Глава 10

Аккуратный лёгкие женские шажки едва отдавали эхом, когда Аля направлялась к одной из комнат. По информации, которую ей выдал один из слуг, именно в этой комнате Анфия собиралась допрашивать свою падчерицу. Впрочем, по представлениям девушки, это едва ли можно было назвать допросом. Её «любимый» следователь только выехал из города, однако не торопился, да и то исключительно по слухам. Возможно, Анфия решила провести воспитательную беседу. А, как уже известно, подобное вряд ли приведёт к чему-то хорошему.

Пускать всё на самотёк Альбина даже не планировала. Что-то с этим сделать Аля не могла — в конце концов Анфия сильнее обычной миз, но, всё же, подслушать разговор она могла. Сейчас она должна была знать всё, что произойдёт с детьми. Иначе… Иначе она останется в абсолютном неведении и тогда действовать будет намного сложнее.

Место для подслушивания Альбина выбирала удивительно предусмотрительно. Быть пойманной она не делала, поэтому, вместо того, чтобы стоять у двери, она направилась к одной из стен, за которой и предстояло состояться разговору. Несколько статуй выгодно прятали девушку от любопытных глаз, а слух бендит чуть ли не впервые мог сыграть ей на руку.

И, лишь только Альбина удобно устроилась и убедилась, что никому нет до неё дела, один из стражей завёл Элен в комнату. Выглянув из-за угла, она заметила, как та, опустив голову, спокойно заходила в раскрытую дверь. Она как и прежде не желала покоряться мачехе, но, на удивление, выглядела не так ужасно, как это бывало раньше. В её глазах не было искры тёмной энергии, как это бывало раньше. Она лишь защищалась.

— Тебе стало скучно? — этот разговор девушка решила начать с ехидства, однако даже сейчас понимала, что речь пойдёт не о каждодневных заботах.

— С чего ты взяла? — Анфия не изменяла себе. Она улыбалась. Улыбалась так, будто сейчас всё было в её руках, а вчера никто никого не убил. Уверенности в ней было так много, что, казалось, Аля могла прочувствовать это сквозь камень стены.

— Иначе я бы здесь не оказалась. Вряд ли ты привела меня сюда, чтобы спросить, как я поживаю, — Элен хмыкнула, замечая, как страж привязывает её к одному из стульев. К счастью, он проделал это только с руками. Стало быть, всё же, брукса опасалась. Впрочем, за что бы? Она ведь и так мертва.

— Я не могу спросить, как ты поживаешь?

— Будто когда-либо тебе это было интересно, — девушка на светские беседы явно настроена не была.

— Сейчас мне это интересно, — её голос отдавал нотой напускной печали. — Как ты думаешь, почему ты не могла выйти из комнаты?

— Откуда я знаю, что у тебя в голове.

Такого Анфия стерпеть не смогла. Она тут же бросилась к своей падчерице. Мертвенно-холодная рука молнией скользнула по щеке. Кожа быстро покраснела, а сама девушка-единорог — зажмурилась, словно бы пробуждая внутри самые тёмные чувства.

— Я лишь пытаюсь позаботиться о тебе, — не дожидаясь очередного нахального ответа, Анфия продолжила: — Мне известно, что слуга, так внезапно найденный твоей миз в саду, умер от твоей руки?

— Умер? — Элен покосилась на неё так, будто это не было очевидным фактом. То, что тот уже не оживёт было известно. Скорее она просто ещё до конца не хотела признаваться ван Тиден в том, что убийство совершила именно она.

— Я понимаю твоё нежелание признавать этот очевидный факт, — брукса выровнялась и вновь подняла голову, будто подобное отношение было вынужденной мерой и на самом деле ей жалко Элен. Нет. На самом деле ей плевать. — Однако, давай посмотрим, чем это может обернуться в первую очередь для тебя.

— Все уже и думать забыли об этом.

— Забыли бы, — Анфия прищёлкнула пальцами. — Если бы не два вчерашних трупа.

— Которых убивала не я, — Во взгляде Элен просыпалась злость. Она с гневом в душе наблюдала за тем, как раскачивается платье мачехи на ветру, а сама проклятая брукса медленно подходит к сути, которая ей точно не понравится.

— Откуда мне знать, что это не ты? Я прекрасно знаю о том, что первый труп на твоей совести, а у этих двоих такие же увечья. Что по первому, что по вторым будто пробежались лошади. Вернее, лошадь. Правильно?

— Как ты это докажешь?

— Поверь: я найду способы, если мне это понадобится, — она сделала шаг вперёд, вновь изображая заботливую мать. — Однако, сейчас мне это не нужно, но я готова предложить тебе неплохой ход, пока никому не пришло в голову обвинить именно тебя… Или твой дар не убил ещё больше существ.

— Я больше никого не убью! — в этом крике души читалась боль. Элен отчётливо дала женщине понять, что намерена уничтожить в себе всю тьму, однако ей это не было нужно.

— Откуда столько уверенности?

— Я знаю себя, — на этих словах глаза Элен сузились.

— Именно поэтому убила первого? — вопрос был риторическим, поэтому Анфия продолжила, даже не прерываясь на эмоции девочки. — Что же, у меня для тебя выгодное предложение. Думаю, о нём ты уже подозревала и слышала пару недель назад, когда я аккуратно об этом сказала…

Впрочем, договорить она не успела. Дверь распахнулась.

На пороге оказался Нантар, в чьей решительности едва ли читалось желание стать на сторону бывшей невесты.

Взглядом он осмотрел всю комнату. От его внимания не смогла укрыться ни Анфия, ни Элен. Вид той посеял в нём некий страх. Казалось, она вот-вот взорвётся от тех эмоций, что её переполняли. Холодные, вспыхнувшие лишь искрой злости глаза, наблюдали за лордом с неким зовом о помощи. Теперь Нантару предстояло защитить её. Потому что ни поддержать любое предложение Анфии, ни оставить Элен одну здесь и сейчас, ему не позволяла ни честь, ни то тонкое отеческое чувство, что яркой нитью связывало и его, и Элен.

