Глава 2 Скряга

— Куда, спрашиваю, направляешься? – Рыжая ведьма бросила шкуру на землю и устроилась напротив меня, держа в руке миску с горячей похлебкой, которую троица купила утром у хозяина хлева.

Я дожевала кусок хлеба и, стряхнув с одежды крошки, пристально посмотрела на Капу.

— Капитолина Гаркун, — представилась девушка, сверкнув зелеными, раскосыми, как у кошки, глазами. – Ты вчера что-то говорила про царский тракт? А я тут подумала, что мы можем пойти вместе. Мы как раз возвращаемся в столицу. Если хочешь, можем составить тебе компанию. Так безопаснее.

Она продолжила есть, а я принялась размышлять над предложением девушки.

— Ты темный маг? – вдруг спросила Гаркун.

— Да, — тут же ответила я.

— Есть патент на работу? – зачем-то уточнила ведьма, и я вспомнила про свое неоконченное образование и покачала головой.

— Понятно, — кивнула девушка и, доев похлебку, поднялась на ноги, бросив, — решишь идти с нами, скажи. Мы уходим через полчаса, — она вышла из хлева и я, наконец, осталась одна.

Идти с этой компанией я не собиралась. Одной спокойнее. Тем более что хозяин хлева обещал показать нужную дорогу, что выведет меня к тракту. А там уже не сбиться, даже если в пути застигнет ночь. Царский тракт настолько широкий, что по нему одновременно, не мешая друг другу, могут проехать два экипажа, или пять всадников. Да и камни там установлены на каждом перекрестке с указателями, куда и сколько идти.

Вздохнув, я поднялась на ноги, собирая свой нехитрый скарб и решила пойти поблагодарить гостеприимного хозяина, а затем сразу тронуться в путь еще до того, как это сделают Капитолина и ее друзья.

За стенами хлева было по-весеннему сыро и солнечно. Напитанная дождем земля неприятно чавкала под ногами. Я увидела свинью, с удовольствием рывшуюся в корыте у плетня, и пару неспешных кур, с важным видом искавших что-то на земле. Хозяин хлева оказался дома – я узнала его силуэт, мелькнувший в окне. Поднявшись на крыльцо, я постучала, а когда он открыл дверь, заметила, что рыжая ведьма находится тут как тут. Она то ли выходила из избы, то ли беседовала с крестьянином на пороге, а ее спутников не было видно. Впрочем, я не удивилась отсутствию магов, а когда открыла было рот, чтобы произнести слова благодарности, слуха коснулся топот копыт.

Не знаю, что заставило меня обернуться и посмотреть назад, но еще до этого, я инстинктивно прильнула к стене, там, где у двери собрались тени. Следя за всадниками, а их оказалось четверо, я принялась кутаться в темноту, не замечая, с каким интересом за мной в это время наблюдает Капитолина. Впрочем, мне сейчас было не до ведьмы, так как опасения не оказались беспочвенными: я разглядела среди всадников несколько сестер обители, одетых в мужские штаны и монашеские балахоны с нашивками веры в виде круга на груди. Судя по всему, предводителем была сестра Марта – я узнала ее мужеподобную, крепкую фигуру и холодный взгляд, и сжалась, понимая, что от этой сестры и ее сильного дара, мне не скрыться за своими тенями.

— Иди-ка сюда. — Капитолина вышла на крыльцо, ухватила меня за шиворот и почти втолкнула в дом, а затем встала на пороге рядом с крестьянином. Последний, кажется, мало понимал в происходящем. А еще он, спасибо богам, не заметил моих попыток спрятаться. Не уверена, но, возможно, это рыжая ему отвела глаза, использовав силу. Так или иначе, в моей голове пульсировала только одна мысль: «Спрятаться». А еще лучше было бы бежать, пока не поздно. Что—то мне подсказывало: Капитолина не выдаст.

— Эй, вы! – услышала я голос сестры Марты. Лошади всадников зафыркали, переминаясь с ноги на ногу, а затем раздался звук чавкающих шагов. Без сомнений, сестра Марта спешилась и теперь направляется к дому.

Я отступила вглубь избы и, оглядевшись, отметила простое убранство, колыбель со спящим младенцем, и женщину – жену крестьянина, глядевшую куда-то мимо скрывавших меня теней. Она качала колыбель и прислушивалась к происходящему. Я же искала путь к бегству и уже присмотрела окно, через которое можно было бы выбраться наружу, когда там за мутным стеклом, промелькнула фигура в балахоне. Монахини окружили дом и теперь рыщут по двору. А еще ощутимы липкие нити магии сестры Марты, которые она выпустила, чтобы незамеченной исследовать дом.

