Глава 61

Открываю бал в паре с Гаем. Вторым человеком в герцогстве. Он теперь маршал и граф Арский. Они с Тимеей давно стали мне как брат и сестра. И я рада, что передала именно им этот дорогой моему сердцу титул.

Знаю, следующий танец, да и все остальные, он будет танцевать со своей возлюбленной супругой. Искренне желаю им сохранить такую любовь и тягу друг к другу на всю жизнь.

Почему бы и нет? Ведь у магов чувства глубже и сильнее.

Сразу после праздника ко мне приезжает очередное посольство из Тарианской империи. Точнее, из провинции Ранмор, одной из тех, что граничит с герцогством.

Такого я не ожидала. Её наместник предлагает мне вступить с ним в брак и объединить наши владения!

В конфиденциальной беседе его посланник сообщает о далекоидущих планах. Тарианская империя на грани краха. Император стар, его сын неизлечимо болен, других прямых наследников нет. Владыка Ранмора хочет побороться за престол и ищет союзников.

— Чего же он сам-то не приехал? — недоумеваю я.

— Государственные дела не пустили! Но после того, как вы сообщите о вашей заинтересованности его предложением, он обязательно организует личную встречу со всеми подобающими церемониями.

— Он что, успел овдоветь? — спрашиваю я.

— Его супругу недавно казнили за государственную измену! — объясняет посланник.

А мне кажется, что это — какая-то многоходовочка. Пожертвовать значимой фигурой, чтобы приобрести ещё более крупную — меня. Не хочу я с такими людьми ничего общего иметь!

Между тем посланник подсовывает мне портрет жениха. Я прекрасно осознаю, что художник изо всех сил старался сделать его привлекательным. Но даже это не помогло скрыть надменный взгляд и несколько несоответствующую стандартам мужской привлекательности комплекцию. Похоже, наместник явно страдает излишним весом.

— Мне нужно подумать! — отвечаю я.

— Мне велено дождаться вашего ответа! — сообщает в ответ посланник.

Собираю тех, кому доверяю, чтобы обсудить свалившееся на меня предложение.

— Короче, я понял. Опять готовиться к войне! — говорит Гай.

— Может, всё-таки обойдётся? — высказываюсь я.

— Боюсь, что вряд ли, — говорит мой верный секретарь, который теперь стал премьер-министром.

К счастью, ситуацию проясняет Дан. У него есть знакомый купец с хорошими связями в этом Ранморе. То, что я слышу о тамошнем наместнике, действительно вызывает беспокойство.

Ну вот, а у меня столько светлых идей было! И по экономике, и по улучшению природных ландшафтов. И над большой реформой законодательства вместе с Даном только-только начали работать.

Теперь же вместо всего этого придётся собирать силы для войны. Потому что Ранмор явно попытается нас сожрать. Чтобы стать сильнее и претендовать на большее в борьбе за власть над разрушающейся Тарианской империей.

— Ну что решаем-то? — спрашиваю я, чтобы подвести итог. — Тянем время, или сразу отказ ему?

— Отказ! — решительно говорит Гай. — Он сам будет время тянуть. Я немного в курсе о состоянии его армии. И надо кого-то с артефактом связи в Ранмор послать!

Похоже, другого выхода нет. Но я так и не смогла привыкнуть спокойно отправлять людей на столь рискованные задания.

— Я этим займусь! — отвечает Дан.

Несмотря на ту катастрофу, он так и не оставил свои шпионские замашки. Ещё и целую компанию единомышленников вокруг себя собрал.

— Только не сам! — говорю я. — Кто мне будет все юридические тонкости выверять? И нужных людей находить? Тебя, с твоей памятью на малейшие нюансы законодательства и твоими коммуникативными способностями — никто не заменит!

Вот что бы я делала без всех этих людей, которые уже столько лет рядом? Сколько раз мы спасали и поддерживали друг друга. Вдохновляли, укрепляли, делились секретами.

Нет, всё-таки светлые маги — совершенно особенные! Хотя, может, и не в самой магии дело. Просто она проявляется именно у тех, кто способен подняться над меркантильными страстями, смело и свободно мыслить, мечтать и дерзать. И, самое главное: у тех, кто предпочитает сотрудничество и доверие конкуренции и борьбе за место в иерархии.

Как бы то ни было, мне удалось стать в этом мире некой точкой сборки нового, гораздо более здорового уклада жизни. И результаты видны уже сейчас, хоть пока и небольшие.

Впереди — очередная проверка на прочность. И мы должны её пройти!

Наместник Ранмора действительно тянет время. А попутно устраивает нам пакости: натравливает на земли герцогства банды южных кочевников.

Такой интенсивности набегов ещё не было. Некоторые даже до Арского графства умудряются дойти.

Правда, тут им дают отпор. Те самые крестьяне, которых мы когда-то вооружили и побудили к организации самообороны от безысходности и нехватки людей в армии Гая.

Тот успешный опыт не прошёл даром. Да и в целом деревни на территории прежнего Арского баронства стали совсем иными. Там и молодёжь почти поголовно грамотная, и ремесло и культура процветают. Они теперь скорее на гордых и независимых лесовиков похожи.

Нашей пограничной страже удаётся пленить одного из вождей южных племён. Нисколько не удивляюсь, когда тот сообщает, что действовал против нас по просьбе наместника Ранмора.

— Вот и повод для объявления войны! — настаивает Гай.

Никогда прежде такого не было. На нас нападали — мы отбивались. Теперь же...

Я успокаиваю себя тем, что историю всегда пишет победитель. Но на душе неспокойно. Не могу я воспринимать простых людей, как пешки, которыми можно разбрасываться направо и налево, безжалостно жертвуя ими в угоду своей корысти или властолюбию.

Правда, доводы Гая, что нельзя позволить Ранмору как следует подготовиться к войне, совершенно логичны. Так действительно будет лучше.

Страшно выбирать между злом. Да, между большим и меньшим. Но тем не менее.

Могла ли я когда-нибудь представить, что самолично объявлю войну Тарианской империи? Но момент действительно удачен. Часть её провинций уже втянута в междоусобные стычки и им не до нас.