Глава 13. Ищи способ, если хочешь найти причину

…О том, как ночные посиделки могут привести к неожиданным результатам.

Я вспомнила где видела похожие линии. И как ночью почти так же водила по ним пальцами. Моё громкое: «Снимай рубашку!» потрясло всех, не только Танар'ри.

— Ника! — немедленно активизировался беспардонный Лэйд. — Тебе так приспичило посмотреть на мужские мускулы?! В таком случае с гордостью сообщаю, что мои ничем не хуже! Наш Дан до неприличия благовоспитан, поэтому давай я за него!

И он с готовностью потянулся к пуговицам на своей рубашке, оголяя грудь. И улыбался при этом, гад. Сиял синими глазами. Я моргнула. Ещё немного и передо мной окажется выставка мужской красоты. Накачанных тел, рельефных плеч, суровых очертаний пресса… Причём с двух сторон.

— Лэйд! — воскликнула я, прикрывая глаза ладонями. — Перестань! Уверена, твои мускулы впечатляют тоже, но я вовсе не то имела в виду!

— Хм, красотка, разве можно так обламывать? — «расстроился» блондин. Его пальцы перестали расстёгивать пуговицы и Сэмион упёр руки в бока. — Постой, ты сказала «тоже»? Даэль уже успел перед тобой раздеться? Когда?!

Щёки опалило румянцем. Заглядывалась я на одного конкретного дракона, было такое, но Лэйду об этом рассказывать не собираюсь.

Широкая ладонь показательно опустилась на моё плечо и погладила.

— Ника будет смотреть только на мои мускулы, — негромко, но внушительно произнёс Даэль, пряча в уголках губ лёгкую тень усмешки.

Кажется, кое-кто доволен, не смотря на нахальство друга. Хотя к выпадам Лэйда он наверняка привык. А самое удивительное, что мне в этот момент совсем не хотелось возражать против демонстрации собственности. Пожалуй, да: я буду любоваться мускулами только одного дракона. Тем более вид там впечатляющий. Незаметно покосившись на грудь Танар'ри, я посоветовала себе не отвлекаться от дела, ради которого потребовала обнажиться. А Даэль, разобравшись с Лэйдом, состряпавшим расстроенное лицо, повернулся ко мне.

— Ника, зачем тебе, — сдерживая изумление, уточнил он.

Я подобралась ближе.

— Тебе жалко, что ли?

Выпрямившись под моим взглядом Дан медленно потянул с плеч рубашку. О-о, эстетическое удовольствие получено! Засмотревшись на бугры мышц, я не сразу сообразила, что на меня выжидающе смотрят все.

— Кхм, Даэль… Я не раскрою какого-нибудь государственного секрета, если нарисую её? — зашептала на ухо раздевшемуся по пояс мужчине, имея в виду татуировку. Вспомнилось, что так-то она невидима для остальных.

— Нет, — подумав, отозвался Даэль, сообразив зачем я попросила его раздеться. Усевшись на стул, он удовлетворённо дрогнул под моими пальцами. — Герб не является таким уж секретом. Однако от лишних ушей и глаз всё-таки лучше избавиться.

Через минуту сопротивляющегося лавочника отправили наверх спать, не слушая криков что он вообще-то находится в собственном доме и отдыхать не намерен; что крайне возмущён драконьим беспределом и вообще в его лавке полно уважаемых гостей — какой тут сон?! — но разве его кто слушал! Гэллаис вытащил из кармана бархатную коробочку и распылил перед носом мужчины мерцающий порошок, отчего жертва сладко зевнула и уже добровольно потопала на второй этаж. А вот глубоко оскорблённого недоверием Тео просто выставили погулять.

— Это нечестно! — бушевал юный дракон. От волнения пурпурные крылья подрагивали за спиной. — Я с Никой с самого начала! Мы спланировали это дело, и я просто обязан узнать, чем оно закончится!

— Узнаешь, — пообещал Даэль. — Только сначала я разберусь с тобой за поход в таверну. Не думай, что я забыл.

Тео поёжился, а Лэйд успокаивающе похлопал его по плечу.

— Не дрейфь, парень. Заодно последишь за этим прыгуном. — В'аольенн кивнул на находящегося в бесчувствии человека. Для перестраховки перед его носом тоже распылили порошок. — Я со своей стороны обещаю тебя вернуть, когда мы станем его допрашивать.