— Мы ищем девушку, — раздался низкий голос правой руки приорессы, — она без позволения покинула монастырь святой Праматери, куда была помещена своим отцом. Девушка не в ладах с рассудком, и мы боимся, чтобы с ней не случилось беды. – Сестра Марта лгала так убедительно, что я заволновалась, как бы Капитолина и крестьянин не поверили ей.

— Кто там, Семен? – Хозяйка дома не выдержала, бросила быстрый взгляд на спящего ребенка, встала и, накинув на плечи старую вязаную шаль, вышла из комнаты, проскользнув мимо меня, скрытую от ее взора тенями.

— Что же вы так плохо приглядываете за доверенными вам девицами? – Вопрос принадлежал Капитолине.

— Вы просто не знаете, насколько хитры бывают эти умалишенные, — бойко ответила Марта. – Так что, видели вы здесь кого-то, или нет?

— Как не видеть, видели, — проговорил крестьянин, а я похолодела от ужаса и бросилась к окну, но тут присела, прячась от сестры обители, стоявшей неподалеку.

Нет. Так мне не выбраться. Сейчас хозяин дома выдаст меня с потрохами и плакала моя свобода. Но без боя не дамся! Мои тени кое-что умеют. Мне хватило ума не раскрывать полностью свои способности в обители, как того требовала приоресса.

— Ночью пришла одна. Попросила приютить, — произнес крестьянин. Кажется, рыжая ведьма перестала влиять на него своей силой. Видимо, поверила байкам Марты о моей невменяемости. Но тут я и сама частично виновата: стоило ночью вести себя более располагающе. Хотя вряд ли это что—то бы изменило.

— Я ее отправил в хлев, — продолжил хозяин дома. – У меня там уже ночевали постояльцы.

— И где она теперь? – с надеждой в голосе спросила сестра Марта.

Я резко развела руки в стороны, отгоняя от себя ее поисковую магию, и застыла, ожидая, что крестьянин ответит монахине.

— Утром ушла. Еще толком не рассвело, а она собрала свои пожитки и ушла, даже не попрощавшись, — ответила за хозяина дома рыжая ведьма. – Я не спала и видела, как она тихо открыла дверь и была такова. Но мне и в голову не могло прийти, что девушку ищут. Хотя… — голос Капы прервался. Готова поспорить: ведьма сделала вид, будто задумалась. А я вдруг почувствовала, что даже дышать в этот миг перестала. Меня не выдали! Уже хорошо! – Хотя я как-то сразу заметила, что девушка ваша ведет себя странно. Молчаливая такая. Себе на уме.

— Вот как, — проговорила сестра Марта.

Оставаясь в доме, я сосредоточенно следила за тем, как магия монахини продолжает перемещаться по комнате. Вот она ощупала стены, стол. Забралась даже в колыбельку к младенцу, но не потревожила его сон и скользнула дальше. Снова подобралась ко мне и я, пригнувшись, переместилась в тот угол, где сила сестры Марты уже все обыскала.

Сердце стучало спокойнее. Меня не выдали! Я выдохнула с облегчением, мечтая только о том, чтобы сестры убрались как можно скорее, а я получила шанс выбраться из деревни и как можно скорее отправилась в столицу. Там проще затеряться, хотя и большой город для меня не станет спасением от приорессы и ее сестер. Значит, надо бежать дальше. Но пока об этом думать рано. Вот приду в столицу, там все и решу.

— Никто не видел, куда она ушла? – спросила Марта. Ее магия обыскала самый темный дальний угол и переместилась в кухню, исчезнув из виду.

— Как не видели, видели, — раздался приглушенный голос, уже знакомый мне после ночи в хлеву. Это тот маг, который владеет огнем. Кажется, Капитолина назвала его Харитон? – Она в лес ушла. Еще спросила у меня, где тропинка к царскому тракту, а когда я показал, пошла в противоположном направлении, — солгал маг. – Видимо, соображает ваша умалишенная, раз поняла, куда не надо идти. Ведь там вы ее точно бы искали первым делом.

— А вы кто такой? – пробасила Марта.

— Это мои спутники. Мы работали в Выселках и вот возвращаемся домой, — ответила за Харитона рыжая. – Если желаете посмотреть наши патенты, могу показать.

Несколько секунд во дворе царило молчание, затем сестра Марта ответила:

— Ни к чему мне ваши патенты. Покажите еще раз, в какую сторону ушла девушка?

Магия монахини с хлопком вырвалась из дома, и больше я не слышала ее голоса. Присев под окном, плотнее закуталась в тени и стала ждать, уже понимая, что смогла избежать нежелательной встречи с монахинями обители.

