Глава 20

Чашка звонко стукнула о блюдце. Резкий звук заставил Лику вздрогнуть, а внимательно смотревшую на нее Дарию Алес — неодобрительно покачать головой.

— Совсем нервы у тебя расшатались!

Она подлила в заварник еще кипятка.

Мужчины обосновались в кабинете Йена, ну а женщины устроили чаепитие в столовой.

Лика низко опустила голову, почти коснулась сложенных на столе рук. Распущенные по наущению Раяна волосы соскользнули с шеи, обнажив повязку.

Дария промолчала, лишь поджала губы. Хотя слов тут и не требовалось, ее мрачное выражение лица говорило само за себя.

— Ох, дорогая!

Дария вновь покачала головой и пододвинула к племяннице сахару:

— Бери! Хоть немного жизнь себе посластишь.

Сама она напряженно прислушивалась, стараясь уловить звуки голосов или шум шагов на лестнице. Ничего. Уже два часа ничего. Дария скоро возненавидит чай! По милости мужчин ей приходилось пить уже пятую чашку. Лика едва притронулась к первой. Она напоминала канатоходца — такая же напряженная, скованная, погруженная в собственные мысли. Играющая со смертью. Чашка требовалась ей для того, чтобы чем-то занять руки. Будто Дария не видела, как они дрожали!

— Что произошло? — как можно мягче спросила она. — Не бойся, дорогая, излей душу. По городу шепчутся…

Мышцы ее лица дернулись, но Дария быстро взяла себя в руки и тем же спокойным, вкрадчивым голосом продолжила:

— Словом, и не знаешь, кому и чему верить.

— На меня напали. Точнее, на нас.

Меньше всего на свете Лике хотелось вспоминать тот вечер, но Дария ее тетя, она имела право знать. Только вот что? Взвесив в голове все «за» и «против», Лика решила не отступать от версии, изложенной в кабинете офицера Тайной канцелярии. Не то чтобы она не доверяла Дарии, просто не стоит. Девушка понятия не имела, какую версию поведал Йену Раян и не желала портить ему жизнь. Проблем у магистра и без нее хватало. Да и несложно догадаться, как тетушка отреагирует на правду. Всплеснет руками и поспешит отправить Лику домой, под крылышко отца. Об обратной магии тогда точно придется забыть. И о Раяне тоже. Она даже не знала, что опечалило бы ее больше. Несмотря на всю обиду, решение принять ухаживания Дика, Лика по-прежнему думала о магистре. Сегодняшний поцелуй и вовсе вскружил голову, разрушил наспех возведенные защитные валы. Когда его губы коснулись ее губ… О, как бы Лика хотела, чтобы это повторилось! Но не на глазах у канцеляриста, а наедине, где она бы осмелилась… Ничего такого, только ответить на поцелуй.

А вот целоваться с Диком не хотелось даже в теории.

— Мы с сокурсником немного прошлись после занятий, еще до комендантского часа, — на всякий случай уточнила Лика, чтобы тетя не подумала, будто они нарушили распорядок. — И уже собирались вернуться, как объявилось нечто. Магистр Энсис утверждает — стригесса.

Девушка полагала, Дария еще что-нибудь спросит, но она лишь постукивала ногтем по фарфоровой ручке.

— Этот магистр… — наконец заговорила тетя. — Что у тебя с ним?

Опешившая Лика едва не поперхнулась чаем: не вовремя она надумала смочить горло!

— Ничего! — торопливо пискнула девушка, надеясь, что щеки не залились густым румянцем.

— Помнится, — будто не расслышав ответа, задумчиво продолжила Дария, — тебя так смутило его появление на ужине. А после он любезно предложил проводить тебя до общежития. Сегодня помог снять пальто, обменялся с тобой взглядами… Раян Энсис ведь холостяк?

— Вроде, да, — промямлила Лика, догадываясь, куда она клонит.

