Глава 3. Часть 1 "День, когда мне улыбнулись"

"Судьба не оставит ей выбора..."

Тяжелые свинцовые тучи, нависшие над городом, наконец отступили, освободив из серого плена солнце. Теперь белые облака неслись по небу с небывалой скоростью, а влажную землю озаряли лучи света. На улице стало необычно ярко. Погода приятно удивила. Я даже оделась полегче — в свитер и кожаную куртку. Если замёрзну, придётся греться чаем или на крайний случай бытовым заклинанием тепла. Но оно такое энергозатратное, что пользоваться им никто не любит.

На третий день, когда казалось, рутина прочно основалась в моем рабочем пространстве и ожидать ничего интересного не стоит… жизнь преподнесла несколько сюрпризов!

Это был полдень. Като резко распахнул дверь и вылетел из кабинета.

— Ты! — бросил он мне, и я вскинула голову. — Едешь со мной!

Меня озадачило его поведение, и пару мгновений я глупо смотрела в спину мужчины, который стремительно удалялся, и не думая меня ждать. А затем, наконец осознав сказанное, я молниеносным движением схватила свои вещи и кинулась следом.

Я вся пропиталась его тревогой, смешанной с какой-то остервенелой злостью. Като не шел — летел вперед. Мне хотелось что-то возразить, но слов не находилось. Я спешила за ним, пыхтела, отставая на три шага. Мы в молчании спустились на лифте на подземную парковку. Здесь пахло сыростью и бетоном. Тяжёлый защитный магический барьер давил и щекотал мое нутро своим огромным количеством заклинаний. Кажется, прямо под нами источник всей охранной системы здания, именуемой среди своих просто Башней.

Като предложил мне сесть на переднее сиденье в его машину. Я послушно юркнула внутрь и удивилась! Снаружи она была обычной, совсем неприметной, но внутри… не соответствовала представлениям и стандартам — просторный роскошный салон, удобные кресла и навороченная приборная панель. Будто дорогую конфету обернули в фантик какой-то дешевки.

Начальник был похож на заведенную машину, готовую на всех парах мчаться к цели. Зверь. В его глазах — вызов и неприкрытое раздражение. Желание порвать всех на мелкие клочки. Причиной этого бурлящего негодованием котла была, к счастью, не я. От чего я смогла вздохнуть с облегчением. Что вообще случилось?

Он скользнул внутрь на водительское сиденье.

— Твой день будет немного сумбурным. Обстоятельства такие, — чеканил Като Лайен каждое слово, вскользь поглядывая на меня, но старательно избегая встречаться со мной глазами. — Придётся вливаться и подстраиваться по ходу! А не только бумажки изучать! — бросил он и громко хлопнул за собой дверью.

По ходу событий, видимо! Я фыркнула, отвернувшись к окну. Бумажки! Как будто мне нравилось эти два дня копаться в них. Сам он не спешил мне помогать адаптироваться и разбираться, что к чему. Видимо, решил, что это не его обязанность. Да и дел у Като по горло. Как, например, сейчас… Но только тот, кто ввел бы меня в курс дела, подозрительно отсутствовал. И я была рада увидеть что-то кроме стен здания Управления.

Я постаралась расположиться с комфортом. Мы выехали с закрытой парковки за территорию, сразу влетев в быстрый дорожный поток. Втопил так втопил. Щекотал свои нервы, забывая, что взял пассажира, который не был готов к этому! Куда мы так спешим? Пейзаж полетел мимо, машина мчала по городу, люди, аллеи, дома мелькали смазанными пятнами. Но скоро Като сбросил скорость, и мне полегчало, я вспомнила как дышать. Пока мы ехали, он обмолвился:

— Самый неспокойный округ.

Като был напряжен и встревожен — от него прямо-таки веяло негативом. А я почувствовала, как по телу начали бегать мурашки и стало как-то холодно. Яркая вспышка справа привлекла моё внимание. Я повернула голову и уставилась в окно, пыталась понять, что это было. На улице мимо нас с потоком ветра то и дело пролетали яркие энергетические нити. Я опустила стекло, в лицо ударил холодный воздух, а в салон сразу проникла осенняя прохлада. Высунула руку наружу и коснулась рукой свистящего ветра. Нити энергий тянулись к моим ладоням. Такие плотные, совсем не гибкие и податливые, как я привыкла. Уже кем-то подчинённые? И тянуло их ровно в том же направлении, куда ехали мы с Като. Это не совпадение! Я моргнула, тут же убрала руку и закрыла окно.

