Глава 21. А это в планы не входило

…Всё что невидимо и неизвестно, станет неожиданностью

Дверь в «Альтрийское гостеприимство» распахнулась.

— Вот вы где, — проворчал Тео, заходя внутрь. — Я так и знал. Вся академия гудит, как растревоженный улей. Говорят, что принц Танар'ри похитил студентку. Якобы у него совсем сорвало голову на почве собственности и того, что академию скоро прикроют. — Юный дракон посмотрел на наши сцепленные с Даэлем руки и тихо вздохнул. — Магически в смысле. Вот и украл. В лучших драконьих традициях.

А Даэль, выслушав Тео, изумлённо выгнул бровь.

— Украл? — он хмыкнул. — Мне нравится ход их мыслей. Только я не принц. Мои отношения с отцом полны разногласий. Настолько активных, что от трона я отказался уже давно. Старый конфликт. Непреодолимый, к сожалению.

— Многие продолжают верить в то, что ты вернёшься, Даэль, — проговорил молчащий до этого Гэллаис, а Лэйд ободряюще похлопал друга по плечу:

— Смирись с тем, что существа тебя помнят.

— Им пора смириться с другим, — раздражённо начал Даэль.

Чувствовалось, что это действительно очень старая тема, которая не даёт покоя. Я потихоньку подобралась к Тео, и зашептала, стараясь не перекрывать речь друзей.

— Тео, а что не так со вторым принцем? С тем, который теперь наследник престола. Почему ему не досталась народная любовь? Звучит так, будто он узурпатор какой-то.

Тео равнодушно пожал плечами.

— Не знаю. Когда началась заварушка с наследниками — я тогда маленький был. Переменами власти не интересовался, да и потом не вникал. Мне в лабораториях гораздо увлекательней исследованиями заниматься. Скажу больше, Ника, — зашептал он, максимально понизив голос. — Я вообще не подозревал кто такой Даэль, когда он спас меня в приграничных лесах! Решил, обычный страж. Отбивался, ругался с ним, грозил отцом, если не отпустит. И очень удивился, когда увидел низкий поклон собственного бати, едва Танар'ри притащил меня обратно.

— Прямо-таки притащил? — не удержалась от улыбки я.

— Ну да. Практически за шкирку, как кутёнка, — смутился Тео.

Вот чего у друга навалом, так это честности. Прямолинейной и простодушной. Даже если произносимые признания ему не на пользу.

— Мы тогда оба в драконьем виде были. И если учесть, что летал я ещё хуже, чем сейчас… В общем, я рыпался, но впечатлился.

Посмотрев на Даэля, я впечатлилась тоже. Какие подробности интересные выясняются! А Танар'ри, продолжая спорить с эльфом и Лэйдом, покосился на нас. Мне вдруг стало остро любопытно увидеть его в разгар работы, как стража, когда он целиком погружён в волшбу или сражение — наверняка это красиво, ведь пока я вижу его в основном как своего парня.

— А сейчас ты зачем прибежал? — спросила я Тео, вспомнив его стремительное появление. — Случилось чего?

— Точно, — сын ректора кашлянул. — Слушайте сюда, парни. Ну и Ника, конечно. Отец вас искал. Просил вернуться в академию обратно. К нему советник из дворца пожаловал и сказал, что скоро сюда прибудет император.

В лавке повисла тишина.

— Советник из дворца? — стражи переглянулись. — Это что-то новенькое.

— И император. — Даэль нахмурился, явно не в восторге от скорого свидания с кровным родственником. — Что-то он зачастил.

— Я тут ни при чём, — немедленно оправдался Гэллаис. — На этот раз визит целиком и полностью его инициатива.

Следующие пять минут я наблюдала, как трое стражей в компании с лавочником развили бурную деятельность по сливанию энергии из нескольких артефактов в один. Мужчины сообща решили, что с этим стоит поторопиться, так как появление императора может нарушить планы. Ну что сказать… зрелище было невероятным. Потоки магии, свиваясь, компактно устраивались в предназначенной для них сфере, при этом лениво, но грозно ворочаясь, намекая, что их объединение им вообще-то не по вкусу. Оно временное и тесное соседство они терпят с трудом, намереваясь с большим удовольствием вырваться из-под контроля. Боюсь представить, какая мощь образовалась под выпуклой поверхностью. Лавочник подтаскивал новые артефакты, расставлял их в ряд, Даэль, мановением рук мастерски управлял огнём, переманивая его на новое место жительства, а Лэйд и Гэллаис стабилизировали. Эльф со всей педантичностью, а Лэйд мечтательно улыбаясь. Мы с Тео наблюдали. Восторг младшего Ирра, как буйно интересующегося всяческими экспериментами, чувствовался кожей. Бедняга совал свой нос во всё подряд, сунулся бы и здесь, но ему приказали вести себя смирно. На последнем этапе повинуясь магии эльфа яркая сфера затуманилось и приняла вид безобидного шарика, уменьшившегося до компактных размеров. Теперь его можно было даже убрать в карман.

