Глава 7. Часть 4 "Лес"
На следующий день небо заволокло грозными серыми тучами, предвещающими сильный ливень. Никому не хотелось промокнуть, но погода почти издевательски держала город в напряжении.
Анарк был очарователен в своём единении с природой, всюду росли деревья, стояли крупные клумбы, широкие дороги разрезали целые линии с зелёной травой. В отличие от столицы, полностью поглощённой высокими домами и шумными улицами, вымощенными камнем.
Петрия пыталась угостить Эйша той самой булочкой в сливках. Он вежливо отказался. Да, булочки были неплохи. Эйшар оценил их по внешнему виду и по блаженному выражению лица, с которым девушка их поедала. Раз они настолько прекрасны, он был готов купить их для Эйрилин. Если выдастся случай и она с ним свяжется, захочет встретиться, то он даже предложит зайти в эту кондитерскую. Но Эйш подозревал, что не услышит от неё положительного ответа. Это расстраивало. Ему хотелось найти повод увидеть её снова. И что-то внутри подсказывало, что их встреча в Анарке далеко не последняя.
После небольшой прогулки маг остался один.
Эйшар шагнул под кроны деревьев небольшого сквера, в котором у него должна состояться встреча. Как и обещала Петрия, после обеда обещанный штатский «прыгнун» ожидал его на месте встречи.
— Рант Харвэль, — представился молодой мужчина, натянуто улыбнувшись.
Он пожал протянутую руку.
— Эйшар Элгрин.
— Вам обещали прислать телепортёра…
— Телепортера? Вы это так называете?
— Ммм, — Рант подбирал слова. — Портальщика. Ну, это я — ваш временный напарник в Анарке. Не знаю, правда, почему. Обычно мне запрещено использовать свою магию повсеместно.
— Насколько мне известно, в Анарке не такие строгие правила, — заявил Эйш. Он даже не пытался поддерживать видимость дружелюбия, как принято при первой встрече. Напряжение двух незнакомцев ощущалось даже на языке. Подозрительность и свои сомнения Рант пытался скрыть за напускным веселье
— Только если вы не состоите на службе и не пользуетесь лазейкой в законе, — сказал маг.
— Тогда будем считать, я достал для вас разрешение.
Рант хмыкнул и отвернулся.
— Удивительно, что могут сделать имя и власть! — мужчина озвучил свои мысли вслух и достаточно громко.
Эйшар склонил голову, спрятал руки в карманы и стал пристально изучать мага.
— Вас смущает моя фамилия, власть и статус? — перечислил Элгрин. — Или наше тесное сотрудничество на ближайшую неделю?
— Нет, вовсе нет. Просто я никогда не думал, что мне разрешат использовать свой дар вне той дурацкой комнаты. А ведь для этого нужно желание кого-то из вышестоящих магов, — он ещё раз усмехнулся, цинично и безрадостно.
— Это не моя личная прихоть, Рант. — с холодом в голосе отозвался Эйшар. — Если бы дело не принимало серьезный оборот, вы бы не стояли здесь. Ваша сила сейчас играет неоценимую роль. И помощь, которую вы окажете, благотворно повлияет на расследование, независимо от исхода. Так что благодарите судьбу за такую возможность!
Кажется, серьезный, грозный тон Эйша выбил всю дерзость из мага.
— Я благодарен. Это будет интересный опыт! — В глазах Ранта загорелись искры. Мужчины развернулись, чтобы выйти из сквера.
— Скажите лучше, как специалист, что необходимо сделать? Как вы можете помочь мне, и как я могу помочь вам? Если вы знакомы с деталями.
— Меня кратко посвятили, без лишних подробностей. Но и подробностей, как оказалось, толком нет. Вам нужно, чтобы кто-то уловил всплеск нашей магии. Раньше, чем сам портальщик успеет сбежать. Я могу это сделать. Найти место, где будет открываться проход не сложно.
— Раз ты знаком с информацией, пусть и в общих чертах, я задам пару нестандартных вопросов. Начнем с того, ты знаешь кого-то из ваших, кто использует необычную подозрительно опасную магию? Будет лучше, если мы не станем терять время.
— Опасную какого типа? — задал вопрос Рант.
— Нечто тёмное, чёрное и пугающее. Что-то, что не вписывается в привычные критерии. — Молчание Ранта и недоумение заставило Эйша испустить тяжёлый вздох. Он и сам толком не знал, о чём спрашивает. — Видел когда-нибудь что-то подобное?
