Глава 1. "Желтая пресса врет не всегда"

В назначенный, десятый день второго осеннего месяца, в одиннадцать утра, я сидела в обычном кабинете невысокого старомодного здания, ничем не выделявшегося на фоне остальных строений в центре города. Шесть этажей и мансарда на последнем, железная крыша, стены выкрашены в кирпичный цвет, множество узких вытянутых окон с белыми рельефными отливами.

Здание само по себе не примечательное, но не для меня, прожившей всю жизнь в другом городе, в провинции. Я долго стояла перед широким крыльцом, продолжая гипнотизировать дом. Воздух на улице был холодным, изо рта вылетал пар, а сырость пробирала до дрожи. Я поплотнее запахнула кожаную куртку, но даже это не спасало от промозглости. И мне стоило бы поскорее дёрнуть высокую белую дверь за черную металлическую ручку, но я всё никак не решалась войти внутрь.

Зачем я приехала сюда? Зачем решила послушать своего наставника? Сомнения съедали меня изнутри, а страх заключил в свои объятия, шепнул что-то неразборчивое на ушко и просочился в тело, как сырость добирается до костей.

«Дай жизни шанс, а вернуться ты всегда успеешь,» — прозвучал в моей голове уверенный мужской голос.

В этот момент раздался сигнал пролетевшего мимо автомобиля, и я вздрогнула, очнулась. Позади шумела улица и бежал непрерывный поток машин. Я подернула плечами, стряхнула с себя наваждение, вдохнула и только потом шагнула внутрь, поднявшись по трем каменным ступеням крыльца.

Внутри всё тоже непривычно: меня встретил уютный, но старомодный интерьер. Кругом обои в цветочек, деревянный пол, на некоторых окнах висят ажурные занавески. Здесь пахло лавандой и знакомым лимонным средством для уборки, очень популярным среди населения. А ещё тянуло сыростью, примешивался запах пыли и всё это складывалось в общий аромат ветхости, идеально подходивший этому месту.

Я посмотрела на часы. Прошло уже десять минут. Пригласить — пригласили, в гостевое кресло усадили, а мага, с которым обещали собеседование, всё не было. Сомнения внутри меня продолжали играть с терпением и решительностью в партию: кто кого переиграет.

И вот я, поставив локоть на подлокотник и подперев ладонью голову, сидела и рассматривала небольшой кабинет. Бордовые обои в тонкую белую полоску и стеновые панели из темного дерева. Моя нога нервно отбивала дробь по такому же темному начищенному паркету. А прямо передо мной стоял массивный рабочий стол, на котором были разбросаны бумаги, папки и прямо на них стояла пепельница. Запах пепла, табака и сладковатой пропитки, кажется, впитался в стены кабинета и грозился остаться со мной.

За окном забарабанили крупные капли дождя. Я и так чувствовала себя не в своей тарелке, и тёмно-серое небо не добавляло настроя в сегодняшний день. Мои нервы казались мне натянутыми до предела струнами, и всё, как назло, словно играло на них, проверяя на прочность. Холодными от волнения пальцами я теребила нижние пуговицы блузки. Голова гудела от непрерывных тревожных мыслей, словно там поселился целый рой диких пчел.

Вот куда я лезу? Кто меня возьмёт? У меня ни нормальных знаний, ни соответствующего уровня магии для работы на Службу. Кому я тут нужна? Вот сейчас в кабинет войдёт маг, скажет, что всё это ошибка, и попросит уйти.

Я устало закрыла глаза и коснулась пальцами лба.

В голове тут же всплыл разговор с профессором полугодовой давности — моим личным наставником, единственным магом, который разглядел во мне то, что не нашел бы никто другой.

В тот день профессор Карат Нариэль был воодушевлен. Его настроение частенько подвергалось сомнительным изменениям, а в этот момент оно было чудесным.

Взрослый полуэльф даже по эльфийским меркам — ему перевалило за пару сотен! — имел высокую магическую степень и в качестве отличительной черты — непредсказуемое поведение. Общаясь с ним, можно ожидать всего. Жестокостью и грубостью не отличался, а вот что-то выкинуть, психануть, устроить чудесатость — это пожалуйста. Маги ветра по статистике страннее всех, что с них взять!

— У меня хорошая новость! — радостно объявил наставник. — Я тут пошуршал по связям — пристроим тебя на службу в столицу!

И на его лице появилась довольная ухмылка. А мой хороший настрой резко улетучился. Я открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. В столицу?! После выпуска я собиралась вернуться домой и найти работу в родном городе в Сезонных землях. Его слова перечёркивали в моей голове всю идеальную картинку.

— Куда на службу? — Я замерла от осознания: — В Магическую Безопасность?!

— Именно! — воскликнул он, продолжая превозносить свою чудесную идею.

