Глава 12. Давнишний скандал

Спина, затянутая в черную ткань, едва заметно дернулась. Женщина медленно поправила локон, выбившийся из парадной прически, и только затем медленно обернулась. Лицо её, застывшее, будто кукольное, не выражало ничего.

Ветерок, мягко обдувавший Феликса со спины, разбился о преграду перед её лицом, не шевельнув ни волоска.

— Откуда оно у тебя? — голос ведьмы потерял всю живость, как и её лицо — посеревшее, с намигающими глазами.

Взгляд её будто приклеился к тусклому мерцанию бусин в руках у Феликса.

Почему-то Феликс сразу понял, что эта ведьма версией «шел-шел и нашел» не удовлетворится и может испепелить шутника-лгуна вместе с близстоящим столиком и нетронутыми закусками.

— Достал со дна озера в Кранце, — ответил Феликс, стараясь сохранять спокойствие и по возможности беспечный вид человека, совершенно уверенного в защитных свойствах наложенного на него министерского щита.

Пространство вокруг его головы едва заметно заискрило зеленым — с легким проклятьем чары справились.

Оркена сделала шаг, потом второй.

— Оно было у Лерелеи…

— Как она, как Лери? Расскажите же! Она так неожиданно пропала перед новым годом, я не знала, что и думать! Хорошо, девочки были заняты экскурсиями по янтарным местам. Даже не знаю, как бы я им все объяснила!

Оркена растеряла все свое хладнокровие, забегала по балкону, подыскивая место поукромнее, заговорила быстро и чуть громче обычного, заметила это и быстро перешла на шепот, несколько раз садилась и вставала, пока, наконец, немного не успокоилась.

Она усадила Феликса в тень и тут же вернулась к столику. Собрала на крошечный подносит пару бокалов и закуски.

— Если кто-то войдет, сделаем вид, что обсуждаем помолвку, — прошептала довольная собой Оркена, села поближе и протянула стажеру напиток.

— Чью?

Впервые Феликс был даже рад сменившейся теме и готов её поддержать. На вопросы Оркены о некоей Лери и её местонахождении у него не было ни малейшей информации. Говорить об этом раньше времени не хотелось и пока все складывалось вполне удачно.

— Вашу и… моей дочери.

— Но они еще, как бы вам сказать, — Феликс на всякий случай отставил бокал в сторону, — несколько юны.

Старшей дочке Оркены, насколько Феликс мог судить о возрасте юной ведьмочки, вряд ли исполнилось больше двенадцати.

— Ну и что? Разве это важно? — удивилась ведьма, — О, хорошо. У меня есть племянницы, за чьё счастье я также отвечаю.

Феликс едва сдержал стон. Как известно, если не знаешь, о чем спрашивать — спрашивай размыто и обобщенно. Пусть собеседник сам решит, что отвечать.

— Давайте вернемся к Лери. Расскажите мне все, что знаете.

— Что именно? Вы помните, при дворе ходило множество сплетен об этой истории.

— Оркена, я — человек новый и далекий от двора.

— Ну это пока, — успокоила его ведьма, — хотя сейчас это всё… впрочем, вы могли быть и слишком юны. Скандал был такой и те слухи долго не утихали…

— Знаете, не люблю слухи, люблю факты.

Оркена вздохнула, пригубила немного из бокала и приступила к обстоятельному рассказу.

Сперва он показался Феликсу излишне подробным, но скоро он понял, что случайно встреченная им на автозаправке ведьма знает множество любопытных подробностей, о которых и не слыхали ни пернатые «очевидцы», ни секретные агенты, ни, вероятно, бессмертные.

Та самая Лери оказалась старший из трех сестер: Лерелея, средняя — Хесса, младшая — Оркена. Оркена оказалась младшей. Ожерелье, которое Феликс все еще держал в руках, Оркена самолично собрала из фамильных бусин, зарядила и завязала своим фирменным узлом для средней сестры.

— Мы тогда учились в Штормах, — припомнила ведьма, — Эсси и Лери тогда где-то выжгли всю энергию. Прямо перед защитой курсовой. Помню… Цвели вишни… месяц был…

Когда происходит зашита курсовых по нормальному, не ускоренному чиновниками порядку, Феликс знал великолепно.

Информация эта к делу никакого отношения не имела, но перебивать даму было бы крайне невежливо. Феликс терпеливо подождал, пока Оркена вспомнила о том, что дело было в мае и продолжила рассказ.

Сестры её, Лери и Эсси, перед самой защитой попали в какую-то скандальную историю, связанную с наследником престола и кем-то из Романовых.