— Нет, — удивился штатный портальщик.
Кажется, не врал.
— Ладно, второй вопрос: ты вообще хоть что-то знаешь о такого типа магии?
— Ничего. Первый раз слышу.
— Я спрашиваю не просто так. Именно в Анарке в последнее время замечен огромный всплеск магии, с которой мы не знакомы. И я говорю не про тебя и меня, а про наш мир в целом, Рант. Это может грозить нам всем большой бедой! Так вот, я настаиваю, чтобы ты хорошо подумал. Знаешь ли ты кого-то? Того, кто знает? Я не удивлюсь, если тут образовалась точка сбора нужных мне «прыгунов». С учётом имеющейся свободы и минимального контроля за порталами.
— Боюсь, что нет.
— Я спрашиваю из лучших побуждений. Будет лучше, если мы не станем ездить по всему городу и терять драгоценное время!
Конечно, Эйшар не хотел гоняться по всему городу за всеми подряд с учётом, что в Анарке вполне свободно мог появиться любой прыгун. Не хотелось терять время и ловить обычного гражданина не имеющего ничего общего с его целью.
— Мне никто не приходит на ум, — Рант почесал лоб. — Я не слышал, чтобы кто-то из моих друзей заводил сомнительные знакомства, да ещё и такие опасные, как вы говорите. И слухов никаких тоже не было.
— Рант, — прищурив глаза, заявил Эйшар. — Вас мало. А вы все держитесь друг за друга. Не отрицай, я знаю достаточно. Что-то должно быть. Это ваш город, ваша территория. У вас под носом чужаки!
Это было плохо скрываемое обвинение.
Эйш не хотел говорить открыто, что по сути Рант дурак, если ничего не знает. Или это был его собственный выбор предпочитать ничего не узнавать, не вылезать и не отсвечивать. Что ж, тогда придётся искать ещё одного портальщика, который будет куда сговорчивее и который точно знает про чужаков.
— Я попробую что-нибудь узнать!
— Отлично, — кивнул Эйш смягчившись, но при этом держась ровно. Он опустил взгляд на свою руку, лежащую в кармане пальто. Там он сжимал ленточку. — Вернёмся к делу. Раз выбора нет — будем искать. Тебе пригодятся вещи, имеющие общий магический послед, чтобы уловить нужный всплеск? Мне нужно найти не абы какого-то прыгуна или телепортёра, как вы себя зовёте. Мне нужен максимально необычный, тот, от которого тебя может сковать страх и ледяной ужас или даже стошнит на ботинки, когда ты его учуешь. Всё, что входит в критерий необычного и жуткого. Ты понимаешь?
Рант сглотнул.
— Я… это понял, — потерялся на мгновение Рант после грозного тона Эйшара. — Вы ищите странных магов. Конечно, я могу отличить всплеск обычного портала!
— Замечательно. Теперь к главному, — Эйшар приблизился и произнёс угрожающе, — если я узнаю, что ты соврал и специально водишь меня за нос, заставляя кататься с тобой по городу…
Он не верил, что Рант настолько дурак и ничего не знает. А если это правда, то он постарается сделать всё возможное для этого дела.
— Я понимаю всю серьезность ситуации. Вы глава Внутреннего Круга. Не думаю, что такие, как вы, приезжают и занимаются расследованием лично, если оно не имеет особой значимости.
— Тогда ты понимаешь, что тебе придётся дать мне клятву молчания. Единственная альтернатива, которую я могу применить, чтобы не вызывать Менталиста.
— Менталиста? — шокировано выдохнул Рант. Он уже в красках представил, как ему стирают память.
— Клятва, — произнес ещё раз Эйш.
Верные слова слетели с губ Ранта, и Элгрин удовлетворенно кивнул.
— Теперь можно и поработать, напарник.
Было непонятно, Эйшар говорил серьезно или он все же смеётся, и это просто издёвка. Но напряжение немного спало.
— Издеваетесь! — выдохнул понурый Рант.
— Вынужденные меры, — сухо ответил Эйшар и немного улыбнулся. — Наш разговор должен остаться тайной.
Они подошли к его машине.
— Насчёт слежки, — Эйшар прикрыл один глаз, склонив голову набок. — Что для этого нужно? Какой радиус вашей «чуйки»?
— Чуйки. Скажете тоже. Весь город я не чувствую, но большую его часть — способен взять под контроль. Вопрос — успеем ли мы добраться. Между всплеском магии и открытием самого перехода не больше пары минут. Если мы будем здесь, а ваш подозреваемый — на другом конце города, если не дальше, то смысла в наших действиях не будет.