Теперь в решётчатые окна было видно, как Тео расхаживает перед лавкой бормоча сквозь стиснутые зубы; меряет шагами сумеречное пространство, а я, сбегав к секретеру за пером и бумагой, расположилась перед Даэлем. С местными перьями, заменяющим эсшаорцам ручки, я выучилась неплохо обращаться за неделю обучения в академии и опозориться, наделав в ответственный момент клякс, не боялась. Но сначала я взяла шёлковый кусок материи и приложила его Даэлю к груди. Покрутила так и эдак, с удовлетворением отмечая полное совпадение некоторых линий. Конечно, идентичными они не были. Точнее, совмещались не все. Часть линий присутствовала только на татуировке, а часть струилась лишь по платку. Разобраться в системе пока не получалось, но вывод напрашивался сам собой: герб семьи Танар'ри каким-то образом был частично изображён на платке. Крутя кусок древнего шёлка в руках, я довольно быстро нашла линии-близнецы, и поняла, что это верх рисунка. Сосредоточившись, взялась за перо и бумагу.

Даэль глубоко дышал, полностью отдавшись процессу. Подозреваю, что мнимое спокойствие давалось ему нелегко: сличая рисунки, я водила по его тату пальцами, задерживала руку на тёплой коже, ощущая, как колотит в ладонь мужское сердце, наблюдала, как мерно вздымается грудь. Слишком глубокое дыхание, слишком… успокаивающее. Намерено расслабляющее. Но Даэль молчал, глядя на меня всё более разгорающимися глазами. Вспышки цвета шафрана отвлекали и меня, обливая огнём, заставляя облизывать пересыхающие губы. Часть линий выводилась с трудом, перо валилось из рук, и я думала, что там представляет себе Даэль, сидя с таким хмельным видом. Со стороны мы, наверное, выглядели дико: наполовину обнажённый парень, сидящий на стуле перед девушкой, и я, водящая по его груди пальцами, разглядывающая невидимое остальным. Однако друзья Даэля явно были в курсе существования татуировки, так как вопросов что я зарисовываю, не возникло. Гэллаис отошёл, чтобы не мешать, а Лэйд поглядывал, завистливо вздыхая, однако действу не мешал.

Закончив рисунок, я отложила перо и положила бумагу рядом с платком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вот так. Совмещается не всё, некоторые линии идут под другим углом, но в целом…

Теперь было прекрасно видно, что линии-близнецы на тату и платке изображают часть крестовины меча, а также удерживающую её драконью лапу. Даэль смотрел пристальнее всех. На моём наброске не было многих деталей с оригинала, но в целом сходство поражало.

— Интересно, — проговорил Гэллаис, рассматривая рисунок. — Я никогда не думал, что увижу тату рода Танар'ри вот так, изображённым лонганской девушкой. Поздравляю, Даэль, она действительно твоя избранная.

— Я сразу понял, — Даэль переплёл наши пальцы. — Однако если сравнить герб и рисунок платка…

Друзья задумались. Незавершённость линий на куске древнего шёлка наводила на мысли.

— Это значит, что… — начал Гэллаис.

— Платков несколько, — закончил Даэль. — Чтобы изображение стало завершённым, нужны ещё.

— Здесь узор складывается непонятно, — я указала на самую смущающую меня часть рисунка. — Линии так закручиваются, что я не поняла правильно ли изобразила.

— Секунду. — Лэйд стянул со стола платок, растягивая его перед глазами. — Я не вижу тату на твоей груди, дружище, — сообщил он Дану, — но, если абстрагироваться от лишнего, то это надпись. На драконьем, поэтому Ника не поняла. Вернее, часть надписи: «Ближе по…». Дальше обрывается.

— Ближе по сердцу, чем по крови, — процитировал Даэль.

А меня вдруг накрыло.

…Комната. Глухо запечатанное со всех сторон помещение. Стрельчатые, уносящиеся ввысь потолки. Ни одного окна. Комната мрачная, подозрительно похожая на подземелье. Она кажется круглой, но это лишь чувство; любые неровности тонут во мраке, прячутся в густых тенях, живущих у стен, искажают границы. Ни лучика дневного света вокруг играет со способностью ощущать пространство дурную шутку: то мерещится, что комната бесконечна и тянется вдаль, то думается, что за границей света сразу камень. Имеющееся освещение мягкое, льётся прямо из воздуха, разлито над центром комнаты. Несметные сокровища лежат на полу. Они сверкают хаотичными горками, рассыпаны на низких, напоминающих столы поверхностях, подмигивают из распахнутых сундуков. Но главное здесь не богатства — понимание этого изумительно чётко охватывает душу. Туман на миг заволакивает видение, и я с усилием вглядываюсь сквозь него. Посреди сверкающего великолепия на небольшом возвышении расположились две плоских плиты. Земные аналогии выдают вердикт: это усыпальница, гробница. Заодно святилище и сокровищница. Две плиты — две могилы.