— Настоящая бомба, — провела я аналогии со своим миром. — Скинуть бы такую на врагов, чтобы разгромить подчистую. Не жалко даже таверну с землёй сровнять, лишь бы в ней невинных существ не находилось.

— Не знаю, что такое бомба, но идея мне нравится, — отозвался Тео.

— Никому ни слова о том, что видели, — строго проговорил Гэллаис. — Теперь в академию. Посмотрим, что хочет сказать Гирш Фан и зачем жалует вниманием император.

— Гирш Фан — это советник, — пояснил Даэль, вставая со мной рядом.

Руки у него были горячими после волшебства, и широкая мужская ладонь, захватившая в плен мою руку, согрела разом всё тело. Серые глаза испытующе считывали эмоции.

— Бьюсь об заклад, речь пойдёт о дворце.

Знали бы мы что на самом деле нас ждёт! Тогда наверняка приготовились бы.

Напряжённые мысли крутились в голове, пока мы шагали по коридорам академии к кабинету ректора. До самой академии добрались быстро, а вот уже в её стенах наше продвижение увязло. Многочисленные толпы студентов перемещались по коридорам, переговаривались, завидев нас расступались, с любопытством перешёптывались. Мы с Даэлем шли за руку, что немало способствовало подогреванию интереса, позади спокойно вышагивали Лэйд, эльф Гэллаис и Тео. Таким отрядом и добрались до нужного места.

 — Помпезный идиот!

Прямо перед нами из кабинета ректора вырвалась сухопарая фигура женщины — я узнала в ней преподавательницу истории Эсшаора — и с силой захлопнула за собой дверь. Так, что всё вокруг затряслось и дверь вроде как слегка перекосило. Кто бы мог подумать, что в этом тощем теле столько силы. Впрочем, преподаватели в академии драконов тоже драконы (в основном), а они сохраняют отличную физическую форму до конца дней. Даже становятся крепче со временем.

— Чтоб тебя шарсу загрызли, собака блохастая!

Бешеный рык донёсся из кабинета ректора не удерживаемый покосившейся дверью:

— Не надо громить мою территорию, Майра! — рявкнул Вестальд Ирр и дверь магически выправилась, встав на место.

Повисла тишина.

— Эм, — глубокомысленно изрёк, чуть помолчав, Тео. — Блохастая?

— Собака? — поддержал Лэйд.

— Это она на отца так или ещё на кого?

Гэллаис побледнел:

— На… императора?

— Император дракон, у нас не бывает блох, — резонно рассудил В'аольенн. — И собаками нас даже с натяжкой назвать нельзя. Скорее ящерицами. И пожелать выпадения чешуи. Ну или повыдёргивать с особым садизмом каждую чешуйку… Бр-р! — блондин содрогнулся. — Так что она не о ректоре и не об императоре. Да она сама дракон!

Однако уточнить кого имела в виду сухонькая преподавательница было не у кого, потому что она сама умчалась на такой скорости, будто её преследовал легион шарсу. И нас не заметила.

— Узнаю Гирша Фана, — задумчиво проговорил Даэль, потирая переносицу. — Только он своими придирками может довести до белого каления кого угодно.

— А император?

— Император ещё не прибыл! — рыкнул из-за двери голос ректора. — Заходите, я вас всех слышу!

— Крутой мужик твой батя, — с уважением прошептал Лэйд на ухо Тео, перед тем как зайти.

Получив разрешение, мы вошли в кабинет не без опаски. Я оглянулась по сторонам, ожидая увидеть разруху. В прошлый раз тут бушевал Даэль, сжёг половину, теперь вот преподавательницы двери выносят — сплошной стресс у ректора, однако внешне кабинет производил благопристойное впечатление. Обстановка была как в прошлый раз и только кресло изменилось. Теперь у массивного деревянного стола стояло не менее внушительное кресло. С высокой спинкой, гордо поднимающейся вверх, широкими подлокотниками оканчивающимися круглыми набалдашниками. Спинка была мягкой, обита чёрным бархатом и по её краю вилась тонкая украшающая резьба. Ну да, ну да, в прошлый раз от более лёгкого места для ректорских размышлений остались лишь угольки, вот хозяин кабинета и решил выбрать что понадёжнее. Сам Вестальд Ирр сидел вполоборота к нам, раздражённо постукивая пальцами по столешнице, а перед ним спиной к входу и к входящим находился человек, показавшийся мне смутно знакомым. Было в очертаниях его фигуры что-то… Человек был одет в плащ, крупные складки ткани маскировали почти всё, но рост, осанка, манера стоять, вкупе с разворотом плеч… Я сосредоточилась на спине незнакомца, продолжая размышлять об оскорблениях выскочившей из кабинета ректора преподавательницы. Блохастой собакой она могла обозвать только одно существо. Вообще в Эсшаоре под эту категорию подходили только они.