— Давайте попробуем, у нас нет выбора, — заявил Эйш, прикидывая в голове все возможные варианты. Он не собирался сдаваться. Несмотря на возможность провала — он сделает всё, чтобы поймать «прыгуна». Не хватит недели — он останется. Эйшар не собирался проигрывать. Не снова.
Он сюда приехал не только для смены обстановки и проветривания мозгов. Хотя оказалось тяжело проветривать мозг, когда объект вожделения снова где-то рядом, будто судьба сводит их назло.
Мужчины сели в машину.
— На крайний случай, я могу отследить послед. Это занимает не так много времени, но может поможет выйти на самого мага. Однако гарантий не даю!
— Талантливый портальщик, который служит на магическую безопасность в маленьком городке. Не самая у вас лёгкая жизнь!
— Не самая.
— Не хотите переехать в столицу? — с полуулыбкой предложил Эйш. — С вашим опытом, вы пригодились бы Управлению.
— Моя работа — скорее клетка. Вот четыре стены, где ты по разрешению можешь использовать дар. Что может предложить мне столица? Клетку побольше? У вас мало пунктов высадки?
— Не обязательно, у нас полно работы!
— Я подумаю, — хмыкнул Рант и отвернулся.
— А я оставлю рекомендации, — ухмыльнулся Эйшар. — В случае нашей с вами плодотворной работы.
Они катались по городу довольно долго. Несколько часов точно. Других вариантов у них не было.
В основном они молчали, изредка перекидываясь лишь парой фраз. Но почти всё это время разговаривал Рант, прямо как сейчас:
— Слышал, вы повздорили с дочерью Андрасов.
В сравнении со столицей Анарк был невелик. Маленький город, один отдел магической безопасности и парочка отделов для людей. Достаточно одного человека, ставшего свидетелем его встречи со своей избранной — Петрии. Подробности расползаются быстро, а слухи ещё быстрее — хватило и пары часов. Но они и близко не стоят с тем, какие разговоры ходят в Управлении или на светских приемах, которые Эйш иногда вынужден посещать.
Элгрин сжал крепче руль.
— Было дело, — сухо ответил он, поворачивая в центр.
— Давно о ней ничего слышно не было. Только её родители появляются. — Рант откусил кусок от своего сэндвича. — Много лет прошло. Мы в одной школе учились, пока она не уехала в Сезонную Академию. Красивая, статная, гордая. Не девушка, а загляденье.
Эйш задержал дыхание. Он сдерживал тихую ярость внутри себя. Она бушующим штормом разразилась в глубине души. Если бы не его выдержка и надетая на лицо маска отчужденности, он бы точно остановил резко машину и поговорил с Рантом. Это что? Ревность?
Гордая… И желанная.
Всё это сбило мага с рабочего настроя. И пусть Эйш позволил себе потерять концентрацию — он все же не железный, — но его рефлексы и выучка работали на опережение. Резкую перемену в своем «напарнике» Элгрин заметил сразу, ещё до того как сам Рант выкрикнул: «Стой!»
Портальщик медленно замер. Он смотрел вперёд, но не видел ничего, взгляд расфокусировался. Его внимание переключилось, и Рант моргнул — уже осмысленно. Прошло секунд пять. И они показались вечностью, ударившей по натянутым в тугую струну нервам.
— Куда? — рявкнул Эйш, напоминая о себе.
— Недалеко, успеем!
Смысла называть улицу или номер дома нет, его ведут чувства. И Эйшар не возражал против отсутствия точных координат — он не ориентировался в городе.
Рант не забыл про свой сэндвич, тут же запихнул его в рот — понял, что возможно времени доесть его не будет. Маг показывал дорогу. Они на большой скорости, практически подрезая других автовладельцев, мчались к пункту назначения. Эйш молился, чтобы успеть. Он был готов выпрыгнуть из салона авто прямо на ходу, если это поможет схватить мага.
— За этим домом! Поворачивай, под арку, давай! — эмоционально жестикулировал маг. Парень разошелся, но Эйш послушно следовал его приказам.
— Ты можешь задержать его? — рыкнул Элгрин, не особо задумываясь, о чем спрашивает и что просит. Важно было достать прыгуна. Как — дело десятое.
— Закрыть портал и не дать уйти? Нет, этого не умею. И не знаю того, кто умеет!
— И менять направление открытого портала?
