Глава 19

Саминэ

– Я все равно тебя достану, ха! – Дракон, нападавший на меня слева, издал что-то похожее на злодейский смех. Стоявшая дыбом иссиня-чёрная чёлка, выпученные глаза и нарочито зверская физиономия некроманта всё-таки сделали своё дело и заставили меня хихикнуть. Но я всё же блокировала выпад кинжала и, легко увернувшись от удара его второй руки, выставила щит, останавливая заклинание Рика. Полуэльф, стоящий неподалёку, оскалился и рявкнул на дракона, пытаясь сохранить серьёзность, о которой, как мне казалось, этот парень не слышал вовсе:

– Кейн! Ты нападать должен на Саминэ, а не развлекать весь город!

– А я что, по-твоему, делаю, эльфёнок? – мурлыкнул дракон, внезапным подкатом бросаясь мне под ноги.

Подпрыгнув, я пропустила его под собой и, бросившись вперёд, перекатилась через голову по мягкой траве. В следующий момент я уже встала, делая упор на выставленную назад правую ногу, и встретила скрещёнными над головой саями меч кинувшегося на меня Рика.

– Всё что угодно, только не то, что нужно! – резко отозвался полуэльф и, усилив нажим, едва слышно шепнул мне: – Молодец, Саминэ. Хорошо получается.

Я не сдержала улыбки.

Каждую свободную минуту на протяжении последних трёх дней, что длилось наше путешествие по землям людей, Ариатар заставлял нас тренироваться. Тренировки проходили обычно, как и в Академии некромантии, отличаясь лишь тем, что теперь на меня нападали и Рик, и Кейн, причём как физически, так и магически. Эрхан же, пропадая где-то в редкие минуты отдыха, почти никогда не принимал в них участия.

Я украдкой взглянула на разбитый неподалёку лагерь, возле него паслись рассёдланные лошади. Над костром висел котелок, в котором закипала вода, рядом с ним лежали наши вещи. В очередной раз загадочно исчезнувший после обеда эрхан до сих пор не вернулся. Куда он уходил, не объяснял… Не знающий ответа на этот вопрос Рик только руками разводил, а демон, возвращаясь в лагерь, ехидные замечания Кейна со спокойной усмешкой на губах просто игнорировал.

За ту долю секунды, что я отвлеклась, последовала мгновенная расплата: локоть полуэльфа с силой угодил в позвонок в районе поясницы, и я, едва не охнув от боли, полетела вперёд. С трудом сохранив равновесие, я прогнулась назад, едва не коснувшись макушкой земли и пропуская над собой ловчую сеть дракона. Я увидела сверкнувшие в солнечных лучах золотистые нити заклинания, и мне в голову пришла немного сумасшедшая, пугающая мысль, слишком трудная для её воплощения…

Да, она была практически невыполнима. Но всё же почему бы не попробовать?

Это было невероятно сложно: свести поединок к тому, чтобы Кейн и Рик попали друг в друга своими заклинаниями. Но, наверное, это был единственный выход, благодаря которому я сумела бы выйти победителем в этой схватке.

Только недавно, по просьбе Ариатара, которая, как всегда, больше напоминала приказ, я начала пытаться использовать во время боя как магию, так и парные саи. Это было сложно.

Если бы у меня сейчас было на это время, я бы тяжело вздохнула.

Чьё оружие я держала в руках, я так и не могла вспомнить. Как мне казалось, к этому оружию я должна испытывать настоящее отвращение, помня о том, что должно находиться у него внутри. Но почему-то не могла. Я его просто не ощущала и как ни пыталась, но так и не смогла заставить себя расстаться с саями хоть на миг. Это было сильнее меня – я не могла выпустить парные саи из рук.

Улыбнувшись, я блокировала очередную серию магического нападения от Рика и дёрнулась в сторону, не позволяя кинжалу чёрного дракона рассечь мне щёку. Как свести этот поединок хотя бы вничью, я так и не смогла придумать. Оставалось только надеяться на волю случая и собственную удачу, которая, как мне казалось, всегда обходила меня стороной.

Но в этот раз она мне улыбнулась. Не знаю как, но мне удалось скрутить Рика с помощью ловчей сети, под основным плетением которой находилась тонкая ветвистая сеть молний, которые полуэльф так не любил. Но поделать с этим я ничего не могла, хотя мне и было немного стыдно – большинство доступных мне заклинаний не приносили бывшему упырю ни малейшего вреда.

Пока Рик, накрытый сетью золотых магических нитей, ругался, то и дело подпрыгивая после получения очередного разряда при малейшей его попытке воздействовать на заклинание тем или иным способом, я повернулась к последнему противнику, с которым осталась теперь один на один.

– Попалась, мышка, – довольно оскалился некромант, вынимая из-за голенища сапога ещё один кинжал.

Оружия, лежащего на траве, выбитого мной из его рук, насчитывалось уже около десятка, не считая двух стальных метательных звёздочек, вонзившихся в дерево неподалёку.

Я машинально оскалилась, поднимая руки с зажатыми в них саями на уровень груди. И только когда дракон удивлённо моргнул, поняла, что сделала. Впрочем, времени на размышления не было. Воспользовавшись замешательством дракона, я, как учила меня Милика, чарующе улыбнулась парню и, махнув рукой, растворилась в воздухе.