Только предположения тетушки абсурдны, Раяну не нужна жена. И любовница она ему только на словах. Да и разве не надлежало прежде спросить саму Лику? В ее планы стать госпожой Энсис точно не входило. Она слишком здравомыслящая, чтобы строить воздушные замки. Вдобавок семейная жизнь и учеба не совместимы, ни одна из знакомых ей женщин не получила диплома. Некоторые и вовсе аттестата, потому как посвятили себя исключительно заботе о муже и детях. Дети… Да Лику от них в дрожь бросало! Ей всего двадцать — и сразу ребенок, потому что через девять месяцев после свадьбы полагалось родить первенца.

— Не сказала бы, что отличная партия. — Дария оставила многострадальную чашку в покое и положила ладони на стол. — Он гораздо старше тебя, вдобавок репутация оставляет желать лучшего.

— Он не делал мне предложения! — раскрасневшись, выпалила Лика.

Ей хотелось вскочить из-за стола, выбежать вон, но приходилось терпеть, чтобы задушить глупую сплетню в зародыше.

— Это… Это смешно! — выдохнула она и глотнула холодного чая. — Я… Я не знаю его толком!

— Ну, — снисходительно улыбнулась Дария, — для брака этого и не требуется, дорогая. Мы с Йеном до свадьбы виделись от силы раз десять, но много лет живем душа в душу.

— Я его не люблю! — задыхаясь от переполнявших ее чувств, упорствовала Лика.

— Гораздо важнее, любит ли он тебя. Брак держится на чувствах мужчины и терпении женщины.

— Да нет, нету никаких чувств, тетя! — Не выдержав, Лика подскочила, с шумом отодвинула стул. — Та стригесса — его бывшая невеста. Именно поэтому он так предупредителен.

Нехорошо, конечно, очернять Раяна, но у нее не было выхода.

— Ну нет чувств, так нет. Чего ты так разволновалась?

Бесенята в глазах Дарии свидетельствовали о том, что она ей не верила.

Хозяйка дома с тоской покосилась на заварник, но наливать себе шестую чашку не стала, потянулась за чашкой племянницы:

— Смотрю, твой совсем остыл.

— А Раян Энсис при всем при том, — вернулась она к прежней теме, — тебя выделяет. Прояви осторожность и благоразумие. Если сделает предложение, потяни хотя бы до приезда отца.

— Приезда отца? — побледнев, по слогам переспросила Лика и рухнула обратно на стул.

Любовь, гипотетическое замужество — все мигом вылетело из головы.

— Разве?..

Не закончив, она устремила на тетку полные тревоги глаза.

Дункан Скотт скоро будет здесь!

Сердце зачастило в груди.

Он не ограничится письмом, он приедет! Приедет и заберет ее, потому как Лике полагалось развивать стихийный дар, а не обратную магию. О, тогда скорое замужество станет суровой реальностью! Только выйдет она не за Раяна Энсиса, за которого упорно сватала ее тетушка, а за первого встречного, сына какого-нибудь коллеги отца. Женщины рода Скотт должны приносить пользу. Если у них нет способностей к магии, они обязаны рожать магов и укреплять семейные связи, как та же Дария.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, родная!

Рука Дарии накрыла ее ладонь. Перегнувшись через стол, тетушка невесомо коснулась губами темени Лики, потрепала ее по волосам.

— Вдобавок ты уже не маленькая девочка, пора перестать бояться батюшку.

Легко сказать! От Дарии никогда ничего не ждали, а Дарию вечно ругали за бездарность.

— У тебя хорошие отметки, ты ни в чем не виновата. Он просто хочет защитить тебя.

Лика нервно рассмеялась.

— Защитить? Это вряд ли! Отец никогда меня не любил.

— Что ты, дорогая? Опомнись! — всплеснула руками Дария.

— Леона — да, не меня.

Ее голос звенел от обиды. Застарелая боль вырвалась наружу, словно гной через нарыв.

