Глава 6. Часть 3 "Показалось"

На следующий день, ранним утром я была уже в городе. Мне нужно было в центр, решить пару вопросов до отъезда домой.

На небе не оказалось ни облачка, солнце поднималось, освещая все вокруг. Яркие лучи отражались от стекол городских домов. Небеса казалось приобрели золотистые, розоватые пастельные оттенки, переходящие градиентом в голубой.

Я шла по улице в сторону здания банка. Меня преследовало чувство, что за мной кто-то следит. Я вздрагивала, словно меня тыкали иглами в спину. Это казалось слишком осязаемым, ужасным чувством, от которого пробудилась паника, захватывающая разум. Я ускорила шаг, а затем побежала по влажному асфальту, спотыкаясь о собственные ноги. Мне казалось, я не слышу и не вижу ничего вокруг, пространство сузилось, превратившись в длинный коридор. Сердце стучало прямо в горле. Я оборачивалась так часто, что уже не понимала, куда движусь. Мне казалось, я теряюсь в собственном разуме. Плутала не только на улице, боясь призрачного преследователя, — я запуталась в своих мыслях, которые отзывались там и тут…

Остановило меня вполне живое препятствие. Я попятилась на пару шагов. Голова закружилась, во рту пересохло, а ком в горле никак не сглатывался. Резкая боль отрезвила, и я схватилась за руку, остановившись на месте. А затем жжение отступило, подарив облегчение. Я дышала. Слишком часто, чтобы не вызвать подозрений. Эйшар Элгрин стоял на тротуаре. Как раз на моем пути. Я подняла голову — он хмурился, изучал меня, заметив моё встревоженное состояние и растрёпанный внешний вид. Мои щеки горели от бега по улицам.

В этот момент я была рада его видеть, как никогда.

— Что-то случилось? — он взволновался, но не терял строгости и серьёзности.

Я почувствовала его страх, лёгкие нотки переживаний.

Ещё раз обернулась, а он проследил за тем, куда я смотрю. Прищурился и вздохнул, положил ладонь мне на плечо, поддерживая, чтобы я не упала. По крайней мере мне хотелось думать так. Потому что на самом деле жест был слишком собственническим! Ещё один шаг, стоит ему потянуть меня на себя, и я окажусь в его объятиях. А я отчаянно не хотела вдыхать этот запах… Который доносился до меня, эта пьянящая свежесть, как после летнего дождя…

Я подняла глаза и заметила нужную вывеску банка. Я чудом не сбилась с пути, несмотря на сумятицу.

— Нет. Мне просто показалось… Не важно.

Эйшар мне не поверил, но не стал допытывать.

— Тебе сюда?

— Да.

Он любезно потянул тяжёлую дверь, щёлкнули защитные заклинания, словно сломалась плитка шоколада. Элгрин позволил мне войти в здание первой, пропустив вперёд себя. Внутри вся мебель и стойки из светлого дерева, пол в шахматную клетку, а стекла необычайно тонкие, явно зачарованные от повреждений. Ладонь Эйшара легла на мое плечо, отвлекая от созерцания интерьера, а мужчина остановил меня тут же, развернув к себе. Мы замерли у горшка с пальмовым растением, которое, как я отметила, опустив взгляд, идеально сочеталось с этим шахматным полом. Он заставил меня смотреть на себя, на последнего человека, которого мне хотелось бы видеть так близко. Мы же буквально несколькими часами ранее разошлись после корпоратива.

Элгрин не собирался сдаваться, позволив себе воспользоваться заминкой и моей растерянностью в личных целях, произнес:

— Мы должны поговорить.

— Мы в банке!

— Эйрилин.

Он так строго и проникновенно произнес моё имя, буквально умоляя меня одуматься и услышать его! Мои чувства нашли выход — скопившееся напряжение и паника от пережитого преобразовались в злость и выплеснулись на единственного мага, который смел в этот момент до меня докопаться.