– Очешуеть! – раздался возмущённый вопль некроманта, который принялся волчком вертеться по сторонам. – Это ещё что за фокусы? Саминэ, малышка, мы так не договаривались! Выходи, зайчонок, я не буду больше драться, правда-правда…

Я беззвучно и недоверчиво хмыкнула, скользящим, неслышным шагом подкрадываясь к дракону поближе. Если бы не получилось отвлечь его внимание, то мне вряд ли удалось бы скрыться, воспользовавшись простой невидимостью. Взмах рукой был обманным движением, и удивлённый моим поведением Кейн этого просто не заметил. На самом же деле я применила довольно простенькие чары, которые весьма действенно могла использовать уже давно. При наложении этого заклятия при последующих движениях в воздухе, как правило, начинают появляться тусклые мазки, выдающие скрытое волшебство. Мне почти всегда удавалось подобного избежать, хотя это заклинание было по большей части рассчитано на неподвижные объекты.

Теперь же, чтобы завершить задуманное, нужно как-то заставить некроманта, продолжающего вертеться, остановиться за моей спиной. И наверное, сделать это нужно быстрее, чем он начнёт применять магию. Я не сомневалась, что ему хватит меньше минуты, чтобы меня обнаружить.

Ещё до того, как дракон замер и начал пальцами перебирать воздух, пытаясь отыскать направление магических потоков, сплетённых в канву заклинания невидимости, наложенных на меня, я, нахмурившись от напряжения, заставила разлиться небольшую водную гладь под ногами парня, чтобы практически сразу трансформировать ее в ледяную гладь. Конечно, это было слишком энергозатратным для простого тренировочного поединка, но я могла утверждать, что большая часть заклинаний имеет направленное действие, и определить, в какой стороне они выплетаются, не составит труда более-менее опытному магу. А у Кейна, безусловно, опыт был немалый.

Именно поэтому некромант подпрыгнул и завис в воздухе с помощью левитации до того, как его ноги вмёрзли в лёд. Но к тому моменту я уже была за его спиной. Силовая нить захлестнулась арканом на плетении дракона и выдернула прозрачное облако из-под его тела. Кейн рухнул на лёд, но тут же попытался встать. Ноги заскользили по гладкой поверхности, и я поспешила сделать своевременную подсечку. Некромант тут же упал на колени с тихим шипением, дёрнулся, но мгновенно замер.

В его незащищённое горло под острым углом перекрещенными длинными лезвиями упирались саи, одна пара коротких касалась его кадыка с двух сторон, а вторая упиралась в подбородок снизу. Длинные лезвия ложились на шею, расходясь концами в разные стороны, а острия были направлены в противоположную сторону от той, куда он смотрел расширившимися от удивления глазами. Подобная постановка оружия была такова, что при любой попытке избавиться от захвата пострадает та или иная часть шеи: если дракон дёрнется назад, то короткие лезвия войдут ему в подбородок, при движении вперёд пострадают и кадык, и чувствительные места под подбородком. А при попытке встать я просто перережу ему горло с двух сторон… Из этого захвата невозможно вырваться. И похоже, дракон прекрасно это чувствовал, раз перешёл на тихое, змеиное шипение:

– Невозможно… Лучшие воины не могли… а она…

Я повела плечами, скидывая невидимость со своего тела, и, наклонившись, слегка подула на шею дракона. Скользнувшая по моим губам магия прошлась по коже Кейна, оставляя заметные красные тонкие следы, которые издалека ошибочно можно было бы принять за кровавые порезы – знак того, что некромант только что как бы умер. Затем я резко дернула саи на себя, не дав им коснуться горла парня, прорезав плоть по-настоящему, и отступила назад, опуская руки. Поединок был закончен.

Я победила.

– Не-е-е-ет! За что?.. Я не хочу умирать молоды-ы-ым… Я вздохнула, покачав головой. И чего я его в самом деле не прибила?..

Невольно я смутилась от такой мысли, но почти сразу же передумала, увидев, как дракон катался по ещё не растаявшему льду, царапая окровавленное горло ногтями, закатывая глаза, изгибаясь под невероятным углом и издавая предсмертные хрипы. Я не сомневалась ни секунды, что кровь на его руках, шее и рубашке была чистой воды иллюзией, наведённой им же самим.

Откуда-то раздались роптание, недоверчивые вздохи, возмущённые возгласы и даже чьи-то женские всхлипы. Похоже, местным жителям Астрама, человеческого города, неподалёку от которого мы сделали привал, было очень жаль бедного парня, которого, по их мнению, я так беспощадно убила на их глазах. Увлёкшись тренировочным поединком, я совсем забыла, что за нами наблюдают. Непростительная ошибка с моей стороны. Как бы непрошеные свидетели этого «кровавого» зрелища не привели городскую стражу… Я же не смогу объяснить, что происходит, а Рик под сетью как-то подозрительно притих, навевая мысли о том, что с дозировкой заряда точечных молний на ловушке я перестаралась. С Кейна же станется притвориться свежим трупом.

Я до сих пор никак не могла понять, почему чёрный дракон, пусть и полукровка, ведёт себя иной раз хуже маленького ребёнка. Даже Рагдэн по сравнению с ним казался почти взрослым. Это было по меньшей мере странно, но спрашивать его об этом я не имела права, как и задавать этот же вопрос Рику и…

– Почти идеально, Саминэ, – раздался над ухом мягкий, вкрадчивый голос с чуть заметными бархатистыми нотками и сквозившей в них насмешкой, а горло слегка сжала сильная мужская рука, увенчанная острыми чёрными когтями и покрытая вязью мелких иссиня-чёрных чешуек. – Но ты кое о чём забыла.

Ариатар.