— Он презирает всех, кто ниже его. Всех, кто бездарен. Кто не обласкан королем. Чтобы заслужить его любовь, нужно стать кем-то. Леон стал. Отец хвастается им, с гордостью напоминает, чей он сын, кто его вырастил, кто дал зачатки образования. А я… — Тяжкий вздох вырвался из ее груди. — Я не слепая и не глухая, тетушка! Спросите маму, уделял ли он мне внимание? Пусть она расскажет, как отец отреагировал, узнав, что во мне почти нет стихийного дара. Как он жаловался соседу за рюмочкой бренди на бесполезную дочь. Я для него позор рода, не имею права носить фамилию Скотт. Он и в академию заставил поступить на тот факультет, который выбрал сам. Пригрозил, что лишит содержания, если я вздумаю выбрать другую специализацию.

Ошарашенная откровениями племянницы Дария молчала. Только чуть подрагивала серебряная ложечка в ее пальцах.

— Я… Я не думаю, будто Дункан… — растерянно залепетала она. — Он не мог говорить всерьез. Вероятно, все было иначе. Я его сестра, я знаю его гораздо дольше, чем ты. Я хорошо помню твое рождение. Дело вовсе не в магии, дорогая. Дункан холоден от природы, не умеет проявлять чувства. Отсюда и мнимое безразличие.

— Безусловно, Дункан хотел бы, чтобы ты продолжила его дело, увенчала славой род Скоттов. — Окрепший голос Дарии обволакивал, стремясь успокоить, потушить пожар в душе племянницы. — Но он не выставил бы тебя из дома, что ты! И про деньги… Пустая угроза! Ты… Давай говорить честно, ты упряма, Лика, на тебя сложно воздействовать, Дункану пришлось так поступить. Для твоего же блага! Хорошее образование — пропуск в безбедную жизнь. А какое образование ты получила бы во второсортной школе чародейства? С факультетом и вовсе понятно. Ты стихийница, не на некромантский же тебе поступать!

Лика прикусила язык, чтобы не сболтнуть про второй дар, о котором отец знал или, по крайней мере, догадывался. Спорить с тетей бесполезно. Она любила брата и оправдала бы любой его поступок.

— Рядом с отцом тебе будет спокойнее, — подытожила Дария. — Пока стригессу не поймают, поживешь с ним у нас.

— Боюсь, не получится, госпожа Алес.

Увлеченные эмоциональной беседой, они не заметили появления Раяна.

— До поимки нежити Лика поживет у меня. С вашего разрешения, разумеется, — для вида добавил Раян.

Мнение Дарии по данному вопросу его не волновало.

— Но… — Хозяйка дома помрачнела и кинула быстрый взгляд на племянницу. — Лика девица, ей не престало жить с холостым мужчиной. Вы с ней не родственники!

— Заверяю, в мои планы не входят оргии и массовое совращение студенток.

Магистр прошел к буфету, без спроса достал одну из парадных чашек и под шокированным взглядом Дарии налил себе чаю.

Однако тихая с виду госпожа Алес не собиралась сдаваться:

— Но я тетка, я отвечаю за нравственность Лики перед братом!

— Повторяю еще раз, — чуть повысил голос Раян, — Лика в подоле не принесет и без труда выйдет замуж за любого принца, если тот вдруг к ней посватается. Я тоже отвечаю за безопасность своих студентов.

— Вот и отвечайте, для этого Лике не надо переезжать к вам домой. Стены академии — сами по себе надежная защита.

— Боюсь, что нет, — вздохнула виновница перепалки.

Два раза из трех Альма подстерегала ее в парке.

— Дожили! — закатила глаза Дария. — Если даже Академия магического познания не в силах обеспечить безопасность студентов… Определенно, Лике следует остаться у нас.

— Вы способны убить нежить, госпожа Алес? Какими видами магии владеете? Или надеетесь уболтать стригессу словами?

— Но… — пробормотала пристыженная Дария. — Но ведь и в академии…

— Хорошо, — Раян с трудом сдерживал раздражение, — зайдем с другой стороны. Что проще оборонять: форт или город?

— Понятия не имею, я не сильна в военном деле.

