Глава 20

Первым отмер господин Кьеллар. Ему по должности положено.

— Делать подобные выводы вслух несколько… преждевременно, — постарался он сформулировать тактично приказ «заткнись, дура».

И то верно: пока тюрьма меня миновала, зачем испытывать милость его величества снова?

Но где я, а где — благоразумие?

— Тем не менее, факты говорят сами за себя, — пожала я плечами, стараясь не смотреть в сторону красноречиво хмурящего брови господина Эйсгема. — Брат и сестра Варрек явно считают риск оправданным. В курсе ли их родители, мне неизвестно, однако тяжелые болезни редко остаются незамеченными. Так что, скорее всего — да. Они сознательно отправили дочь во дворец, где ее ждет неминуемая гибель при любом раскладе.

— Если раскроют до свадьбы — позор. Если после — это уже осознанное предательство короны, — проговорил вслух варианты Айрендаль. Ему как раз выгодно нагнетать обстановку: чем хуже идет отбор, тем больше шансов его отменить вовсе. — Либо она скоро умрет в любом случае и не боится казни, либо у нее есть какой-то покровитель, способный спасти всю семью в случае провала.

— Ее высочество слишком импульсивна для подобной долгоиграющей стратегии, — покосившись на меня, заметил господин Кьеллар. — Здесь явно замешан кто-то еще.

— Вот и выясняйте! — повелительно взмахнул рукой его величество. — Все свободны. Завтра, то есть уже сегодня, посмотрим на поведение этой девицы Варрек. К кому она побежит за помощью. Не мне вас учить вести расследование. Ваша задача — хранить покой короля, а я уже три часа как должен спать, но сна ни в одном глазу. В моем возрасте подобные нарушения режима недопустимы! Все свободны.

И он грузно поднялся, обозначая окончание аудиенции.

Я с тоской покосилась на недоеденные закуски, но тоже встала.

Его величество удалился первым, провожаемый нашими нестройными пожеланиями доброй ночи и поклонами.

После чего ко мне шагнули сразу трое.

— Вы обещали мне беседу, — напомнил господин Кьеллар.

— Моей подопечной тоже пора отдыхать. Ей еще за претендентками следить, — отрезал господин Эйсгем.

— Кристель, а давай ты как-нибудь так сделаешь, чтобы они сами разбежались? — мечтательно предложил принц.

Я оглядела мужчин по очереди.

— От своих слов я не отказываюсь, — заверила безопасника. — Но я и правда вымотана сегодняшней демонстрацией. Что бы вы ни подумали, проекция изображения — заклинание довольно сложное. А мне еще госпоже Химмарс помогать.

Конечно, если поднапрячься и взбодриться чарами, я могла бы еще пару суток скакать без устали. Но зачем? Мы не в полевых условиях, а враги скрываются в тени, не спеша выбегать с оружием наперевес. Лучше уж поспать в кои-то веки и не ползать с утра зимней мухой.

— Давайте так. После проверки здоровья кандидаток, когда вы задержите и допросите госпожу Элианну, я в вашем распоряжении. Временно, — поспешно добавила, заметив, как зажглись интересом глаза господина Кьеллара. — До вечера того же дня. Обещаю ответить на все интересующие вас вопросы. На какие не успею — те в другой раз. Сами понимаете, я далеко не денусь, если уж в академию собралась.

Раз меня до сих пор не арестовали, в ближайшее время не станут. Информацию о скверне я обнародовала, пусть обдумывают ситуацию. По крайней мере, утаить ее король не сможет: принц теперь тоже в курсе. Сомневаюсь, что Айрендаль готов по доброй воле примерить зараженную реликвию. А значит, влияние ментальной плесени на династию Виндсольд прервется. Уже неплохо.

— Договорились, — кивнул безопасник.

Довольным он не выглядел — наверное, рассчитывал продержать меня так долго, как ему потребуется. Но я не преступница, повода приковать меня к стулу для допроса нет. Придется господину Кьеллару удовлетвориться добровольным диалогом.

Реверанснув, я поспешила прочь из кабинета, пока мне не задали еще каких-нибудь неудобных вопросов. Вроде «Как я вообще додумалась посмотреть на корону магическим зрением?» Надо будет продумать легенду, чтобы отвечать господину Кьеллару убедительно. Малейшая ошибка может перечеркнуть все мои старания по завоеванию его доверия.

Суматоха у сокровищницы никак не повлияла на умиротворенную тишину в женском крыле. Стражницы кивнули мне, как старой знакомой, а дальше — пустой коридор и безмятежно посапывающая Мист.

Вот она завтра разозлится, когда узнает, что проспала самое интересное! Как бы ей еще не влетело от начальства за безалаберность. Но лучше пусть немного пострадает, чем узнает, что я ей подсунула снотворное. Некоторые мои таланты стоит пока придержать и не раскрывать перед службой безопасности.

Большую их часть, пожалуй.