— Взгляните на это.

Прерывая цепь рассуждений, ректор повёл рукой над столом и над гладкой поверхностью развернулась карта, на которой безошибочно угадывалось здание академии, прилегающие к ней территории вместе с дорогой подходящей к воротам, знакомым мне холмом с живописными руинами и краешком реки. Полупрозрачная, как голограмма, карта висела в воздухе, поражая объёмностью и наполненностью жизнью каждой детали. В карту определённо была вплетена цепь магических заклинаний, потому что у деревьев даже листики шевелились, а по студенческому двору перемещались крохотные фигурки студентов. Было видно, как к воротам подъехала телега, гружённая ящиками с продуктами, и стражники её остановили. Гэллаис немедленно заинтересовался волшебным творением и шагнул вперёд. А Тео кашлянул и смущённо потупил глаза в пол. Чувствовалось, с картой он был знаком не понаслышке. Наверняка не раз пытался и не смог скрыться от бдительного ока отца. Вестальд Ирр щёлкнул пальцами и над территорией академии повис переливающийся всеми цветами радуги купол.

— Я поставил магическую защиту. Теперь никто не зайдёт и не выйдет отсюда, кроме императора. Так что больше никаких походов в город, — его взгляд многозначительно остановился на нашей компании, особенно задержавшись на мне и Тео. На Даэля с Лэйдом ректор тоже посмотрел, но менее строго. Стражам он, конечно, приказывать не мог. — Любая вылазка будет согласовываться со мной.

— А теперь продолжая нашу беседу, — повернулся ректор к мужчине в плаще. — Это категорически неприемлемо! Никаких раскопок на территории академии! В гильдии недр совсем с ума посходили? Они бы ещё саму академию решили снести, а потом возвести снова. Тут одних охранных чар нецензурное количество, они не дадут тронуть и камня, не говоря уже о том, что я тоже не дам! Это наш отчий дом, родные пенаты, а не приехал-отучился-уехал, как некоторые думают! Дом для студентов и преподавателей, ясно? Здесь негде устраивать подобные испытания, тут я Майру совершенно поддерживаю. Между прочим, она очень умная, начитанная женщина. Она знает многое из того, что прочие давно забыли. И если она сказала, что заявка — лживая информация, то так оно и есть. Клянусь клыками первого дракона, она зря не говорит. Весьма принципиальная драконесса.

Голосом ректора можно было лёд намораживать. Фигура в плаще заметно напряглась, но мужчина ничего не сказал. Этот Гирш Фан нравился мне всё меньше. Даэль тоже насторожился, буравя взглядом его спину.

— Ты тоже не видишь дальше кончика клинка, если их поддерживаешь, — раздражённо заключил глава академии. — Что скажешь?

На это мужчина в плаще молча поклонился.

— Да перестань! — ректор закатил глаза. — Ты исходил академию вдоль и поперёк, как и я, неужели мы бы не знали?

— А в чём, собственно, дело? — заинтересованно проговорил Гэллаис, оторвавшись от карты. Эльф давно и с любопытством слушал монолог ректора.

— Поступила информация, что в стенах академии имеется ход в тайный город, — лаконично пояснил ректор. — Слухи, пошедшие после обрушения тоннеля, получили резонанс.

— Но это же бред!

— И Майра так сказала. А она лучший специалист по истории Эсшаора. Однако гильдия обратилась к императору за разрешением на раскопки, а Гирш явился за разъяснением деталей. Чем это кончилось, вы видели.

Вестальд Ирр поиграл желваками на скулах.

— Так что нет, Гирш. Мой ответ нет.

— Боюсь, все указания мне уже дал император.

От звука этого глуховатого, лишённого эмоций, словно припылённого голоса, моё сердце падает в пятки. Несколько лихорадочных растянувшихся до состояния вечности секунд я не дышу, шею перехватывает стальными спазмами. А затем сердце срывается и затравленно колотится у самого горла.