— Анфия! — прежде всего. Мужчина не заметил того, кто должен был оказаться здесь в первую очередь, когда дело касалось детей.

— Нантар? — безжалостное лицо вновь сменилось маской нежной, любящей невесты и матери. — Дорогой, что ты здесь делаешь?

— Почему здесь нет миз Анселл? — отходить от своих планов лорд не хотел — он был настроен слишком решительно. К тому же, теперь слишком хорошо знал эту маску.

— А ты хотел бы, чтобы она была? — теперь на её лице показалась обида, с какой порой говорила и Элен. Что же, теперь мужчина понимал, откуда это в ней взялось.

— Анфия, ты и сама знаешь ответ. Кроме того, ты знаешь и о том, что я намерен разорвать с тобой любые отношения.

— Это слишком грубо с твоей стороны! — несмотря на то, что девочка всё ещё была связана, брукса принялась развивать интересную ей тему. — Я думала, что наши отношения всё ещё можно спасти… А эта миз Анселл…

— Она покинет этот замок, а после неё этот замок покину и я. Мне нет нужды находиться здесь, — про то, что дети будут под присмотром его человека, Нантар предпочёл промолчать.

— Ты готов уничтожить всё то, что между нами было? — брукса неудовлетворённо топнула ножкой, заставляя Элен покоситься на обоих.

— Между нами был только артефакт, который я уже уничтожил. Почему ты хочешь допрашивать Элен? — он напрягся, понимая, что самое время вернуться к главной теме. Впрочем, у Анфии тоже было что сказать.

— Я знаю о том, что первый труп, одного из моих слуг, был умерщвлён с её помощью.

— Почему ты в этом так уверена? — о том, что уже давно знает об этом, Нантар промолчал. Однако, его удивил тот факт, что Анфия об этом знала. — Неужели нет других подозреваемых?

— Ах, конечно же есть. Твоя любимая миз Анселл, например, — брукса не упустила шанса сделать едкое замечание. — Но Элен подходит больше. Я всё узнала. Кроме неё не мог больше никто. И… Что же, я готова предложить ей кое-что, от чего она не сможет отказаться. Думаю, на этот раз твоё содействие мне просто необходимо.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ты ведь понимаешь, что просто так это дело никто не оставит? — Анфия сделала шаг вперёд, будто пытаясь стать к Нантару ближе. Она до сих пор не понимала, что уже ничего не вернуть. — Уже три жертвы и, если первого видели только мои слуги, то вчера остальных видела вся знать, и эрл в том числе! Нельзя оставлять всё так, как есть. У меня есть идея для того, чтобы уберечь Элен…

— С чего ты взяла, что вчерашние жертвы принадлежат Элен?!

— С чего ты взял, что нет?! — глаза сузились, словно она хотела походить на змею. — Насколько я знаю, сейчас она настоящий сгусток тёмной энергии и может напасть на кого угодно!

— Она не могла сделать этого вчера! — Нантар понимал: самое время действовать, иначе Анфия атакует. — Сын эрла помог ей избавиться от части тёмной энергии в то время, когда ты увидела этих трупов.

— Не верю! — Анфия молнией развернулась к Элен, осматривая ту так, будто она не была достойна Экберта, и, даже если бы у неё была чистейшая родословная, до великого дракона, приближённого ко власти, она бы всё равно не смогла бы «дотянуть».

— Ты не доверяешь мне?! — глаза мужчины зажглись синим огнём.

— Н-нет, просто… — Анфия притихла, явно опасаясь своего жениха. — У меня есть опасения о том, что она сделала это намного раньше. Тела были слишком холодными, и я вновь не смогла вызвать души. Так что, полагаю, у меня есть все основания обвинять Элен.

Она вновь развернулась к девочке, вновь делаясь совершенно спокойной, но в то же время заботливой, словно ей не плевать:

— Я могу помочь тебе уйти отсюда. В Южных Песках есть джинн, которому ты пришлась по душе.

— И как же он обо мне узнал? — наконец вступила Элен. — Прислали портрет голубиной почтой?

Впрочем, выходка осталась незамеченной.

— Я с первого дня знала, что твой дар может проснуться внезапно, поэтому вспомнила о своих давних связях. Однако, сейчас не об этом. Мы можем договориться. Ты уедешь в одну из стран в Южных Песках, в Сахиби, и там выйдешь замуж за сына моего друга. Полагаю, ты должна радоваться — он уважаемый господин и один из величайших джиннов Южных Песков, поэтому у тебя не будет недостатка ни в деньгах, ни в любви.

— Ты не можешь так поступить! — Нантар тут же обернулся к Анфии. Он был против, в его планы подобное не входило. Однако, дело было не только в планах, но и в том, что для единорога означает джинн…

— Я стараюсь ради её же блага. Если она уедет в ближайшее время, все вскоре забудут о произошедшем, и мы избежим новых жертв. Если же она останется здесь, нам не миновать скандала, а что до джинна, то он рад видеть тебя хоть сейчас.

— Она не согласиться, — Нантар тут же отверг такую идею вместо самой девочки. Он знал, чем это может обернуться в первую очередь для неё. — И ты не посмеешь делать подобное без её доброй воли!

— Я согласна! — Резкий выкрик девушки оказался таким внезапным, что Анфия неожиданно щёлкнула пальцами. Крохотная молния сорвалась с её рук и метнулась к верёвке на запястьях Элен. Обрадовавшись свободе, девушка продолжила: — Думаю, в этой ситуации мне действительно лучше уехать. Кто знает, что со мной произойдёт завтра. Всё, чего я хочу сейчас — это не навредить Мелампигу, Хильдис, миз Анселл и тебе, Нантар. Скажите, когда я должна уехать и я попрощаюсь со всеми дорогими мне людьми.

— Ты уверена? — теперь Нантар начинал волноваться за свою падчерицу, ведь это решение она приняла сама.

— Да. Пришло время принимать правильные решения.