Уснула я сразу, как голова коснулась подушки. Сновидения меня не тревожили: кошмаров за свою жизнь я повидала столько, что укоризненные глаза зараженной сестры-валькирии и собственная смерть — далеко не самое ужасное воспоминание.

Утро началось привычно — с шелеста шагов в коридоре, негромко переговаривающихся служанок и аромата свежего бодрящего отвара, который заботливая и отлично выспавшаяся Мист принесла прямо в спальню.

Я ей даже немного позавидовала: мне до такого отменного состояния еще суток двое непрерывного сна.

Завтрак подали в покои. Сразу после него девиц надлежало собрать и отвести в целительское крыло. Плотно набивать желудок не рекомендовалось, поскольку на магические сканеры организм иногда реагирует не слишком радостно. Тем более глубокие подробные тестирования, которые на этот раз запросили сверху. Случались и головокружения, и приступы тошноты, так что лучше не перегружаться.

Мне обследование все равно не грозило, и я наелась за всех. С ночи организм слегка восстановился, но не до конца, и творожные лепешки с маслом и ягодным вареньем пришлись весьма кстати.

Госпожа Химмарс собралась первой и поджидала подопечных в коридоре. Заметив меня, она нахмурилась, но вслух ничего не спросила. Я заняла позицию за ее плечом с самым невинным видом. Даже если начальница в курсе вчерашнего, прилюдно она выяснять подробности не станет.

По виду Мист нельзя было сказать, отчитали ее уже за отсутствие бдительности или еще не успели. Горничная стояла у моих дверей с каменным лицом, ожидая, пока все соберутся и отправятся к месту назначения. Но претензий не предъявляла и заплаканной вроде не выглядела. Подозреваю, у господина Кьеллара и без нее забот хватает. Или он меня уже достаточно изучил, чтобы сделать выводы и не ругать служанку за оплошность, избежать которой та не могла.

Девушки слегка нервничали, как всегда бывает перед походом к врачу. Вроде бы все в порядке, но вдруг что обнаружат?

На общем фоне Элианна почти не выделялась. Вместе с остальными поправляла постоянно складки удобного платья и манжеты на рукавах, будто от опрятности зависит диагноз. Браслет на ноге скрывали пышные юбки, и если не знать, что он там, никто бы и не нашел.

Пристройка с приемными покоями, палатами для больных и выздоравливающих и склад медицинских препаратов располагались на другом конце дворца, ближе к парадному выходу. Оттуда и до гаража, и до конюшен, и до кухни недалеко. Удобно.

Несмотря на ночной переполох, проверка здоровья кандидаток проходила строго по плану. Для начала всех собрали в комнате отдыха лекарского флигеля, позволили рассесться и расслабиться. После чего вышел старший королевский целитель и торжественно объявил:

— Многоуважаемые дочери славных семейств! Сегодня нас попросили проявить особую бдительность и осмотреть каждую из вас досконально. А дабы пощадить вашу скромность, с нами пришли помощницы. После того как с их помощью вы разоблачитесь полностью, вам нужно будет всего лишь вытянуть руку из-за ширмы, чтобы дежурный целитель проверил ваш организм.

Разомлевшие было кандидатки дружно напряглись и зароптали. Но я смотрела только на Элианну — и лишь потому заметила, как с ее лица разом сползли все краски. Такого поворота она не ожидала и сейчас лихорадочно соображала, что делать.

— Полностью? — проблеяла она, не удержавшись.

Ее реакцию вполне можно было списать на девичью застенчивость, что лекарь и сделал. Его морщинистое лицо расплылось в умиленной улыбке, как всегда бывает, когда умудренная старость встречается с неопытной юностью.

— Конечно, полностью. Не переживайте, ширма непрозрачная, ничего никому не видно. Разве вы не переодеваетесь каждый день при помощи служанок? Считайте, сейчас то же самое. Ну, кто у нас самая смелая?

Сюсюканье помогло мало — выдвигаться вперед девицы не спешили.

Пока они перешептывались, я обошла группу и невзначай подтолкнула Элианну в спину. Зачем тянуть? Чем быстрее ее разоблачат, тем скорее я освобожусь от занимаемой должности. Схемы охранок и сканеров во дворце я уже все изучила, осталось протестировать маскировку на практике, и можно отправлять на работу второго господина Эйсгема.

Таким образом зависящая от меня часть уговора будет выполнена. Подготовка теоретическая зависит уже от самих братьев. Секретарь — это куда больше, чем красиво стоять за плечом принца. Нужно знать его привычки, расписание, планы, да и всякие намеки ловить на лету. Как Ингвар собирается это все наверстывать, ума не приложу. Разве что Айрендаль почти не изменился за прошедшие годы, что вряд ли.

Старший целитель, заметив храбрую доброволицу, просиял.

— Проходите, госпожа Варрек. Приборы подготовлены. Сами не заметите, как все закончится!