Сознание «подплывает» ближе. На плитах искусный барельеф в виде лежащих, закутанных в плащ фигур. Рассмотреть как следует не успеваю, видение скользит, показывая картинку со стороны, норовит раствориться. Улавливаю лишь, что фигуры человеческих очертаний, и они оставляют полное ощущение замерших в великом посмертии существ. Словно это не мрамор изображает их, а они прилегли на минутку и скоро встанут, вздохнут, очнутся. Каждая складка невероятно естественна, живёт. Мощный чешуйчатый драконий хвост обвивает их ложа, обнимая сразу двоих, объединяя, защищает в изголовье шипами. В руках одной из фигур огромный меч, пылающий в навершии чёрным камнем, а руки второй сжимают свиток. Но самое поразительное: над местом упокоения витает сила. Она охватывает, обливает на мгновение с головы до ног, а затем плавно выдавливает меня прочь. Оказавшись за пределами комнаты, я вижу коридор, затянутый паутиной и пылью, и массивные ворота со створками из листового металла. Кованные клёпки, впечатляющие запоры, петли… Усыпальница надёжно запечатана изнутри и снаружи, и туда никто не входил уже много веков. Зрение плывёт, прошитые металлом ворота удаляются, мелькнув на прощанье чем-то, нарисованным на створках.

Вновь оказавшись в лавке древностей, в кругу друзей я заморгала, соображая, что со мной только что приключилось.

— …Это вроде семейного девиза, — донёсся до слуха голос Танар'ри.

Внезапная слабость ударила под колени и меня ощутимо качнуло.

— Ника? — Даэль немедленно подхватил под руку. — Что случилось?

Я облизнула пересохшие губы.

— Ничего.

По непонятной причине говорить о видении не хотелось. Пока. Судя по лицу Танар'ри и тому, как остро он посмотрел на меня, дракон в моё «ничего» не поверил. Эльф тоже посмотрел как-то напряжённо. Всё время забываю, что он у них по артефактам, работает с потоками энергий, мог и уловить чего-нибудь, некие отголоски, потому что меня до сих пор потряхивало от увиденного и колени дрожали. Знать бы ещё что это такое было. Однако Гэллаис промолчал. Зато Лэйд привлёк к себе внимание.

— Эй, народ, нам надо допросить пленника. Он приходит в себя.

Человек на самом деле оказался удивительно крепок. Даже действие сонного порошка его притормозило не сильно. Верный данному слову Лэйд позвал Тео обратно и младший Ирр ворвался в помещение подобно торпеде.

— А давайте мы его к стулу привяжем и напугаем как следует! — сходу пылко предложил он, воодушевлённый возвращением. — Тогда этот хмырь нам сразу всё и выложит!

Даэль и Гэллаис закашлялись, у меня глаза полезли на лоб: этот дракон точно из здешнего мира? Если б не была уверена, то решила бы, что он из моего и всяких триллеров-страшилок пересмотрел.

— Пытки? — обрадовался Лэйд. — Они очень оживляют беседу! Предлагаю следующее: Даэль пытает огнём, я водой, Гэллаис может морок навести. Ты там такое себе напридумывал, пока гулял?

— Ну да, — бесхитростно продолжил Тео. — Надо же было себя чем-то занять.

— В общем так, — В'аольенн положил руку на плечо Тео. — Кто ж знал, что ты такой деятельный… Кхм. Тебе и пытать доверим. Приступай.

Тео ошарашенно хлопнул глазами.

— Что значит, мне доверите? Так-то я не могу. Я ни разу такого не делал. Я это… эмм… негуманно это. Давайте я лучше эликсир какой-нибудь изобрету. Правды. Выпил — и готово. Он сам всё расскажет.

— И у тебя уже есть такой? — ласково-ласково поинтересовался блондин.

— Ну-у… Пока нет.

— Тогда не торопись. Мы, конечно же, подождём. И этот, — Лэйд повёл бровью в сторону пленника, — подождёт тоже.