Конечно же мои действия не укрылись от глаз начальства. С неприкрытым, почти детским любопытством Като наблюдал за мной и отвернулся, когда я заметила, как он смотрит на моё баловство. Хотя таковым оно не являлось. Подобное со мной чуть ли не впервые!

— Дело плохо! — покачал головой Лайен.

Он явно что-то понял, но делиться со мной выводами не спешил.

Мы куда-то резко свернули. Время в пути пролетело слишком быстро. Впереди замаячила наша конечная остановка — часть дороги перекрыта, въезд только по пропуску, который Като предъявил сразу же. Купол, опущенный на территорию, пропустил нас без труда, поглотив машину. Я заметила, что возведённая защита была с иллюзорным слоем, скрывающим происходящее внутри. Журналистам не пробраться, зевакам и поглазеть не на что.

Когда мы подъехали и вышли из машины, я огляделась. Другой конец города, совсем новый район. Мы на набережной, а на противоположной стороне дороги — перекрытая территория стройки. Потоки энергии переливались и тянулись тонкой сетью заклинания, оплетая фасад. Тонкие нити издали создавали будто наложенный водный эффект. Этот полог должен не только защищать окружающих от строительных отходов и пыли, а ещё и скрывать наготу здания, но магия сбилась, плетение висело лоскутами с рваными краями, и за ней можно было увидеть голый бетон, опорные столбы и провалы незастекленных окон. Видимо, кто-то нарушил плетение…

Солнце попеременно скрывалось в серых тучках — в этот момент становилось резко холодно, а когда оно выглядывало снова, то согревало так, что желание снять с себя свитер вставало в приоритет. Осенний контраст. В Сезонных землях осень плавная и чаще по-настоящему теплая, я к такой погоде просто не привыкла.

— Нэлл? — удивлённо поднял брови Като, когда увидел, как к нам стремительно приближался маг. Худощав, темные короткие волосы, пронзительный взгляд светлых дымчатых глаз. Одет был в темную форму.

— Я спешил, как мог! — послышался незнакомый мне, немного запыхавшийся мужской голос, в котором проскальзывали тревожные нотки.

— Почему ты в Шеите? — Като, кажется, был ошарашен и возмущён.

Но его словно не слышали.

— Тут просто кошмар! — Нэлл обернулся, глядя куда-то в сторону стройки. — Я прибыл раньше тебя, но мне не дают вмешаться. А ситуация выходит из-под контроля. Я волнуюсь.

— Твоя командировка ещё не окончена, — хмурился Като, совершенно обескураженный появлением своего сотрудника. Как я догадалась, его зам. — Все дела переделал, которые тебе поручили?

— Я освободился раньше, — пожал плечами маг. — Ты ведь знаешь, я не люблю эльфов. Их поручения…с ними проще закончить как можно быстрее.

Повисла пауза. Оба мужчины внешне оставались спокойны. Но только я видела изнанку. Като недоверительно переваривал каждое сказанное слово.

— А это? — кивнул Нэлл в мою сторону, явно желая узнать, что за незнакомка стоит рядом. Он просто решил сменить вектор беседы и сместил его на меня. Как скользко!

— Выделили в помощь. Эйрилин Андрас, — представил меня Като, — моя ассистентка. — Като произнес это сухо, не глядя ни на меня, ни на Нэлла.

Я чувствовала исходящую от нового знакомого фальшь. Он очень нервничал и пытался это замаскировать. Сомневаюсь, что мага так взбудоражило знакомство с девушкой и новой коллегой. Тут было что-то еще. Я не могла понять точно… но от Нэлла веяло чем-то неприятным, и это отталкивало и пугало. Я сложила руки на груди, невербально от него закрываясь. Мы не сработаемся.

— А что случилось-то? — вежливо поинтересовалась я и впилась колким взглядом в Като.

Да, самое время вставить пару глупых вопросов, раз никто не соизволил со мной объясниться. Потому что их умалчивание превращало меня в пустышку или невидимку. Я начинала терять понимание, зачем я вообще нужна и что я здесь делаю.

— Прорыв, — буркнул Нэлл и тяжело вздохнул.

— Прорыв? — переспросила я, склонив голову набок. Мне это ни о чем не говорило. Могу только догадываться, что речь идет о…

— Кто-то опять открыл проход в Межмирье!

