Глава 62

Кажется, у нас намечается конфликт! Гай хочет оставить Тимею дома. Она же ни в какую не соглашается:

— Пока у нас нет детей, я буду рядом с тобой, где бы ты ни был!

Наверное, она права. Хотя и Гая можно понять. В конце концов он всё-таки уступает своей очаровательной и решительной супруге.

Я же остаюсь. Потому что герцогство беспрестанно требует моего внимания, а порой и вмешательства.

Ранмор не дремлет. Мне даже приходится замирять парочку мятежных графов, выступивших против нас с подачи и при поддержке тамошнего наместника.

Порой мне откровенно страшно. Что принесёт нам завтрашний день? Я очень устала от постоянной борьбы. Да когда же, наконец, всё это кончится и можно будет спокойно заняться созидательной деятельностью?

Нам всё-таки удаётся застать противника врасплох. Армия Гая движется по вражеской провинции, как нож сквозь масло. Лишь перед самой столицей начинаются ожесточённые бои.

С волнением жду от него новостей. Наконец, получаю долгожданное известие — генеральное сражение завершилось в нашу пользу! Столица Ранмора пала к ногам юного полководца.

— Срочно приезжай улаживать формальности! — требует Гай. — И Нерея с собой тащи!

Отправляюсь в Ранмор водным путём. По тому самому каналу, к строительству которого меня когда-то заставили приложить руку.

Не могу смотреть на бесконечную травянистую равнину. Ещё меньше — на зеленеющие берега. Потому что там, под этой травой — кости.

Это больше не повторится! Никогда! — увещеваю я себя. — По крайней мере, я сделаю всё, что в моих силах. Я меняю этот мир к лучшему!

Нерей стоит рядом со мной и недоумевает, отчего я плачу. Рассказываю ему о том, что было со мной.

— Когда я слышу о таких вещах, мне становится больно и стыдно, — отвечает он. — За нас, жрецов, призванных пробуждать в людях совесть и милосердие!

Вот и Ранмор. Вдоль реки тянутся сожжённые деревни и поля. Неужели это Гай постарался? Просто не верится.

Разгадка оказывается проще и страшнее. Это дело рук злополучного наместника. Видимо, исходил из логики, пусть лучше никому не достанется. Обрекая на голод своих же людей.

А ведь эти земли теперь попали под мою ответственность! Значит, разгребать последствия придётся мне. Связываюсь со столицей герцогства и озадачиваю парочку своих министров решением этой проблемы.

Ранрок, столица покорённой провинции, почти не пострадал от войны. Гай объясняет это тем, что местные жители практически не сопротивлялись.

— Несмотря на козни и лживые наветы твоих врагов, даже здесь о тебе идёт добрая слава! — объясняет он. — Очень многие считают тебя справедливой, милосердной и разумной правительницей!

Оглядываюсь на Нерея. Это он во многом постарался. В его Обитель всегда приезжало много паломников из Тарианской империи. Ах, если бы каждый добросовестно выполнял свой долг на своём месте!

Я искренне рада, что свободно владею тарианским языком. И местная знать, с которой мне приходится налаживать контакты, это ценит. Не успеваю я толком обжиться на новом месте, как ко мне заявляется посольство из соседней провинции, Панора. Во главе с её наместником.

Не верю своим ушам! Он хочет к нам присоединиться!

— Видите ли, герцогиня, я отдаю себе отчёт, к чему всё катится. К сожалению, у меня нет достаточных сил противостоять тем, кто хочет поглотить мою провинцию, чтобы усилить свои позиции в борьбе за корону империи. Поэтому я решил рассмотреть возможность стать вашим вассалом!

Впрочем, не всё так просто. Наместник требует сохранения практически полной автономии. В итоге договариваемся на отмену рабства, не слишком большие финансовые отчисления и участие армии Панора в защите объединённых земель.

С двумя провинциями и обширным и богатым герцогством я становлюсь одним из крупнейших игроков на арене борьбы за имперское наследство. Кто-то, может, и порадовался бы такой удаче, только не я. Тяжкое бремя ответственности, постоянное напряжение и ничего больше.

Не успеваю я толком всё это осмыслить, как меня втягивает в новый бешеный водоворот событий. Тарианский император умирает, а его сын не способен править из-за тяжёлой болезни. По осколкам империи проносится шквал поспешных коронаций.

Приходится и мне поддержать этот почин. Спасибо Нерею, он не только духовный наставник, но и великолепный организатор церемоний. Я всё-таки коронуюсь прямо в Ранроке.

Я — Тарианская императрица? Это кажется мне смешным и нелепым. Но это факт. Неужели мне придётся тащить этот груз всю оставшуюся жизнь?

Так ведь мало уже имеющихся проблем, ещё и от конкурентов придётся отбиваться! На территории бывшей Тарианской империи теперь шесть императоров. Точнее, пять. И одна императрица — я.

Однако все понимают, что в конечном итоге останется кто-то один. И ищут союзников.

Я тоже формирую свою коалицию. С помощью Нерея и его обширных связей.

Его духовный авторитет непререкаем. Мало кто из жрецов ведёт столь безукоризненную жизнь, ни разу не запятнав себя ни корыстолюбием, ни потворством грехам власть предержащих, ни собственными страстями и похотями.

— Ну вот, докатился! — качает головой Нерей. — Всю жизнь мечтал посвятить себя духовному совершенствованию, а вместо этого — сплошная суета и политика. Ещё и дипломатом пришлось заделаться на старости лет. Когда всё закончится, точно стану отшельником где-нибудь в глуши!

Совсем скоро расклад сил окончательно проясняется. Большинство претендентов на империю контролируют лишь одну-две провинции. Реальный же конкурент, сопоставимый по силе и влиянию, у меня лишь один. Рикиан Эторнийский!