Глава 19

Мистер Хэмнетт взял себя в руки первым. Подвинул меня, как мебель, глубже в квартиру, закрыл за нами дверь и обратился к моей соседке:

— И кто это был?

— Не знаю я, кто это был. — Саманта снова глотнула успокоительного прямо из горлышка и икнула. — У него на лице было что-то черное, что мешало рассмотреть его черты. Как бы не женский чулок!

Она пьяно хихикнула и снова икнула.

«Толку от нее как от свидетеля не будет», — поняла я. Стараясь не взбивать колышущуюся от малейшего движения перьевую пену, пробралась сначала в комнату Саманты, где стало ясно, откуда перо. Половины подушек отчего-то не было на кровати.

— Я ими отбивалась! — пояснила безо всяких вопросов с моей стороны соседка. Кажется, она уже в той стадии, когда начинается беспричинное веселье и песни. — А твои зверики молодцы, помогали!

Мы с Бенджи молча переглянулись. Учитывая смертоносность хэмпширских скворцов, удивительно, что похититель ушел живым. Скорее всего, птиц сдерживался, чтобы не зацепить Саманту, зато от души проредил запас ее подушечек. Каждым взмахом крыла он мог послать веером в воздух до десяти острых, как бритва, перьев, которые теряли свои атакующие качества спустя пару минут после того, как были сброшены. Даже ворвись сюда сейчас полиция, доказать ничего не смогут. Ну, ощипанная несчастная птица. Что поделать…

Спохватившись, я метнулась к себе в комнату и проверила тайники с книгами. На месте. Серьги, небрежно оставленные мной на туалетном столике, тоже оказались нетронутыми.

Странно.

Если это был вор, то почему не взял украшения? Невелика их ценность, но все же камни, металл. Мог бы продать, ничего приметного в них нет.

Значит, не за драгоценностями приходил.

Внутри меня что-то сжалось и принялось закручиваться все теснее.

Как он вообще попал в дом? Внизу дежурит беспрестанно заведующая. Кажется, она вообще от своего поста не отходит, даже по надобности. И ее подружки тоже бдят. Запасной выход заперт… вроде бы.

— Я сейчас! — выскочив за дверь, я скатилась по лестнице, не заметив ступенек. Мисс Поллет сидела на прежнем месте за конторкой и что-то вязала. При виде меня она подняла голову, и лицо ее озарилось предвкушающим любопытством.

— Здесь побывал кто-то посторонний? — строго вопросила я, отбивая тоном всю охоту сплетничать. — Вы отлучались? Возможно, чёрный ход открывали?

— Заперт он и заколочен давно! — растерянно ответила мисс Поллет, обескураженная моим напором.

— Пойдёмте проверим! — решительно потребовала я, чуть ли не силой вытаскивая даму из кресла. Лампа над конторкой освещала холл и небольшой участок коридора, дальше пришлось двигаться практически наощупь.

Откуда-то остро потянуло канализационной вонью. Ах да, здесь же недалеко спуск в стиральную комнату, вспомнила я.

Мне было совершенно непонятно, как неизвестный умудрился пробраться в квартиру. Допустим, по лестнице он мог подняться незамеченным — по ней редко кто ходит. Я, разве что. Но в дом-то, в дом как он залез? Задняя дверь была напрочь заперта, а как уверила меня мисс Поллет, еще и заложена снаружи деревянными перекладинами. Собирались кирпичами, но вмешалась пожарная инспекция. Мол, небезопасно. Так хоть с разбегу выбить можно, при большом желании.

Я подергала за витую металлическую ручку, убеждаясь в неподвижности оной, и отступила.

— Простите, что побеспокоила, — вспомнила, наконец, о приличиях, собираясь обратно в квартиру. Темный тупик меня нервировал. Все мерещилось, что из мрака на меня смотрят чьи-то ненавидящие глаза. Я даже украдкой небольшой поисковик выпустила, поотстав от мисс Поллет. Ничего и никого, даже мышей не нашлось.

Нервы, нервы.

— Так что все-таки случилось? — спохватилась мисс Поллет, когда я уже преодолела половину пролета обратно наверх.

— Ничего особенного! На всякий случай проверяю! — туманно пояснила я, шустро перебирая ногами по ступенькам.

— Второй выход заперт. Через основной никто посторонний не проходил, — запыхавшись, отчиталась я, ворвавшись обратно в квартиру.

— О чем вообще речь? Нужно срочно вызвать полицию! Здесь опасно! — возмутился позабытый мною мистер Хэмнетт, а я похолодела. Вот только правоохранителей нам сейчас и не хватало! Обыщут все как пить дать и найдут много чего интересного и запрещенного. Особенно у меня.

Я внезапно остро пожалела, что позволила себя проводить. Кажется, эти неприятности не из тех, что хотелось бы выносить на всеобщее обозрение.