Я поперхнулась воздухом. И тут мне вспомнилась газетная статья и я присвистнула. Масштаб проблемы представился в моем сознании во всей красе. Если хорошо приглядеться, можно было заметить, что сейчас все, начиная с обычных служащих — людей без магического потенциала, заканчивая представителями высших инстанций, были напряжены и готовы к действиям. Я была уверена — здесь были и представители высших кругов, вероятно, из Магистериума.

Я глубоко вздохнула, понимая, что происходящее вокруг не оставляет меня равнодушной. Энергии плясали, кружили в разноцветном хороводе перед глазами. Я решила прощупать местность, чужие защитные блоки, окружение, настроение. Уж больно любопытно.

Заметив, с каким интересом я все изучаю, Като вступился:

— Я тебя не глазеть позвал.

— А что вы от меня хотите?

Я кажется начинаю догадываться, почему Лайену долго не могли кого-то найти. Как с ним работать?

— Так, стой тут! — дал указание он, а я фыркнула, сложив руки на груди. Мужчины куда-то ушли, оставив меня одну стоять рядом с машиной.

Я просто проводила их взглядом, покачав головой. Като Лайен на взводе — это тот ещё фрукт! У меня еще хватало сил не принимать это на свой счёт — я пропускала мимо ушей его резкие интонации.

Пока я изучала местность и прощупывала энергию границы — она же Межмирье, — которая кем-то случайно или намеренно была открыта, меня отвлекло странное чувство. Где-то в глубине сознания промелькнула одна досадная мысль, но тут же растворилась, будто ее и не было. После нее у меня пробежала неприятная дрожь по вдоль позвоночника, нервы словно оголились. Будто кто-то задел нечто важное внутри меня. Левая рука начала чесаться. Потирая кожу, чтобы унять зуд, поняла, что теперь предплечье не просто чешется, а еще и ноет. Задрав рукав кожаной куртки, я увидела проступившие отметины. Я замерла, нахмурившись и мгновенно забыв о происходящем вокруг. Меня будто холодной водой окатило.

Этот день уже не сможет стать хуже, потому что только что случилось самое поганое!

Постепенно раздражение только нарастало, лёгкий зуд перестал быть похожим на простое покалывание, он перерос в саднящее нытье. И чем дольше этот зуд мучил меня, тем больше я начинала заводиться. Нервы резко обострились, окружающий мир медленно и верно становился моим врагом. Надоело это терпеть и чувствовать. В мыслях лишь одно желание — прекратить эту тянущую боль!

Я натянула рукав до конца, прикрывая гадкие, снова появившиеся за столько лет, витиеватые, резкие линии, сплетающиеся в один рисунок — метку. Будто на коже расползся шрам от молнии, чем-то напоминающий голые ветви белого дерева. Метка, служившая одним разочарованием, а я к ней прилагалась словно приз, который никто не ждал.

Я нахмурилась. Не понимаю, что послужило такой реакцией?

Испуганно осматривая улицу, вглядываясь в лица людей вокруг, во всех служащих, я краем глаза заметила троих высоких мужчин, стоявших вместе и обсуждающих что-то. На них была черная боевая форма, и они притягивали к себе внимание, остальные служащие просто меркли и бледнели на их фоне. Неужели… Внутренний Круг!

Мой взгляд зацепился за одного из трёх стоящих магов… И в этот момент мое тело охватила горячая волна, а мою руку буквально обожгло, и я, схватившись за нее и впившись ногтями в кожу, зашипела от боли. Спустя мгновение, я снова посмотрела на мужчин, точнее, только на одного из них. На мага, чей цвет волос выделялся в силу природы его магии - они были белые или даже пепельные, перетянутые в низкий хвост. С его черной одеждой, черным пальто это был невообразимо прекрасный контраст, который привлекал. И я вспомнила. Узнала его! Сердце пропустило удар. Внутри полыхнуло теплое чувство чего-то родного.

Даже среди стоящих рядом коллег он выделялся и больше всех приковывал к себе внимание. От него веяло властью, его магический фон просто захватывал меня и заставлял подчиняться.

Я закрыла глаза, пытаясь отгородиться от охватившего меня чувства.

Теперь ясно. Мы стояли не так далеко друг от друга, именно поэтому метка отреагировала — моя магия соприкоснулась с его. И если я это чувствую, чувствую его, то и его метка также должна была отозваться на мое присутствие? Или нет?

Я заволновалась. Он должен был уже меня заметить! Или же начнёт искать в толпе, когда поймет, что происходит. И нахмурилась. А что, если он меня увидит? Если узнает, несмотря на прошедшие пять лет? Я ведь смогла признать в нем парня, нахамившего мне тогда. Не сильно он и изменился!