Оборотень! Тот самый оборотень. И он не кто-нибудь, а советник императора! Всё, как предположил Даэль: должность, позволяющая свободно перемещаться, встречаться с кем угодно без привлечения внимания и доставать диковинные раритеты… Вот и в академию вхож. Только мы не подозревали, что брать нужно настолько высоко! Я судорожно сжимаю руку Даэля и тот озадаченно хмурится. А Гирш Фан словно нарочно медленно снимает плащ, будто ему стало жарко и знакомым до боли движением перекидывает кусок ткани через руку. Перед глазами поплыло: я вспомнила мужчину, с которым однажды столкнулась на выходе из академии! Он шёл навстречу и так же перекидывал плащ, шествуя по своим делам. Советник поворачивается, и я вижу издевательский блеск его глаз. Торжество и нахальство на мор… гладко выбритом лице. Дыхание перехватывает вторично, так как никакого шрама, уродующего внешность, там нет. И тем не менее это «припылённый»!

— Лэри, — насмешливо склонив голову, поприветствовал он меня. — Уважаемые драконы. Гэллаис.

В сторону эльфа советник при этом даже головы не повернул и смотрел исключительно мне в глаза. Вальяжный и наглый. Точно понимает, что творится у меня в голове.

— Кэнстин Даэль Танар'ри, — оборотень переводит взгляд на стоящего рядом со мной дракона и словно фокусник вытаскивает откуда-то лист плотной чёрной бумаги роскошной даже на вид, украшенной золотыми вензелями. — Ваш венценосный отец просил передать. Ознакомьтесь, если хотите. Но учитывая, что послания отца Вы не читаете, могу сказать, что это приглашение на бал. Для Вас и вашей дамы.

Сэмион рядом тихонько присвистывает. А я продолжаю шарить взглядом по лицу оборотня, отчего смысл сказанного проходит мимо сознания. Почему нет шрама? Ни намёка? Озадаченно моргаю. Получается, это была маскировка? Кто-то, надевая иллюзорную личину, меняет внешность, а этот сделал себе шрам? А что, логично. Внимание прежде всего цепляется за выдающиеся детали.

Не касаясь письма Даэль заложил руки за спину с изяществом аристократа. Вроде как невзначай и в тоже время демонстрируя своё отношение к посланию.

— Я давно их не читаю, — небрежно проговорил он. — С чего вдруг императору приглашать простого стража на бал?

Он бросает взгляд на меня и напрягается. Глаза моего дракона подозрительно сужаются и теперь он поглядывает на советника с большим подозрением. Даэль не понимает в чём дело, но чувствует подвох.

«Пойми меня!» — молю в это время я взглядом. «Даэль, это он!» — кричу мысленно, уповая на связь избранных. Не было похоже, что Дан меня услышал, но зато он как-то показательно расслабился и даже улыбнулся.

— Гирш Фан, с каких это пор тебя записали в посланники? Раньше император передавал письма с почтовым драконом.

— Я сам напросился, — ответил советник. — Знал, что увижу тебя первым. Опыт дворцовых отношений показывает, что первому вестнику достаётся основной негатив, а со вторым уже готовы поговорить.

— Получается, император спрятался за твою спину? — сыронизировал Танар'ри и советник поморщился.

— Я неудачно выразился. Просто император приглашает тебя и твою… девушку на бал.

— Он как-то слишком упорно предлагает.

— Отец соскучился по сыну. Что тут такого? — в приглушённом голосе советника даже эмоции промелькнули. — Хочет, чтобы сын всегда был рядом.

— Я не люблю ошейники, а ты?

Гирш Фан на секунду утратил дар речи.

— Грубо, Кэнстин.

— По существу. Но не беспристрастно, тут угадал.

— Ты получил великолепное образование согласно происхождению и теперь решил всё это закопать в лесах?

Даэль мягко улыбнулся, однако в этой мягкости чувствовалось хищность.

— Я разберусь, что или кого мне закапывать.

В кабинете повисла оглушающая тишина. Никто не выглядел счастливым, почти все отвели взгляды в стороны, включая ректора и только Даэль с Гиршем Фаном пристально смотрели друг другу в глаза. А я… Я начала медленно отступать, обходя застывшую композицию из существ по кругу. Сама не знаю, зачем. Ноги настырно начали манёвр и через пару ударов сердца до меня дошло, что я пытаюсь встать напротив окна, перекрывая рискованный, но дополнительный выход. Уверена, дверь на себя возьмёт Даэль, он быстрый. В общем, применяю, так сказать, тактику обхода. Атаковать противника в лоб — это старомодно, неэффективно и чревато большими потерями при мизерных результатах, сильного противника лучше обойти. Тем более я знаю, что оборотень умеет колдовать. В груди зазудело, когда вспомнилась тонкая ветвистая молния, яркой вспышкой разорвавшая воздух таверны. Этот блохастый метил в меня, намереваясь убить.