— И что мы им скажем? — перебила его я. Журналист явно поймал волну и прикидывал, как бы раздуть дело погромче, чтобы можно было его вынести на первую полосу. — Вот вы бы что подумали, глядя на все это?

Я обвела рукой разгромленную гостиную, для наглядности.

— Ценности не украдены. Кроме Саманты, бандита никто не видел, — принялась я подсчитывать факты. — Вы представляете, что бы здесь сейчас творилось, угляди кто его из кумушек у входа?

— Мисс Поллет? — пробормотал задумчиво мистер Хэмнетт. Размышлял он явно не о заведующей доходным домом. — Да, она посторонних не пропускает. Бдит.

Учитывая, что строгая дама самого журналиста пропустила чуть ли не под залог, комментарии были излишни. Кто поверит взбалмошной девице с двумя животными в квартире? Еще и штраф какой впаяют за порчу имущества. Пожалуй, стоит привести гостиную в порядок прежде, чем снова приглашать мисс Поллет на чай.

— Отсюда вывод? — я выразительно покосилась на допивающую бутылку Саманту.

Мистер Хэмнетт посмотрел туда же и поморщился. Вид пьяной девушки был ему явно неприятен, но воспитание не позволяло выразить свое мнение вслух.

— Я ни на что не намекаю, но моя соседка бывает… невоздержана в употреблении алкоголя, — сообщила я, ненавязчиво, исподволь подталкивая журналиста к выходу. — А зверушки мои, сами понимаете, как разыграются, так не остановишь.

— Что-то они увлеклись! — скептически возразил мистер Хэмнетт, указывая на творящийся погром.

— Я их обязательно накажу! — с жаром пообещала я. — В угол поставлю, сладкого лишу, что там еще… до послезавтра, мистер Хэмнетт, встретимся на работе!

Мужчина, кажется, хотел еще что-то сказать, но я не слишком вежливо закрыла дверь ему в лицо. Подперла ее спиной для пущей надежности и встретилась с возмущённым, красноречивым взглядом Саманты.

— Ты, правда, предпочитаешь, чтобы нашу квартиру наводнила полиция? — ответила я на риторический вопрос, видневшийся в ее глазах. — Извини, конечно, что слегка подпортила твою репутацию в глазах мистера Хэмнетта, но могу я узнать, зачем ты пьешь? Нам же нельзя!

Парировать мой выпад достойно Саманте помешал поднявшийся столб пера и пуха. Очищающий смерч старался на славу, прометнувшись по всей квартире в рекордный срок и не оставив после себя ни пушинки. Вся белоснежная красота собралась сугробом в углу у входа. Внимательно глядя на питомцев, я погрозила им пальцем. Пусть даже не думают устраивать там праздничные валяния! У меня и так руки все черные. Надеюсь, до завтра пройдет.

Оскорбленный до глубины души моим недоверием и неблагодарностью, Бенджи перепорхнул с дверцы шкафа на мое плечо и клюнул меня за ухо.

— Эй, я же не говорю, что ты не молодец…хотя мог бы и поймать гада! — укорила я птица. Тот нахохлился и принялся топтаться по обнаженной коже, царапая ключицы когтями. Я молча терпела — чернота быстро впитывалась под ногти. Фамильяр знал свою работу — во всех смыслах.

Гостиную огласил душераздирающий храп.

Оставленная без присмотра на пару минут Саманта моментально заснула. Видно, чувствует себя в безопасности, раз я дома. Повезло, обошлось без магических эксцессов.

Я переоделась, убрала шикарнейшее платье в футляр и бережно погладила ладонью. На сегодняшнем мероприятии не раз и не два ловила на своей спине восхищенно-завистливые взгляды дам. Не сомневаюсь, слухи о новом лаконичном стиле пойдут, и у мистера Даура отбоя не будет от клиенток.

Мне бы его проблемы!

Перетащив Саманту на постель, я раздела ее и укрыла одеялом. Пусть отдыхает. Натерпелась.

Разумеется, я ей поверила. Бенджи не стал бы разбрасываться перьями просто так. Нападающий действительно существовал, а не был плодом пьяного воображения подруги, и меня начало потряхивать от запоздалого ужаса. А что, если бы звери были закрыты в комнате и не успели бы прийти на помощь?

И все-таки, как он проник в квартиру?

Если что-то необъяснимо с логической точки зрения, нужно хорошенько подумать. Возможно, мы что-то упускаем.

Собрав с полу вычищенные смерчем, распотрошенные об неизвестного наволочки, я сгребла их в таз. Просто так заявиться в подвал я не могу, после сегодняшнего разговора мисс Поллет забросает меня вопросами. Стирка — идеальный повод!