Внутри все похолодело, замерло, я просто забыла, как дышать. Мурашки пробежали по телу и стало зябко. Почему… Почему здесь, сейчас? Почему мы снова встретились?! Сердце больно кольнуло от нахлынувших эмоций с того рокового дня. Я будто снова слышала эти слова, будто снова вернулась в тот день, когда это случилось…

«Это ошибка!»

Ошибка.

Нет, не хочу ничего этого! Столько лет всё было в порядке, я забыла о его существовании, о том случае на турнире Академий. Метка за столько лет просто слилась с кожей, она была совершенно незаметна. Жизнь шла хорошо!

Я бросала на него взгляды и мне показалось, что он стал более напряженным. Его рука легла на эфес меча, закрепленного на поясе. Мужчина медленно повернул голову, выискивая глазами кого-то. Сердце замерло. Меня. А затем он обернулся в мою сторону и кажется… он начал высматривать меня! Я приняла решение скрыться за ближайшей машиной. Села на дорогу, зажмурилась и судорожно дыша, стала про себя отсчитывать. Нужно выждать. Не будет же он пялиться и выискивать вечно?

Я ощутила острую волну недовольства и раздражения, полетевшую в мою сторону. Дернула головой и снова отгородилась, даже постаралась заблокировать возникшую связь из-за вспыхнувшей метки. Она тянула меня невидимой нитью к несносному магу.

Но стоит отметить — повзрослевший парень стал сильным и привлекательным мужчиной, который притягивал и определенно будоражил меня и мою магию. Виной тому метка и наша связь? Или он привлекал меня и без нее?

О чем я думаю?!

А Като не возвращался. К счастью или к сожалению, не могла понять. Увидит меня в таком состоянии, решит, что я испугалась обстановки, посчитает меня не готовой к такой работе. Не объяснять же ему… Но то, что его до сих пор нет, напрягало не меньше. Он ушел разведать обстановку и выяснить детали ситуации, которая касалась нас, отдел аномалий, в первую очередь.

Мне-то, что делать теперь?

Я выглянула из укрытия. Объект моего внимания больше не выискивал никого взглядом. Он снял свое пальто и отдал одному из служащих. Я отметила его сильную, статную фигуру. На его поясе красовалось его личное магическое оружие. И его черная боевая форма была хороша. Он сам был хорош, глупо отрицать. Если бы не тот случай и слова, до сих пор звучавшие в моей голове, я бы определенно на него засмотрелась подольше. А сейчас это отталкивало и заставляло усомниться в себе и в нём.

Все трое магов из Внутреннего Круга, вошли в здание и скрылись в глубине стойки — тьма поглотила их фигуры. И в то же мгновение меня перестало тянуть к магу, исчезло назойливое желание приблизиться, а едкий зуд, как по волшебству, угомонился. Как странно! Я выползла из временного укрытия и выпрямилась. Навстречу ко мне, почему-то один, шел Като, опустив голову и считая шаги. Он выглядел… расстроенным. Только я чувствовала, какая буря бушует внутри него! Страшная, яростная, гневливая.

Детали, которые он узнал, его явно не обрадовали, скорее добавили огонька его тревогам.

— Что удалось выяснить? — спросила я, восстанавливая дыхание после после такой стрессовой ситуации.

Като молчал. А я терпеливо ждала, внимательно за ним наблюдая.

— Внутренний Круг принял решение идти самостоятельно, — решился на ответ мужчина. В голосе слышалось недовольство и разочарование. — Подмогу они не взяли.

Я отвела взгляд, чтобы снова посмотреть на здание.

— Думаете, справятся?

Это был риторический вопрос, я не ждала на него ответ.

— Они будут действовать по ситуации, — пожал плечами Като. — Но шансов найти этот открытый проход в Межмирье всё меньше. Всё здание под защитным пологом, который никому не удалось снять. Они пытались, только время потеряли. Решили не рисковать людьми, пошли сами.

— Погодите, что за полог? — рассеянно спросила я, сложив руки на груди. Я не чувствовала и не видела никакой магии на здании. Ничего кроме темноты, которая окутывала фасад. Ничего магического!

— Сложной, магической, непонятной природы. Неизученной. Я лично проверял. Это бесполезно.

Я зависла на некоторое время.

— А где Нэлл? — оглянулась я.

— Хороший вопрос, — буркнул он и оглянулся, но как-то лениво, будто ему и дела до этого не было.