— Это чужая магия, Эйшар! Мы не всесильные, мы просто делаем дыры в пространстве — типа двери в другое место.
— Конечно! — согласился Элгрин, мрачно усмехнувшись.
Объяснять ему, как работает портал, немного глупо, но спорить в такой ситуации — ещё глупее. Только время терять. Его интересовали лишь возможности, которые могли бы послужить на руку в этой погоне за неуловимым портальщиком.
Они свернули во двор, прямо под арку, как и сказал Рант. Эйшар вылетел из машины и бросился вперёд.
Они не успели.
Какова вероятность, что ещё один портальщик появится в ближайшее время? У Эйша ограничено время пребывания в Анарке. Возможно, что случая больше не представится! И они его упустили…
Маг молний сжал кулак. Магия отозвалась в ответ его всклокоченным эмоциям. На коже заискрили магические импульсы, разрядами молний потрескивая на руке.
— Вам… Не нужно так злиться.
Кажется, парень испугался.
Многое навалилось, нервы сдавали. Постоянные мысли об Эйрилин, навязчивое желание быть рядом. Он ждал, что она ответит на его приглашение о встрече. Но понимал, что причин для этого практически нет. Не добавила выдержки и та встреча с Эйрилин, только сильнее распалила. Метка жгучей болью отзывалась на её присутствие. Но он держал себя в руках и принимал эту боль.
Эйш устало потёр переносицу, взял под контроль свою магию. Ещё пара мгновений, и он будет в норме.
Они были так близко! В воздухе лишь ощущалась остаточная магия после закрытого перед их носом портала. Видимо, отсюда темный портальщик ушёл — куда? Хороший вопрос. Они бы успели его поймать, если бы это был пункт назначения, а не отправления.
Ничего, кто-то из нужных ему тёмных вернётся в Анарк. Кто-то из них допустит ошибку, и Эйшар схватит одного из прыгунов.
— Здесь нужно всё обыскать! — рыкнул маг.
Потом осмотрелся. Жилые дома. Кто-то мог что-то видеть. Или кого-то . Очень подозрительного. Возможно, кто-то из этих портальщиков тут живёт — это будет большая удача!
— Обыскать? — не понял Рант, сглатывая. Он уже начал жалеть, об этой работе.
— Я хочу, чтобы жильцов дома допросили и предоставили мне отчёт. Но это позже. — Эйшар сделал шаг вперёд. Он был готов сожрать его одним взглядом. Маг взял себя в руки и начал мыслить трезво. — Ты сказал, что можешь отследить переход. Давай, займись делом.
— Ладно, — ответил Рант.
Спустя некоторое время прозвучал ответ:
— К сожалению… Это не в моей власти.
Эйшар лениво вышагивал поодаль от Ранта. Он контролировал дыхание, устало разглядывая окружающую обстановку.
— Я так и думал, — произнёс он, остановившись и опустив взгляд на свою ладонь, на которой лежала ленточка.
— Эта магия…
— Я знаю, — в голосе слышалось понимание и лёгкий смех. — Я и не рассчитывал. Но попытка не пытка.
— Что дальше? — пожал плечами Рант, немного расслабившись.
— Продолжим кататься, — известил его Эйшар, сунув ленту в карман пальто, развернулся и направился к машине.
Он успеет передать Петрии свои указания относительно допроса местных жителей.
***
— Вечереет, — выдохнул Рант.
В этой фразе крылся откровенный намёк на завершение рабочего дня. Малопродуктивного, но очень насыщенного.
Эйш выразительно посмотрел на портальщика.
Да, становилось холоднее, солнце уже почти село, наплывали сумерки. В городе уже зажгли фонари. Эйшар начал ощущать предательский голод, который старался не замечать. За последние несколько часов они никого не нашли. Никаких всплесков.
— Время позднее. Не поймите превратно, но я предпочту вернуться домой, поужинать и лечь спать. Думаю, вам стоит поступить так же. Сегодня вы вряд ли кого-то найдёте.
— С чего ты решил? — полюбопытствовал Эйшар, ухмыльнувшись. Он, например, был настроен решительно.
— Они же тоже люди, — повернулся к нему Рант. — Им не чужды простые нужды. Я с вами дальше не поеду. Готов продолжить завтра с утра.
— Конечно, — спокойно согласился Эйш.
Он действительно понимал, что его страсть к работе и желание докопаться до истины временный «напарник» не обязан разделять. Они знакомы один неполный день. Для этого был Натаниэль! Если бы он был здесь, они бы весь Анарк перевернули с ног на голову.
