Глава 20

Лодка петляла по узким протокам. Я уже давно потеряла всякое представление о нашем местонахождении. Поначалу катер то и дело останавливался у причалов поблизости от центра. Все тот же хмурый моряк накидывал веревки на причальные столбы и укладывал сходни мостиком на берег. После этого на борт поднимались грузчики и выносили из трюма туго набитые мешки с неизвестным содержимым. Мы отчаливали, плыли к следующей пристани, и все повторялось заново. Из болтовни грузчиков стало ясно, что хмурого моряка зовут Фред, он лоцман и угрюм всегда, а не только сегодня. В долгие беседы он не вступал, на приветствия и подначки отвечал односложно, а то и вовсе отделывался хмыканьем. Я сидела на корме, крепко вцепившись в сиденье. Сразу после отплытия я хотела спуститься в грузовой трюм, чтобы найти там профессора, или убедиться, что ошиблась, но сделать это так и не вышло. Рулевой несся так, словно мы опаздывали на пожар. Я подскакивала на каждой волне и всерьез опасалась вылететь за борт. О перемещениях нечего было и думать. Во время стоянок на палубе становилось слишком людно. После окончания первой разгрузки я направилась к трюму и едва не врезалась прямо во Фреда, который шел туда же. На мое счастье, как раз в этот момент рулевой крикнул что-то о бакенах, и лоцман шагнул обратно на палубу. Я осторожно выбралась и вернулась на свое место. Повторить попытку не удалось, Фред сидел в кабине прямо на дороге к трюму. Оставалось только ждать. Теперь мы удалялись от центра все дальше. Канал сузился, его стены практически скребли по бортам. Скорость наконец-то снизилась до нормального уровня, но мне становилось все более тревожно. Городские окраины Валенцы были не самым приятным местом. Даже опытного мага здесь подстерегала опасность. Я понятия не имела, куда меня завезли и зачем. Берег был слишком высоко, чтобы выбраться самостоятельно. Оставалось ждать, пока мы не доберемся до конечного пункта, и молиться, чтобы заклятие полога за это время не рассеялось. Мелькнула мысль использовать браслет Лео для подзарядки артефактов, но я от нее отказалась. В случае схватки с профессором и его возможными сообщниками полезнее будет возможность раскидать всех в один момент. Словно откликаясь на мои мысли, мотор заглох. Никаких следов причала поблизости не было. Я уже решила, что причина в поломке, когда из трюма выбрался Фред с лестницей на плечах. За ним следовал профессор Шлейнер. Сейчас профессор не был похож ни на импозантного старичка, ни на работягу-грузчика. Подтянутый мужчина, который двигался так плавно, что грабители поумнее старались бы держаться подальше, несмотря на его дорогой портфель. Мне стоило большого труда удержаться от шумного облегченного выдоха. Фред закинул лестницу на берег со сноровкой, выдававшей немалый опыт, и придерживал снизу, пока профессор взбирался по болтающимся в воздухе перекладинам. Нечего было и думать лезть следом за ним. Даже если я смогу незамеченной пробраться мимо моряка, он почувствует дополнительный вес и колебания, когда я окажусь на лестнице. Я напряженно оглядывалась по сторонам в поисках способа выбраться с лодки. Если вскарабкаться на кабину, меня точно услышат, не говоря уже о том, что прыжок с нее скорее всего завершится падением в канал. Причаливать здесь катер не будет, для него просто не было места. Значит, придется плыть дальше, дожидаясь благоприятного момента для высадки, и время окажется потраченным зря. Я понятия не имела, где именно высадили профессора. Окраины города я почти не знала даже когда жила в магистратуре, а с тех пор прошло уже больше пяти лет. Вдобавок, с палубы не было видно даже край тротуара, не говоря уже о приметах окружающих домов или названиях улиц. Взобравшись на сиденье, я успела разглядеть только исчезающие за краем брусчатки памятные мокасины и с бессильной злостью уставилась им вслед. – Фред! Внезапный крик рулевого удивил не только меня. Моряк с недовольным лицом повернулся к кабине и гаркнул: – Уберу лестницу, и можно будет отправляться. Это было самое длинное предложение, что я от него услышала. – Иди сюда. Скорее! – Ну чего еще? Фред с сомнением посмотрел на лестницу, и я затаила дыхание. – Быстрее говорю, не то уйдет! Моряк отчетливо хрюкнул, мотнул головой, подпер край лестницы мостками и направился к кабине. Лучшего шанса у меня не будет. Я взмолилась про себя, чтобы Фред задержался, и бросилась вперед. Проклятые ступеньки тряслись и болтались под ногами. Я запретила себе вслушиваться в голоса моряков и думать, что будет, если они заметят внезапную пляску ступенек, и сосредоточилась на движении вверх. Со стороны это занятие казалось куда более простым. Сейчас же я ощущала себя так, словно уже вечность карабкаюсь в гору по очень ненадежной опоре. Наконец под ногами оказались нагретые солнцем булыжники. Я мощно выдохнула, с трудом сдерживая желание поцеловать твердую землю. Вместо этого пришлось подняться на ноги. Отдыхать было некогда. К счастью, на этот раз проявлять чудеса дедукции не пришлось. Спина профессора Шлейнера маячила чуть впереди. Преследования он явно не ждал. Мне удалось перехитрить полковника тайной стражи. Предпоследний из артефактов мигнул, полностью разрядившись, и мыльный пузырь моего самодовольства тут же лопнул. Еще немного, и заклятие полога развеется. Профессор оглянулся. Сердце замерло. Пришлось напомнить себе, что пока еще он не может меня заметить. Профессор скрылся в переулке, и я последовала за ним. Внутри дворика стоял небольшой двухэтажный дом. Вывеска сообщила, что это гостиница «Приют