Я опять рано начала праздновать победу. Свидетелей «убийства» студента Академии некромантии, как оказалось, было намного больше. Впрочем, если бы я и хотела, то заметить приближение демона, наверное, всё равно не смогла бы. Поэтому я только понуро кивнула, легонько сжав пальцами саи и даже не делая попытки вырваться из захвата демона. Знаю, что это бесполезно.

– Рад, что ты научилась признавать свои ошибки, жрица Латимиры, – насмешливо произнёс эрхан, отпуская мою шею и отступая на шаг назад. – Как насчёт того, чтобы сразиться с равным противником?

Меня словно молнией кольнули его слова, и я резко развернулась, машинально развернув саи так, чтобы они лезвиями касались внутренних сторон запястий, скрытых тонкой, но прочной кожей перчаток без пальцев.

Но вспышка гнева мгновенно прошла, стоило мне только поднять голову и увидеть демона. Что-то в нём неуловимо изменилось…

Дорожную одежду Ариатар предпочитал простую, и сегодня на нём были высокие сапоги из тонко выделанной, немного потёртой кожи, за голенищами которых скрывались кинжалы, в том числе и ритуальный. Простые тёмные узкие штаны и чёрная рубашка с серебристой шнуровкой на груди, поверх которой накинута лёгкая кожаная куртка с серебряными заклёпками. Его синие глаза смотрели на меня с прищуром, а на губах, как всегда, была едва заметная усмешка. Иссиня-чёрные волосы же, против обыкновения, были забраны в высокий хвост, открывая заострённые кончики ушей, а из-за плеч выглядывали тёмно-коричневые с бордовым отблеском рукояти парных мечей.

Сложив руки на груди, эрхан иронично вскинул бровь, удивлённый моей реакцией, и только тогда я поняла, что с Ариатаром не так.

Сегодня, как никогда, он был похож на лунного эльфа…

– Что-то не так? – насмешливо поинтересовался демон, пока я, пытаясь остаться незамеченной, старалась скрыть удивление. – Саминэ, я начал разговаривать на каком-то языке, которого ты не понимаешь?

Я поневоле фыркнула и, отступив на шаг, склонила голову, показывая, что принимаю его вызов.

Оставалось только надеяться, что моё удивление эрхан отнесёт к тому, как он меня назвал. Хотя что-то мне подсказывало, что вряд ли мне так повезёт – за последние несколько дней, с того момента, как Танорион сейт Хаэл рассказал о тайне моего оружия и моей матери, Ариатар не переставал поднимать эту неприятную для меня тему. И его старания не пропали даром. Теперь упоминания о том, кем я являлась или являюсь до сих пор, перестали заставлять моё сердце биться чаще. Эта тема меня уже практически не трогала.

Практически…

Приоткрыв один глаз, Эльрон Кейн узрел-таки молчаливый поединок взглядов, что происходил между демоном и девушкой и, пока не начался настоящий, решил поскорее ретироваться с импровизированного поля боя. Перестав наконец изображать немощного, бывший труп живо покинул «поле брани», по-пластунски передвигаясь в сторону неподвижного полуэльфа. Уцепив плетение ловчей сети, некромант скинул его и, подув на пальцы, которые ужалило одной из молний, слегка похлопал Рика по щекам, приводя его в чувство. Видя, что бывший упырь вернулся в сознание, Кейн приложил палец к губам, призывая друга к молчанию и, сцапав товарища по несчастью за шиворот, поволок его за собой по зеркально гладкому льду, передвигаясь, словно лягушка, отталкиваясь от поверхности только ногами.

Добравшись таким образом до зарослей осоки, что росла неподалёку от лагеря, почти на самом берегу крохотного озерца, некромант затащил полуэльфа на поваленное когда-то давно дерево, наполовину затянутое ковром из мха, и уселся на него сам, не обращая внимания на возгласы удивления и непонимания. Ему всегда было плевать на мнение кого бы то ни было.

– Что у тебя с шеей? – спросил удивлённый Рик, принявший наконец вертикальное положение. Он тряхнул головой, рассыпав каштановые волосы по плечам, и уже более-менее осмысленно посмотрел по сторонам. – И на кой ляд ты меня сюда притащил?

– Это не важно! – фыркнул дракон, аккуратно раздвигая заросли высокой травы, чтобы создать необходимый обзор. – Смотри, сейчас наши голубки драться будут.

– Голубки? – удивлённо переспросил бывший упырь, но манёвр черноволосого некроманта повторил, явно заинтересовавшись, хотя продолжая недовольно бурчать. – И вовсе они не голубки! Саминэ никогда не польстится на этого грубого, самовлюблённого, циничного демона…

– Цыц, эльфёнок! – шикнул на него Кейн, на секунду повернувшись. – Дай уже посмотреть! – Дракон вновь раздвинул неровные ряды осоки и тихо прошептал себе под нос: – Не голубки, ага… Я ж ничего не вижу! И ничего не слышу! И ничего никому не скажу, ага…

Бывший упырь, в корне не согласный с мнением полукровки, мог бы ещё долго рассуждать на эту тему. Но, выглянув из своего укрытия, поражённо замер, понимая, что все мысли покинули его иногда слишком умную голову, когда он увидел, что происходило на поляне…

На опушке леса возле могучих деревьев, чьи тёмно-зелёные кроны устремлялись в небо, по светло-зелёной траве небольшой поляны разлился хрустальный лёд, в чьей зеркальной поверхности отражалось полуденное солнце. Спокойную, умиротворённую тишину вокруг нарушал лишь шорох листьев, побеспокоенных лёгким порывом тёплого ветра. Природная, не магическая стихия скользнула вниз, в невесомой ласке пройдясь по лицам странной пары, стоящей в самом центре идеально гладкого льда.