— Надеюсь, это будет твоим первым шагом во взрослую жизнь, и ты наконец поймёшь, что всё, что я делаю для тебя, я делаю во благо, — брукса гордо кивнула. — Можешь идти. Я скажу, когда тебе будет нужно собирать вещи.

Элен выходила из помещения спокойно, будто была готова смириться с любым ударом судьбы и велением мачехи. Однако, за этот месяц она усвоила для себя самый важный, по её мнению, урок: чем выказывать протест, проще сделать вид, что ты согласен, а после — сделать по-своему.

***

От Анфии Нантар выходил, быстро продумывая свои дальнейшие действия. Для себя мужчина прояснил всё, что хотел прояснить. Однако, теперь воплотить свой план ему было сложнее. Элен могла покориться. В последнее время она действительно стала более спокойной, и, если учесть то, что она сказала…

Но учитывать этого Анфия, конечно же, не станет. Лорд знал: на убийства ей абсолютно плевать. Брукса не из тех, кто не сможет найти достаточно хорошую ложь. Всё, чего она хотела — это отправить Элен как можно дальше отсюда. Стало быть, та уже прожгла ей всю душу и Анфия, даже несмотря на то, в кого была влюблена девочка, решила отправить ту в Сахиби. Среди стран Южных Песков она занимала промежуточное положение: слишком хороших дипломатических отношений Акхем-Фортисское королевство с ним не водило, однако, в отличие от многих других, поездка туда могла бы быть вполне безопасной.

Кроме того, Нантара волновал и джинн. Для чего это было сделано Анфией, он прекрасно понимал, поэтому, спустя час, когда никаких альтернатив он отыскать не смог, мужчина распахнул двери комнатки миз Анселл.

Вместо того, чтобы застать её озабоченной проблемами детей, он заметил, как она перебирает свои вещи, казалось, пытаясь что-то отыскать. Спустя пару секунд, в её руках оказался небольшой листок бумаги с парой строчек размашистого почерка неизвестного.

— Прошу прощения за этот визит, — только в этот момент девушка заметила Нантара — тот приблизился к ней так аккуратно, будто для того, чтобы войти, ему нужно было приглашение.

— У вас что-то срочное? — Альбина быстро отбросила листок на сундук, теперь сокращая дистанцию между ними. Лорд выглядел слишком взволнованно, будто случилось что-то, что шло вразрез с его планами. Того, что она знает и слышала всё, Аля промолчала.

— Да. Не так давно я говорил о том, что сначала я заберу в свой дворец тебя, а затем — детей, когда придёт момент. Однако, если ничего не сделать сейчас, Элен мы не вернём. До меня дошли слухи о том, что моя несостоявшаяся невеста отправит девушку в Сахиби уже завтрашним вечером, пока гости будут вновь веселиться на мистериях.

— Так быстро? — девушка опустила глаза, видимо, Начиная волноваться. К подобному она не была готова даже несмотря на то, что слышала всё.

— Анфия не будет терять времени. Кроме того, я уверен в том, что она делает это лишь ради того, чтобы отомстить Элен. Повторюсь: даже если ей разрешат вернуться домой хотя бы на время, такой, какой мы её знаем, она уже не будет, — заметив непонимание в глазах Виттории, Нантар поспешил объясниться. — Джинны всегда были, есть и будут тёмными существами. Попав в Сахиби, к джинну, тьма в Элен будет тянуться к тьме в его сердце и, таким образом, она больше никогда не сможет лечить — только разрушать.

Альбина едва не упала на кровать, чувствуя, как ноги стали подкашиваться, а по коже пробежалась едкая дрожь. Казалось, перед ней вновь оказалась та беззащитная, уничтожившая свои покои Элен. Аля едва осознавала, что происходит. В голове поднялся вихрь мыслей, а за какую хвататься, разобрать она не могла. Однако, чем больше она задумывалась, тем сильнее проникалась ненавистью к Анфии. Разве возможно делать подобное с детьми? Пускай они тебе не нужны, пускай ты взяла их только ради того, чтобы показать свою добродетель, но они в этом вовсе не виноваты. Брукса вполне могла выдать Элен замуж и без подобных обвинений.

— Поэтому в плане появятся изменения. Первой я заберу Элен, — пока Альбина не стала задавать лишних вопросов, он продолжил: — Когда карета с Элен отправится в путь, мои люди перехватят её и доставят в мой дворец. За ней, после Великих Мистерий, последуешь и ты. В конечном итоге, я заберу и Мелампига, и Хильдис. Единственное, о чём я прошу тебя сейчас — молчать и не говорить ничего даже детям.

Аля будто вышла из транса, вновь чувствуя под ногами твердь каменного пола. Осознание реальности приходило не так быстро, однако, так или иначе, она могла взять себя в руки и хотя бы не вздрагивать от одной мысли о том, какой разрушительной может стать сила Элен.

— Но если… Если… — Альбина стала размышлять здраво. Если только он скажет правду всему двору… — Вы могли бы рассказать всё всем открыто.

— Мне не поверят, — Нантар покачал головой, и в этом его жесте Альбина видела отчётливую уверенность в провале. — К сожалению, я упустил момент — Анфия начала атаковать раньше, чем я смог хоть что-то предпринять. Такой исход будет наименее болезненным и для тебя, и для детей, и для меня.

— Но что, если Анфия узнает? Она ведь отправляет Элен не в неизвестные земли, а к своему другу.

— Путь отсюда до Сахиби занимает не меньше трёх недель. За это время утечёт много воды. К тому же, у меня есть некоторые предположения, которые помогут мне забрать детей.

— А если узнают другие и донесут ей? Это очень сложно! Анфия — не из тех, кто станет сидеть на месте. Полагаю, у неё достаточно ушей.

— Виттория, — он взял её руки в свои, мягко и медленно водя по ладоням сильными пальцами. По коже словно пробежала едва заметная искра. — С этим мне и предстоит разобраться. Предоставь подобные заботы мне. Я рассказал это тебе лишь ради того, чтобы, появившись в моём дворце, ты не удивилась Элен. Твоя цель — молчать, до тех пор, пока мы все не воссоединимся в моих землях и забудем об Анфии как об ужасном прошлом.