Вот в дом вернулась его хозяйка. Следом вошел крестьянин и Капитолина. Рыжая меня не увидела. На этот раз я спряталась умело. Но ведьма точно знала, что я здесь. Она сделала знак рукой, словно призывая меня выйти из комнаты, и даже придержала для меня дверь, пока я пробиралась мимо.

— Студено, госпожа, — обратилась к ведьме хозяйка дома. – Закройте дверь. Выхолодите все.

Капитолина сделала, как попросили, но до того, как я вышла из сеней, услышала, как она спрашивает про плату за еду, а затем звуки отрезала закрывшаяся дверь.

Уже оказавшись во дворе, я увидела, как вдали мелькнули всадники – это покинули деревню сестра Марта и ее спутницы. Облегченно выдохнув, я сбросила тени и села на ступеньку крыльца, встретив заинтересованный взгляд мага по имени Харитон.

Несколько секунд он рассматривал меня, словно какую-то диковинку, а затем спросил:

— Ну и кто ты такая? Ты, ради кого я солгал сестрам обители?

Я посмотрела на мага: молодой, приятной наружности, взгляд со смешинкой, дерзкий. Сразу заметно, парень с характером. А еще веселый. Улыбаться любит, это заметно по лучикам морщинок, расходившихся от уголков его глаз. Одет добротно. За плечами два меча, как у настоящего воина. На поясе метательные ножи. Харитон сказал, что они возвращаются с какой-то работы. Это где же работают с такими мечами? Уж не наемники ли эта троица? Впрочем, мне какое дело? Главное, что не выдали Марте. За это я была им благодарна.

— Мне кажется, мы с Капитолиной заслужили немного откровенности, — продолжил парень. Как раз за спиной скрипнула дверь, выпуская рыжую ведьму из избы вместе с теплым домашним духом.

— Серьга, — произнесла она, спустившись во двор, — добрые дела не требуют благодарности, тем более в подобной форме. Захочет девушка – сама расскажет. — Капитолина оглянулась на меня. – Мое предложение идти в столицу вместе еще имеет силу. Так что решай, присоединишься к нам, или пойдешь своим путем? Выбирать тебе. Только поспеши, — она посмотрела на хлев, откуда выходил ее второй спутник. Я смерила великана заинтересованным взглядом, удивившись тому, где он был, пока я пряталась в доме? Здоровяк подошел ближе, хмуро посмотрел на ведьму и мечника, затем скользнул взором и по мне.

— Мы уже уходим. Ты с нами? – спросила Капитолина.

Я вздохнула, покосилась в сторону леса, куда уехали сестры обители, затем посмотрела на рыжую и кивнула.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Капитолина. – Тогда выдвигаемся. Я предпочту дотемна добраться домой. Думаю, Анатоль уже ждет нас и, — тут она улыбнулась, — волнуется, что возможно. Теперь, когда он временно замещает Николая, от его заботы сводит скулы.

— Какая чудесная ирония, — буркнул великан и первым подался прочь со двора, держа за плечами два увесистых мешка.

Следом за ним пошел Харитон, а Капитолина поманила меня за собой, и вскоре я присоединилась к этим странным людям, которые, впрочем, заслуживали доверия и благодарности уже за то, что не выдали меня сестре Марте.

***

Темная душа появилась на первом же привале, когда, устав от долгого пути по тракту, мы свернули в лес и устроились на ближайшей полянке. Костер собирать не стали – рыжая ведьма создала пламя с помощью магии и подогрела на нем скудный паек, купленный в деревеньке у приютившего нас хозяина.

Усевшись на поваленное дерево, я вытянула уставшие ноги и с благодарностью приняла из рук Капы еду, когда в спину повеяло холодом, а затем каркающий голос произнес:

— Монахини вернутся. Так что ты бы поспешила, девонька.

Цыганка присела рядом на дерево. Вытащив трубку, она принялась забивать ее несуществующим табаком. Я же успела заметить, что мои спутники тоже услышали голос призрака и, насторожившись, переглянулись.

— Темная, — констатировал со знанием дела Харитон. В мгновение ока маг вытащил мечи, направив их в мою сторону. Я взглянула на парня, но поняла, что он не видит цыганку, а просто ориентируется на звук ее голоса и, следует отметить, делает это довольно хорошо.

— Она не опасна, — произнесла я и тут же услышала, как призрак фыркнул. Кажется, я ошиблась. Стоило вспомнить ее удлинившиеся когти, которые Мала продемонстрировала при нашей первой встрече.