Они стояли напротив друг друга, смотря глаза в глаза. Девушка и парень, эльф и человек. Жрица Латимиры и кронпринц Сайтаншесса. Магичка, потерявшая своё прошлое, и демон, который хотел забыть своё.

Эльсами Та’Лих и Ариатар сейт Хаэл.

Новый порыв ветра распушил волосы девушки, на солнце блеснувшие червонным золотом. Она чуть вздёрнула подбородок и выставила вперёд правую ногу. Потом увела её назад, прочертив носком сапожка идеальный полукруг на льду. Чуть согнув, делая её опорой, девушка вытянула левую, упираясь на носок. Немного подняв и отставив параллельно ей левую руку, слегка сжимая указательным пальцем тонкую гарду, развернув оружие так, чтобы среднее, длинное лезвие ложилось на внутреннюю сторону от запястья и до локтя. Расположив второй сай таким же образом, девушка завела правую руку за спину, в районе поясницы, и слегка склонила голову.

Бровь демона, спокойно стоящего напротив, удивлённо взлетела вверх. Он всегда подавал ей знак, чтобы она, как более слабый противник, нападала первой. Но сейчас…

Поза Саминэ, её боевая стойка и полуулыбка на губах показывали, что право первого удара она предоставляет ему. И как ни странно, эрхана это ни капли не задело. Совсем наоборот, где-то в глубине души действия девушки доставили ему несравнимое удовольствие.

Неспешно вытянув из наспинных ножен оба клинка, Ариатар ещё раз взглянул на наследницу пропавшего рода. Чуть подняв голову, девушка улыбнулась, лукаво блеснув золотисто-карими глазами, и демон, не сдержав ответной, как всегда насмешливой улыбки, напал первым…

– Обалдеть, – тихо присвистнул сидящий в зарослях Кейн, когда Саминэ легко отбила сначала один удар короткого клинка, а затем и второй.

Легко проскользив ногами по льду, девушка повернулась вокруг своей оси, парируя верхний, а затем и нижний удар, незаметно сокращая расстояние. Резкий, короткий взмах рукой – и демон отпрянул назад, избегая глубокого пореза на животе. Рывок вперёд, и уже Саминэ, отбив один выпад, прогибается, пропуская свистящий клинок над головой.

Развернувшись вполоборота, демон выставил клинок, защищая открывшийся на мгновение бок, второй рукой парируя очередное нападение. Слегка опустив оружие, в следующий момент резко его вскинул вверх, уводя за собой парные саи, которые девушка на миг выпустила из рук. Быстрая подсечка, лёгкий прыжок девушки, взмах одного, а потом и второго клинка – девушка уклоняется плавным движением и, оттолкнувшись, падает на лёд. Скользнув на боку между ног демона, успевает схватить своё оружие за секунду до того, как оно, звеня, покатилось бы по гладкой поверхности.

Очередной рывок демона и удар вниз по касательной, но его клинок встречает пустоту и вонзается в лёд – Саминэ перекатилась через голову, уходя от удара. Ухватившись за рукоять торчавшего во льду одного из парных мечей, эрхан скользнул вперёд на одном колене, чтобы второй ногой зацепить пытавшуюся встать девушку. Но опоздал всего на долю секунды, и теперь уже ему приходится скрещенными над головой клинками парировать удар Саминэ, нанесённый сразу двумя саями.

Раздался скрежет стали – Ариатар поднялся с колена, направляя как своё, так и её оружие вверх. На этот раз девушка не выпустила его из рук, лишь на миг, по инерции, разведя руки в стороны.

На губах демона играла довольная усмешка.

– Кейн, – тихо позвал некроманта не сводивший глаз со своих друзей Рик. – Посмотри, мне это кажется или… они танцуют?

– Ага, – завистливо вздохнул тот, глядя, как эрхан и девушка медленно двигаются по кругу скользящим шагом, не пытаясь сократить расстояние между собой и не отводя глаз друг от друга. Руки Саминэ были разведены немного в стороны, длинные лезвия стремились вверх, блестя в лучах солнца и отражаясь в парных клинках Ариатара, держащего своё оружие перед собой. – Они танцуют…

Рик и раньше замечал, что магические поединки с девушкой больше походили на замысловатый танец. Саминэ всегда танцевала со стихиями, сливаясь с ними воедино и разговаривая с магией только на одном им понятном языке. Но чтобы делать это вот так, да ещё при участии демона, за которым подобного никогда не наблюдалось… Да ещё и на оружии!

Но факт оставался фактом.

Лёгкая дорожка шагов, едва касаясь носочками тонкого льда. Изящный поворот головы, плавно разведённые в стороны руки. Изгиб тела, поворот. Красивый, неповторимый, изящный и опасный танец. Смертельно опасный.

И что удивительно, Ариатар зеркально повторял движения девушки. Замах правой руки демона – блок этой же рукой девушки. Замах левой – ответ идентичный. Разворот вокруг своей оси, выпад, блок. Вверх, вниз, вбок, в сторону. Наклон, прогиб и вновь удар…

И только на первый взгляд можно было предположить, что сражаются они не всерьёз. Даже на весьма дилетантский взгляд Рика, который понимал в боевых искусствах немного – не больше, чем нужно для самообороны, – было видно, насколько изящным и в то же время смертоносным был этот танец на льду.