— И что… Какая роль в этом плане у меня?

— Ведите себя как обычно. Когда придёт время, я сообщу тебе больше. А пока… Пока это всё.

— Пожалуйста, будьте осторожнее, — она сама обхватила его пальцы, чувствуя, как сильно бьётся сердце. — Я переживаю за вас.

— Ты не уверена в том, что мне это удастся?

— Конечно же, уверена! Однако, мой страх никуда не денется.

— Как и мой, — он коснулся её подбородка, а после — вовлёк в нежный, лёгкий словно пёрышко поцелуй. В нём не ощущалась глубина, с какой обычно Нантар целовал девушку, однако сейчас в нём проснулось что-то новое, неизведанное ранее. Тонкая нота волнения мужчины нитью проходила сквозь каждый его жест. Альбина понимала: несмотря на то, каким сильным он кажется, в его душу пробрался липкий страх, сильное, не сравнимое ни с чем переживание за человека, которого любишь всем сердцем. На подобное едва ли способен тот, в ком взошли лишь первые семена влюблённости. Нет, этот мужчина был готов рисковать, но, пусть смелость и была его сильной чертой, волнения этого не отменяло.

И, пусть Альбина заметила это, она не подала виду — только слегка улыбнулась себе, всё же чувствуя всю опасность грядущего дела. Здесь толку в ней будет мало, однако, если лорду что-то понадобится, она готова. Анфия — сильный противник. Сейчас дело было вовсе не в сплетнях и каждый из участников этой игры прекрасно осознавал этот простой факт.

Она отпускала Нантара, смотря ему вслед с глубокой, несоотносимой ни с чем печалью. Как только он скрылся за дверью, девушка присела на кровать, размышляя о происходящем. Что же, пока что она не может ничего сделать. И это — то, что заставляло её сжать кулаки и закрыть глаза, чувствуя свою беспомощность.

Сейчас она ничего не сделает. Ей всего лишь нужно сидеть на месте.

Делать то, чего она так не привыкла.

Смириться. Ждать.

Вновь распахнув глаза, налившиеся слезами, она бросила взгляд на сундук. Как и прежде, на его крышке она заметила тот листок, который искала до этого. Едва оклемавшись от мыслей, Альбина взяла его в руки и стала рассматривать.

Имена. Всматриваясь в чёрные, аккуратно выведенные буквы, она заметила несколько знакомых.

Улф

Дарий

Альян Немо

Альбина рассматривала их снова и снова, пока в голове не родилась мысль, от которой к горлу подступил ком.

Убитые. Их было трое. Она всё ещё смутно помнила то, как имена Дария и Немо так внезапно всплыли в тот момент, когда два их тела оказались на полу. Мёртвые.

Аля снова посмотрела на имена, замечая ещё несколько: Гантер, Харт и Эрн. Кто они такие, девушка знала. Мальчишка Гантер часто приносил Мелампигу чистую одежду, его отец, Харт, был помощником садовника, а самого садовника звали Эрном.

Вспоминая их лица, Альбина побледнела, не в силах сказать хотя бы одно слово даже шепотом. Впрочем, почерк также был ей смутно знакомым. Однако, где она видела именно его, девушка вспомнить не могла.

Очевидным оставалось одно.

Кажется, это — список убийцы. И в планы его входили ещё три убийства.

***

Осознав всё это, Альбина бросилась к покоям лорда, однако его там не оказалось. Ещё некоторое время она пыталась отыскать мужчину, но, соответствуя словам одного из стражей, Нантар отбыл в город, по делам. В том, что дела срочные, Аля не сомневалась: просто так маг не уходил никогда. Однако, и лист с именами был не последним, тем более в данной ситуации. Он попал к девушке с платьем, которое дал ей лорд, и, возможно, он хоть что-то об этом знает. Например, то, кому принадлежит этот почерк.

И, всё же, говорить об этом с кем-то другим Альбина не решалась. Сейчас она видела лишь одного союзника — дер Теота. А что до детей, то им подобное знать было ещё слишком рано, тем более учитывая рвение Мелампига расквитаться со всеми, кто хоть однажды посмотрит на дорогих ему людей не так.

Поэтому, выбора не оставалось. Крепко сжав лист с именами в кармане, она наблюдала за тем, как играют дети. К сожалению, Элен поручили собирать вещи. Мелампиг с удовольствием, со скоростью типичной для оборотня и такой же игривостью, пытался догнать какую-то девушку. Стало быть, дочь кого-то из аристократов. Наблюдавшая за всем этим Хильдис только хлопала в ладоши и не уставая говорила слово «халс», что, в переводе на язык взрослых людей, означало «хорошо». Аля верила, что та вот-вот будет говорить всё правильно, а пока…

Пока к ней, пользуясь свободной минутой, направлялся Виктус Кхеро. Аля напряглась. Тот страж также упомянул, что этот маг отправился с лордом. Значит, Нантар уже в замке? В любом случае, как только избавится от разговора, она это проверит.

Однако, наставник детей отпускать девушку просто так даже и не думал. Играя с тростью в воздухе, он насвистывал какую-то шутливую песенку, и, только приблизился к Альбине, тут же перестал заниматься и тем, и другим.

— Вы выглядите печально, — удивительно, но он начал на «вы». Казалось, в нём внезапно проклюнулось какое-то странное уважение.

— Не печальнее, нежели обычно, — с этим мужчиной обсуждать свои чувства девушка точно не хотела. Больше всего она желала проверить, появился ли лорд во дворце и отдать ему листок.

— Вы ждёте Нантара, полагаю.

— Нет! — Альбина не знала, чего она боялась больше: осуждения отношений с лордом, либо того, что маг заподозрит то, чем они с дер Теотом занимаются.

— От меня можете не скрывать, — Виктус улыбнулся доброй улыбкой, в которой, впрочем, прослеживалась какая-то дивная нота хитрости. — Я ведь видел ваши карты.