«Эсси, Лери, интересно, как они звали Оркену?» — при всей фантазии, натренированной учебой на гуманитарном факультете, ничего стоящего Феликс придумать не смог — «Кенни? Орки?»

Феликс отбросил глупые мысли и понял, что отвлекся — Оркена уже закончила с подробностями запутанной любовной истории, завершившейся знатным скандалом, в котором фигурировали наследник императора и какая-то родственница Луизы, имя которой быстро засекретили. Учитывая широкие родственные связи лесной ведьмы, искать можно было до самой свадьбы или же гроба невесты на выбор.

— То ли он на ней обещал жениться, то ли отказался… Дело замяли так быстро, что никто ничего так и не узнал.

Больше Оркена об этой истории ничего не знала — ей, на тот момент уже обрученной и беременной, в ней и поучаствовать толком не удалось.

Множеством деталей и незнакомых имен, упомянутых дамой, совершенно не складывались в единую картинку.

Смутное предчувствие кольнуло Феликса и он пожалел, что не включил диктофон в начале разговора. Впрочем, тогда было не до того.

Феликс нащупал в кармане нетеряшку и наощупь нажал на одну из боковых кнопок, мысленно пожелав включить запись.

Волшебный смартфон отозвался короткой вибрацией, рапортуя, что поставленная ему задача выполняется.

Оркена, увлеченная рассказом, его осторожных манипуляций не заметила.

Сразу после защиты обе её сестры пропали. Официально — уехали для проведения исследований. В прощальном письме объяснили, что вернутся, когда найдут элементы, необходимые для завершения эксперимента.

— Простите за любопытство, — прервал ведьму Феликс, — о каком исследовании идет речь?

— Усиление природных потоков, — объяснила Оркена, — в тот год в Штормах это было модно: кажется все искали способ дать младшим ведьмам большие сил, чем им положено по семейным обычаям. Остальные попробовали и бросили, а мои уперлись.

Сила их семьи тогда была сконцентрирована в руках Оркениной бабки, а молодым ведьмочкам по традиции выделили немного — чтобы хватало на тренировки в университете и бытовые нужды: приправить увлажняющие кожу мази, зачаровать одежду от износа и держать волосы в порядке.

— Мне хватает до сих пор, — Оркена качнула безупречной укладкой и пожелала любимой бабушке здоровья. Хоть старушки рядом не было, но у ведьм старшая женщина в роду почиталась особо и считалось хорошим тоном при всяком её упоминании желать ей хорошего. Поговаривали, что сильнейшие ведьмы чувствуют пожелания и в зависимости от того, хорошее оно или плохое, могут одарить желающего благословением или проклятием.

Феликс с Оркениной бабкой никакой ментальной связи не имел, но для поддержания дружеского тона беседы он тоже пожелал чужой родственнице здоровья и долгих лет.

— Она ужасно рассердилась на девчонок, — поведала дама, чуть касаясь губами тонкого стекла, — сбежали не спросят её разрешения. Это нехорошо. — она покачала головой. —Возможно потому они к ней и не приехали больше ни разу. Боялись гнева старшей.

— А к вам — приехали?

Ведьма неспешно кивнула.

— Приехали. Где-то год назад, — припомнила Оркена, — мы с сестрами и девочками тогда провели вместе всю весну, они уехали только в середине лета. Знаете, они сказали, что нашли способ усилить младших ведьм. Эсси тогда уже не носила накопитель. А вот для Лери они еще искали какой-то важный элемент и тогда я зарядила ожерелье и завязала у нее на шее. А в середине лета, Алекс, они опять пропали. Опять внезапно… Эсси я с тех пор не видела.

Феликс посмотрел на бурую от ила и крови нить. Цвел все еще выглядел довольно свежим, но кто этих ведьм разберет?

— Эсси — это ваша старшая сестра. А средняя, Лерелея?

Оркена улыбнулась.

— Лери появилась пару недель назад. Мы вместе приехали в на каникулы в Кранц.

— Простите, вы приехали до нового года? — опешил Феликс.

— Ну да, — просто ответила Оркена, — Лери предложила путешествие на янтарный берег. Я была так рада провести время с сестрой. Муж уехал в экспедицию до весны. Я решила, это будет полезно для девочек, а то они совсем заскучали.

Феликс мысленно поблагодарил себя за включенную запись — без неё Катерина может в такое и не поверить!

— И вы были в Кранце в Новогоднюю ночь? — спросил Феликс, догадываясь уже, каким будет ответ.

— Да, — подтвердила Оркена, — Мы приехали перед самым Новым годом, прекрасно отдохнули, сходили в музей. Но в новогоднюю ночь Лери куда-то вышла, сказала — ненадолго. Больше я её не видела.