— Кэнстин, что делает твоя девушка? — вкрадчиво проговорил Гирш Фан, наблюдая за моими манёврами. — Она хочет меня окружить?

Чуйка у этого гада работает отлично! И глаз-алмаз. Я сразу же остановилась. А Даэль сделал шаг к советнику. Ноздри у моего дракона дрогнули. На секунду Танар'ри замер, а затем потянул воздух носом снова, улавливая запах оборотня. Делал он это максимально скрытно, я видела лишь потому что пристально смотрела, уловила вздымающуюся грудь мужчины, а Гирш Фан продолжал говорить, глядя на меня.

 — Милая лэри, чем вам не угодила моя скромная персона? — вежливо улыбнулся он, однако глаза при этом остались холодными. — Недоверие, что светится в ваших красивых голубых глазках даже оскорбительно. Вы ведь знаете с кем говорите?

Я сделала невинное выражение лица.

— Конечно. Прошу прощения, — голос слушался с трудом. — Последние дни выдались не очень.

Тщательно подбирая слова, я лихорадочно обдумывала дальнейшее поведение. Дерзить советнику при всех было бы крайне неосмотрительно, как и выводить его на чистую воду. Даже если Даэль и остальные парни меня поддержат, у нас на руках одни подозрения, ни малейшего подтверждающего факта, не кричать же всем, что голос Гирша Фана похож на голос подвизавшегося меня убить оборотня, однако и любезничать было трудно. Одна мысль о том, что напротив меня стоит убийца и хладнокровно улыбается в лицо, выбивало из колеи.

— Подтверждаю, — с безмятежным выражением лица выдал Даэль. — Неделька в самом деле не очень. То пожар тушим, то нападение отбиваем.

Я кивнула. Ни капли не врём. Оборотню ли не знать!

— Стражам редко удаётся передохнуть, согласен, — как ни в чём не бывало повел светскую беседу советник.

Его приглушённый голос тянулся словно из ваты, обволакивал и усыплял. Речь лилась плавно. Настоящий дипломат, ловкий и хитрый. И практичный к тому же. То, как он держал плащ казалось подозрительным. Гирш Фан полностью спрятал кисти рук в складках ткани, словно нащупывая там что-то. Мой мозг, испорченный просмотрами разных детективов и триллеров, сразу представил пистолет. Нацеленный под одеждой на одного из нас. Ох, очнись, Ника! Какой пистолет! В мире магии будет что-нибудь позаковыристей. И даже не знаю, что лучше: умереть от смертоносного заклинания, пронзающего тело, или от банальной пули. А ещё мне было остро интересно как советник настолько быстро добрался из академии к «Альтрийскому гостеприимству». В день пожара я видела его в коридоре за экседрой, а буквально четверть часа спустя лавка полыхала. Между двумя событиями прошло не так уж и много времени. Разве что Гирш Фан нанял кого-нибудь для осуществления плана. Не по статусу советнику императора марать руки в поджоге лично. Зато общение с Трией Кьюрсон другое дело. Эти мысли крутились в голове, не давая сорваться в панику. Идти дальше к окну я опасалась, чтобы не нарваться на новые обвинения. Застыла на месте.

Зато Даэль словно невзначай стронулся с места. Теперь Танар'ри стоял у двери делая вид, что рассматривает полку с книгами, расположенную неподалёку от входа. При этом он развернулся боком, частично скрывая заложенные за спину руки и лицо у него нечитаемое. Сердце запело от радости. Он меня услышал! Ну, или не услышал, а просто понял. И теперь контролирует выход.

— Вас будут очень рады видеть на балу, — тоном доброго дядюшки прошелестел советник, настороженно косясь на Танар'ри и одновременно продолжая наблюдать за мной. — Не всё же на одни и те же лица любоваться. Иногда нужны новые люди.

— А где Ваш шрам? — словно в холодную реку с размаху бахнула словами я, разбивая хрупкое равновесие. Сказала и сама испугалась — как-никак с советником императора разговариваю — и отчаянно впилась взглядом в лицо мужчины, вдруг он себя выдаст. Но оборотень и бровью не повёл.

— Какой?

— Даже не знаю… Мне казалось, что люди… то есть существа настолько мужественной профессии обязательно должны обладать неким физическим отличительным признаком. Ведь попасть в советники императора суждено не всякому. Претенденты наверняка из военных, прошли бои и пожарища.