— Вы сами говорили, что в них нет никакого значения, — броситься ко дворцу Але не позволял только этикет. В конце концов она и так многое сотворила, поэтому закапывать себя ещё глубже определённо не стоило. Однако, Кхеро был ей противен.

— Я сказал «почти никакого». Однако, чем больше я наблюдаю за вами и за поведением лорда, то вновь и вновь убеждаюсь в том, что карты были не случайны.

— Ах, — Аля закатила глаза, вспоминая те романы, которые иногда почитывала. — Ещё скажите, что мы с лордом истинная пара.

— Подобное случается только у оборотней. Поэтому, разве что если с Мелампигом… — вновь его улыбка не сулила ничего хорошего. Однако, он продолжил уже серьёзнее: — Но, по правде сказать, такие карты одной паре выпадают слишком редко. Скажите, миз, говоря «люблю», что вы подразумеваете под этим словом?

— Вы решили поговорить со мной о философии? — как и прежде, обсуждать подобное с этим магом, девушка не планировала, так что ясно дала это понять.

— Нет, зачем? Впрочем, если вам не охотно говорить о том, что для вас любовь, я поясню. Карта шута означает не только то, что вы подумали, но и «насмешку судьбы».

— Вы явно решили омрачить мой день, — только насмешки судьбы ей не хватало. Впрочем, подобное было для неё в порядке вещей. В своём мире она часто винила судьбу, ведь та подбрасывала ей слишком много испытаний.

— Вы вновь всё воспринимаете слишком буквально. «Насмешка судьбы» означает лишь испытание, через которое кому-то придётся пройти перед тем, как приблизиться к самой судьбе. Что касаемо того, что вы взяли одинаковые карты… Это означает испытание, которое вам придётся пройти вместе прежде, чем обрести друг друга. Некоторые философы и драматурги считают это проявлением истинной любви.

Только эти слова заставили Альбину удивиться. Испытание, говорите… Сердце стал обиться быстрее, а лёгкие наполнились лучистым теплом, от которого по коже рук бежали мурашки. Звучало это чуть более, чем романтично. И, несмотря на то, что Альбина не была мечтательницей, в голове всё равно стали появляться картины их с лордом совместной жизни.

— Что же, полагаю, это всё, что я хотел вам сказать. Надеюсь, я оставил вам пищу для размышлений.

Не успел Кхеро и отойти, как Аля спустилась с небес на землю. Она распахнула глаза, и, пусть тепло стало не таким сильным, она могла мыслить здраво.

— Почему вы говорите мне это именно сейчас?

— Как вспомнил — так и сказал. Поверьте, помимо вас у меня множество проблем.

— Спасибо за пищу для размышлений, — Альбина хмыкнула, вновь погружаясь в раздумья. Нет, такого абсолютно точно не может быть. Насмешка судьбы… Преграды… Истинная любовь и все те вещи, которых в реальной жизни не может существовать.

Или… Может?

Девушка от этого отмахнулась. Вряд ли такой возможно даже тут! Тем более карты могут врать.

— Миз Анселл!

Сквозь мысли о собственной судьбе, до Али доносился чей-то голос и лишь спустя мгновения, она осознала, кому он принадлежит.

К Альбине бежала Герти. Путаясь в юбках, она пыталась что-то выкрикнуть, но голос переходил на хрип слишком быстро, так что девушка едва ли что-то понимала. Однако, вскоре, как только девушка хоть немного отдышалась, та тут же изрекла:

— Я не нашла Элен в её покоях, — она ещё раз отдышалась, прокашлялась, лишь после этого продолжив: — И Экберта тоже.

На глазах резко появились слёзы. Значит, всё же побег. Альбина сжала руки в кулаки, чувствуя, как где-то в груди от сотен тысяч эмоций разрывается сердце. И всё-таки, Элен решила поступить по-своему. Упрямая девчонка! Неужели она до сих пор не понимала того, что Нантар в любом случае спасёт её от замужества? Но нет. Она предпочла разбираться своими силами. Нет, когда она сказала, что смирилась со всем, правильнее было не верить. Наоборот: оставить в комнате. Так, как это сделала Анфия, чтобы девушка-единорог не сбежала.

Альбина прикрыла рот рукой.

Нет, методы бруксы использовать она совершенно не хотела. Это всего лишь эмоции. Эмоции, которые нужно обуздать и взяться наконец за голову. В конце концов сейчас не время думать о разбитых чувствах и потерянном доверии!

— Лорд уже приехал?

— Д-да, буквально только что.

— Приведи его ко мне и объясни ситуацию. И больше никому не говори! Это понятно?! — на секунду але показалось, что она говорит будто госпожа, и, наверное, внутренняя самоуверенность доросла до того уровня, когда она уже примеряла на себя роль госпожи дер Теот.

Несмотря ни на что, она отошла к тени деревьев, где её мало кто мог заметить. Соответствуя этикету, она должна была остаться, но сейчас явно не то время. Необходимо найти этих двух бунтующих против родителей подростков, и, желательно, выдать им по первое число. Нет, это уже слишком… И…

Что же, сначала нужно их найти, а уже потом разбираться и думать, как их наказать.

Не успела она и придумать того, что делать дальше, как в нескольких шагах от девушки оказался Нантар. Он спешил, как не спешил, наверное, никогда. В его глазах читалось неподдельное волнение, и, вместе с тем, непреодолимое желание разорвать на части того, кто с ним так поступил.

— Служанка всё мне рассказала, — в его интонации чувствовалась холодная сталь злости, избавиться от которой он не смог бы даже, если бы решил натянуть на лицо маску абсолютного спокойствия. К тому же, его выдавала одежда: дублет был застёгнут так неаккуратно, что, насколько могла судить девушка, одевался он наспех.

— Если бы я только знала, где их искать… — Альбина обратила взгляд на лорда, но тот, казалось, знал, что им предстоит сделать. Мужчина стал говорить что-то себе под нос, и, чем больше слов сотрясали воздух, тем ярче становилось синее пламя на его руке.