Я нервно дернула уголками губ. Если Като это волновало в последнюю очередь, то меня — напротив.

— Возможны жертвы, — только и смог произнести мой начальник.

И я вспомнила газетную статью.

— Как и в прошлый раз, — вздохнула я.

— Как и в прошлый раз, — эхом повторил он мои слова, мрачным и еле слышным голосом.

Я вдохнула влажный воздух. Ветер немного усилился, раздув растрепав мои темные волосы в разные стороны. Я застыла и прислушалась к своим ощущениям. Я его почувствовала. Проход. Где-то близко! Энергии вокруг снова заплясали в диком танце, невесомо касаясь меня. Они тянулись ко мне, звали меня в сторону здания. Я не могла противиться и сорвалась с места. Мною двигал в тот момент не разум.

— Куда?! Стой! — рявкнул Като.

Рассерженный начальник меня волновал в последнюю очередь. Он, кажется, побежал за мной! Я слышала, как подошва ботинок касалась неровного асфальта, как камушки разлетались в разные стороны, слышала быстрый приближающийся топот позади себя. А потом все резко стихло. Я оглянулась, но никого не увидела.

Внешний мир пропал.

Ну, Като сам же сказал, что не поглазеть позвал. Мне же нужно проявить себя? И если никто толком не знает, что я должна делать, то будет делать то, что могу и что мне кажется необходимым. Они же так нуждались в Эфереме! А Карат Нариэль, мой любимый чудаковатый наставник, кое-чему, но меня научил.

Разноцветные переливающиеся нити сами тянули меня за собой вниз по шаткой лестнице… в непроглядный мрак. Кромешная темнота в здании пугала и наводила ужас, затхлый запах сырого бетона не давал вдохнуть полной грудью, я то и дело натыкалась на всякий строительный мусор, а мелкие камушки отскакивали или же трещали под ногами от каждого шага.

Кажется, я попала в подвальные помещения дома. В голые отверстия для окошек — пустые бетонные дыры, не скрытые навесом — попадало немного солнечного света. Я двинулась к нему, прищуриваясь. Когда я вышла к ним, чудом не убившись и не поранившись по дороге, я, наконец, лицезрела его. Проход. Это к нему меня тянуло с ужасной силой?! Каждая ниточка живой энергии летела к границе наших миров, которую слишком грубо нарушили. Межмирье.

Я впечатлилась. Первый раз со мной ТАКОЕ.

Проход был в два раза больше человеческого роста и упирался в бетонный потолок, словно тот мог его сдержать. Он раскрылся прямо посреди пустого пространства помещения своими сияющим границами нежно-розовых цветов с переливами в жёлтый: рябь проходила через них и менялась на перламутровый и полупрозрачный. Нити энергий, толстые и тонкие, всех самых ярких оттенков, как жилы, тянулись к неровным, рваным краям разрыва. А те уже не были размыты, они полностью сформировались и обрели четкие очертания — значит, драгоценное время действительно упущено…

И изюминка экспозиции — рядом с открытым проходом стоял парень и тянул свою щуплую бледную руку прямо в его центр. Он даже не услышал, как я оказалась рядом. Мои шаги были громкими. Я не пыталась приблизиться тихо и бесшумно, меня это заботило в последнюю очередь.

Я окликнула парня. На вид совсем подросток! Но он даже не дрогнул, точно под каким-то забвением.

Приблизившись к нему, я обомлела и замерла на месте. Я как зачарованная смотрела на жемчужные рваные края прохода, который, казалось, пульсировал в такт моему сердцу. Энергии перемигивались, сливаясь воедино, растворяясь очертаниями в воздухе. Ужасающе прекрасное зрелище!

Я так и стояла, затаив дыхание. По телу то и дело пробегала мурашки, бросало то в жар, то в холод. Я облизнула губы, чувствуя, что во рту пересохло. Смотрела и в голове не укладывалось…

Так нельзя. Нельзя взывать к границе там, где нет её видимых пределов, даже если она проходила через весь наш мир, даже если мы можем себе позволить творить… Такое! Эльфов на них нет!

Весь наш мир склеен эфиром и проход может быть открыт в абсолютно любом месте. Но безопасно, ничего не нарушая, это могут делать только эльфы. Люди — нет. Ни один маг не может пересекать Межмирье, не рискуя попасть в ловушку или найти свою смерть при встрече со Стражем.

И вот основная проблема упущенного времени. Конечно же, открытый проход в Межмирье не мог остаться незамеченным теми, кто обитал по ту сторону.