Тео смутился и засопел, осознавая свой промах. А мне стало смешно.

— Не переживай, Тео, — утешила я друга. — Обязательно изобретёшь и этот эликсир очень поможет стражам в будущем. Между прочим, в моём мире такое средство имеется. Сыворотка правды называется.

— О… О! — Тео засверкал глазами. — Спасибо, Ника! Ты показала, что моя идея не такая уж бесполезная. Если на Лонгании есть сыворотка правды, то и в Эсшаоре она может быть.

Ой. Так-то я не то имела в виду. Нужно быть осторожнее с высказываниями. Эсшаор неспроста магический мир, хотя и связан с другими порталами и многие существа в курсе как устроены иные миры. Я совсем не собираюсь заниматься просвещением этого мира, и нести в Эсшаор то, что придумано на Земле. Тем более у нас там полно… разного.

— Расскажешь мне ещё о своём мире? — обрадовался Тео. — О технике — у вас же технический мир? О людях. Как вы живёте, работаете. Как отдыхаете.

Я заулыбалась, тепло вспоминая Родину. Она словно приблизилась ко мне от слов Тео. Краем глаза уловила, как помрачнел Даэль. Он шагнул вплотную ко мне, играя желваками на скулах.

— Приятные воспоминания о собственном мире? — глухо проговорил он, чтобы нас никто не услышал. — Или о том, кто остался там?

— Что? — я ошарашенно моргнула.

Моё сердце сделало кульбит. Ну а что я хотела от профессионального стража и мужчины? Это я, попав в новый мир, забыла обо всём и вся, отвлекаясь на происходящие вокруг чудеса: магия, возможность ей управлять — события неслись стремительно, а Даэль ничего не забыл. И то, как объявил своей избранной… наверняка это сжигает его, он намекал.

— Я вижу, ты многого не договариваешь, — настойчиво произнёс он. — Когда речь заходит о прошлом, становишься скованной. И то что случилось между тобой и тем… женихом, — Даэль с трудом заставил себя выговорить это слово, — замыкаешься ещё больше.

От удивления я не могла вдохнуть. О Стасе я и думать забыла, поэтому не говорю, а сейчас просто вспомнила родной мир. Но Даэль, он подумал… Наверно не слишком красиво молчать с моей стороны в такой момент, но даже слова вымолвить не получается!

Сверкнув глазами, Даэль отошёл в сторону. Рывком выставил на середину комнаты стул, за шкирку посадил на него начавшего только-только приходить в себя человека, встряхнул, щёлкнул пальцами и вокруг пленника вспыхнул хоровод огненных сфер, слившихся в сплошное сияющее кольцо. После этого Танар'ри взял второй стул, поставил его спинкой вперёд и уселся напротив мужчины, сложив на верхней декоративной планке руки. Боковые спинки ему мешали и Танар'ри их просто оторвал. Легко и играючи. Рубашку он снова набросил на плечи, но не застегнул, мышцы взбугрились, распирая полупрозрачную ткань, обрисовывая рельефную спину. Вид у Даэля был лихой и грозный, как у капитана, замершего на носу пиратского судна, и если добавить мрачное выражение лица и сдвинутые над почерневшими глазами брови… На месте человека я бы боялась.

— А-а-а!

— Как оригинально, — откомментировал Даэль. — Ты уже орал при виде нас, поэтому сейчас самое время говорить.

Но человек смотрел на него мутными глазами и неистово озирался. Вид у него был отчаянный, время от времени он повизгивал и издавал хныкающие звуки, в общем всячески демонстрировал парализующий ужас. Честно говоря, я поверила, настолько у него был беспомощный, загнанный вид, но не Даэль. Покосившись на Танар'ри, я увидела, что у него не дрогнул ни один мускул и даже выражение лица не изменилось. Решительный и жёсткий, перед пленником сидел настоящий страж, привыкший к притворству и умеющий это притворство у преступников распознавать. Я подобралась, осознавая, что вижу Даэля с другой стороны.

— Говори, — терпеливо повторил он.

Но человек продолжал стенать и закатывать глаза.

— Не верю, что ты меня не понимаешь. Ты недавно носился вокруг таверны, показав прекрасное знание местности, а затем весьма целенаправленно удирал по улице. На эсшаорском ругался виртуозно, хоть и недолго. Так что ты понимаешь, что я говорю.