— Подумай об Элен, вспомни о ней и держи её образ в мыслях, — рука с голубоватым свечением требовательно замаячила рядом с ней, и, покоряясь любимому человеку, Альбина положила на ладонь свою. В следующую же секунду она закрыла глаза и представила Элен. Какая она сейчас?

Изменившаяся.

Возможно, не настолько, насколько бы Але того хотелось, но, всё же, она уже другая.

Глаза закрылись сами собой. Даже не заметив этого, девушка усиленно пыталась удержать в голове образ девочки, вспоминая всё: от первого дня её пребывания в замке до того момента, когда они виделись в крайний раз.

Пожалуйста, только бы этот «крайний» не был «последним».

Альбине так хотелось в это верить.

Наконец, послышался топот копыт, тонкий шелест ветра и тихий голос, в котором Аля тут же узнала голос Элен.

***

Девушка тут же стала осматриваться, чтобы понять, что происходит. За окном, движущимся окном, что тонко намекало на то, что они в карете, мимо проносились деревья. Все они прилегали к высокой скале, забраться на которую, казалось, невозможно. Впрочем, невозможно было и не откликнуться на взгляды двух молодых людей. Однако, более удивлённой выглядела девушка. Секунду назад её голова покоилась на плече парня, но теперь она с ненавистью в глазах и бесконечным страхом в сердце наблюдала за появившимися из ниоткуда людьми.

Что же, оказывается, возможно перемещаться и так. На этом месте Альбина выдохнула, ведь, в конце концов, дети хотя бы нашлись. Но, к сожалению, они оказались дальше, чем Мелампиг, когда тот убегал. Стало быть, именно поэтому маг решил воспользоваться своими силами.

— Что вы здесь забыли?! — Элен явно подобного не ожидала. Она сжала руки в кулаки, и, даже несмотря на то, что они были в движении, приподнялась. Однако тут же упала назад — под колесо кареты попал небольшой камень.

— Ров смерти? — Нантар усмехнулся, всеми силами стараясь вернуть себе самообладание и сделать вид, что ему всё равно. — Что же, я думал, вы убежали намного дальше.

Аля стала быстро вспоминать местную географию. Ров смерти, следуя некоторым источникам, находился на расстоянии около километра от дворца. Недурно.

— Лорд дер Теот, неужели вы думаете, что сможете нас остановить? — уверенный в себе Экберт немного приобнял девушку, от чего, Альбина заметила, у Нантара слегка дёрнулся уголок брови. Стало быть, парень подчинил себе кучера. Иных причин того, что ещё никто не справился о том, что происходит внутри, Альбина не находила.

— Я уже здесь, а, значит, мне необходимо сделать пару движений, и кучер тут же развернётся. Моя магия не слабее драконьей. Во всяком случае, на уровне едва покрывшегося «взрослой» чешуёй дракона, — мужчина откинулся на спинку, своими словами ясно подтверждая догадки Али: парень всё-таки что-то сделал с кучером. — Куда ты её везёшь? У тебя есть хороший план?

— Вам об этом знать не обязательно, — Экберт поднял голову так, будто был выше всего этого мира, выше Нантара и даже своего собственного отца, который определённо не был в курсе его задумки. — Мне известно, что графиня ван Тиден специально хотела разжечь в Элен очаг тёмной энергии. А, так как вы её будущий супруг, полагаю, вы с ней заодно. Так что я не вижу смысла раскрываться перед теми, кто поддерживал Анфию в её «начинаниях».

— Что же, Экберт, ты уверен в себе. Я бы даже сказал слишком уверен в себе, — Нантар говорил, пытаясь сдержать свой гнев. Возможно, для парня-дракона это было не очевидно, однако Альбина уже знала лорда, так что, если бы это было в её силах, попыталась бы его успокоить, но…

— Я не только уверен в себе, но и силён, равно как и мой отец. Поэтому я не позволю вам и пальцем дотронуться до моей Элен!

— Ты собирался увезти мою дочь неизвестно куда, — глаза лорда вновь вспыхнули гневом, в котором читалось желание прикончить Экберта, каким бы хорошим тот ни был.

— Я собирался отвезти её туда, где мою невесту никто не найдёт! Я хотел защитить её! — драконье пламя взметнулось и в глазах парня. Альбина читала, что драконы берегут своих возлюбленных будто сокровище и порой слишком навязчиво проявляют инстинкт собственника, но это уже переходило всякие рамки.

— Она — моя дочь! — Нантар приподнялся настолько, насколько позволял потолок кареты. Казалось, то, что они всё ещё двигались, ему преградой не станет.

— Она — моя невеста! — резкие слова парень извергал, словно пламя.

— Кто сказал тебе это?! Ни я, ни Анфия не давали на это своего согласия!

— Я — сын эрла и дракон. Что против меня сможет сделать маг?!

Нантар не выдержал.

Яркий, почти что неоновый свет материализовался у него на руке. Закрыв глаза всего лишь на мгновение, он стиснул зубы — и карета тут же остановилась.

Аля едва не упала на пол, однако удержалась и наблюдала за действом дальше, не в силах сказать хоть что-то. Потому что остановить этого мужчину она бы не смогла.

Дверь распахнулась, после чего, будто по зову дудочки из известной легенды, Экберт поднялся со своего места и вылетел из кареты, словно бы был мусором или мешком с овощами.

Экберт скривился. Он чувствовал боль в спине, но признавать это не спешил, поэтому резко поднялся. Парень старался усмирить свой гнев, пытался делать так, как то ему говорили делать учителя, но на этот раз это казалось невыполнимым. Экберт желал отвезти свою любимую туда, где она будет в безопасности, где больше не будет мачехи и её кабальных планов. Там Элен будет спокойна, она больше никогда не познает того, что значит обладать тёмной энергией.

Однако, казалось, она уже сыграла злую шутку с драконом. В любое другое время он отреагировал бы спокойнее — военная академия магии приучила его к повиновению старшим. Однако не в этот раз. Сейчас крохотные крупицы тёмных сил, от которых он ещё пару дней назад избавлял Элен, теперь пожирали его самого.