— Мне не о чем с тобой разговаривать!

— А мне есть о чём, — заявил Эйш.

Я фыркнула, закатив глаза.

— Пять лет тебе было плевать, что изменилось сейчас? — выпалила я, зло прищурив глаза.

— Эйрилин, ты понимаешь, что только что во всем призналась? — с лёгкой усмешкой произнес он, так тихо, словно сам себе. — Ты признала нашу связь.

Мне стало всё равно. Надоело врать. Это ничего не меняло.

Было у него преимущество — моя появившаяся маленькая слабость: от него хорошо пахло, даже слишком. Это выбивало из колеи. Я не могла прервать наш зрительный контакт, вглядываясь в глаза цвета грозового неба. Я не дышала, что совсем на меня не похоже, но это было намного приятнее всех тех волнений, которых я так старалась избежать. Я не пыталась отодвинуть его или оттолкнуть. Хотя и могла.

— Мне многое нужно тебе сказать. Но сначала…

Он поднял мою руку, оголив запястье. Прислонил свой браслет связи к моему и оставил контакт. Теперь он спокойно сможет выходить со мной на связь! Мой выразительный взгляд, полный гнева, не подействовал.

— Так будет лучше, — твердо произнёс маг.

— Это… — Я не могла подобрать приличных слов. — Беспардонно! — процедила я сквозь зубы.

Без спроса лезть в мою жизнь, оставлять свои контакты и открытую связь со мной! Без моего разрешения. Эйш наклонил голову ближе ко мне, сокращая расстояние. Его ладонь обхватила мой локоток крепче, и, потянув за собой, Элгрин отодвинул меня с прохода.

— Беспардонно врезаться в людей на улице, ни капли не раскаиваясь, — он сделал паузу. Не дождавшись моих извинений, продолжил: — Если что-то случится, — маг явно намекал на мое странное поведение на улице, — не бойся сказать мне.

— Конечно. Ведь ты боишься, что со мной что-то случится!

— Разве это плохо? — он, кажется, был сбит с толку. Голос звучал мягко, но встревожено. — Переживать за тебя.

— Тебя интересуешь только ты сам, Элгрин. Если со мной что-то случится, это ударит по тебе, не так ли?

Я высказала это, думая, что он пытается сблизиться со мной из личного интереса. Из заботы о себе. Если пострадаю я, заденет и его. Он переживал не обо мне, а о себе...

Он замер, прищурился и втянул со свистом воздух. Я его задела.

Воспользовавшись заминкой, я выдернула руку и развернулась, чтобы уйти. Меня ждали дела в банке.

— Я не хочу тебя знать, Эйшар.

— Я надеюсь это исправить, — его слова предназначались для меня.

Но я уже развернулась к нему спиной, и не слушала его.

Глава 6. Часть 4 "Перепады"

Уже днём Натаниэль застал друга расхаживающим по кабинету. Он был слишком задумчивым, даже растерянным, прикусывал подушечку большого пальца, глядя в никуда.

— Элгрин! — гаркнул Нат, едва захлопнув за собой дверь.

— М? — Вынырнув из своих размышлений, Эйшар замер и, наконец, обратил внимание на Натаниэля. Тот раздул ноздри, явно пребывая в негодовании.

— Ты вообще спал?

Залегшие тени под глазами выдавали мужчину с головой. Но он хотя бы привёл себя в порядок после праздника, надев свежую рубашку.

— Я не смог уснуть, — сунув руки в карманы, тихо произнёс маг, продолжая рассеянно созерцать вид из окна.

— Ты не был дома.

Эйшар оставил это замечание без ответа, потому что это была чистая правда. Он провёл здесь всё утро, пока не пришлось уехать по личным делам в банк.

Натаниэль что-то говорил, перебирая в руках бумаги, активно жестикулируя, но его голос растворялся. Эйшар не мог его слушать, не мог внимать его словам. Внутри засела тревога, она билась как бешеный зверёк, и события, следующие друг за другом, не помогали её успокоить.