Пленник молчал. Многообещающе ухмыльнувшись, Даэль сделал сложное движение запястьем, и огненный круг сжался, спланировал ниже, подбираясь к ногам мужчины. Лизнул ботинки. Сердце у меня ухнуло в пятки, испуганно застучав там.

— Даэль! — зашептала я, лихорадочно ловя дракона за запястье, которое едва охватывалось моей ладонью. — Подожди! Дай я с ним поговорю. Как мы хотели.

Танар'ри недовольно покосился на меня.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я погорячился, когда соглашался. Он начнёт сыпать оскорблениями и тогда я не уверен, что смогу сдержаться.

— Пожалуйста, — я добавила нежности во взгляд.

Танар'ри на секунду завис.

— Ладно.

Магический огонь отполз от пленника, оставляя на полу обугленные следы. Даэль был недоволен своим согласием, это читалось в каждом его движении, однако он терпел. Я шагнула вперёд, подходя к мужчине.

— Ника, — послышалось сзади. — Не подходи к нему близко.

Пожалуй, Дан прав. Остановившись на безопасном расстоянии, я всмотрелась в лицо пойманного человека. Он тоже разглядывал меня. Бравируя, нагло ухмыляясь, отчего за спиной мне чудилось зарождающееся рычание, буравя голубым взглядом. Теперь уже и мне казалось, что он не настолько испуган, как демонстрирует. Я постаралась изобразить похожее выражение на лице.

— Привет, — на том же языке, на каком нецензурно выражался этот тип при встрече со мной, произнесла я. — Что ты делаешь в Эсшаоре?

Удивление подобно вспышке быстрой молнией прошлось по его лицу. И пленник… заговорил.

— Предательница! — зашипел он, на чистом языке нашей Родины. — Драконам продалась? Не знаю, чем они тебя приманили, глупышка, но ты выбрала не ту сторону. Избавь меня от этих клоунов, раз уж ты моя соотечественница.

 Хорошо, что парни не поняли, а то они бы обиделись. Сэмион и Тео подошли к нашей компании с одной стороны, Гэллаис с другой. Им явно не нравилось, что из беседы они не понимают ни слова, но друзья старательно прислушивались. Причём Лэйд показательно сложил на груди руки и потемнел глазами. Как вёл себя Даэль мне было не видно.

— Не избавлю, — сухо ответила я, покоробленная глупышкой и предательницей.

От драконов я пока ничего плохого не видела, так почему со всех сторон меня убеждают, что они недостойные? Сначала рыжая ведьма с Найтесом напевали, теперь этот. Причём от голубоглазого пленника слышать такое было вдвойне обидно… как от соотечественника. Оставляло чувство горького осадка и мысль, что я чего-то не понимаю. Между прочим, наш пленник был по-своему привлекателен. Не очень высок ростом, не мускулист, но зато жилистый, с хорошей фигурой и определённо очень ловкий. Теперь, когда он перестал изображать падучую и с него сползла маска разыгрываемого труса, на первый план вышло его истинное «я» и им можно было даже залюбоваться. Особенно хороши были русые волосы в сочетании с высоким лбом и голубыми глазами. Вместе с маской трусости с пленника сошло несколько лет, и я с удивлением поняла, что он ненамного старше меня. Судя по всему, Даэль это тоже понял, потому что пламя, притихшее на полу, разгорелось ярче. Всё-таки нанесём мы ущерб лавочнику своими действиями. Когда проснётся, будет успокоительное пить.

— Они мои друзья, — пояснила я пленнику и тот фыркнул.

— У чешуйчатых не бывает друзей, человечка. Запомни. Они ценят только тех, кто одной с ними крови.

— Человечка?

Я попросту окаменела от неожиданности. Что он себе позволяет? То есть, почему он такое говорит? Кто он такой вообще? После двух тягучих ударов сердца я всерьёз озадачилась. Мужчина передо мной тоже человек, я же вижу, но произнести пренебрежительное «человечка» может только существо другой расы.

— Странно слышать такое от тоже человека.

— А я уже… не совсем, — голубые глаза фанатично засверкали.

— Что тебе пообещали? — поддаваясь наитию и забывая, что Даэль просил не приближаться к пленнику, я резко шагнула вперёд. — Бессмертие? Могущество? Просили пожертвовать лишь каплю крови?

Говорила лихорадочно, что придёт в голову, вспоминая, как уговаривал меня Найтес.

