу преклонного возраста наотрез отказывается стать её ректором. Опять Тедару отдуваться.

Время летит безумным калейдоскопом. Поездки, переговоры, заседания, церемонии. Никакой личной жизни.

Искренне завидую Ирии, что с восторгом нянчится со своей дочерью. И Гаю с Тимеей, у которых сейчас медовый месяц.

И получаю послание от Рикиана. Он аж целое посольство ко мне отправляет. Ну да, я ж теперь герцогиня.

У меня даже зарождается мысль написать ему, кто я есть на самом деле. Но я быстро прогоняю её.

К чему ворошить прошлое? Столько всего поменялось. Мы давно стали другими людьми. Поэтому диктую вежливый ответ своему секретарю.

Не хочу, чтобы Рикиан узнал мой почерк. Может, он и забыл уже. Но рисковать не буду.

Вот только воспоминания о том, что между нами было, не желают меня отпускать. Но мне не до этого сейчас. Слишком много дел.

С момента моей коронации проходит год. Моё окружение побуждает меня устроить большое торжество с балом.

Стою перед зеркалом. Знаю, что выгляжу великолепно. Роскошное платье подчёркивает мою идеальную фигуру.

Вот только для кого всё это? Неужели так и останусь пустоцветом? По здешним меркам я уже, считай, старая дева.

Знаю, что многие бросают на меня жаркие взгляды. Украдкой. Потому что их статус ниже, чем мой.

Будь я хотя бы графиней, у меня был бы шанс найти равного себе. Хотя таковые обычно старше и имеют семью. Но теперь, когда под моей властью целое герцогство, мне вряд ли стоит надеяться.

Прямо тоска меня берёт. Вокруг влюбляются, женятся, детей рождают. А я?