И то, что кто-то решил показать ему силу, едва ли успокаивало парня.

— Ты сказал, что ты — сын эрла. Какое это имеет значение здесь, когда мы с тобой один на один, около Рва смерти?!

Он схватил парня за горло. Почему так происходило, ни Элен, ни Альбина объяснить не могли. Но, всё же, Нантар выглядел слишком решительно и подойти к нему сейчас означало расстаться с собственной жизнью.

Глаза Экберта обратились ко рву. Он находился в десятке шагов — не больше, однако из-за высоких зелёных лабиринтов виднелись острые словно зубы Анфии колья.

— Знаешь историю этого места? Говорят, здесь, прямо в десятке шагов отсюда, когда-то оборвалась жизнь одной женщины, которую обвинили в преступлении против семьи. Колья на дне рва подготовили специально для неё, чтобы смерть была зрелищной. Я могу поднять тебя на вершину горы и сбросить оттуда на колья. Ты хочешь этого?!

В глазах лорда бушевало пламя. Холодный, всегда отдававший сталью голос лорда теперь звучал, будто война. Звонкая, раздирающая душу война, с её жестокостью, ненавистью и кровью. Мужчина был настроен слишком серьёзно.

— Нантар, прошу, прекрати, — Аля не заметила, как назвала его по имени. Что им руководило, она понять не могла. Как и любой другой отец, пусть и приёмный, он беспокоился о девочке. И вот, наконец, когда какой-то парень посмел украсть его дочь, кажется, невозмутимым оставаться не получалось.

Он дал своему гневу одержать верх.

Мужчина не слышал даже того, о чём ему твердила любимая. Он с остервенением наблюдал за парнем, будто был готов в любой момент устроить ему взбучку, подобной которой Альбина не видела никогда.

— Ты забрал мою дочь. Если бы ты пришёл ко мне по доброй воле и сказал всё так, как есть, я бы подумал, но теперь моё решение окончательно. Ты не получишь Элен, будь твой отец хоть эрл, хоть сам король!

— Я не мог рисковать своей невестой! — стало быть, уверенности у дракона поубавилось. — Вы бы рассказали всё Анфии.

— За кого ты меня держишь?!

Лишь только эти слова разорвались в воздухе, из кареты выбежала Элен. Будто очнувшись ото сна, она бросилась к своему отчиму. На светлых ресницах появились слёзы, словно только сейчас к ней пришло осознание всего происходящего.

— Это я! Это я ему ничего не сказала!

Тонкий голос, срывающийся на крик звучал дуновением ветра. Казалось, даже это не способно успокоить этих мужчин. Однако, Элен продолжала взывать к обоим.

— Нантар, прости, я должна была сказать и тебе, и ему, — она обернулась к Экберту. — Лорд на моей стороне, но…

На её глазах снова появились слёзы. Искренние, чистые слёзы, после которых хотелось только положить руку ей на плечо и хотя бы немного успокоить.

— Мне казалось, Анфия узнает в любом случае. Поэтому я просто не могла рисковать шансом. И если кого-то наказывать, то только меня. Я знаю, что ты относишься ко мне лучше, чем Анфия. Ещё я знаю о том, что, несмотря на то, что ты любишь Витторию, моя мачеха тебя околдовала. Я опасалась, что возможно что-то ещё…

Лорд дер Теот отпустил парня, ощущая, как к нему возвращается здравый рассудок. Как и любой другой военный, он не терпел отклонений от плана и в Экберте он видел, как раз такое отклонение. Впрочем, черты его лица немного смягчились.

— Мы возвращаемся в замок, — его тон теперь звучал отчуждённо и спокойно.

— Но…

— Мы возвращаемся в замок и там разбираемся в том, что делать далее, — Нантар терпеливо говорил о своих мыслях, стараясь сдерживать свои эмоции.

— Ты хочешь, чтобы Анфия меня наказала? — Элен не унималась. Кулачком она вытерла слёзы, всё также печально рассматривая своего отчима.

— Нет, этого я не допущу. Но, в любом случае, разбираться нам предстоит не здесь. Ты должна вернуться в замок, — он перевёл взгляд на Экберта, который всё ещё держался за своё горло. Видимо, маг перегнул палку. — А ты, рыцарь, в первую очередь должен разобраться с отцом. Как только мы вернёмся, и ты, и Элен предстанете пред эрлом. И только после его решения мы узнаем: останетесь вы вместе или я подыщу Элен партию намного спокойнее и покорнее!

Экберт едва не сделал шаг назад. Подобная реакция для Нантара была вполне ожидаемой. Он чувствовал, как сильно бьётся его сердце, как он боится старшего мужчины, пусть тот и маг. Конечно же, драконы сильнее, однако не сейчас, когда слух режет командный голос лорда, а в душе теплится чувство вины из-за того, что сделал.

Понимая то, что сбежать ему не удастся, парень взял за руку Элен, помог ей забраться в карету, после чего и сам сел на своё привычное место. Он терпеливо дождался того, как напротив оказались Нантар и его возлюбленная, Виттория, после чего они в тишине направились во дворец. По пути, никто не мог сказать и слова. Альбина же всё это время смотрела, как позади остаётся Ров смерти, а за ним и высокие зелёные деревья, которые ей предстояло увидеть ещё раз, однако не сегодня. Порой, девушка переводила взгляд на подростков, и, несмотря на поведение, в тайне восхищалась Экбертом. Пусть его поступок и был дерзким, однако, он делал это только ради Элен. Ради Элен был готов пожертвовать собой, ради Элен пошёл против отца, ради Элен решился на побег.

Думая об этом, она и не заметила того, как они прибыли ко дворцу. Однако, вопреки ожиданиям, у входа не было ни единого стража, который намеревался донести Анфии о беглецах, либо же схватить их и немедля привести к госпоже. Вместо этого, в саду дворца, их встретила женщина, лицо которой Але уже было знакомо.