Фраза прозвучала довольно зловеще, особенно для самой Элианны. Но отступать ей было некуда. Не выбегать же из зала в истерике! Все равно поймают и вернут на проверку, только еще и с позором.

Глубоко вздохнув, она кивнула и последовала за целителем в кабинет.

— Я на минуточку, гляну, как оно там все устроено, — пробормотала я в ухо госпоже Химмарс и проскользнула следом.

Если начальница и хотела меня остановить, попросту не успела.

Я преследовала сугубо корыстный интерес. Очень уж любопытно было подержать в руках браслетик, а если повезет — то и схему скопировать. У меня как раз в потайных карманах платья были камешки припасены, чтобы на память не полагаться.

Элианну уже в четыре руки разоблачали ассистентки целителя, действуя ловко и слаженно. Буквально за минуту на девице не осталось ничего, кроме белья. Я скромно маячила у ширмы, не заглядывая за нее, но внимательно отслеживая происходящее.

— Доктор, все готово! — подала голос одна из помощниц.

— Украшения сняли? — последовал вопрос.

Я довольно усмехнулась. Мои ночные изыскания не пропали даром, инструкции целителю выдали четкие.

— Зачем? Это мои талисманы! Я без них нехорошо себя чувствую! — встрепенулась Элианна, из последних сил пытаясь избежать неизбежного.

— Насколько нехорошо? — оживился целитель. — Дурно или совсем плохо? Какие симптомы? Возможно, это патологическая зависимость от объекта привязанности или же болезненные воспоминания… Покажите ваши украшения, очень интересно взглянуть!

— На госпоже серьги, кулон, два кольца и ножной браслет, — перечислила бесстрастно помощница. — Какой изволите снять первым?

— Никакой! — взвизгнула Элианна, теряя над собой контроль. — Вы не имеете права!

— Вы, главное, не волнуйтесь, — профессионально заворковал лекарь. — Я очень быстро произведу проверку на вредоносность и верну вам все украшения в целости и сохранности. Прибор надежный, проверенный, ни малейшего вреда металлу или камням не причинит. Или у вас там артефакт?

Голос целителя построжел.

— Вы же знали, что идете на проверку. Все посторонние магически активные предметы здесь запрещены. Они могут исказить данные, не говоря уже о возможных помехах фона. Это может быть расценено как намеренная порча королевского имущества, госпожа Варрек!

— Нет-нет, это просто безделушки! — залепетала Элианна, вконец дезориентированная неожиданным натиском.

Но помощницы слушать ее не стали. Быстро и сноровисто сдернули с девушки все лишнее и сложили на поднос, чтобы передать лекарю.

Не сдержавшись, я заглянула одним глазком за ширму, чтобы проверить то, что подсказывало магическое зрение.

Что ж, болезнь Элианны не была заразной, это, несомненно, плюс. Но невооруженным глазом было видно, что принцесса у страны появится ненадолго. Разом потускневшие глаза, обозначившиеся под ними мешки и синяки, поредевшие волосы, чудом удерживавшиеся в прическе под накладками и заколками — не говоря уже о внутренних органах, смотреть на которые было больно почти физически.

— Как же вы себя так запустили? — ахнула одна из ассистенток.

Целитель ворвался за ширму, не обращая внимания на слабое сопротивление Элианны, и вцепился в ее запястье, запуская экстренную диагностику. Я вместе с ним проследила, как тончайшие нити земляной магии опутывают дряблое, закованное в корсет и плотные ткани для поддержания формы тело.

— Прискорбно. Весьма, — выдохнул врач, прикрыв глаза и покачивая головой в такт поступающим данным. — Боюсь, в некоторых аспектах даже мои умения бессильны. Вы же знаете, что никогда не сможете иметь детей?

Элианна осела, и если бы не поддержавшие ее помощницы, оказалась бы на полу.

— Догадывалась, — прошелестела она едва слышно. — Отец запрещал обращаться к целителям. Меня давно прочили на отбор, и малейшие слухи о моей болезни перечеркнули бы любое дальнейшее возвышение.

— Лучше было гробить себя и маскировать последствия? — вмешалась я, тоже заходя за ширму и якобы случайно беря в руки тот самый браслетик.

Небрежно повертела, осматривая со всех сторон, и положила обратно на поднос.

Что ж, основная моя задача здесь выполнена.

— А что мне было делать? От меня зависит будущее всего рода! — патетично воскликнула девушка, но голос сорвался на сип.

— Какое будущее, если без должного лечения вы и года можете не протянуть? — сокрушенно вздохнул целитель, выпуская руку Элианны. — Отведите ее в диагностический зал, посмотрим, что можно сделать.

— Слушаюсь, — синхронно присели обе помощницы и потащили обмякшую бедняжку куда-то в соседнюю комнату.

Я покосилась на браслет снова, но забрать не решилась. Он необходим господину Кьеллару, как основная улика по делу. Хватит и того, что я его трогала прилюдно.