Я забыла, как дышать, когда увидела когтистую белую руку размером с пять моих, она на моих глазах цепко схватила щуплую ладонь парнишки. Тянул руку к проходу, получи результат — тебе протянут её в ответ! Страж потащил подростка на себя, прямо в Межмирье. Нет, нет, куда?! Он же там сгинет!

Стражей я видела один раз. В детстве. Случайно! Я мало что тогда понимала.

Во всех книгах, которые были посвящены Межмирью, говорилось, что Стражей нельзя трогать. Они эфемерны, принимать могут любые формы. Они охраняют границы, особенно, если границу нарушают грубо, вторгаясь в неё. А иначе ситуацию, представшую перед моими глазами, не назвать! Читала, что желательно поскорее закрыть проход и дать Стражу почувствовать, что опасность минула. Трогать его ни в коем случае нельзя. Атаковать вообще смерти подобно. Только вот как это всё провернуть?

Выдох. Нужно собраться с мыслями и магией!

Я не придумала ничего умного, как спеть свою любимую песню. Хорошо это? Плохо? Может ли он взбеситься, если я начну петь? А схватить меня? Не знаю... Но что-то внутри подсказало, позвало, и я откликнулась, действуя по наитию, не раздумывая. С моих губ начали срываться слова, а в моей голове потекла мелодия для чудовища, схватившего парня. Тот не мог отбиваться, он был не в сознании и просто позволял себя тянуть в проход. Жуть!

Я продолжала петь, произносила слова, которая звучала в моей голове. Пела громко — каждое слово было пропитано магией. Нежная и сильная, проникновенная песня. Она должна была стать магической ловушкой Стражу и одновременно колыбельной ему. Я надеялась, что это сработает — расслабит Стража и ослабит его бдительность. Его тело замирало медленно, моя мелодия не прекращалась, слова нежным проникновенным потоком проходили дальше, и мне практически не требовалось петь самой.

И, о чудо, гигантская белая рука Стража разжимается, позволяя своей жертве уйти. Он его отпускает! Какое облегчение! Кто же знал, что пение действует на них так успокаивающее.

Не теряя времени зря, я потянулась к нитям, принялась исследовать энергию и границы Межмирья, чтобы начать закрывать портал. Тело расслабилось, и я руками начала ощущать потоки, а пальцами проникать вглубь этих разноцветных слияний, которые по-началу отказывались подчиняться. Продолжая действовать по наитию. По сути, мой разум отделился, а я от самой себя, чтобы проще плести магические нити, так как они были более живыми и послушными. Я стягивала края открытой границы, а они успешно поддавались.

Когда все чувства обострены до предела, расширены — тебе кажется, что ты можешь видеть и чувствовать больше обычного. А кругом эта темнота, неестественная и жуткая. И я погрузилась в эти ощущения, слилась с ними и… будто издалека заметила трёх служащих готовых к бою, я чувствовала и видела их ауры и расходящиеся потоки магии. Но было как-то не до них…

Я уже толком и не видела, как в толщах границы, в тяжёлых прослойках Межмирья скрывается белая рука Стража. Не видела, как перед моим носом стали сами стягиваться края границы, уже без моего участия. Межмирье было готово само закрыть неожиданно открытый проход. И я наконец опустила руки. Заставила себя вернуться в реальность. И стало как-то не по себе. Всё внутри скрутило от напряжения. Лёгкая тошнота дала о себе знать.

Одной проблемой стало больше: мой жертвенный незнакомец совершенно не рад свободе. Его тело пошатывалось, пока я отчаянно думала, что делать дальше. Бежать?

И только в этот момент я поняла, что парень-то… полуэльф! Мамочка, так газета не врала!

Я прекращаю петь — наступает оглушительная минута тишины. Внутри все сжимается от страха. Потому что в этот момент парень поворачивается ко мне. Впивается в меня холодным острым взглядом. Мы долго смотрим друг на друга. Я и этот парень полуэльф. Совсем подросток. Внутри него не было ничего. Пустота. Ни одной эмоции, словно его их лишили. Даже намека на страх, испуг или ненависть. Ничего, чтобы схватиться и понять его мотивы в сегодняшнем происшествии.

Бесстрастное лицо парня неожиданно подернулось. В глазах промелькнул блеск, черты лица расслабились, а затем стали хищными. А потом его рот растянулся в подобии улыбки. Улыбки, не предвещающей ничего хорошего. Улыбка-послание, улыбка-обещание. Всё внутри скрутило от ужаса. На меня будто смотрел не парень, нечто страшное и тёмное — пугающее.