Вот только как эмпат я уловила тонкие ноты зарождающегося недовольства с его стороны. Я прищурилась и шумно выдохнула. Наставник ожидал, что я буду радоваться и плакать от счастья? Не совпало с реальностью.

Я инстинктивно напряглась, выставляя щиты посильнее, потому что, если его настроение сейчас изменится, его эмоции больно ударят по мне.

Однако плясать от радости я не была намерена. Я была недовольна.

Какая Служба? Какая столица? Почему я? И зачем?! Обычная, заурядная выпускница Сезонной Академии, ни привлекательных оценок, ни рекомендаций — скорее наоборот. У меня нет достаточного магического потенциала для таких инстанций. Имела я по мелочи: слабую специализацию, еле тянувшую на зачет по магии ветра, хорошую эмпатию и ни туда ни сюда — предпосылки к развитию магии эфира. С последним вообще трудно. Специалистов как таковых по данному направлению в Креиме не было, как и работы... для них. То есть для меня.

Я поэтому и решила вернуться домой. Ни о каких покорениях столицы даже мыслей не держала.

В нашей части страны направление магии эфира не развито. И мой наставник не был специалистом, но что мог, вкладывал в меня. Или прикидывался незнающим, чтобы лишних необученных ртов не пихнули в нагрузку. Как он сам говорил — ему и меня хватало за глаза! Тренировки с ним проходили после основных занятий, и проводил он их в качестве дополнительных. И так вплоть до выпуска. Мои сокурсники тратили эти допчасы на усовершенствование основной стихии или магической направленности. А я делала всё наоборот. Они росли, а я ползла. За ними. Развивала силу, которая не шла по моей специальности — магии ветра. Тренировки по магии эфира были инициативой Нариэля и не шли как запись по магической квалификации, потому что не преподавались официально в нашей Академии. Магию эфира, оказалось, во всем Креиме изучали только в Эльране — пограничном городе с эльфийской границей, на стыке двух миров, и, ожидаемо, в столице — Шеите.

И поэтому моя предрасположенность не признавалась учебным заведением. Либо изучай магию эфира в другом месте, либо развивай магию ветра. А она давалась мне очень плохо, будто и не была моей родной магией вовсе!

Моя успеваемость оставалась на уровне чуть ниже среднего. Зато мне нравился эфир!

Я в любом случае не стала бы менять изучение эфира на развитие наследственной стихии — магии ветра, даже если бы это позволило мне сдать экзамен по оной чуть лучше, чем на средний балл. Маг ветра из меня, даже если очень постараться, никакой! Но меня это не расстраивало. Совсем. Стихия плохо поддавалась. И поэтому мои умения не рассматривались всерьез — Эфир, который даже не изучается официально в Сезонной Академии и слабая специализация по магии воздуха...

Так к выпускному курсу я оказалась в самых низах по учебе и заурядно ничем не отличалась.

Это не могло не отразиться на моем внутреннем состоянии и знатно потрепало мою самооценку.

Почему-то я не перевелась в другую Академию, в столицу или Эльран, а осталась тут, сохраняя всё как есть. Меня устраивало. Мне нравилась Сезонная Академия, нравились тренировки, нравилось изучать эфир. Я прикипела к наставнику, хоть он и вздорный полуэльф воздушник, и уже решила, что всё будет хорошо.

А тут это... Сбивающее с ног предложение бросить всё, отказаться от идеально выстроенной в голове картинки, уехать в столицу и пойти на службу в Управление Магической Безопасностью!

— Интересно, и кем вы меня туда пристраивать собрались? — спросила я, грустно улыбнувшись.

Ещё одна причина, почему меня это предложение ввергло в шок — на службу не принимают без знаний и практики. В Магическую Безопасность даже на самую мелкую должность берут только потенциально сильных магов, которые проходят суровые отборы. Большинство служащих — выходцы из семей с высоким магическим потенциалом. Туда не берут по просьбам, блату и взяткам. Как профессор смог их убедить относительно моей кандидатуры и провернуть это?

— Эйрилин, я не знаю кем и на какую должность, — развел руками наставник Карат. — Одно скажу: им нужна помощь Эферема.

У меня по коже прошел холодок, а следом пробежали мурашки.

То есть меня. Эферем это я, маг, который хорошо управляется с эфиром. Редкий экземпляр в Креиме.

Ерунда какая-то. Службе нужен Эферем? В самой столице? У них нет своего, штатного? И почему-то предлагается моя кандидатура? А больше никого не нашлось? Кого-то более... квалифицированного? Или специалистов настолько мало? Стало как-то не по себе.

— Ох… — страшно поверить его словам. — Знаете, я лучше вернусь домой.

Звучало это предложение неблагонадёжно.

— Эйрилин! Просто дай своей жизни шанс измениться. Ты всегда успеешь вернуться домой.