моряка». Судя по обшарпанному фасаду, до отеля «Эксельсиор» ей было далеко. На то, чтобы остановиться здесь, у профессора Шлейнера должны были быть веские причины. Я бросила взгляд на дверь гостиницы и заколебалась. Если заклятие полога растает, когда я буду внутри, дом превратится в ловушку. Гораздо разумнее было бы вернуться сюда с подкреплением в лице Эдди, а если повезет, то еще и Лео с Нейтаном. Знать бы только, остановился профессор тут или зашел ненадолго по неведомым делам. Во втором случае к нашему возвращению след может в очередной раз оборваться. В этом деле улики приобрели дурную привычку исчезать прямо из-под носа вместе с подозреваемыми. Решившись, я подошла ближе и ощутила следы мощной магии. Чары плотно окутывали покосившийся дом. Кто-то в «Приюте моряка» явно не хотел быть замеченным. Вот почему профессора никак не удавалось найти. Кажется, мне удалось обнаружить его тайное пристанище. Оставалось надеяться, что он останется здесь хотя бы до вечера. Искушать судьбу, когда я в любое мгновение могла оказаться видимой и с разряженными артефактами, не стоило. Название улицы и номер дома были удачно обозначены на фасаде. Я записала их в ежедневник и вернулась к каналу. Катера, который меня привез, уже не было. Я огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, в какой стороне центр города, и зашагала наугад. Через пару кварталов нашлась остановка, а вскоре к ней подъехал дилижанс. Оставалось надеяться, что Эдди еще ждал в отеле, хотя на нашу встречу я безнадежно опоздала. Даже если Бетти до сих пор не вернулась со своих загадочных исследований, а Шон ничего не знает, у нас появился серьезный след. Я все еще не считала профессора преступником, но, судя по его поведению, он что-то знал. Если повезет, Лео и Нейтан уже добрались до города, и тоже будут ждать в «Эксельсиоре», а вместе мы со всем разберемся. Подъезжая к отелю, я уже не прятала широкую улыбку и готова была пуститься в пляс. Когда я вышла из дилижанса, оказалось, что за время поездки погода успела испортиться. Воздушные белые облачка сменились тяжелыми темными тучами. Небо давило на плечи, обещая скорую бурю. Ветер стал пронизывающим, но ледяные мурашки пробежали по позвоночнику вовсе не из-за этого. Совсем близко была неведомая опасность. Я застыла на остановке, пытаясь сообразить, что делать. Артефакты стали бесполезной бижутерией, их энергия ушла на заклятие полога во время слежки. Чтобы зарядить их, используя браслет-накопитель Лео, требовалось время, а как раз его сейчас и не было. Активацию самого браслета придется поберечь на крайний случай, слишком опасно использовать такое оружие в толпе. Если наш неведомый преступник рискнул устроить засаду прямо в холле отеля, дело плохо. Учитывая его привычку оставлять мертвецов, изображая виновной меня, разумнее всего сейчас было бы вернуться в магистратуру и сидеть на виду, дожидаясь Лео. Мешала одна маленькая проблема – ничего не подозревающий Эдди. Если я не появлюсь, на роль жертвы вполне могли выбрать его. Значит, отступление отменялось. Я прислонилась спиной к стене остановки, разглядывая свои украшения. Все артефакты оставались тусклыми, только в одном из колец периодически мелькала слабая искра. У меня будет всего несколько минут до того, как заклятие полога развеется, на этот раз окончательно. Это время нужно было использовать с толком. Шаманское заклятье для отвлечения внимания было не таким энергоемким. Его можно было поддерживать без помощи артефактов, но само по себе оно не делало человека невидимым. Обычно людям просто не хотелось смотреть в нужную сторону, но были и те, на кого чары не действовали. Нетерпение подталкивало вперед, но голос разума напомнил, что исчезновение прямо посреди улицы точно привлечет внимание, а как раз этого я старалась избежать. Пришлось взять себя в руки и дождаться прихода нового дилижанса. Во время высадки я смешалась с толпой. Пока следующая партия пассажиров спешила занять свои места, я активировала шаманское заклятье вместе с заклинанием полога и растаяла в воздухе. Еще никогда дорога до дверей «Эксельсиора» не казалась такой долгой. Все внутренности сжимались от недоброго предчувствия. Прохожие казались тайными агентами, караулившими в засаде. Я пообещала себе сразу же уйти, если не увижу в холле никого из знакомых, и ускорила шаг. У вращающихся дверей отеля пришлось остановиться. Как нарочно, никто не собирался ни входить, ни выходить, а самопроизвольно двигающиеся створки определенно привлекли бы внимание. Я пыталась рассмотреть холл, но стекло бликовало, и увидеть Эдди или еще кого-то знакомого не удалось. Я разглядела только представительного джентльмена с чемоданом, который стоял у стойки ресепшен. Он закончил разговор с консьержем и направился к выходу, шагая так степенно, словно вел черепаху на поводке. Я сжала зубы, мысленно уговаривая его поторопиться. Наконец дверь закрутилась. Я проскользнула внутрь. В этот момент легкий мысленный треск сказал мне, что действие полога закончилось. Я быстро осмотрелась. Никого из знакомых в неожиданно плотной толпе постояльцев не было. Впору предположить, что все дело в моем воображении, но ледяные пальцы тревоги сжались сильнее. Это чувство ни разу меня не подводило. Опасность была в непосредственной близости. Я плюнула на внешние приличия и перешла на бег, помолившись, чтобы Эдди ждал меня на нашем привычном месте за колонной в конце зала. Через пару мгновений на диванчике действительно обнаружился агент тайной стражи, но совсем не тот, на которого я рассчитывала.