Как лёгкий поворот головы Саминэ позволяет ей избежать рассечённой щеки. Как чуть отодвинутый назад корпус Ариатара мешает саям девушки прорезать насквозь рубашку на груди. Как скользящая поступь магички не даёт ей поскользнуться на гладкой, искрящейся поверхности. Как отведённое назад плечо демона позволяет ему избежать колющего удара. Как замысловатое движение кистями рук Саминэ даёт ей шанс отвлечь внимание демона. Как прыжок в воздух лишает эрхана возможности сделать подсечку. Как очередное, едва уловимое движение кого-нибудь из них не позволяет оружию другого достигнуть своей цели.

Они сражались всерьёз и в то же время совершали невероятный танец оружия под пение закалённой стали.

Рик замер, когда Саминэ, легко прокрутив саи на пальцах, напала на демона. Но тот, словно играя с добычей и не думая поднимать против неё оружие, потихоньку отступал назад, отклоняясь то от одного, то от другого удара. Наклон, шаг в сторону, пропуская свистнувший в воздухе сай мимо уха. Усмешка и прогиб назад – лезвие едва не коснулось его шеи.

Ариатар явно наслаждался происходящим.

Раз. Два. Три. Череда ударов и звон стали. Слитное движение, скрежет полированного металла и посыпавшиеся на лёд искры. Раз, два. Свист рассекаемого воздуха эльфийскими клинками. Раз. Громкий лязг сомкнувшегося оружия.

Толчок – и вновь кружащие друг против друга фигуры…

И тут полуэльф заметил то, чего не увидел сразу, а может, это проявилось только сейчас. Кроме того, что, как когда-то раньше, Ариатар вновь стал больше походить на лунного эльфа, нежели на демона, и что он неизвестным образом успел как-то забрать из Эвритамеля хранившиеся там долгое время свои парные клинки, выкованные когда-то Ри, сейчас глаза эрхана мерцали таинственным глубоким цветом драгоценных сапфиров.

Бывший упырь замер от неожиданности и даже потёр глаза, подозревая, что это ему просто показалось. Но нет: присмотревшись повнимательнее к кружащей в поединке паре, Рик вполне чётко увидел сапфировый цвет глаз эрхана.

А Саминэ тем временем сложила саи рукоятками, сжав их одной ладонью, и, метнувшись тенью, сделала обманный замах и прокрутилась вокруг своей оси, приседая и делая подсечку ногой. Ариатар перепрыгнул возникшее препятствие, но сапоги заскользили, и демон, сумев сохранить равновесие, проскользил на одном колене по льду, выбросив в повороте в сторону и назад по касательной руку с зажатым в ней клинком. Девушка же, уйдя от выпада, быстро развернулась и бросилась в атаку. Мгновенно поднявшись на ноги, эрхан неожиданно метнулся ей навстречу. Вспышка солнца, отразившаяся на стальных клинках и саях, слепя глаза вольным и невольным зрителям, – и две фигуры, абсолютно одинаково проехавшие по зеркальной поверхности, замерли на расстоянии в пять шагов друг против друга…

Саминэ улыбнулась с видом победителя, стоя к демону спиной и пальцами сжимая тонкие саи в разведённых руках. По плечам и спине стоявшего в такой же позе демона каскадом рассыпались иссиня-чёрные волосы, кончиками едва касаясь лопаток. Ровно посередине между этой парой на голубой лёд упал узкий кожаный шнурок Ариатара, срезанный саями Саминэ с его волос.

– Даже так? – переложив клинки в одну руку и не поворачиваясь, тихо усмехнулся демон, кончиками пальцев стирая кровь, сочившуюся из тонкого пореза на правой щеке. – Неплохо, котёнок. Совсем неплохо…

Рик невольно замер, вцепившись в мох на дереве. Он уже предчувствовал, что будет дальше… А Кейн, сидящий рядом, ухватив руками длинные тонкие листья осоки, ещё больше высунулся из зарослей и прошептал:

– Эльфёнок, ставки делать будем? Что-то мне подсказывает, что дружба тут не победит.

Полуэльф только отмахнулся, тоже подаваясь всем телом вперёд. Он знал, что так просто демон произошедшее не оставит и не простит никому, в том числе и этой девушке, и даже такую пустяковую рану. Наверняка самолюбие Ариатара было сильно задето, и бывший упырь понимал, что так это всё не кончится. Тем более красноречиво об этом говорили развернувшиеся за спиной эрхана с громким шелестом огромные угольно-чёрные крылья…

Но Рик волновался напрасно. Если Саминэ и растерялась, то только на мгновение. И если бы раньше она отступила, судорожно ища взглядом помощь в виде самого полуэльфа, то сейчас девушка, не поворачиваясь к эрхану лицом, чуть склонила голову, пряча эмоции, но бывший упырь успел заметить скользнувшую по её губам полуулыбку, значение которой осталось для него загадкой.

Отставив правую ногу назад, сделав упор на носок, Саминэ плавно развернулась, прочертив полукруг второй ногой, и остановилась, отведя её назад. Опираясь на левую ногу, правую выставила вперёд, вытянув носочек, касаясь хрупкого льда лишь кончиками пальцев. Правая рука с зажатым в ней оружием была вновь вытянута параллельно ноге, а левая поднята на уровень груди. Теперь длинные лезвия смотрели вперёд, а тонкие пальцы надёжно обхватывали узкие гарды, пряча в ладонях рукояти.

Саминэ признавала превосходство и силу эрхана, но от поединка не отказывалась, оставив право нападать первой за собой.

Эрхан хмыкнул, поведя крылом, и, развернувшись, изогнул бровь, смотря на девушку с насмешкой, словно провоцируя её. И Саминэ, понимая это, всё равно не смогла сдержаться и поддалась на провокацию, бросившись вперёд.