— Так тебя уже бросили, оставив на растерзание драконам, — надменно выдала я, раскачивая эмоциональные качели. — Все обещания правильной стороны оказались пшиком!

Человек взвыл. Он метнулся ко мне, вскакивая со стула неуловимо текучим движением. Целился в горло и успел бы дотянуться, так как я отпрянула с запозданием, сама понимая, что опаздываю, но Даэль оказался быстрее. Бешенное рычание раздалось за спиной и огонь взметнулся стеной, опалив потолок. Всё это время Дан страховал меня. Пленник вскрикнул от боли и рухнул на стул, а я не удержалась и упруго шлёпнулась на попу, изумлённо хлопая глазами на яркое пламя. Оно через секунду схлопнулось, превратившись в подобие верёвки. Даэль, злобно рыча, затянул аркан. Пленник задёргался, не издавая при этом ни звука. Нечеловеческие реакции, потрясающая живучесть — это я уже соображала задним числом, заторможено глядя на пленника — пожалуй, тип на стуле на самом деле не совсем человек.

— Зачем явился сюда? — продолжал рычать Дан, удерживая огненную верёвку. — Отвечай быстро и советую говорить на эсшаорском, чтобы я и мои друзья тебя понимали. И без фокусов. Если расценю что ты нечто замышляешь, сделаю огонь жгучим.

— Ага, наследник Танар'ри, — просипел человек.

— Не наследник. — Даэль опасно прищурился. — Значит, всё-таки шпион. Прекрасно говоришь на эсшаорском и даже меня знаешь. Чудесно. С какой целью ты оказался в Эсшаоре? Кто тебя послал?

— Что я здесь делаю никому не скажу, иначе всем плохо будет.

— Пока плохо одному тебе, — кратко заметил Даэль. — Как ты связан с «Щитом и когтем»?

— Это кто такие? — искренно изумился человек.

— Не врёт, — подтвердил Гэллаис.

— Значит нам потребуется больше времени на установление истины.

Оставшийся безымянным пленник сочно выругался. Хлёстко. Забористыми фразами на нашем с ним языке. Друзья вопросительно воззрились на меня.

— Ругается, — пояснила я, поднявшись и отряхнувшись. — Нецензурно.

— Как некрасиво при девушке, — синева глаз Лэйда опасно переливалась.

Он подошёл ближе в любой момент готовый спеленать мужчину уже знакомыми тому водными путами, вдобавок к заклинаниям Даэля. А я оглянулась на Танар'ри и замерла, заворожённая тем, как поёт огонь в его глазах. Янтарные всполохи затянули всю радужку, не оставив ни капли от грозовой темноты. Ему очень не понравилось, как вёл себя пленник и он едва сдержался от радикального ответа, когда тот напал на меня. Я кожей чувствую зуд нетерпения Даэля, а опустив взгляд вниз, увидела, как танцуют огненные язычки на кончиках его пальцев.

— Повторяю вопрос: цель пребывания в Эсшаоре.

— Иди к бесу, дракон.

— Как попал в Эсшаор?

— Пошёл ты.

— Кто помог тебе выучить язык и снабдил артефактом «дыхание ветра»?

— Считай, что я оглох, ящер.

Минут пять я наблюдала как методично и хладнокровно Даэль задавал одни и те же вопросы, заходя с разных сторон. Сам он при этом словно совершенно успокоился, возможно только я чувствовала, как энергично бесится огонь у него под кожей, а пленник постепенно выходил из себя, срываясь в более информативные ответы. Его лицо краснело, а глаза светлели, выцветая до белой, яростной мути. А я думала, что вынуждает пойманного мужчину реагировать так. Либо это смелость, либо наглость, либо слабоумие, но вести себя подобным образом со стражем крайне неразумно.

— Откуда ты взял артефакт, — дожимал упрямца Даэль.

— Купил! Покройся прахом, тёмный! Ты ко мне не подкопаешься.

— Что ты делал в таверне?

— Развлечься решил. Такая скука: всё никак не найду в Эсшаоре приличного заведения.

— Ах, эта скука, — насмешливо процедил Дан. Я не ожидала за ним таких интонаций. — И в Эсшаоре от скуки оказался?

Непечатное выражение. Я покраснела. Так Даэль наш великий и могучий, тот, что не допускается общественной моралью, выучит. Танар'ри слово не понял, однако отлично догадался о его смысле по тону. Прищурился. Я подошла, опустив руки своему дракону на плечи.