— Значит, последний раз вы подзарядили ожерелье как раз в ночь… — он чуть было не сказал «убийства», но вовремя остановился, — перед Новым годом?

— Что вы, — усмехнулась Оркена, — в этот раз Лери ходила с разряженным. Сказала, что нашла способ быть сильной без накопителя. Теперь носит его просто как памятный талисман.

«Носила, — мысленно поправил её Феликс, — к сожалению…»

Ведьма говорила о последней встрече с сестрой в спокойном неведении и искать она её не пробовала.

Феликс предположил, что за годы разлуки и после исчезновений такое поведение не казалось Оркене подозрительным — ведьмы в её семье поступали так не в первый раз.

Он не угадал.

— Лери предупредила, что скоро вернется, — сказала Оркена, — а если нет — пришлет послание.

Бокал в руке Феликса опасно дрогнул, с края сорвались несколько капель и расплющились по узорчатому полу.

— И вот появляетесь вы с ожерельем и ключом. Ну так что? — спросила Оркена, заглядывая ему в глаза, — Где же моя сестра? Когда она вернется?

К сожалению, на оба вопроса у Феликса были ответы.

— Не имею права говорить, — ответил он тоном, подслушанным в коридорах Министерства Магии, и добавил уже от себя, — извините.

Оркена лишь на мгновение показала ему свое разочарование, но быстро переменилась, натянула на лицо выражение, не менее официальное, чем отказ стажера.

— Министерская тайна, — кивнула она, — понимаю. Что ж… Надеюсь, хотя бы в этой истории Лери завязан наследник престола. Бабушка, долгих лет здоровья, этого второй раз не вынесет.

Феликс деликатно промолчал. Потому что кто их знает? Может и замешан? А бабушка Оркены наверняка вынесет и не такое. Женщины, как он уже понял, со временем только крепчают, а ведьмы — тем более.

— Что ж, — вздохнула Оркена, — раз у вас есть ключ, значит вы уже побывали в подземелье и моя помощь вам не нужна.

— Подземелье Шаб, то, что в замке?

— Да, — пожала плечами Оркена, — Лери сказала, что мы непременно туда сходим. Просила взять посланника с собой, если у нее не получится. Раньше туда было не попасть, но она обещала раздобыть ключ для персонального посещения. Теперь это уже не важно, сходим со всей семьей. Жаль, что повод печальный. Но в итоге все сложилось, как хотела Лери, — задумчиво произнесла она.

— Согласен, — ответил Феликс, — ваша сестра многое сделала для этой экскурсии.

Они еще немного поговорили о общих знакомых, с которыми, как оказалось, Феликс пересекался в Министерстве, но разговор явно не клеился. Музыка в зале затихла, стало слышно, как переговариваются внутри ведьмы и колдуны, смеются дети, позвякивает неосторожно сдвинутая на столах посуда.

— Есть что-то еще, что вы хотели бы узнать? — вежливо поинтересовалась Оркена.

У Феликса вопросов было предостаточно.

«Как вам отдых с сестрой? Не замечали странного? Не пыталась ли ваша сестра кого-нибудь заморозить неизвестной вам магией? Может, пила кровь у горничных в отеле? В ресторанах кушала кровяные колбасы без термической обработки и/или официантов? Растворялась в воздухе? Клыкасто улыбалась и нарушала законы физики?»

Феликс улыбнулся и покачал головой.

— В таком случае, спасибо, что вернули ожерелье.

Оркена протянула руку. Феликс, за неимением альтернатив, вернул ведьме разряженный янтарь.

— Чувствую холод, — прошептала она, перебирая бусины, — черноту и холод.

Зрачки ведьмы покрылись серой дымкой.

Феликс быстро дотронулся до нее, легонько тряхнул за плечо — впервые проверил способ прерывания видений, про который до того только читал. Сработало. Глаза Оркены мгновенно приняли изначальный цвет. Она с удивлением посмотрела на него.

«Не помнит, — с удивлением отметил Феликс, — все как по учебнику».

Учебник тот он листал всего один раз — главы по практической магии человеку читать было бессмысленно, но он попробовал. Удивительно, но что-то пригодилось!

— Кто-то идет, — прошептала она и тут же чуть громче, чем нужно было, — Алекс, непременно закажите на помолвку белый смокинг! Она будет в восторге увидеть вас с кольцом на одном колене!

Феликс, все еще не готовый маскироваться под без пяти минут помолвленного, с тоской осознал, что единственный выход из этой ситуации, как и с балкона — перекрыт.

Кто-то уже тронул портьеру рукой.

Они с Оркеной замерли в ожидании.