— Тогда не лезьте! — неожиданно резко осадил ее магистр. — Академия не коттедж, требуется время для того, чтобы сформировать надежный охранный контур. Прежде в нем не было необходимости. Работы ведутся, даже теперь нежити не проникнуть внутрь, но я все равно не желаю рисковать и забираю студентку Скотт. Ваш муж не против, я уже поставил его в известность.

Лика издала хриплый смешок.

В этом весь Раян Энсис! Устроил спектакль, чтобы в самом конце сообщить самое важное.

— Йен!

Заслышав шаги мужа, Дария поспешила к нему.

Судя по доносившимся из холла репликам на повышенных тонах, супруги бурно обсуждали новый поворот в судьбе Лики.

— Ну а вы не против?

Закинув ногу на ногу, Раян вольготно устроился за столом.

— Нет.

— Как, совсем?

Магистр хитро прищурился.

— А как же девичья честь? Или, — он перешел на чувственный дразнящий шепот, — вам понравилось целоваться?

Раяну удалось ее смутить, но не настолько, чтобы Лика не нашлась с ответом:

— Какой ответ вас устроит, мастер? Я совсем неопытна в подобных делах.

— На любой вопрос экзаменационного билета. — Тон обжег неожиданной резкостью. — Сессия гораздо ближе, чем вы думаете, Скотт.

* * *

Лика смущенно замерла на пороге коттеджа, прижимая к груди саквояж. Перетянутый бечевкой чемодан верным псом замер у ног.

Раян не пошутил, он действительно поселил девушку у себя. Сходил к ректору, потряс перед носом недовольного коменданта бумажкой с печатью, и вот она здесь.

— Не думаю, что на территории академии опасно, раз ее уже обнесли двумя спиралями контура.

Лика ощущала себя крайне неловко. Тетя права, ей не место под одной крышей с холостым мужчиной. Особенно с холостым мужчиной, который божественно целуется.

От воспоминаний вновь чесались губы.

Как ей теперь смотреть Раяну в лицо, если каждый раз Лика станет представлять?..

Опустив саквояж на пол, девушка прижала к щекам прохладные ладони.

И все же его язык… Неужели все мужчины так целуются? Это же неприлично, это же почти…

Лика тряхнула головой.

Раян спас ее и только. Разнервничавшись, девушка едва все не испортила. Тут церемонным чмоканьем в щечку не ограничишься, требовалась страсть. Так что пора успокоиться и задуматься о насущном. Например, где она будет спать.

Как и предполагала Лика, Раян не удостоил ее ответом. Он буднично скинул пальто, повесил поверх него шарф, а лишь затем обернулся к гостье.

— Ну, и долго вы намерены стоять на пороге?

Лика разделась и в растерянно обвела взглядом прихожую. Куда же деть вещи?

— Отнесите все наверх.

— Но… — Яркие пятна стремительно расцветали на ее лице. — Там ваша спальня.

Он ведь не собирается?.. Ну, конечно, не собирается, это было бы слишком!

Раян без труда прочитал ее мысли и с саркастической усмешкой заверил:

— Так далеко мое покровительство не простирается. Речь всего лишь о кабинете. Там есть диван. Он достаточно широкий, вы неплохо устроитесь. Но если боитесь домогательств, можете обосноваться в гостиной, на ваш выбор.

— Если позволите, я осталась бы в гостиной, — сконфуженно пробормотала Лика и потянулась за чемоданом.

Вопрос, куда ей развесить и разложить вещи, по-прежнему остался открытым. Оно и понятно, Раян мужчина. Ему не требуется куча баночек, не нужно переодеваться в ночную рубашку, расчесывать и закалывать волосы. Ничего, Лика как-нибудь справится. Альму скоро поймают, она не задержится в коттедже.

— У вас появилась новая обязанность, Скотт, — готовить мне завтрак. Взамен… — Он почесал подбородок. — Взамен я могу донести ваши вещи. Если попросите.

Конечно, она попросила!

Магистр управился быстро, даже дыхания не сбил. После потребовал чаю. Лику от этого слова тошнило, поэтому она заварила только Раяну.