Он до сих пор видел перед собой испуганные глаза Эйрилин, а в них страх и паника. Она не заметила его — на пустой улице! — потому что не видела — не видела, ибо оглядывалась назад и по сторонам так часто, что забывала смотреть вперёд. Её дыхание было учащенным, щёки горели — она бежала. От кого?

Эйшар не знал, как оказался в этой ловушке абсолютного незнания, что делать дальше. Как защитить её? Эйрилин не желала его подпускать, не желала его знать, и её выбор был оправдан.

Он не хотел думать, что могло бы случиться, если бы он по странной случайности не оказался на её пути. Дёрнув плечом, маг осознал, что мог бы лишиться всего.

Эйшар сглотнул.

Почему Эйрилин так тянулась к нему на танцполе и не желала прекращать эту игру?

Что же между ними происходит?

Голос Натаниэля прорезался сквозь толщу мыслей, наконец, позволив вынырнуть из тьмы.

— Так что ты думаешь по поводу заключения по тёмной магии?

— Что? — голос Эйшара звучал отстраненно.

— Нам прислали его неделю назад. Я положил перед твоим носом.

Элгрин громко вздохнул, подошёл к столу и стал просматривать всё, что на нём лежало. Хаос в мыслях — хаос вокруг, особенно на рабочем месте.

Что-то внутри него ломалось, да так звонко, что это невозможно было игнорировать. Лёд таял, а вместе с ним проходили и неприятные мысли, чувства, образы, не дающие жить как раньше.

— Так ты что-нибудь решил…

— Я не успел их просмотреть! — раздраженно рыкнул маг.

Он не мог их даже найти.

Эйшар устало вздохнул, облокотившись на стол, приложил ладонь ко лбу. Он не мог думать ни о чем, кроме Эйрилин. И о том, что сегодня случилось. Он боялся. По-настоящему. Боялся, что уже завтра с ней может случиться что-то непоправимое, и кто знает, что они с ней сделают, во что ее превратят — в послушную куклу, открывающую порталы, или игрушку для утех?

Воздух загустел, потяжелел, температура в комнате словно поднялась. Магические лампы мигнули на нескольких этажах.

— Ого! — Натаниэль даже замер.

Таких резких перепадов настроения он не видел у Эйшара давненько. В последний раз он мог припомнить подобное, когда они были еще зелеными юнцами — выпускниками, и проходили вступительные испытания, чтобы попасть на службу. С тех пор Эйш не терял контроль, а если в воздухе и ощущалась его магия, то это была демонстрация силы, намек окружающим о его положении.

Затрещали искры от поднимающейся волны магического напряжения. Оно ощущалось кожей. Лёгкий бесконтрольный всплеск силы исчез так же быстро, как и начался — Эйш взял себя в руки.

Натаниэль сложил руки на груди и смерил друга суровым взглядом. Его мрачное лицо могло напугать даже бесстрашную Корнелию. Чего-то подобного маг ветра ждал не одну неделю. И вот результат! Но он тактично оставил эти мысли при себе, глядя с тревогой на друга.

— Кажется, я зашиваюсь, — признался Эйшар с тихим стоном.

— И давно ты это понял? — усмехнулся Нат, двинувшись к окну, чтобы открыть высокую прямоугольную форточку под самым потолком.

— Издеваешься? — потянул Элгрин.

— Нет, — ровно ответил друг, покачав головой и по-доброму ухмыльнулся. — Просто давно не слышал от тебя таких слов.

Не слышал признания в том, что он человек и слабости ему не чужды. Очень давно. Несколько лет точно. И что-то было тому причиной. Или кто-то…

— Как ты с этим справляешься? — с надеждой спросил Эйшар, плюхнувшись на диван. Утром Корнелия разобрала его от бумажного завала, который устраивал Натаниэль на протяжении недели.

— Развлекаюсь? — Натаниэль озвучил первое, что пришло ему в голову.