В кабинете ректора повисла тишина. В уголках губ Даэля мелькнула усмешка. Почему-то он был очень доволен, несмотря на мою очевидную грубость. И дёрнул ладонью, будто указывая немедленно убраться с места, к которому меня приморозило. В той стороне куда указывал мах, стояло только высокое кресло ректора. С сидящим на нём напряжённо прищурившимся Вестальдом Ирром. Ой. Не поняла. Танар'ри хочет, чтобы я спряталась? А Гирш Фан тем временем дёрнул уголком рта, оглядывая меня так, словно впервые увидел.

— Кэнстин, — наконец проговорил он с пренебрежением отворачиваясь от меня и уделяя всё внимание стоящему в дверях дракону. — Передай своей избранной, что я не отвечаю на глупые вопросы нахальным девицам. Удивительно непочтительная пошла нынче молодёжь. Что ж, мне пора. Письмо я передал, приглашение примите к сведению.

Однако Даэль не сделал ни шагу в сторону. Что-то мне подсказывало, что Гирш Фан только что слетел с прочного пьедестала, утратив неприкасаемость. Теперь Даэль смотрел на него цепко, как страж.

— Скорее я тебя сочту зарвавшимся проходимцем, чем нахалкой свою избранную, — непочтительно заявил он.

Танар'ри повернулся лицом к советнику и словно стал шире в плечах и выше ростом.

— У нас ситуация совсем как в Криледо, — непонятно уронил он.

И в тот же миг всё изменилось. Лэйд белой молнией метнулся ко мне, одной рукой отшвыривая моё тело за высокое кресло ректора. Второй рукой он ухватил Тео и метнул юного дракона под отцовский стол. У младшего Ирра банально не хватило массы тела, чтобы противостоять напору, хотя ногами он машинально упёрся и пурпурные крылья взметнулись. Гэллаис ахнул, выронил из рук перо, которое он до этого небрежно крутил в изящных эльфийских пальцах и молниеносно переместился к окну, встал туда, где изначально собиралась быть я. Из-за кресла мне было видно, что руки В'аольенна окутало голубоватое сияние, а на кончиках пальцев моего дракона заплясали оранжевые злые огни. Они разрастались, подсвечивая ставшими хищными черты лица, от них даже издали веяло угрозой. Вестальд Ирр мгновенно оценил обстановку и вскочил со своего места, принимая боевую стойку.

— Брать живым, — рявкнул Даэль. — К нему полно вопросов!

— Какая слаженность! — восхитился обомлевший на мгновение оборотень. — Не знаю, как вы это только что сделали, но команда отличная. Не зря вас так хвалят.

 То, что он услышал насчёт поимки живым, придало ему нахальства.

— Понимаю в каком направлении ты мыслишь, Танар'ри, но тебе меня не взять.

— Посмотрим.

— Значит, поверил своей девке. И как только сообразила.

— Ещё одно неуважительное слово в адрес моей избранной, и я подпалю тебе шкуру. Каким образом советник императора оказался на посылках у злобной наследницы знатного рода?

Даэль, как всегда, формулировал очень точные вопросы.

— Иди в бездну, сын императора.

— Как интересно видеть тебя настоящим, советник Фан.

Плавно-ловким движением Даэль создал на ладони огненную сферу. А затем на второй ладони ещё одну. Неуловимо качнулся вперёд. А оборотень, отступив на такой же мизерный шажок, откинул в сторону плащ. Нет, в руках у него не было пистолета. Зато он сжимал подозрительно знакомый пузырёк, сквозь толстое стекло которого просвечивало не голубоватое, как в прошлый раз, а тёмно-зелёное содержимое. В нём плавали странной формы вихри, похожие на извивающиеся ленты, а плотно пригнанная крышечка выглядела как ромбическая змеиная морда с высунутым языком, рогами на голове и боковыми шипами за челюстью. Гэллаис что-то забормотал, едва увидев артефакт.

— Не успеешь, эльф, — «обрадовал» его Гирш Фан.

Танар'ри сощурился. А советник решил высказаться напоследок.

— Ты очень умён для такого молодого дракона, — неприязненно обратился он к Даэлю, перемещаясь.

Теперь они с Танар'ри двигались синхронно, словно по кругу, не спуская друг с друга глаз. Внимание Даэля не ослабевало, фаерболы над ладонями перетекали пламенем, а оборотень держался за крышку флакона. Я могла только догадываться что там. Гэллаис бормотал, но он явно не успевал, судя по самоуверенной физиономии Гирша. К эльфу и Лэйду, а также ректору, выбравшего нашу сторону, советник старался не оказаться спиной. Они выжидали, а я думала куда денется оборотень, если все выходы перекрыты.