Не скрываясь, деловито погромыхивая тазом, я миновала бдящую с удвоенной силой заведующую и спустилась в полуподвальное помещение, где стояли машинки. К счастью, пытать меня и допрашивать на ночь глядя мисс Поллет постеснялась. Или же получила от мистера Хэмнетта четкие указания меня не трогать? Честно сказать, мне было все равно. Все личные переживания — нравлюсь я ему или нет, что именно он подразумевает и на что намекает — вытеснил страх. Я исступленно боялась за наши с Самантой жизни, потому что догадывалась, кто к нам мог так внаглую пожаловать.

Тусклая лампа под потолком горела и чуть раскачивалась. Незнакомая девушка с усталым лицом, в униформе горничной — похоже, после работы не успела переодеться — как раз выгружала свои вещи из обеих машинок разом.

— Привет! Сегодня наша очередь с Юной, — не слишком любезно сообщила она, решив, что я попытаюсь втиснуться не в свой день. Ну, прикрытие мое было именно таким, так что я пролепетала извинения и бухнула тазик у двери, обозначая сразу, что настаивать не буду.

— Я никогда такими не пользовалась! — добавив положенного благоговения в голос, проблеяла я. Провинциалка же, что с меня взять. — Вы мне не расскажете, как они работают? Не хотелось бы вдруг что-то сломать.

Снисходительно усмехнувшись, девушка принялась мне объяснять про рычажки и режимы стирки. Я слушала вполуха — все запомнила в первый же день, когда мисс Поллет нам все показывала. Меня интересовало другое.

— А что здесь так воняет? — перебила я собеседницу на полуслове. Та смешалась, замолчала и потянула носом.

— Так канализация же! — поморщилась она. — Люк вон, пригнан, наверное, неплотно. Что поделать, бывает.

— Да? И часто бывает? — я подошла ближе к чуть выступающему над гладким бетонным полом люку. Выглядел он тяжелым и монолитным. Ни ручки, ни зазора. Откуда тогда вонь?

— Да постоянно! — с досадой отозвалась девушка, сгребая вещи в огромный холщовый мешок. И на всякий случай напомнила, чтобы я не вздумала посягнуть на машинки: — Я сейчас вернусь!

С этими словами она оставила меня в подвале в одиночестве. Наконец-то!

Присев на корточки, я оглядела конструкцию попристальнее. Поддела пальцами крышку, чуть не обломав ногти. Бесполезно, приварено намертво.

Приварено ли?

Воровато оглядевшись, я послала крохотный импульс магии. Поисковик облетел металлический монолит, втянулся в незаметную глазу щель и развеялся.

Ага. То есть щель все же есть!

Как любого горожанина, меня мало интересовало устройство канализационного люка и вообще системы. Работает, и ладно. Но сейчас мне по понятным причинам было очень и очень любопытно. Как-то же оно должно открываться для того же ремонта? Наплевав на брезгливость и исходящий от люка запах, я провела по нему пальцами, ища неровности и выступающие части… и таки нашла!

Что-то щёлкнуло, зажужжало, и почти бесшумно, без скрипа, люк откинулся вверх и назад, гулко ударившись об пол. Вонь в подвале стала нестерпимой. Прикрывшись рукавом и стараясь дышать через раз, я перегнулась через край и вгляделась в далёкую темноту. Где-то глубоко внизу плескалось то, о чем и думать-то не хотелось.

Надо будет спросить у Саманты завтра, вонял ли несостоявшийся похититель? По-моему, это нереально — пройти по канализационным стокам, пусть даже каким-то образом не вымокнув напрочь в том самом, и не пропитаться специфическим запахом.

Разве что… магия?

Я чуть не забыла. Мы же имеем дело с магом недюжинной силы, способным двигать дом и маскировать его ото всех так, что финт не рассекретили минимум два года, а то и дольше.

Уж избавиться-то от амбре ему точно будет раз плюнуть.

— Фуууу, что за вонь! — возмутились в коридоре.

Я подскочила и едва успела водрузить тяжеленную крышку на место, как в подвал зашла та же самая соседка с новой порцией белья. Она уже успела переодеться, как и я, в домашнюю пижаму и халат, умыться, и выглядела не так заморено.

— Я пойду, наверное. Спасибо, что все показала! — протараторила я, старательно пряча руку с потемневшими кончиками пальцев в гуще порванных наволочек. Девица проводила меня подозрительным взглядом, но видя, что я не покушаюсь на ее законную очередь на стирку, смолчала.

Наверху, в квартире, я тщательно заперлась на все замки и еще раз обошла комнаты в поисках улик. Ничего.

Надеюсь, завтра Саманта вспомнит хоть что-то полезное о похитителе.

Теперь главное — двери нараспашку не держать и обязательно переспрашивать, кто там, по ту сторону. Ломиться он не осмелиться, на шум обязательно сбегутся другие жильцы, под замком мы в относительной безопасности… если только гад не вскроет его магией! Подумав, я приволокла и поставила под дверь таз, а в него поставила небольшую кастрюльку. Замедлить это злоумышленника не замедлит, но хоть оповестит нас о вторжении.