Заставлять и настаивать, чтобы Рант остался в угоду работе, забыв о личной жизни, Эйш не имел морального права.
Успехами в своей личной жизни Эйшар не мог похвастаться. Долгое время его спутницей была только работа и… романы с девушками, не приносившие счастья, не оставляющие внутри ничего. Даже пепла. Сейчас появилась Эйрилин. И она стала тем, ради чего он бы стремился вернуться домой пораньше.
Несмотря на трудности, Эйшар не планировал сдаваться — она была слишком важна. Она была где-то здесь. Суждено ли им ещё раз пересечься? Согласится ли она на свидание с ним? Повезёт ли ему?
В голове вместе с пульсом стучалось навязчивое желание плюнуть на всё, освободить вечер, узнать, где живёт Эйрилин, постучать в дверь и пригласить на свидание. Она сдастся, если он будет настойчивее и убедит её в своих намерениях. Эйшар крепче сжал руль и задержал дыхание.
Рант попросил высадить возле того же сквера, где они встретились днём. Когда авто затормозило, мужчина тяжело вздохнул и похлопал себя по карманам.
— Не буду спрашивать про ваши планы на вечер. Вы не успокоитесь, я же вижу. Я дам вот эту штучку. Должна помочь.
На ладонь Эйшара положили камушек — явный артефакт.
— Это что? — поинтересовался он, напрягшись. Вмиг между бровями залегла складочка, а взгляд стал мрачнее тучи.
— Ну, было когда-то пустышкой. Теперь это… Своего рода поисковик. Работать будет примерно до утра.
Эйшар сжал камень и с подозрением посмотрел на сидящего рядом с ним мага.
— Не верите — давайте покажу!
Рант вышел из машины и отошёл на приличное расстояние — перебежал дорогу, оставаясь в поле видимости. А затем воспользовавшись своими силами, совершил переброс прямо внутрь салона, звучно плюхнувшись на сиденье. Пока Рант открывал переход — пусть это и длилось всего пару секунд, одного его намерения хватило, чтобы запустить самодельный поисковик. Он засветился и стал подрагивать, будто внутри был заводной моторчик, толкающий артефакт вперёд.
— И каков радиус? — хмыкнув, поинтересовался Элгрин.
— Так же как у меня, — пожал плечами Рант. — Не могу назвать точных цифр, но достаточно большой, а поисковик — чувствительный. Так что со своей работой справится, другой вопрос — успеете ли вы сами оказаться в нужном месте.
— Спасибо, — тепло отозвался Эйшар и сжал ладонь с артефактом. В его глазах загорелся огонь, а по телу пробежала забытая дрожь от предвкушения. Рант усмехнулся и попрощался. И…
— Не смейте делать это ещё раз в моем присутствии! — пригрозил Эйшар портальщику, одарив его суровым взглядом. Он не желал, чтобы служащие забывались и произошла ещё одна «демонстрация» сил.
— Столичные маги такие нежные к правилам, — пробубнил Рант, явно рискуя получить незамедлительную реакцию от Элгрина. И ничем хорошим это ему не грозило.
Рант послушно вышел из служебной, одолженной Эйшару машины, постоял на месте, махнув главе Внутреннего Круга на прощание, и только потом, когда начальство скрылось за поворотом, совершил переброс в свой дом.
***
Сначала Эйшар ездил по медленно пустевшим улицам города. Затем он повернул и выехал за город, решив прокатиться по окрестностям. Дорога извивалась, пролегая между высоких деревьев, уходила всё дальше в лес, и вот уже полей, садов и угодий не видно. Домики частных владений тоже спрятались за полосой высоких деревьев, растущих вдоль дороги. Видимость была плохой — уже опускались сумерки. Лес вокруг был густым, темным, мрачным, он как нельзя точно отражал плохое настроение Эйшара.
Он пытался расслабиться, ловить кайф от пейзажей здешних мест до тех пор, пока не стемнело вовсе. На его пути встречались редкие фонари вдоль дороги. Путь освещал свет фар.
В его голове было пусто. Там воцарилась тишина, пришедшая на смену хаосу в мыслях. Не нужно было сосредотачиваться на дыхании и искать покой внутри.