Раз.

Ноги девушки легко скользят по льду, на котором появились первые голубые капли талой воды.

Два.

Оба удара девушки встречают препятствие на своём пути к бокам демона в виде парных эльфийских клинков.

Три.

Девушка плавно отодвигается назад, избегая удара крыла, покрытого угольно-чёрным оперением.

Четыре.

Демон неуловимым движением оказывается рядом и нападает, но клинки вдруг встречают пустоту.

Пять.

Удар скрещенными саями вызывает металлический скрежет, столкнувшись со скрещенными же клинками. Рывок вверх, и на подтаявший лёд посыпались искры.

Что-то неуловимо изменилось в этот раз. Поединок не стал опаснее, но и не превратился в скучную обыденность, не потерял своих красок. И в то же время… он стал другим.

Громкий шелест могучих крыльев – и девушка едва успевает выскользнуть из-под них, проехав на одном колене по мокрому льду. Но в следующий же момент поднимается и, развернувшись, отправляет в лицо эрхана горсть воды, подцепив её мыском сапога. Демон легко отклоняется, не скрывая усмешки, и, размытым движением шагнув вперёд, совершает обманное движение, нанеся двойной удар снизу вверх.

Ответом ему служит пение саев, когда девушка, разгадав его манёвр, не ведётся на эту уловку и легко парирует удар, отпрыгивая назад, уходя от клинков. По губам её блуждает всё та же полуулыбка. Разве что взгляд карих глаз становится чуть серьёзнее.

Демон же, кажется, наоборот, забавляется, то ускоряя замахи, то замедляя движения. Повороты его тела то и дело становятся нарочито медленными, а шаги короче. Клинки уже не свистят в воздухе, плавно совершая привычные для нападения движения. Вверх, вниз, в сторону. Чуть отклониться назад, отвести плечо. Приподнять крылья для равновесия и чтобы слегка задеть девушку одним из них, не причиняя вреда, но достаточно для того, чтобы сбить её с намеченного курса и ритма.

Демон играл. Он забавлялся, намеренно дразня девушку, продолжая поединок, но не сражаясь в полную силу. Он не атаковал, легко парировал удары, а с губ его не сходила мягкая усмешка. Его глаза, сейчас сапфирово-синие, медленно, потихоньку, но всё же вполне очевидно начало затапливать расплавленное золото, заполняя собой весь узор на радужке.

Когда Саминэ в очередной раз метнулась ему навстречу, демон скользящим шагом ушёл в сторону, не забыв, впрочем, ухватить девушку за ногу, обвив лодыжку хвостом и слегка дёрнув вбок, лишая её равновесия. Выставив вперёд руки с зажатыми в них саями, магичка сделала кувырок и, поднявшись на ноги, раздражённо рыкнула, поворачиваясь. Ариатар же, оставаясь совершенно невозмутимым, насмешливо склонил голову набок, опустив оружие.

– Эльфёнок, – тихо прошептал некромант в кустах, дёргая своего товарища за рукав.

Тот только отмахнулся, не отрывая взгляда от Саминэ, которая сощурила глаза, глядя на совершенно невозмутимого демона.

– Ри-и-ик, – ещё раз позвал дракон, но снова не получил ответа.

Тогда он прошипел чуть громче, боясь привлечь к себе внимание кого-нибудь другого. Или других:

– Таилшаэлтен, волкодлак тебя задери!

– Ну что? – раздражённо отозвался тот, гадая, что же будет дальше между этими двумя.

И это касалась не только поединка, но и дальнейшей их судьбы.

– А тебе не кажется, что они кое на кого похожи? – задал некромант интригующий его вопрос. – Нет, ты присмотрись!

Если сейчас Саминэ метнётся вперед с криком «А ну стоять, упырёв демон!», то сходство будет почти стопроцентное…

– А ведь правда, – тихо охнул поражённый полуэльф, глядя, как девушка молча, но красноречиво сверля эрхана глазами, бросилась вперёд.

Воткнув в лёд сай, который сжимала правой рукой, Саминэ проехалась вокруг своей оси по гладкой поверхности на одной ноге, метя второй в щиколотку демона, но тот подпрыгнул, распахнув крылья, на миг зависнув в воздухе. Громкий шелест достиг ушей наблюдателей так же, как глаза ослепил блеск появившегося золотистого оперения по низу каждого крыла…

Поняв, что её цель опять ушла, девушка, покрепче ухватившись за рукоять воткнутого в лёд оружия, по инерции скользнула на одном колене по льду и, разметав по сторонам тучи голубых брызг, оказалась на ногах.

Забыв, как дышать, полуэльф подался вперёд.

Если сейчас в руках девушки оказались бы не парные саи, а цепь, которая захлестнулась бы в следующий миг на ноге эрхана, а в его руках были не эльфийские клинки, а полуторник из тёмной стали… Блеснули бы на солнце длинные волосы стального оттенка, перемешавшись с шёлком вьющихся иссиня-чёрных волос, тогда бы…

Только один раз и Рик, и Кейн присутствовали на тренировочном поединке правящей четы Сайтаншесса. Только один раз, на закате, они видели, как сражается правитель эрханов и его Равная. Только один раз они сидели, забыв, как дышать. Только один раз простой тренировочный поединок вызвал в их сердцах такую бурю эмоций. Только один раз они увидели ЭТО, чтобы не забыть никогда. И только один раз они поняли, что движения могут сказать куда больше, чем слова.

И кажется, сейчас это повторялось вновь.