И вот я здесь, сижу в одном из отделений Службы безопасности Шеита.

Я тяжело вздохнула, возвращаясь в реальность. Кажется, что я сидела в ожидании не меньше получаса, но прошло минут десять от силы.

Мой взгляд зацепился за жирный заголовок на свежей газете «Покой жителей Шеита снова нарушен!». И лежала она на столе аккурат на краю, лицом ко мне, будто развлекая и скрашивая мое пребывание в кабинете. Сложенная вчетверо и немного помятая — ее явно успели пару раз перечитать.

Кричащий заголовок не на шутку разыграл интерес внутри меня. Я коснулась пальцами тонкой бумаги. Я не могла и не хотела ждать другого момента, чтобы узнать детали!

«На прошедших выходных в столице Креима произошел новый инцидент. Граница Межмирья снова нарушена! Новый проход был открыт посреди ночи в тихом районе города. Наша редакция изучила материалы дела…»

Завлекать они умеют. Прочитав начало, откажусь ли я удовлетворить взыгравшее любопытство? Никак нет!

«Управление Магической Безопасностью расследует аномальный случай, который не обошёлся без жертв. Им стал молодой маг, по первичным данным — полуэльф. Как сообщает наш внутренний источник, до инцидента он числился пропавшим…»

Где же он пропадал? У похитителей, которые решили от него избавиться?

«Как мы знаем, это не первый случай, именно столица подвергается подобному явлению всё чаще…»

К удивлению, город продолжает жить привычной жизнью.

«И хоть случай далеко не первый, результатов пока нет. Гражданам остаётся только надеяться на добросовестную работу Службы Безопасности!

Управление не даёт никаких комментариев, имена жертв не распространяются, но нам доподлинно известно о том, что все убитые имели огромный магический потенциал!»

Ощущение, что газетенка пыталась посеять панику этой эмоциональной статьёй.

«Мы настоятельно советуем жителям не терять бдительности, а властям пересмотреть меры безопасности в городе!»

Зачитавшись, я не заметила, как дверь кабинета открылась. Я от испуга вздрогнула и быстро положила сложенную газету на место, похлопала по ней, чтобы пригладить страничку. Будто и не трогала ничего.

В помещение вошёл высокий, тучный крепкий мужчина, а с ним вплыл и запах табака, пепла, а ещё... лёгкий цветочный флер. Явно женский аромат смешался с его тяжёлым табачным. От него исходил жар костров и тонкие древесные ноты, которые ни с чем не перепутать — они выдавали в нем мага огня. Мужчина выглядел хорошо сложенным, не брезговавшим физическими нагрузками, он был одет в строгую рубашку и штаны серого цвета на подтяжках. Обладатель смоляных волос, короткой стрижки и густых усов. Маг окинул меня внимательным взглядом.

— Рад встрече, — скупо поприветствовал меня он, сел в свое рабочее кресло, откинулся на спинку и сложил руки на краю стола.

— Взаимно, — отозвалась я, стараясь придать голосу уверенности.

На долгие три секунды я пересеклась с ним взглядом, и мы не отрывали друг от друга глаз. Я прислушалась к ощущениям. Маг казался заинтересованным, настроенным решительно и… снисходительно? И я позволила себе немного расслабиться. Значит, никакой категоричности и просьб покинуть кабинет в первые минуты знакомства не будет.

— Должен представиться — Винс Фариот. В моем ведомстве отдел профилактики магических нарушений. И начну с главного: всё, что будет сказано в этом кабинете, не должно выйти за его пределы, к какому бы итогу мы не пришли, — вскинув брови, сухо, почти равнодушно проговорил мужчина. — Я надеюсь на ваше благоразумие.

Воодушевляет.

— Я поняла, — кивнула в знак согласия.

Увы, с правилами таких бесед я не знакома, и что отвечать в таком случае я не знала, но понадеялась, такой ответ его устроит. Винс Фариот довольно хмыкнул и звонко опустил ладони на стол.

— Так, — начал он и стал что-то искать на своем столе, то и дело поднимая разные папки, а когда нашёл несколько листиков, продолжил: — Рекомендацию на вас оставил мой очень хороший друг. Он сейчас преподаёт в Академии, верно?

— Да. Карат Нариэль — отличный преподаватель и куратор потока стихии ветра.

Я почувствовала, что мои слова пробуждают в собеседнике что-то приятное. Толику радости и тягучую, горьковатую ностальгию. Вероятно, его в этот момент охватили воспоминания.

— Давно его не видел, — ответил он мне, а потом, кашлянув, вернулся к теме беседы: — Обычно подобные вопросы я не решаю на расстоянии. Но он был настойчив и очень просил об услуге. Я согласился принять вас, ведь он редко просит о чем-то, а тут так рьяно убеждал, что вы талантливы! И будете очень полезны в деле.