Однако взгляд то и дело цеплялся за камушек, лежащий на приборной панели. Самодельный артефакт молчал. Внутренне Эйш был даже этому рад. Хоть и хотелось себя одернуть, напомнить, зачем он приехал в Анарк — расслабляться нельзя. Но лёгкая усталость и голод напоминали, что он живой и смертный. А в голове пронеслась приятная мысль, — если так пойдет дальше и ничего не произойдёт, он вернётся в город, — с которой Эйшар, пусть и со скрипом, был вынужден согласиться. Тогда у него будет повод узнать что-то новое об Эйрилин.
«Я подумаю над вашим предложением…»
То, как чарующе и соблазнительно это звучало. Произнесенные Эйрилин слова врезались в память потоком образов, особенно теми, которые можно назвать неприличными. Ему пришлось их прогнать — Эйшар ощутил нарастающее напряжение в паху, что было совсем не к месту!
Время шло.
Маг повернул обратно, собираясь возвратиться в Анарк. Ему показалось, что он ездит кругами, не особо запоминая дороги. Лес начинал пугать. Эйшар подумал, что заехал слишком далеко. Это насторожило. Тело сковало напряжение, чувства обострились, волоски на руках встали дыбом. Небеса пронзила яркая молния, а следом хорошо так громыхнуло. Эйш сделал глубокий вдох и попытался расслабиться. Но не вышло. Что-то внутри… тревожно натянулось. Мимо него, в ту же сторону — в город, пронеслось несколько машин, явно выехавших из частных владений, что располагались дальше, за лесом. И все затихло. Больше никаких признаков жизни это место не показывало.
Сверкнула ещё одна молния, затем раздался раскат грома. Эйшар смотрел вперёд невидящим взглядом, прислушиваясь к себе и разбушевавшейся стихии. Мир, казалось, замедлился. Он ждал. Что-то будет.
И в этот момент артефакт среагировал, затрясся и запрыгал по приборной панели. Эйшар мигом схватил его и ощутил сильнейшую вибрацию. Близко! Очень близко! Он посмотрел в сторону леса.
Все мысли мигом исчезли из головы, уступив только одной: схватить, обезвредить и допросить!
Он сорвался с места, дёрнув замок на двери и выбегая из машины. И в этот момент полил проклятый дождь. Не просто начал капать, а буквально сорвался с неба и ледяным потоком окатил Эйшара. Тяжёлый шумный вздох сорвался с губ практически с ругательством, но маг сдержался.
Эйшар верно определил направление, доверившись чутью, — камень сильнее завибрировал в сжатой ладони, оповещая о приближении к порталу. Он не собирался останавливаться — маг бросился во тьму, в лесную чащу, ведомый только одним чувством.
Ему несказанно повезло! Далеко заходить в лес было не нужно. Эйшар замер за ближайшим деревом, наблюдая, как из темного портала выпрыгивает маг — в черных одеждах, длинной мантии с капюшоном, рваной по краям, будто на него напало какое-то животное. Две секунды и портал схлопнулся за его спиной. Эйш подошёл достаточно близко, что не могло не радовать. Он почти не дышал, не сводил глаз, со своего искомого объекта — темного портальщика. Ещё чуть-чуть…
Тот повел носом и резко замер, врастая ногами в землю. Напрягшись, он стал осматриваться и… Черт! Портальщик его заметил. Они встретились взглядами. Удивление сначала отразилось на лицах обоих, затем испуг у прыгуна и холодная решимость у мага молний. Хищная улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Дерьмо! — сглотнул, покачал головой прыгун и рванул с места, первым пришедший в себя.
— Стоять! — рявкнул Эйшар и погнался следом в чащу.
Холодные капли дождя падали на голову, стекая по волосам.
У него была цель, которая вела его всё дальше. Ещё была злость и… Азарт. Эйшар чувствовал, как кровь бурлит, проносится по телу, распаляя сильнее, как она стучит в голове, а магия начинает отзываться, покалывая подушечки пальцев.
— Остановись! — закричал Элгрин.
— Да щаз! — заорал прыгун.
В своей черной одежде он терялся среди деревьев. Но зрение Эйшара было хорошим, даже отличным, нечеловеческим — спасибо генетике, кто-то в его роду неплохо повеселился с другой расой.
Прыгун так ловко маневрировал между деревьев, будто знал эту местность наизусть. Он здесь вырос? Или слишком часто тут бывает? Рядом дорога. Но нигде нет транспорта! Как он добирается до города? Пешком? Или ему туда не нужно? Живёт в пригороде Анарка, в одном из частных домов?
Предположения и догадки сменяли друг друга в голове Эйшара, этот вихрь было не остановить. Но это детали. Самое важное, что ему было нужно от Портальщика — информация про темную магию. Ценнее этого ничего нет.