Подпрыгнув, девушка уцепилась-таки за лодыжку демона и что есть силы дёрнула на себя. Неизвестно, поддался ей эрхан или нет, но оба мгновенно оказались на льду, покрытом тонким слоем талой воды. По всё ещё гладкой поверхности покатились два тела, поднимая кучи брызг, и очень скоро эрхан оказался сверху, прижимая руки девушки ко льду и простирая над ними крылья. Он иронично вскинул бровь, а Саминэ, усмехнувшись, выгнулась, заставляя его приподняться, и, уперевшись ногами в его шею, скинула его с себя.

Миг – и они оба уже стоят на ногах.

То, что происходило дальше, сидящий в зарослях полуэльф вряд ли смог бы описать словами. Он просто не нашёл бы нужных определений, глядя, как слишком быстро, смазано двигаются две фигуры на опушке леса. Слышен был только звон стали, свист рассекаемого воздуха, было видно, как сыпались на лёд яркие искры после каждого скрежета металла. Летели во все стороны прозрачные брызги воды, шумел ветер в кронах деревьев…

Бедный некромант в кустах от волнения и нетерпения догрызал остатки ногтей.

Удар, удар и ещё один удар. Выпад, блок, подсечка, ещё одна. Разворот боком и заведённая за спину ладонь. Смазанное движение, разворот, свист клинков. Удар, подсечка, прыжок. Блок, ещё один и ещё. Разворот – выпад, разворот – выпад, разворот… и по растаявшему льду со звоном покатились парные саи.

Миг – и девушка стоит, гордо вскинув подбородок, не обращая внимания на кончик клинка из эльфийской стали, касающийся её шеи там, где пульсирует голубая жилка. Стоявший напротив неё демон усмехается и, вдруг поддавшись неожиданному порыву, делает шаг вперёд, опуская своё оружие. Действуя скорее на эмоциях, чем осмысленно, он перекладывает клинки в одну руку, протягивает вторую и берёт девушку за подбородок, заставляя запрокинуть голову. Слегка наклоняется и…

И в последний момент, едва качнув головой, словно отказываясь от собственных мыслей, отступает назад.

– Бли-и-и-ин! – раздосадовано повалился с бревна дракон и провыл, стуча кулаком по притоптанной траве: – Ну почему?! Он был та-а-а-ак близко…

Рик только раздражённо фыркнул, пытаясь разобраться с тем клубком чувств, что ворочались в его душе.

С одной стороны, он и рад был за демона, который стал походить на себя прежнего, причём так, что даже золото магии Хранителей начало проявляться в его некогда померкших глазах. Но вот совершенно с другой…

Полуэльф был зол, сердит и недоволен одновременно. А ещё он, нехотя признаваясь самому себе, немного ревновал свою воспитанницу к этому упрямому самовлюблённому мальчишке. Полукровка, сам того не подозревая, где-то в глубине души хотел оказаться на месте этого эрхана. Чтобы тоже вот так, как Ариатар сейчас, взять за руку ту, которую когда-то, возможно, назовёт своей Равной.

Желание и надежду на простое человеческое счастье ещё никто не отменял. Даже если ты упырь, который относительно недавно вернулся из мёртвых.

Пожалуй, в этом случае подобное желание горит в душе вдвойне сильнее.

На душе Рика стало совсем тоскливо, когда эрхан, словно задумавшись над чем-то, взял ладонь девушки в свою руку и неспешно, легонько погладил тонкие пальцы. Наклонившись, он медленно прикоснулся губами к тыльной стороне запястья, чуть выше перчатки, касаясь гладкой кожи, задержавшись многим дольше, чем требовал того этикет.

Была ли это благодарность за поединок, или же демон таким образом выражал своё восхищение, полуэльф, который привык всегда разбирать свои эмоции и чувства по «запчастям», как ни старался, так и не понял, было ли в этом жесте что-то другое. Что-то такое неуловимое, особенное, понятное только им двоим…

Решив прекратить это, Рик порывисто поднялся и шагнул из зарослей осоки, не обращая внимания на продолжающего стенать некроманта, который катался по траве и жаловался вполголоса самому себе на вселенскую несправедливость.

Раздавшийся где-то далеко тихий щелчок, смутно знакомый, заставил их обоих замереть. Полуэльф насторожился, хищно поведя носом, а Кейн мгновенно оказался на ногах. И в тот же миг ничего не заметившую девушку отбросило от демона на значительное расстояние. В воздухе разлился запах крови.

– Зесс! – По опушке леса разлетелся короткий, отрывистый оклик, полный глухой ярости.

Тут же из-за одного из деревьев метнулась большая тень, которая при более пристальном рассмотрении оказалась чёрной пантерой с серебристыми глазами. Низкий рык и вскрик, полный боли, возвестил о том, что клыки эрингуса нашли свою цель.

– Что за хрдыр?! – выругался полуэльф, который уже выбежал на почти полностью растаявший лёд и с трудом увернулся от свистнувшей в воздухе стрелы с алым оперением, которая прошла в ничтожно малом расстоянии от его уха.

Прилетевшее следом за этим воздушное заклинание бывший упырь просто разбил ладонью, памятуя о том, что большинство заклинаний на него не действует, и в два прыжка оказался рядом с Ариатаром, который, выставив щит, склонился над лежащей в траве Саминэ.

Свернувшись клубком, девушка зажимала окровавленное плечо, сжав в тонкую полоску побелевшие от боли губы.

– Сдавайтесь! – разлетелся по опушке мужской магически усиленный голос. – С вами говорит магический патруль Астрама! Не вздумайте применять оружие и колдовство.