— Хм, — пригубив чай, похвалил он, — в качестве служанки вы тоже ничего.

Взгляд его скользнул по Лике, специально задержавшись на груди.

— Боюсь, такую горничную вам лучше поискать в городе, под красным фонарем.

— Фонари публичных домов не красные, а совершенно обычные, но благодарю за совет. Когда-нибудь я им воспользуюсь, правда, боюсь, нескоро, потому что все мое свободное время отныне занято вами. И вовсе не в том смысле, на который намекают ваши пурпурные ушки. Более того, — Раян откинулся на спинку кресла в гостиной, смакуя каждое произнесенное слово, — к будущей оргии при свете дня я планирую привлечь Дика Барета и запрещу вам раздеваться.

Он от души расхохотался, тогда как Лика еще гуще покраснела. Ей стоило бы привыкнуть к выходкам магистра, но она всякий раз попадала впросак.

— Речь о дополнительных тренировках, Скотт, — отсмеявшись, пояснил Раян. — Вам нужно уметь противостоять нежити. Барету тоже, раз уж он возомнил себя вашим другом. Не желаю, чтобы он беспомощно стоял в стороне и брызгал водичкой, пока Альма вонзает в вас клыки. Сегодня у вас выходной, а завтра начнем. Утром и вечером, Скотт, по два часа.

Девушка приуныла. Она и так не высыпалась, а тут еще эти тренировки…

— Вас что-то не устраивает? — поднял брови магистр.

Лика не ответила. Чтобы понять, устраивает или нет, сначала надо это попробовать.

— Предлагаю вечером вместо сказки на ночь почитать дневник Альмы. Может, там найдется зацепка, где ее искать. Да, и не забудьте вернуть мои вещи, особенно книгу. Она ценная, досталась мне по наследству от одного старого мага. Мы плотно общались незадолго до его смерти. По поводу Альмы, разумеется.

— Он был некромантом?

— Некромагом, Скотт. Я соврал вам на кладбище, сумеречная некромантия — один из разделов запретной науки. Самый безвредный, если таковые вообще существуют, но все же.

Раян устремил потухший взгляд в огонь. Пальцы его скрючились, впились в кожу, как некогда в кабинете ректора, только теперь магистр сумел обуздать порыв.

— Всем нам свойственно ошибаться, — мертвенным голосом, продолжая смотреть в огонь, пробормотал он. — И дорого платить за свои ошибки. Обещаю, что, когда все закончится, я брошу книгу в огонь, никто ей больше не воспользуется.

— Пойду и себе сделаю чаю.

Лике требовался предлог, чтобы оставить Раяна наедине со своими демонами.

Он не ответил, и девушка тихонечко выскользнула из гостиной. Когда она вернулась, магистр уже оправился от болезненных воспоминаний. Чашка на столике опустела.

— Предлагаю заняться исследованиями после ужина, чтобы не портить аппетит. Обустраиваетесь, гостиная в вашем полном распоряжении. Я вернусь к восьми и заберу вас в город. Там и поедим.

* * *

Темные силуэты деревьев в парке чуть покачивались. То ли от ветра, то ли от того, что Лика выпила три бокала красного вина, и теперь оно ударило ей в голову.

Крепкая, надежная рука Раяна лежала на ее предплечье. Его близость успокаивала. Пользуясь моментом, осоловевшая девушка прижималась к спутнику. У него такое шершавое теплое пальто, от Раяна так восхитительно пахнет! Надо украдкой взглянуть, какой у него одеколон. Подумать только, она будет умываться, чистить зубы в его ванной!

— Что-то вы совсем притихли, Лика! Боитесь?

Лика покачала головой и запрокинула лицо, чтобы встретиться с ним взглядом. Глаза Раяна напоминали звезды: так же влажно мерцали.

Ей вдруг безумно захотелось встать на цыпочки и поцеловать его. Никто не увидит, а после Лика спишет все на вино.

Вот они, его губы, совсем рядом, манят греховным соблазном.