Ни один из мужчин не собирался сдаваться, оба упрямо неслись вперёд.
— Прекрати меня преследовать!
Он бежал все дальше. Пора это кончать! Вокруг влажно, мокро — удачно, с учётом, что они в лесу. Подушечки пальцев приятно защекотала магия — крошечные разряды молний сверкнули в темноте, затрещали, оповещая портальщика о начале проблем! В этот же момент на небе появилась вспышка света — молния, словно отражение сверкающей магии Эйшара.
— Стой! — рявкнул он.
Мужчина замедлился и повернулся, чтобы ответить и развести руки в стороны, будто дразня, приглашая его схватить.
— Тебе меня не поймать, глупый маг! — бросил он и побежал дальше. — Ты даже не понимаешь…
Они оба мокрые с головы до ног.
Лёгкий разряд улетел в сторону тёмного мага. Прыгун споткнулся, упав в мокрую траву. Дёрнув головой, он вскочил на ноги достаточно живо.
— Кто ты? — кричал Эйшар, приближаясь. — Где твои люди?! Такие, как ты? Отвечай!
— Я ничего не знаю!
— Как ты это делаешь? — рычал Эйшар.
— Делаю — что? — голос портальщика срывался в ночи, но он не сдавался.
Он, весь грязный, едва смог встать с мокрой земли, поскользнувшись на месте пару раз. Однако их разделяло большое расстояние, которое Эйшару никак не удавалось сократить.
— Всё это! Твоя магия…
Портальщик рассмеялся гаркающим смехом.
Ботинки скользили по влажной земле, встать резво на ноги оказалось не так легко, но тёмный все равно умудрился сигануть вперёд.
Почему он не откроет портал и не сбежит? Может и Эйшар успеет за ним прыгнуть? Или он этого и боится?
— Иди к черту! — Выплюнул темный и, развернувшись на месте, побежал вперёд. Его силуэт терялся в темноте, сливался с ночной мглой. Эйшар зарычал. Он не упустит его. Не снова, не в этот раз, когда портальщик уже у него в руках. — Поговорим, если за тобой придут… — в его голосе отчётливо слышалась насмешка.
Неожиданно они выбежали на открытую местность — поляна с невысокой увядающей травой.
Эйшар не собирался останавливаться и ударил по магу ещё раз. Тот увернулся, и наконец достаточно разозлившись, остановился и обернулся:
— Что ты от меня хочешь? — закричал в ярости маг. Он явно устал от погони и угроз со стороны противника. Под темным капюшоном было видно, как горели глаза в бессилии и гневе. Он вытирал рукавом с лица воду.
— Стой, где стоишь! — зарычал Элгрин и стал тормозить, утопая ботинками ещё глубже в листву и грязную землю.
Он замер на расстоянии пяти шагов. Вокруг них стали появляться искрящиеся шары белого света, к которым лучше не прикасаться. Они потрескивали и шипели от каждой упавшей на них капли воды. Применять их Эйшар не решился бы — одного разряда достаточно, чтобы убить человека. А портальщик был нужен ему живым!
— Тебе нужны ответы, — грустно улыбнулся прыгун, хотя во тьме его улыбку различить было трудно. — Вам всем нужны ответы. А у меня их нет! — его голос сорвался на крик, а руки он развел в стороны, мол, у меня ничего нет!
Эйшар поднял руки вверх, показывая свои ладони, в качестве мирного жеста.
— Так объясни, — попросил он, медленно приближаясь. — Как вы это делаете? Что ты такое?
Маг отрицательно качал головой, улыбаясь так горько, самому себе.
— Не стоит. Не приближайся, ладно? — Руки прыгуна дрожали, он продолжал отступать. — Ты не понимаешь. Тебе нельзя меня трогать, нельзя знать. Ты не… — Он потёр переносицу. — Ты не избранный, Эйшар Элгрин.
Он не мог знать его имени. Но всё же знал. Это заставило Эйша зарычать от злости.
— Зачем вы открываете проходы в Межмирье?
— Ты глупый? Зачем мне трогать Межмирье, я портальщик. Нам не нужны границы!
— Задаюсь тем же вопросом! — сорвался Эйшар. — Зачем вам это? Что ты знаешь?
Они оба замерли. Весь мир замер. Только холодные капли дождя продолжали падать с неба и стекать за шиворот.
— Мы не трогали Межмирье. Мы слышали об этом! Никто из наших не имеет к этому отношения!