Та самая женщина, что два дня назад стояла над телами двух слуг. Впрочем, казалось…

— Ничего не изменилось, — дрожащими руками, Альбина потянулась к плечу Нантара

Перед служанкой оказался труп. Ребёнок. Его синие руки, казалось, были полностью покрыты следами от копыт скота. И Альбина уже догадывалась, на чьей совести это будет…

— Он мёртв, — женщина умывалась слезами, она всхлипывала всякий раз, когда её глаза сталкивались с ужасающими, мертвенно пустыми глазами покойника. Тонкие змеиные зрачки, свидетельствовавшие о принадлежности к расе, будто смотрели на чистое небо.

Однако, это обман зрения.

— Кто? — Нантар, кажется, не знал всех слуг, поэтому оглядывал труп с некоторым любопытством.

— Гантер! — и девушка вновь всхлипнула, после чего принялась причитать.

Наблюдая за этим, Аля стала припоминать. Пальцы крепко сжали кусочек бумаге в кармане, а в памяти вспыхнуло одно из имён, так аккуратно выведенных на листочке.

Для Альбины это было призывом к решительным действиям. Служанка могла бы сказать что-то ещё, однако, прежде чем это произойдёт, девушка положила руку на плечо лорда, после чего приблизилась к нему и тихо прошептала:

— Лорд дер Теот, мне нужно с вами поговорить, — после этих слов, не дожидаясь реакции, она бросилась по направлению к его покоям.

***

Такое фамильярное отношение лорду явно не пришлось по вкусу. Он рассчитывал разобраться или хотя бы отыскать того, кто сможет предоставить ему информацию. В конце концов он свыкся с мыслью о том, что в этом замке он хозяин, и, пусть вскоре всё должно было измениться, отвыкнуть от этой роли непросто. Однако, Альбине было всё равно. От нервов, она снова сжимала ткань платья, будто тесто и верила, что Нантар её поймёт. Во всяком случае, хотелось в это верить. К тому же, мужчина должен был знать наверняка: именно эта записка была вместе с платьем.

Несмотря на все свои чувства, дер Теот впустил девушку в свои покои. В последнее время она становилась более самоуверенной, но порой это играло явно не в её пользу. И, всё же, ему это нравилось. В конце концов жене лорда не пристало быть слишком мягкой.

— Что ты хотела мне сказать? — чувствуя, что это дело слишком важное, мужчина закрыл дверь на засов. В его покоях, он был уверен, шпионов и магии нет, а что до того, кто или что может оказаться в коридоре… — Почему так спешно?

— Скорее не сказать, а показать, — Альбина решительно кивнула, касаясь кармана тонкими пальцами.

В следующую же секунду, на письменном столе оказался небольшой кусочек бумаги. Правда, теперь он был смятым и непрезентабельным, но сейчас это не имело никакого ровным счётом значения.

— Это доставили мне вместе с тем платьем, которое я едва вам не вернула, — Аля сочла важным уточнить. Возможно, именно это натолкнёт мужчину на правильные мысли. В том, что лорд не виновен, у девушки сомнений не было, однако, возможно, он знает того, кто мог бы сотворить подобное… Впрочем, все её ожидания были разрушены только одной фразой:

— Но я не доставлял тебе подобного. Записка, которая прилагалась к платью… Она была единственной, других я не присылал.

Теперь Альбина пребывала в замешательстве. Единственная нить, которая могла привести её к убийце, теперь оборвалась. А ведь она уже подумала о том, как вместе они оправдывают Элен и настоящий убийца наконец-то понесёт наказание, а у девочки всё будет хорошо. Вместе с Экбертом, они отправятся во дворец в столице, но…

— Тогда кому она может принадлежать?! — девушка не сдержалась и даже воскликнула, такими сильными были её эмоции. В одночасье всё рухнуло, разбилось на тысячи осколков, которые собрать теперь было сложнее.

— Возможно, слуге, который это принёс? — Нантар задумался, стараясь не обращать внимания на эмоции миз. — Доставить платье я приказал Хейрона, как надёжного человека, к тому же, доплатил ему за молчание. В тот момент, когда мой слуга окликнул его, мужчина как раз шёл от Анфии.

С этими мыслями мужчина принялся рассматривать листок, но на этот раз, казалось, всматривался более вкрадчиво. Каждый миллиметр бумаги подвергался чёткому анализу.

— Насколько я поняла, это — список жертв, — Альбина старалась размышлять логически. Учитывая её эмоции, получалось построить только элементарные цепи. — Сначала Улф и далее по списку. Сначала я не верила, но сегодня умер Гантер. И, надо полагать, следующим будет Харт. Ума не приложу, откуда у Хейрона могут быть такие данные. Если только он сам не является… убийцей.

Догадка поразила Алю. Что, если это действительно слуга Мелампига? Мужчина определённо был близок к Анфии. О том, насколько далеко зашли их отношения Альбина не знала и знать не хотела, но сам факт того, что он приближён к хозяйке замка, а, значит, может сделать очень многое…

— Это маловероятно, — мужчина откинул листок на стол, но продолжал сверлить его взглядом. — Во всяком случае, эта записка точно не его руки. Здесь каждая буква выведена так аккуратно, что… Сомневаюсь, что у него было на это время. Скорее всего, это ему дал тот, у кого этого времени в избытке. Тот, кого учили писать красиво, обращая внимание на каждую букву.

— Сейчас в замке много знати, поэтому это мог сделать кто угодно… — с каждой секундой надежда Альбины на то, что они нашли убийцу, испарялась всё быстрее. Среди всей знати достаточно сложно отыскать того, кто мог бы это сделать. Естественно, убийства среди своих — это понятно, но, всё же, отыскать его достаточно сложно. Необходимо сделать это до того, как произойдёт ещё одно!

— Почерк мне знаком, — Нантар снова взял в руки бумагу, всё ещё всматриваясь в буквы. — Я видел его несколько дней назад, когда ко мне в покои принесли любовное письмо от…

— Анфия!

Не успела Альбина и произнести последнюю букву, как мужчина бросился к двери. И остановить его вряд ли было в её силах…