С развлечением было сложнее. Эйш уже устроил себе такой вечер, который не закончился ничем хорошим. Однако ласковую, пусть и пьяную Эйрилин забыть сложнее, чем ему думалось. Он провёл ладонью по лицу и отгоняя образы девушки в его объятиях.

— Отпуск? — предложил маг ветра, задумчиво глядя в панорамное окно.

— Мне не нужен отпуск!

— Нужен, нужен. Хочешь перегореть?! — Выплюнул Натаниэль и как-то нехорошо взглянул на своего друга. Они оба знали, что это значит — ослабеть настолько, что тело не вынесет больше нагрузок, и любая магическая атака может стать последней, лишить его резерва на долгие годы. Сделать калекой. Эйшар представил это и сглотнул. Серые глаза взглянули на Натаниэля с волнением. — А еще хуже, если превратишься в безумца…

— Мне…

Он не мог повторить свои слова про то, что ему не нужен отпуск.

— О, тебе просто необходимо сменить обстановку! — решительно вступил в спор Нат. — Просто отпуск ты потратишь на работу. Как на счёт совместить приятное с полезным?

И замолчал. Как назло!

— Ну? — подтолкнул к ответу Эйш, чувствуя, что не выдержит этой игры в «угадай чужую мысль».

— Командировка, — произнёс маг ветра, хитро улыбнувшись. Из груди Эйшара вырвался обречённый вздох. — Но вернёмся к главному. Так вот... — друг подошёл и развернул перед ним документ. — Исследования прислали нам заключение. У нас есть совпадение.

— Прыгуны... — устало выдохнул Эйшар.

— Да. Те самые портальщики, которые умудряются нарушать введённые правила на перемещение. Они спокойно пользуются своими силами, открывают переходы, Эйшар, несмотря на закрытые границы в столице. И магический запрет перемещаться в городе им не помеха.

Никто не может, а они могут. Напрашивается вопрос: как?

— Темная магия пологов, которые возводили на местах открытия проходов в Межмирье и... Остаточная магия в воздухе после «прыгунов» практически идентична.

— Хочешь сказать, мы имеем дело с одним источником? — Эйшар поднял задумчивый взгляд. — Темной магией, которую до этого никто не знал?

Натаниэль развел руками. Ответа у него не было, но это стоило обдумать.

— Как думаешь, они заодно? — отложив заключение в сторону, спросил Элгрин. — Связаны в одну группу с непонятными целями, между делом балуются и открывают проходы в Межмирье. Нарушают порядок, держат города в страхе, пускают слухи.

— А если у них другие цели? — пожал плечам Натаниэль.

— У кого? У прыгунов? — скептично посмотрел Элгрин и поднял одну бровь.

— Да. Что, если они не поддерживают отношения с нашими любителями Межмирья, чтоб им Стражей в любовники! — На этих словах Эйшар даже ухмыльнулся, что было крайне редким явлением. — И никак не связаны с ними. Если у них схожий магический след... Может они тоже жертвы. Или что-то знают.

— Что ты предлагаешь? — уже серьезным тоном поинтересовался Эйш.

— Достать и допросить прыгуна.

— И где ты его возьмёшь? Отлавливать будешь? Капканы расставишь по всем подворотням города? Ты знаешь, сколько людей нужно, чтобы поймать хоть одного прыгуна? А это не просто прыгун! Они нарушают правила и знают о своих привилегиях. А теперь скажи, как нам поймать скрытного, бдительного портальщика, да ещё и с магией неизвестного типа, которая может кого-то покалечить?

— Нам нужен хоть один! — заявил Натаниэль.

— Я не дам согласие на такие масштабные действия. Магистериум будет не рад. Другие идеи есть? У тебя есть открытые каналы связи? Есть чем подкупить, заинтересовать хоть одного такого?

Натаниэль забурчал себе под нос.

— Тогда вынесем эту тему на рассмотрение с нашими. Возможно, они смогут помочь.