— Не зря тебя прочили в императоры. Неплохо анализируешь факты, раскручиваешь детали. С интуицией всё в порядке. Жаль, быстро делаешь выводы. Ошибаешься.

И снова замедлившиеся было события сорвались с цепи. Танар'ри не стал слушать пока советник договорит. А, может, его подстегнул взгляд оборотня, брошенный в мою сторону. Нехороший такой взгляд, я его даже через препятствие в виде кресла всей кожей почувствовала. Подглядывала я оттуда за происходящими событиями, досадуя, что отсиживаюсь. Что не могу создать толкового оружия, как Даэль. Собственный фаербол, который я создала на ладони казался до обидного маленьким, наверно от нервов такой. Меня в самом деле трясло, в голове шумело, перед глазами танцевали яркие всполохи. Моя ненависть к «припылённому» подпрыгнула на сто градусов, я даже дышала с трудом от злости. Стоило только Гиршу Фану дёрнуться в мою сторону, как Даэль спустил с рук фаерболы. Выглядело это как удар сплошным потоком огня, где каждый лепесток пламени стремился достать жертву. Перекручиваясь в полёте, выстреливая хищным щупальцем. Кажется, я мечтала увидеть Даэля в работе? Вот. Желание сбылось, причём очень быстро. Оранжевый поток ударил оборотня в грудь, запахло палёной шерстью. Лэйд тоже не остался в стороне. С его места в советника полетели голубые всполохи, разрезая пространство. Вокруг Гэллаиса и ректора заискрились магические сферы. Боевые стражи во всей красе.

Однако Гирш Фан не зря любовно сжимал в кулаке странного содержимого флакон. Со звонким «чпок» он выдернул крышку и ярко-зелёный купол закрыл его от атаки, отодвинул пламя. По выпуклой поверхности проползли ленты-змеи. Возможно мне показалось, но почудились мелькнувшие разинутые пасти с выдвинутыми клыками. Купол резко увеличился и взорвался, ударной волной отшвыривая моих защитников в разные стороны. Их впечатало в стены так, что остались вмятины от тел. Лопнули стёкла. Усыпали пол. Красивыми мелкими брызгами вылетели наружу. Витражные вставки рассыпались на радужные кристаллы, со звоном устремляясь вниз. Даже представлять не буду, как это выглядит со стороны. Словно взрыв разнёс кабинет ректора.

Не тратя времени даром, оборотень выпустил в меня уже знакомую молнию. Этот поганец упорно пытался убить меня, выполняя заказ. От страха я тоже выпустила во врага свою сферу и неожиданно попала. Гирш зашипел. Его молния угодила в ректорское кресло, спалив то до горячих угольков, а затем на пути озверевшего советника встал ректор, как находящийся к нам с Тео ближе всех. Яркое пламя отсекло подход оборотня к нам. У стены поднялся Танар'ри, контролируя ситуацию. Рубашка на нём дымилась, почти истлела на плечах, но чешуя, как доспех, прикрыла тело и схлынула. Увидев такую огнеупорность, советник решил не злоупотреблять схваткой. Возле своих мест вставали Гэллаис и Лэйд, а он потратил свой сильный артефакт, на который, очевидно, очень надеялся. Сунув руку в карман, советник вытащил невзрачный предмет и отчаянно выкрикнул заклинание. Хлопок, и на месте где находился Гирш, образовалась пустота.

— Ушёл! — скрипнул зубами Даэль. — Снова ушёл!

Лэйд и Гэллаис замерли на полпути, бросившись хватать врага.

— Обожаю оборотней, — заключил блондин, наблюдая за остаточными всполохами портала. — А у этого нездоровая тяга к магическим перемещениям.

— Можно вычислить куда он отправился? Примерно? — подскочивший ко мне Даэль с волнением заглянул в глаза. — Ты в порядке? — тихо прошептал он.

Я кивнула. Голова гудела, перед глазами плавали разноцветные точки после магических взрывов, но это были мелочи по сравнению с тем, что я могла обуглиться, как прикрывшее меня кресло.

— Как раз занимаюсь этим вопросом, — ответил Даэлю Гэллаис.

А Лэйд помог Тео выбраться из-под стола. Бедняга был белее мела. Кажется, он вообще потерялся от стремительности развернувшихся событий.

— Я помогу с выяснением портала, — пролепетал он.