Прикрыв глаза, Лика потянулась к Раяну, словно бабочка на свет, но вместо желанного поцелуя ощутила холодную пустоту. Ничего не понимая, она распахнула глаза. Где же его лицо, почему оно так далеко?

Осознание случившегося пришло с некоторым опозданием.

Создатель сущего, что же она натворила!

Залившись густой краской стыда, Лика терпеливо ожидала приговора, но Раян молчал. Чуть отстранившись, он, однако, не выпускал ее руки.

— Вы действительно этого хотите? — наконец глухо спросил магистр.

— Нет.

Это было наполовину правдой, наполовину ложью, потому что в глубине души ей по-прежнему хотелось, но момент упущен.

— Лика…

От звука собственного имени по ее телу пробежали мурашки.

— Лика Скотт.

Его пальцы чиркнули по ее подбородку. От простого прикосновения у Лики перехватило дыхание. Внизу живота все завязалось узлом, мучительным, тугим, который мог развязать только Раян.

«Всемогущий, я хочу его! — с ужасом осознала Лика. — Отдаться безо всяких обязательств… как Мирабель»

Зудевшая кожа жаждала, чтобы ее коснулись. Чтобы легкие поцелуи покрыли ее всю, даже в самых запретных местах.

«Интересно, это очень больно?» — вертелись в голове неприличный вопрос. Ее тянуло к Раяну, она мечтала, если бы он сделал ее своей. Во всех смыслах этого слова.

Однако ничего не случилось.

— Не стоило столько пить, Лика!

Девушка испустила тихий вздох разочарования. Раян его услышал и едко прокомментировал:

— Я не поклонник девственниц в постели.

Его расчет оправдался — Лика отшатнулась, вырвала руку. Утром бы она, протрезвев, все равно пожалела. «Пусть лучше сделает это со смазливым мальчиком, не с тобой». Однако проблема заключалась в том, что ему не хотелось, чтобы она это делала.

— А я в нее не просилась.

Гордо выпрямив спину, Лика повернулась к нему спиной.

— Правильное решение, Скотт. По постелям лучше вообще не шастать: мало ли, что подцепите. Хорошо, если только ребенка. Учеба гораздо полезнее.

Он намеренно говорил эти гадкие слова. Нельзя, чтобы она к нему привязалась, они и так стали непозволительно близки. Лика милая, неопытная девочка, чего не скажешь о нем. Ему и думать за них двоих. Потом она еще ему спасибо скажет.

— Так как, вы спать или полистаете со мной дневник?

— Я хочу с вами! — позабыв об обиде, выпалила девушка.

Сообразив, что фраза прозвучала двусмысленно в контексте прежнего разговора, она сконфуженно уточнила:

— Ну, листать дневники.

— Полно!

Магистр тихо рассмеялся.

— Мне не двадцать лет, Скотт, я не нуждаюсь в пояснениях. И не полезу вам под юбку, даже если вы опустошите все винные погреба Ойма, разденетесь догола и предложите себя вместо десерта.

— Почему?

Она спросила прежде, чем подумала.

Вместо ответа Раян шагнул к ней и ласково провел рукой по ее волосам:

— Хватит с вас этого.

— А если нет? — быстро выдохнула она, поддавшись прежнему помутнению рассудка.

— Хм!

Раян задумчиво разглядывал ее лицо, будто видел впервые.

— Получите, если сдадите мой предмет на «отлично».

Девушка часто-часто заморгала. Он только что предложил ей близость взамен на знания?

— Десять баллов, Скотт. Хотя бы девять, и я весь в вашем распоряжении.

У Лики отлегло от сердца. Он пошутил!

— Простите, это все вино. Плюс визит в Тайную канцелярию наложился. Но мне… Мне понравился поцелуй, — набравшись смелости, призналась она. — Я никогда ни с кем прежде не целовалась, думала, это гадко.

— В таком случае держите еще один и спать. С дневником я сам как-нибудь разберусь.

Развернув Лику лицо к себе, Раян целомудренно коснулся ее губ и потянулся за ключами, чтобы открыть дверь.