Длилось это всего пару мгновений. Я едва успела открыть рот… едва успела испугаться этой улыбки…

Как поняла, что мы больше не одни. За моей спиной завибрировала знакомая магия. Я узнала, почувствовала её. Парня охватило выпущенное заклинание, и он потерял сознание.

Обернулась и увидела, как до боли знакомый маг взмахнул своим магическим оружием. Лезвие катаны, искрящее магическими всполохами, серьёзно угрожало моей жизни. Острие́ едва касалось тонкой кожи шеи. Заряд на пике готовности, стоит только хозяину захотеть, как разряды молний сорвуться и ударят по мне. А я наконец осознала в какую ситуацию попала…

— Ты ещё кто?! — рявкнул кто-то из Внутреннего Круга, выплывая из тьмы, которая, к моему удивлению, начала слабеть.

— Она со мной! — крикнул Като, только появившись. Запыхался! Долго же он плутал во тьме. Сказать, что я была рада ему — ничего не сказать. Железный кулак, взявший в заложники мое нутро, наконец, разжался. У меня затряслись ноги от облегчения. Като своим появлением буквально спас меня.

— Твоя? — хрипло выдохнул маг молний, глядя мне прямо в глаза.

— Моя, — ответил начальник так, будто я его гордость.

У меня почти вырвался нервный смешок. Ха! Застолбил так застолбил.

И все следом за мной выдохнули.

Лезвие со щекочущими кожу магическими разрядами больше не угрожало моей жизни. Не холодило кожу. Его убрали в ножны.

— Научи её правилам! — приказал мужчина, связанный со мной магией, выплескивая негодование. Он смотрел на меня и не узнавал. А я всё думала, что будет, если мы окажемся так близко. Кажется, ничего… Кажется.

— Кто позволил ей действовать?! — снова раздается его голос, и у меня все внутри сжимается.

— Приказа не было, — возмутился незнакомый мне маг, осматривая помещение.

— Мы же договорились, что никто не вмешивается! — рыкнул его коллега.

Как закрутилось! Тонна обвинений, рассуждения о том, кто не прав, как был опрометчив мой поступок. И это взрослые мужчины? Высшие маги, служащие, которые кидаются на меня после произошедшего? Могли бы подождать и отчитать меня где-то в другом месте!

— Она спасла ваши задницы, — грозно произнес Като зарвавшимся коллегам.

А я почувствовала, что больше не могу держаться на ногах. И держать всё в себе. И я позволила себе вольность, пока остальные продолжили работать. Работа с энергиями отняла столько сил, что я едва могла сохранять равновесие. Но я осталась стоять — хоть опасность минула, и я смогла расслабиться — я всё ещё боялась за свою жизнь, а сердце колотилось на крохах адреналина. Ватные ноги меня не держали, в голове звон, а нити энергий выскальзывали из рук, слабели и больше не желали мне помогать. Я ощутила себя жалкой букашкой, ничтожным человеком, из которого высосали за секунду всё. Я только успела отвернуться к стене. Меня вывернуло.

Не помню, что происходило дальше. Сознание уплывало слишком быстро. Като тащил меня на руках, что-то бубнил себе под нос:

— Кто ж тратит весь свой резерв за раз! — ругался он.

А я едва увидела дневной свет и следом отключилась.

***

Сознание возвращалось постепенно. Я пробивалась сквозь ватную звенящую тишину, прислушивалась к окружающему миру, затем медленно открыла глаза, пытаясь собрать в один фокус картинку. Тело отозвалось мурашками, в голову начали пробираться навязчивые чужие чувства, смысл которых не могла воспринять. Я застонала, пришлось подтягивать защиту на нужный уровень.

— Эйрилин, — зазвучал мужской незнакомый мне голос. Я потянулась к нему и распахнула глаза, приходя в себя. — Как вы себя чувствуете?

— Я… в норме.

В горле, правда, пересохло. И тело ломит. Но жить буду. Кажется.

— Вы помните, что произошло? Последние моменты перед падением?

— Смутно, — сухо ответила я.

Я жмурилась и пыталась отогнать пелену перед глазами. И всё бы ничего, только ноющая боль в руке все ещё оставалась моей спутницей. Покалывание на коже очень тревожило. Я едва не схватилась за руку, чуть не выдав себя с головой перед медиком. Что было бы, рассмотри он мой «шрам» повнимательнее и опознай в нем брачную метку? Ещё больше проблем посыпалось бы на мою голову!