— Тогда кто? — Эйшар перекрикивал шум дождя.
Маг нервно дёрнул головой, будто хотел что-то ответить, но запретил себе.
— Если тебя не посвятили, значит, тебе не стоит это знать!
— Отвечай! На кону людские жизни!
Кто знал, как далеко эти фанатики и любители Межмирья зайдут и как много полукровок пострадает. Или и того хуже — они пойдут дальше!
В глазах тёмного загорелось что-то нехорошее. Будто Элгрин испытывал терпение мага на прочность достаточно долго.
— Молись, чтобы тобой не заинтересовались Заклинатели. Потому что, если они узнают о тебе… Узнает и он… — Портальщик поджал губы и мотнул головой, сглатывая. — Нет, тебе это не нужно! Такому, как ты… Тебе нечего там делать. Только не тебе!
— О чем ты? Кто этот он?
Почему ему там не место, он даже не спрашивал. Его много кто не любил, ему много где не были рады. Думать об этом было глупо.
Однако Элгрин был так обескуражен ответами мага, что больше не пытался приблизиться, он прирос к месту, и всё, что он мог — это смотреть вперёд, дышать и лихорадочно соображать. Всё ломалось, все теории. Получается, они как-то связаны, но что это за связь… Пока единственная тянущаяся ниточка — сама магия, о которой ничего не было известно. Но портальщик-то знал. Эйшар открыл рот, чтобы спросить, что за это за новый тип магии, почему его портал черный, почему…
Что со всеми ними случилось? Почему они все такие?
— Молись, Элгрин, чтобы они не пришли за тобой. Чтобы Заклинатели тобой не заинтересовались! — повторил портальщик, это звучало зловеще и пугающе.
— Кто такие Заклинатели?
За ним стал открываться черный портал. Эйшар рванул с места, собираясь схватить мага. Он не мог позволить ему уйти!
— Твой ночной кошмар! — ответил совершенно серьезно маг. — Надеюсь, больше не свидимся. И… — ухмыльнулся прыгнун. — Я же сказал — тебе меня не поймать! — напомнил портальщик, растворяясь в абсолютной черноте. Не ясно, это была ночь или всё же магия.
Эйшар остался один. В вечерних сумерках, под ледяным осенним дождём, который пропитал всю его одежду. В лесу, который был не так приветлив к нему.
Злость охватила мага молний. Он сжал кулаки и ударил ближайшее дерево. Он не понимал ничего. Больше ничего не понимал и не хотел больше думать. Всё сказанное портальщиком превращало расследование в одну огромную бездну.
Опустошение пришло следом. Накатила лёгкая слабость. Элгрин осмотрелся. Темнота. Лес. Куда двигаться? Он не знал, где находится, в какой стороне дорога и машина. Надо выбираться, нужно связаться с Натом, нужно отдохнуть. Денёк выдался просто отвратительный. Нельзя сказать, что безрезультатный, но сказанное портальщиком было выше его понимая!
Световые искрящиеся шары ещё немного уменьшились и исчезли, кроме одного. Тот аккуратно плыл, стараясь не задевать деревья, но там, где шар соприкасался с веткой или листом, оставалась прожжённая дыра и черные опалённые края.
Эйш шел, как ему казалось, обратно, глядя на следы борьбы, на размытые дорожки от ботинок, заполняющиеся водой. Он двигался по направлению, которое должно было его вывести хотя бы к дороге. Но лес не кончался, поляна, на которой он оказался с прыгуном, осталась далеко позади.
Надо было попросить его напоследок подкинуть до машины. Эйшар грустно улыбнулся сам себе.
Он продолжал идти вперед, прислушиваясь к лесу, шуму дождя, хрусту веток под подошвами сапог.
Вода медленно пропитывала последние остатки сухой одежды, пока кожа не начала гореть от дискомфорта и влажности.
Услышав шум, маг решил двигаться к нему и вышел к дороге. Осталось понять, куда идти по ней. Вдалеке виднелся свет, льющийся из окон. Это было отличным знаком, он сможет попросить подсказать, где он сейчас, и сориентироваться. Возможно, помогут, и он найдёт машину не в одиночку и доберется до Анарка. Толика радости согрела его уставшую и вымотанную душу.
Промокшая одежда тянула вниз, хотелось всё с себя сбросить поскорее. Пальто источало запах мокрой шерсти. В голове закрались мысли, что попросить переждать непогоду в тепле ему нужнее. Эйшар понадеялся, что хоть в чем-то ему не откажут.