— Эй ты, — взвилась вверх темная душа, указав трубкой в сторону Серьги, — не надо меня пугать. Пуганая уже. И не таких видели. Сунь ножики обратно в ножны и садись. Я никому не желаю зла.

— Как же, — Капитолина сделала странный пас руками и нахмурилась. – Темная, — проговорила она, подтверждая слова своего спутника.

— Старая цыганка, умершая от насильственной смерти. — Я начала есть, а Мала опустившись вниз, снова села рядом.

— Темные души опасны, — пробасил великан.

— Вы все мне неинтересны, — тут же произнесла цыганка. – Хотите — верьте, хотите — нет.

— Уж позвольте не поверить, — продолжила Капа, а затем громко шлепнула себя ладонью по лбу и уже не обращая внимания на голос темной души, во все глаза уставилась на меня и спросила, — ты что, видишь ее?

Я прожевала кусок сыра, подтаявшего от огня ведьмы, и ответила:

— Да.

Гаркун оглянулась на своих спутников, как-то странно улыбнулась, а затем села на прежнее место и продолжила есть.

— Мы что, не уничтожим душу? – удивился Харитон.

— Не вы моя цель, — перестав дымить, как-то особенно живо проговорил призрак. – Я ищу того, кто меня убил. Только это и держит меня на свете. Более никто мне не нужен. Моя месть относится лишь к убийце.

Не знаю, как остальные, я Мале поверила. Темная могла убить меня еще тогда в лесу, но не сделала этого. Да и сейчас, до того, как ее почувствовали маги, цыганка успела бы натворить много, мягко говоря, нехорошего, но предпочла открыто заявить о себе.

— Мы убиваем таких, как она, — объяснила рыжая спустя несколько секунд. – Это наша работа.

Я кивнула, хотя уже и сама успела обо всем догадаться.

— И нам нужны люди, — продолжила Капитолина, — маги, способные видеть души.

Она выразительно посмотрела на меня, а я даже застыла, не успев дожевать хлеб.

— Ты не можешь приглашать ее к нам, — заметил Харитон. – Без обид, — кивнул он мне и снова обратился к ведьме. – Такое право имеет только Николай.

— Арбенин сейчас вместе с женой колесит по стране в свадебном путешествии и вряд ли появится в агентстве в ближайшие пару недель, а то и того дольше, — нашлась с ответом Капитолина. – Он временно оставил полномочия на Шуйского. Так что именно Анатоль может решать, кого брать в агентство, а кого нет.

Мала затянулась из трубки и внимательно посмотрела на говоривших. Я же понимала, что не хочу ни в какое агентство. Мне надо как можно скорее и дальше уехать от обители. В столице меня станут искать в первую очередь.

— Нам позарез нужен тот, кто видит души, — продолжила Капитолина, — тем более что пока ни Николая, ни Полины рядом нет!

Мужчины переглянулись, а я стряхнула с колен крошки и прокашлявшись, прочистила горло.

— Кажется, вы забыли нечто важное, — сказала спокойно.

Взгляд ведьмы обратился ко мне.

— Меня ищут. В этом вы уже убедились. И будут искать дальше. Я не могу оставаться в столице, и уж точно не могу работать в вашем агентстве, — произнесла как на духу.

— Если бы мы знали причину… — начала рыжая, но тут в разговор вступил великан.

— Мы вообще ничего о ней не знаем, Лиса. Вдруг она кого—то ограбила, или и того хуже, — пробасил он.

— Эй! – тут же возмутилась я, а Мала тихо рассмеялась. Кажется, темную забавлял этот разговор. – Никого я не грабила. Это, скорее, меня пытались ограбить, — выпалила, понимая, что дальше молчать нет смысла. Да и мне стыдиться нечего.

— Думаю, у нас есть время, чтобы послушать краткий пересказ твоих злоключений, — предложила Капитолина. – В любом случае мы тебе не враги. — Ведьма усмехнулась. – А вот помочь можем, при условии твоей откровенности. Или тебе есть что скрывать?

Я подняла с земли палку, прочертила ею полосу и, стукнув по полену, объятому пламенем, проследила за взметнувшимися искрами.

— Мне нечего скрывать и тем более нечего стыдиться, — сказав, обвела взглядом магов.

— Интересно будет послушать, — кивнула цыганка и выдохнула призрачный дым.