— Он сказал, что не совсем человек с некоторых пор, — прошептала я, рассчитывая, что это поможет. И пленник не выдержал.

— А, теперь я понял! — закричал он. — Эта кукла легла под тебя, отсюда такая преданность драконам! Я угадал, тёмный? А ты, бесстыжая, мало своих мужчин? Поэтому ты с ящерами? Тогда запомни, это называется не друзья, а другим словом!

Последние фразы пленник кричал исключительно мне. Я опешила. А вокруг мужчины мгновенно встала, взревев яростным пламенем, огненная стена. Во все стороны шарахнуло волной подскочившей температуры. Танар'ри оскорбился за меня и сорвался. Огонь лизнул спину и ноги мужчины, загудел жадно, наливаясь пугающей белизной. Я вскрикнула. Кажется, чем жарче пламя, тем оно светлее, да? И вот вроде ужасно происходящее, а от зрелища глаз не оторвать. Безумно приятно, что Даэль заступается за меня.

— Даэль!

Но я беспокоилась напрасно. Языки пламени отступили от утратившего нахальство бедняги, однако окончательно не погасли, намекая о возможном возвращении, тлели вокруг кашляющего пленника.

— Ещё раз скажешь плохое о девушке, и я верну огонь, — пообещал Даэль. — Поверь, это будет последнее, что я сделаю для тебя. Хватит врать и отвечай зачем ты в Эсшаоре.

— Хозяин призвал, — прохрипел мужчина.

Откашлявшись, он кривился и фонтанировал ненавистью, скрипел зубами, однако прикинув свои шансы против взбешённого дракона, решил говорить. И почти физически было ощутимо, как подобрались после его слов стражи. Мы с Тео затаили дыхание.

— Кто такой Хозяин?

— Тот, кто жил здесь с незапамятных времён. Тот, кто обладает могуществом. Тот, кто умеет обращать в пепел, хоть не дракон. Он был здесь всегда.

— Был? Что же с ним случилось?

— Чешуйчатые случились.

Повисло молчание.

— Где он сейчас?

— Думаешь мне сказали? — пленник искренно фыркнул. — Каждый из нас выполняет определённое задание.

— И снова не врёт, — подал голос, молчавший до этого Гэллаис.

— Зачем ты так настойчиво возвращался в таверну? — задал Даэль новый вопрос.

Пленник замкнулся и замолчал, косясь на огненные язычки. Они не двигались, спокойно плясали на полу, но очевидно знакомство с ними вышло незабываемым, потому что захваченный мужчина, подумав, ответил.

— Портал. Я должен был уйти, выполнив задание.

Гэллаис, Лэйд и Даэль переглянулись. А у меня отчаянно затрепыхалось сердце. Получается, всё не так безнадёжно, как выглядело при моём попадании сюда! Есть способ вернуться домой, и он рядом! С меня соскочили все обиды, когда я услышала такое и ноги сами устремилась к пленнику.

— То есть можно запросто перенестись на Землю без вспомогательных условий?

— Да.

Улыбаюсь. Есть путь домой! Даэль выглядит так, словно готов убивать. Сэмион что-то говорит ему, на драконьем — я не понимаю, но узнаю эти рычащие, с бархатными переливами ноты — и Дан отвечает отрывисто, горловыми низкими звуками. Рокочет в ответ. Лэйд смотрит с жалостью.

— Что это вы вдруг перешли на драконий? — интересуюсь я. Но жажда узнать путь домой гораздо сильнее сиюминутного любопытства.

— Скажи пожалуйста… — обращаюсь я к пленнику.

Даэль вскакивает со стула и сгребает меня в объятия. Его глаза широко распахнуты, зрачки огромные, он выглядит безумно.

— Нет! Ты моя!

Огромные чёрные крылья вырываются из спины и уже привычно для меня накрывают нас куполом. Дан дёргает меня на выход из лавки и взвивается в тёмные небеса. Только искривлённые улочки Кутл-Бари́ мелькнули внизу, в ушах свистнул ветер. Даэль меня украл? Украл?! Короткий сердцезамирательный полет, и мы возле академии. Узнаю местность. Даэль принёс меня на тот самый холм, куда я полюбила приходить, чтобы восторгаться красками неба. В темноте тут всё совсем по-другому, но тоже эффектно. Танар'ри оглядывается.

— Это то самое место? — хрипло спрашивает он и прижимает к себе. — Поцелуешь?