А мужчина продолжал задавать вопросы:

— Часто у вас бывают обмороки?

— Возможно, я забыла позавтракать.

Я ответила первое, что пришло в голову и мой ответ его устроил. Это показалось мне очень странным — что стало причиной потери мною сознания.

— Что произошло? — мой голос хрипел.

— Когда вас сюда принесли. Нам доложили, что у вас, вероятно, магическое истощение, и вы потеряли сознание, — объяснил мужчина, продолжая осматривать меня. — Отклонений я не вижу, потоки в порядке, циркуляция была немного сбита, но сейчас восстановилась…

Его слова остались на втором плане. Я их просто пропускала мимо ушей. Потому что ощутила подсасывающее тянущее чувство. Я его узнала и едва сдержалась, чтобы не застонать от бессилия. Сердце бешеным зайцем застучало в груди. Я тут же подняла голову и осмотрелась. Меня положили на каталку, не увезли, осмотрели прямо на месте. Значит, прошло не так уж много времени с момента моей слабости. Свежий воздух отрезвлял.

— Мне можно идти? — поспешно поинтересовалась я.

— Думаю да. Но вам нужен отдых! Подождите минуту, я сейчас вернусь, нужно предупредить Лайена, что вы пришли в себя.

Я кивнула. Села. Голова не кружится, уже плюс. Свесив ноги, поболтав ими в воздухе, я поняла, что меня не отпускает навязчивое ощущение. Я его чувствую! Повернулась. Там, на набережной, у черного кованого забора стоял он. Светлые волосы собраны в высокий хвост. Маг занял позу наблюдателя, сложив руки на груди и облокотившись спиной на ограду. Буквально на секунду я поймала пронзительный, внимательный взгляд серых глаз. Я постаралась не выдать себя — не дать ему увидеть узнавание в моих глазах и не показать свой возникший страх — и быстро отвернулась.

Мы сегодня достаточно много времени провели рядом друг с другом. Это грозит мне проблемами. Я чувствовала кожей его внимательный взгляд. Ну почему ты там стоишь и смотришь? Неужели узнал? И что, он теперь планирует предпринять какие-то действия? Послать меня красиво второй раз? Нет, чтобы ты не задумал, красавчик, «ошибка» не даст себя в обиду. Ты ко мне не подойдёшь!

Потом медик вернулся, чтобы ещё раз меня осмотреть. Уже быстро, проверяя реакции.

— Думаю, вам стоит отвезти ее домой, — произнес он появившемуся Като.

— С ней все в порядке?

— Да.

— Эйри, пойдём, — его ровный тон все равно выдавал лёгкое беспокойство. Като только что сократил моё имя?

— Угу, — выдавила я, спускаясь на асфальт. Я мельком глянула на то место на набережной — никого. Ушёл.

***

Домой я даже не поднималась — брела очень долго и в полной растерянности. Самочувствие в пределах нормы, а морально я чувствовала, что пробивала дно. Этот день пробил дно, выжав из меня всё! С посвящением Эйрилин. Так проходят бравые будни на службе! Остановилась в полутемном коридоре прихожей. Меня одолевал страх. Что же мне теперь делать?

Внимания на бурлящий от голода желудок я совершенно не обращала: не до того совсем.

Я сняла куртку, стащила свитер, штаны и бросилась в душ. Хотелось смыть с себя пыль и грязь, смыть этот чертов день! Растереть мочалкой до крови левую руку, стереть рисунок с кожи! Применить тонну бытовых заклинаний… Но ничего не поможет против магического ритуала, кроме его основательного разрушения. А для этого я должна открыто, при определенных условиях отказать мужчине, с которым меня связала судьба и ритуал.

Боль, терзающая мою руку, сошла на нет. Белый рисунок постепенно исчезал, но не до конца — его все равно было видно. Теперь всё выглядело ещё хуже. Линии так напоминали его колючую, опасную магию. Молнии. Это такой редкий дар.

Я выключила воду в душе, продолжая стоять, наблюдая, как капли стекают по коже. Рассеяно провела руками по влажным чистым волосам.

Про короткий рукав теперь можно забыть. Если к утру рисунок не скроется, не сольется с кожей, как было эти пять лет, мне придётся изворачиваться и срочно придумывать, что делать с этим недоразумением на своем теле. Потому что я не могу демонстрировать свою брачную метку на всеобщее обозрение! Я стану мишенью.