— Я сбежала из монастыря, — начала я свой рассказ, не глядя ни на кого и продолжая чертить по сырой земле полосы, — я в обитель не по своей воле пошла. Год назад у меня умерла мать. После нее остался отчим, который взял надо мной опеку. Мама, — слова давались с трудом, — оставила мне приличное состояние и дом в провинции. Также мне должны будут достаться земли и рудник. Да только отчим, как это иногда бывает, задумал забрать наследство себе. Меня он попытался выдать замуж за своего племянника. А когда я решительно отказалась от навязанного брака, — тут я усмехнулась, вспомнив, как нахлобучила на голову несостоявшемуся женишку ночную вазу и как проворно он бежал из моей спальни, куда проник после полуночи с явными и совсем неприличными намерениями, — так вот, — продолжила решительно, — когда я отказалась от брака с Гришкой, отчим и придумал эту затею с монастырем.

Я подняла взгляд на Капитолину. Ведьма перестала улыбаться и теперь сидела, скрестив на груди руки, хмуро взирая на огонь.

— Девицы до пострига, если в семье нет прямых наследников, братьев там, или сестер, отписывают имущество обители, — продолжила я. – Думаю, отчим каким-то образом договорился с приорессой монастыря, что они поделят мое наследство. А я, как вы уже, наверное, поняли, была решительно против. Правда, пришлось некоторое время изображать смирение, чтобы успокоить сестер и главу женского монастыря. А прошлой ночью я сбежала.

— Вот как, — проговорил Харитон.

— Никогда не любил святош, — буркнул великан Мамаев, а темная душа только затянулась трубкой и закряхтела, когда неудачно подавилась дымом. Я даже удивилась, поглядев на цыганку. Вот уж никогда бы не подумала, что призраки умеют давиться!

— Ну, ты под одну гребенку всех не греби. — Капитолина нахмурилась. — Взять хотя бы нашего Анатоля…

— Он не считается, — тут же продолжил Мамаев. – Да и Шуйский сам сбежал из обители.

— Не сбежал, а ушел и сделал все официально, — заметила ведьма, — впрочем, не в этом суть. Если состояние большое, а жажда наживы у твоего родича еще более велика, от тебя так просто не отстанут. — Рыжая посмотрела на меня и вдруг решительно кивнув, опустила ладони на колени. – Ладно. Прибудем в столицу, пойдешь к нам. Мы как раз ищем того, кто умеет видеть призраков.

— Капа! – попенял девушке мечник.

— Я знаю, что говорю. Отведем ее к Анатолю, а уж он пусть решает, что делать. Даже если не захочешь остаться с нами, по крайней мере, будет где переночевать. — Ведьма поднялась на ноги. — А сейчас давайте собираться. Я хочу засветло вернуться в агентство.

Я посмотрела на магов. Мамай быстро потушил огонь и, засыпав угли землей, сверху еще привалил камень.

Вернувшись на тракт, мы двинулись в дальнейший путь. Я догнала ведьму и пошла рядом с ней. Нам было о чем поговорить.

— Если Анатоль решит, что ты нам подходишь, про монастырь можешь спокойно забыть, — сказала Капа спустя некоторое время.

— Не понимаю, — призналась я.

— Подпишешь договор, — объяснила рыжая, — станешь сотрудницей агентства. И никакая приоресса не сможет тебя заставить вернуться в обитель против воли. Магический договор нерушим на тот срок, на который ты его заключаешь.

Я опустила глаза, рассматривая грязную ленту дороги, ползущую под ногами.

— Никак не могу понять, — призналась Капитолине, — в чем подвох?

— Ха! — Она повела плечами и улыбнулась. — Почему обязательно должен быть подвох? – спросила рыжая. – Неужели ты совсем потеряла веру в людей? – Она вздохнула. – Не все такие, как твой отчим.

— Ведьма дело говорит, — вмешалась в разговор темная душа, скользившая рядом.

— А темным вообще слово не давали, — произнес Харитон, следовавший сразу за мной и рыжей.

Мала резко обернулась и застыла на месте, оказавшись прямо на пути мечника. Секунда и парень прошел сквозь нее, да тут же и выругался, поежившись от колючего холода, который источала цыганка.

— Она с тобой? – тихо спросила у меня Гаркун.

Я обернулась и посмотрела на Малу. Цыганка прищурила глаза и поплыла следом за нами, упорно не желая отставать.

— Со мной, — вздохнула я обреченно. Право слово, не гнать же призрака от себя. Она мне помогла, выполнила свою часть уговора, когда вывела из леса. А я не из тех, кто отступится от своих слов.

— Вы и вправду можете мне помочь? – не удержалась я от вопроса, когда вдали показалась вырубка и полотно ржавого поля с седыми нитями колосьев, торчавших то тут, то там, да с забытым пугалом, которое, раскинув в стороны руки, следило за вороньем пустым взором нарисованных углем глаз.

— Придем в агентство и узнаешь, — ответила Капитолина.