Всё-таки учёный в нём неискореним. Теперь можно было выдохнуть и оглянуться по сторонам. Комната… впечатляла. Когда-то роскошный кабинет главы академии лежал в руинах. Всё, что могло быть сломано щепками валялось на полу, книги сгорели, стол обуглился, со стёклами вообще беда. Ни одного не уцелело. Кресло дотлевало живописной горкой угольков. Вестальд Ирр мрачно посмотрел на него:

— Это намёк что пора передавать должность другому? — угрюмо проговорил он. — Когда вы ввалились всей дурной и ярой компанией, я хвостом чуял неприятности.

Прерывая его слова в кабинете раздался мелодичный перезвон и в воздухе раскрылась серебристая арка портала. Торжественная и нарядная, такая могла принадлежать только императору, мы все это сразу поняли. Венценосный родитель Даэля пользовался правом властителя страны и проходил порталом куда угодно. Он опоздал всего на минуту, иначе увидел бы массу интересного. А так довольный взгляд императора натолкнулся на впечатляющую разруху, и мужчина онемел.

— Что тут произошло?! — властно воскликнул он. — Почему кабинет выглядит, будто по нему потоптались драконы?

Собственно, так оно и было. И не только потоптались.

Играя желваками на скулах, император оценил колоритный вид сына. Он не тронулся с места, но глаза у него потемнели, а выражение лица стало кровожадным. Чувствовалось, виновнику нападения не поздоровится.

— Кэнстин?

— Советник Гирш Фан оказался предателем и хотел убить Нику, — лаконично отчитался Даэль.

— Что? — император шокировано изогнул бровь. На лице отразилась крайняя степень изумления. — Мой советн… Ладно, разберусь. И снова в эпицентре твоя избранная.

Прищурившись, император шагнул ближе ко мне, сосредоточенно изучая лицо. Мне даже поплохело от такого внимания. Я как-то не привыкла, чтобы меня императоры разглядывали. От этого мужчины веяло силой и властью, а глаза были подозрительно похожи на глаза Даэля. Только у Даэля они были серыми, часто темнели, как грозовое небо, а у императора серо-голубыми, но с такими же янтарными всполохами возле зрачка. Похожесть улавливалась и в абрисе губ, гордом профиле. Фамильное родство у мужчин налицо. И император тоже огненный дракон, догадалась я, пугаясь веющей от него силы.

— Отец, — предупреждающим тоном проговорил Даэль, закрывая меня от него крылом.

Император вздохнул.

— Какой прогресс. Надо почаще разглядывать твою избранную. Ещё немного и на письма отвечать согласишься.

Он покосился на пол, где посреди разрухи и дотлевающего ковра лежало частично обугленное письмо с золотыми вензелями. Бумага, очевидно, была жаропрочной, раз не сгорела. После такого этот представительный мужчина уже насмешливо воззрился на меня. А я вдруг вспомнила рассказ Даэля, что император быстро утешился в объятиях другой женщины, когда жена и мать его сына пропала, и перестала трепетать в испуге. И даже умудрилась изобразить положенное случаю приветствие. Правда подозреваю, что полускрытая за крылом Танар'ри, выглядела нелепо. Властитель Эсшаора хмыкнул.

— Вы идёте со мной, — тоном, не терпящим возражений, заявил он взмахом руки поднимая уцелевшее письмо в воздух и притягивая к себе. — Отныне вы живёте во дворце, и я обеспечиваю вашу безопасность.

Даэль перехватил письмо на подлёте.

— Достаточно приглашения на бал. Понял, учёл. Придём.

Император нахмурился, метая молнии взглядом. Кажется, я начинаю понимать, почему у них с Даэлем нашла коса на камень. Гэллаис, Лэйд и семейство Ирр делали вид, что их тут нет, с преувеличенным вниманием изучая разруху. А у меня в голове нещадно закружило. Сказалось нервное напряжение. Ноги подкосились и, если бы не Дан, за которого я ухватилась, я бы упала. Даэль тут же подхватил меня на руки, прижимая к груди.

— Что с ней? — озадачился император.

Что ответил Даэль я не расслышала, так как голову окончательно повело и сознание потащило по обрывкам затухающих звуков, выключая.

— …отнесу её в комнату, — донеслось до меня.

Дальше голоса стали ещё тише и глуше. Не знаю, чем закончилась встреча с императором, потому что дальше я бессовестно наслаждалась теплом и надёжностью, исходящими от Даэля. «Приятно-то как», — шелестело в голове. Дан нёс меня по коридорам, я ощущала покачивание, стук мужского сердца под щекой и тело плавно погружалось в расслабляющую истому.