Я прикусила губу. Как похоже на него. Наставник всегда считал, что я сильная и способная, а я в последние годы перестала разделять его мнение.

Тем временем мой собеседник, заметив мое замешательство и услышав проявление моей нервозности, — я не заметила, как снова начала отбивать ногой барабанную дробь, — решил начать перебирать бумаги. Явно чтобы снизить градус напряжения. Но его аура все равно заполняла собой все пространство. Он был уверенным в себе взрослым магом, который точно повидал всякое! И мне в его присутствии дышалось с небольшим трудом.

— Уровень дара? Магическое направление? — посыпались в мою сторону вопросы. Он не смотрел на меня своими проницательными серыми глазами, но я по голосу слышала строгие нотки человека, каждый день отдающего приказы.

— Уровень слабый, немного владею магией ветра, — спокойно ответила я.

Он постучал стопкой бумаг о стол. И посмотрел исподлобья. Мне захотелось выйти за дверь. Я с усилием заставила себя делать глубокие вдохи и дальше.

— А ваш наставник пишет иное.

Я сглотнула. Пришлось подбирать слова.

— Он считает, что у меня есть потенциал. Вы ведь знаете, это редкость, когда у мага проявляется… возможность к управлению энергетическими потоками.

— Да, и обычно этой способностью обладают эльфы, — пояснил маг, скрепляя документы скрепкой.

Я встрепенулась, ожидая, что он ещё скажет про эльфов, но Винс быстро переключился, словно важным это не являлось. А когда он закончил с бумагами, немного нахмурился и заговорил серьезно, тем же безжизненным, сухим тоном.

— Ваша предрасположенность к магии ветра, без сомнения, полезна и, я бы сказал, редка. Вопреки общему мнению, магов ветра по статистике куда меньше среди других магов стихий, — вставил он свою ремарку. — К тому же у вас есть задатки эмпатии, но для нас не это самое главное. — Многозначительная пауза только расшатывала нервы. К чему он ведёт? — Манипулировать энергетическими нитями миров… дар эфира уникален! У вас весьма необычные магические способности, которые будут крайне ценны для Управления.

Сердце от волнения сбилось с ритма, губы пересохли.

— Эйрилин Андрас, у нас немало ценных кадров. Несмотря на нашу заинтересованность, мы не сможем просто так взять вас на хорошую должность. Вы даже не были на вступительных испытаниях! — Он развел руки в стороны. — Несмотря на это, я делаю исключение, но с некоторыми условиями, опять же, потому что ваш дар — редкая необходимость. Скорее, вынужденная в последнее время. Знаю, вы сейчас не понимаете, о чем я говорю, — позже вас введут в курс дела, это не моя задача.

Взгляд мужчины переместился. Он задумчиво смотрел в окно, как мне показалось, вспоминая о каких-то важных событиях. Из-за моей эмпатии меня тут же охватило тревожное чувство, которое испытывал мой собеседник. Я постаралась стряхнуть его с себя, чтобы не погрузиться в него. Мне хватает собственных мыслей и переживаний!

— Так вот о чем это я! Испытательный срок, конечно же. Полгода. Со всеми вытекающими…

На этих словах мой взгляд против воли вернулся к газетной статье. Эферем для Службы — это вынужденная необходимость в последнее время? Винс Фариот увидел, как я неотрывно и внимательно смотрю на колонки текста. И я вскинула голову, снова встретившись с ним взглядом. Он сидел, поджав губы, даже задержал дыхание, и я почувствовала в нём зарождающийся стыд, неловкость и некую слабость, бессилие. Тема, которую подняли газетчики для него болезненна? Винс тяжело выдохнул и махнул рукой, указывая на статью, с лёгкой небрежностью и неприязнью.

— Как видите, нам нужны специалисты, как вы, — произнес он.

Чтобы у журналистов не было повода поливать грязью Управление? В его словах читался намёк на происшествия, в которых обязательно, по мнению журналистов, кто-то будет козлом отпущения.

— Вижу, — отозвалась я и отодвинула газету так, чтобы она больше не маячила перед глазами. — Вам не нужно читать это, если оно доставляет столько неприязни. Это просто жёлтая пресса…

— Это наши текущие реалии, Эйрилин. Жёлтая пресса врёт не всегда. В каждой шутке лишь доля шутки, и в газетных статьях тоже, — он прокашлялся. — Мы отвлеклись. О чём я хотел... Ах да! Испытательный срок полгода, Эйрилин, — повторил свои слова мужчина. — Пару проверок придётся пройти. Мы очень дорожим каждым сотрудником. Особенно таким редким явлением, как Эферем, который готов служить в Магической Безопасности.

Полгода — это много. Но, наверное, не для служащих в Магической Безопасности. А что имеется в виду под проверками? Доказать, что я выдаю себя и свои способности за настоящие?

— О каких проверках идёт речь?