Теплый воздух принес запах сандала и корицы. Феликс почувствовал, как стремительно улучшается настроение, а губы расплываются в улыбке.

— Зинаида Николаевна, — приветствовал он ведьму еще до того, как та шагнула на балкон.

Оркена при виде ведьмы поднялась, раскланялась и удалилась в зал — гости уже начали собираться для памятной фотографии, а ей еще нужно было поймать «и привести в должный вид двух юных особ».

Одна ведьма в черном сменила другую ведьму в черном. Они остались наедине и Зинаида наконец улыбнулась ему своей теплой улыбкой.

Ведьмы красивы в любом наряде, но Феликсу казалось, что чёрный Зинаиде Николаевне идет особенно.

Возможно оттого, что в одежде иного цвета он никогда её не видел — начальница всегда носила только чёрное и траурный наряд по случаю поминок великого Джаспера Шабы от её обыкновенного отличался разве что цветом туфель — сегодня ведьма была не в красных лодочках, а в черных, с черной же сумочкой, такой крошечной, что в нее мог поместиться разве что тюбик её любимой алой помады.

Впрочем, Феликс знал — внешность обманчива. Как-то раз Зинаида достала из примерно таких же размеров редикюльчика метлу, пудовый фолиант в старинной кожаной обложке и кастрюлю свежего борща.

— Алекс! Это то, о чем я думаю? — Зинаида Николаевна изящно изогнула бровь, её взгляд остановился в районе поясной пряжки, отсутствующей, впрочем, в гардеробе Феликса и о которой он начал задумывать в последние дни — артефакты, носимые во всех имеющихся карманах, здорово оттягивали джинсы.

— Это вино, — показал недопитый бокал, — красное. Дарина угостила.

— Я так и подумала, — кивнула Зинаида, — Кстати, про вино. Помнишь статью про миорское? Пришли правки, заказчик жалуется на очень сухой текст, но в целом согласен с твоей версией и подписал контракт еще на дюжину статей. Займешься ими после некролога Шабы. Поздравляю, а теперь — вынимай.

Феликс вопросительно посмотрел на начальницу.

— Из карманов все вынимай. Поторопись, — она улыбнулась и неспешно села на освобожденный Оркеной стул, — у нас мало времени.

В который раз за вечер Феликс чуть не выронил бокал, но успел — поставил на столик, туда же выложил причину своих размышлений о покупке ремня: измочаленный брусок, пару камушков — Катерина попросила взять с собой кое-что из её арсенала, жетон агента, коробочку с вампирским жезлом, мятое приглашение на поминки, визитку Атлана и ключ от фордика с потертым брелоком.

Горка артефактов (и не только) выросла приличная, впору задумываться не о ремне для поддержания текущих штанов, а о новых штанах. Судя по скорости появления новых вещиц — нужны шаровары.

Зинаида Николаевна, тем временем, с интересом изучила сырую тарелку, нашла там тильзитский сыр — «мой любимый!» и бросила мимоходом взгляд на стайки бокалов за сервированным столиком.

Бокал невероятно спешашей и ограниченной во времени ведьме был тут же поднесен и с удовольствием распробован.

Феликс застыл в ожидании дальнейших указаний.

Зинаида Николаевна отдала должное и другим сырам на тарелке, отметила, что тильзитский воздух для сыров чуден до невозможности, после чего повела рукой.

По ногам Феликса прошелся поток свежего воздуха — он перевел взгляд вниз и… понял, что стоит в совершенно сухих и чистых джинсах.

Зинаида Николаевна улыбнулась и отставила в сторону пустой бокал — тоже совершенно чистый и сухой. Как и все остальные бокалы на балконе.

Феликс перевел взгляд на горку артефактов и почувствовал, как по спине ползет изморозь.

«Что было бы с этой горой «взрывоопасного барахла» под воздействием этой магии?» Что-то подсказывало, что магия эта не было бытовой. Зинаида Николаевна в равной степени владела заклятьями для сушки полотенец и иссушения жидкостей в теле врага. С летальным исходом, конечно же.

— Немного перестаралась, — пояснила она, — отвлеклась на разговоры. Ты знал, что Дарина собирается за тебя замуж?

Феликс не знал. Как и то, что одновременно с сушкой его штанов ведьма успевала слушать разговоры в зале.

— Рассказывала сейчас одной моей знакомой, что вы почти обручены.

— Она же это не всерьез? — выдавил из себя Феликс.

— Ревнует к твоей растущей популярности. Но, — взглядом ведьма указала на стул рядом, — поспешим. У меня осталось еще полчаса и вынуждена буду покинуть это славное общество. Расскажи самое главное.