Демон, не обратив на этот приказ ни малейшего внимания, откинул влажную прядь волос со лба девушки. Та только сильнее сжалась в комок, до крови закусывая губу. И с трудом мотнула головой, словно хотела сказать, что ещё немного сможет продержаться.

Эрхану хватило и этого.

Он резко встал, но полуэльф, заметив багровый узор на радужке его глаз, в последний момент успел перехватить его за локоть:

– Ари, нет!

– Какого волкодлака, эльфёнок? – Голос демона, несмотря на обманчиво спокойное выражение лица, не предвещал магам ничего хорошего. И если не скорую и мучительную смерть, то несколько более чем неприятных минут точно. – Мы в своём праве.

– Ни упыря, демон. – Рядом, скользнув боком по мокрой траве, оказался Кейн, только что ушедший от очередной стрелы, множество из которых уже нашпиговали щит эрхана, сделав его похожим на ежа. – Их больше, я проверил. Сейчас выплетут купол, который не даст нам смыться отсюда по тихой грусти, потом ещё один – и будем мы тут все дружно баю-баюшки-баю!

– Это не обязательно, – слегка раздражённо отозвался эрхан, и, вторя ему, под щитом глухо рыкнула подбежавшая пантера.

– Убивать, калечить и просто развлекаться не стоит! – предупреждающе фыркнул некромант, оглядываясь по сторонам из положения лёжа.

В ответ Ариатар вопросительно вскинул бровь. И тут Рик не выдержал:

– Ари, ты крылья показал! Ты понимаешь, что это значит?! Убей ты их, и ответственность ляжет на Сеш’ъяра, а следом за этим о случившемся узнают и в Сайтаншессе!

– Хрдыр! – едва слышно ругнулся демон, только сейчас осознав, что морок, который скрывал боевые перья по низу крыла, слетел во время поединка. Пусть и неосознанно и не по вине самого эрхана, но это было непростительным промахом. А значит, больше ошибок было делать нельзя. – Уходим. Рик, открой портал. Кейн, на тебе лошади и вещи.

– Так точно! – отозвался дракон и ужом скользнул в траву.

Никто не сомневался, что некромант выполнит поручение, не получив при этом ни единой царапины. За маской вечного разгильдяя скрывалось много чего интересного…

– Терпи, – тихо произнёс Ариатар, подняв девушку на руки, когда та, резко охнув, вцепилась пальцами в его рубашку.

Кивнув в ответ, Саминэ зажмурилась, крепко прижавшись к груди демона. Такую боль, насколько позволяли утверждать собственные скудные воспоминания, она испытывала впервые.

Услышав это, Рик сжал зубы так, что они заскрипели. Страх и беспокойство за девушку мешали сосредоточиться на плетении портала, да ещё, как назло, ни одного подходящего пункта назначения в голову не приходило. В конце концов, тряхнув изрядно отросшими каштановыми волосами, полуэльф заставил себя сосредоточиться на переплетении стихий, выбрав пункт назначения скорее чисто интуитивно, чем осознанно.

– Уходим, и побыстрей. – Под щит вновь нырнул Кейн, на этот раз увешанный походными сумками, держа коней на поводу и почему-то местами подпалённый. Чёрная чёлка стояла дыбом, а серьга-череп в его ухе сверкала разноцветными глазницами, выдавая свою артефактную сущность. – Там заклинания в ход пошли… Маги сильные подобрались. Ну, подбирались то есть. Сейчас лежат, отдыхают.

– Идём, – кивнул Рик, перехватив у некроманта повод своей лошади, которая нервно всхрапывала, чувствуя приближение враждебной магии.

Он первым шагнул в арку открытого портала. За ним исчез демон с девушкой на руках. Последним, шаловливо улыбнувшись, дракон-некромант потащил за повод карнейла, бросив напоследок через плечо наскоро активированный шарик заклинания. Не успела арка портала закрыться, как на лесной опушке раздался гулкий звук и приличную часть леса вместе с озером заволок липкий серый туман.

Выбежавшие следом за этим на поляну маги, которых не сумел усыпить Кейн, пытались на ходу откашляться и не увидели ни малейшего признака того, что ещё недавно здесь хоть кто-то был. Ничтожная часть драконьего пламени, сохранённая когда-то давно с помощью редкого заклинания, сработала идеально, буквально за секунду уничтожив все следы, как физические, так и магические. Теперь доказать что-либо было просто невозможно.

– Фух! Отделались, можно сказать, лёгким испугом! – с облегчением выдохнул чёрный дракон, вывалившись из арки портала. Но тут же подпрыгнул, потирая укушенную карнейлом свою пятую точку. – Ну почти! У-у-у, вредная скотина…

– Рик, – как-то слишком спокойно позвал полуэльфа Ариатар, бережно прижимая к груди бледную девушку, которая ещё только чудом не потеряла сознание, – один вопрос.

– Мм? – нехотя отозвался тот, предчувствуя скорые последствия не совсем обдуманного перемещения. А если точнее – совершенно необдуманного.

– Почему Натинало? – слегка изогнул левую бровь эрхан, глядя на особняк, несомненно принадлежащий главе города полукровок и директору Эллидарской академии магии.

Бывший упырь только вздохнул, глядя на метавшуюся по просторной кухне свою лошадь, которая то и дело натыкалась на массивную деревянную мебель и будто дичала от этого ещё больше. Он понятия не имел, как будет объяснять всё это Ташу.

Ну что ж, разберётся как-нибудь.

Наверное.