Глава 19

Отыскать пропавшего братика оказалось проще, чем отследить Дину. Стоило Олегу покинуть академию, как Алый маг сам возник на его пути, вывалившись из портала. Измученный, грязный, в порванной мантии, но кипящий праведным негодованием и преисполненный желания вышвырнуть Аргоса обратно в Подземный мир. Он настолько громко строил планы посреди улицы, что Олегу пришлось чуть ли не силком затащить его в ближайший трактир.

— Я этому рогатому покажу! — воинственно воскликнул родственничек и стукнул кружкой по столу, расплескав эль. — Будет знать, как специалиста моего уровня в Неведомое-далеко забрасывать.

Олег изобразил сочувствие и уже хотел мысленно обратиться к фее, но вспомнил, что та его покинула. Игровая помощница внезапно заявила, что он и без неё прекрасно справится и исчезла, оставив на память чудо-свиток с подробнейшей картой волшебного королевства. Неведомое-далеко находилось за его пределами, и ловить там реальным игрокам было нечего, поскольку заданий, связанных с сюжетом, на этой территории не выдавали. Олегу показалось странным, что Аргос забросил жертву именно туда. Не иначе как хотел, чтобы маг потерялся, и надолго. Поразмыслить как следует, являлся ли выбор демона багом, помешал неожиданный вопрос:

— Когда выдвигаемся?

Маг отставил пустую кружку и уставился на Олега с умилением новобранца, поступившего в распоряжение живой легенды. Игра упорно навязывала роль героя, но Олег уже расставил приоритеты и спасение виртуального королевства в них не входило.

— Я не собираюсь нападать на Аргоса.

— Но ты должен! Весь совет магов ждет от тебя подвига.

Единственный подвиг, о котором Олег помышлял, носил сугубо романтический характер. Он пригласил Дину на свидание, это был его последний шанс побыть с ней наедине и наладить отношения. На земле им по закону подлости обязательно помешали бы игровые персонажи, поэтому он и хотел рвануть в небо на арендованном драконе. Появившийся братик спутал все планы, иначе бы Олег давно уже добрался до драконьего питомника.

— Лимит подвигов на этой неделе исчерпал. Зайдите на следующей, — проворчал он и поднялся с места.

Алый маг остался на столом, растерянно хлопая глазами. Олег не сомневался, что бедолага в самом деле воспринял его слова всерьез. Это и к лучшему, не станет путаться под ногами. Олег уже составил отличнейший план, и борьба с местным вселенским злом в него никак не вписывалась.

***

В питомнике драконов Олега уже ждали. Ему не пришлось называть имя и должность, только приблизился к воротам, как те гостеприимно распахнулись. Очутившись внутри, Олег сразу же попал в окружение говорливых погонщиков. Парни побросали дела, чтобы провести подробнейшую экскурсию, пообещав, что под конец ему разрешат выбрать любого понравившегося дракона.

Крылатые ящеры оказались намного больше, чем Олегу представлялось. Оценив размах крыльев и остроту когтей, он начал сомневаться, что дракон подходящее транспортное средство для романтического свидания. Отступать было поздно, отказ от аренды дракона программа наверняка сочла бы проявлением трусости и снизила б “Карму”. Пришлось терпеливо переходить от загона к загону и изображать интерес к лекции. Отчего-то разработчики возомнили, что игрокам будет интересно узнать о различиях драконов, обитающих в разных уголках волшебного королевства. Самого Олега волновала только стоимость аренды зверюги и как ею управлять.

Дождавшись паузы в монологе одного из погонщиков, Олег поспешно заявил:

— Большое спасибо за экскурсию. Я остановлюсь на синем.

Погонщики растерянно переглянулись.

— Вы уверены? В нашем питомники есть более подходящие экземпляры.

— С синим что-то не так? Он буйный или необъезженный? — насторожился Олег. Экстремальные полеты в его планы не входили.

— Что вы, Молния безобиднее мышонка.

— Тогда беру её.

Олег мысленно представил, до чего же здорово будет смотреться Дина на синей чешуе. Можно будет сделать несколько скринов на память.

Погонщики кивнули, после чего пятеро из них не прощаясь разошлись. Рядом задержался только седовласый мужчина. Он вытащил из кармана браслет и протянул Олегу:

— Ваше средство связи. Пока браслет при вас, дракон станет выполнять ваши команды, отданные силой мысли.

— А если потеряю? — въедливо уточнил Олег. Ему хотелось учесть все возможные нюансы.

— Придется покричать, но вы не переживайте, Молния покладистая девочка. Пойдемте, познакомлю вас поближе.

Олег и погонщик миновали магическое ограждение и спустились по ступеням в овраг. На его дне, в тени, нежилась драконица. Вблизи она оказалась ещё прекраснее. Тело дышало мощью, желтые глаза смотрели изучающе. Молния приподняла лапу и протянула к Олегу. Усилием воли тот заставил себя стоять на месте. Острейший, способный проткнуть насквозь коготь замер в нескольких сантиметрах от груди Олега, следом склонилась и голова. Драконица что-то благосклонно прорычала и выдохнула из ноздрей облачко пара.

— Вы ей понравились, — усмехнулся погонщик.

— Не может быть, — постарался изобразить удивление Олег.

Драконица распахнула крылья и подставила спину под лучи солнца. Иссиня-черные чешуйки вспыхнули голубым, точно сотни змеек пробежали по зеркальной поверхности.

— Молния, красавица… — ласково улыбнулся Олег.

Красавица наклонила голову и подставила гребень.

— Это она хочет, чтобы вы её почесали, — перевел погонщик.

Олег осторожно погладил Молнию, та благосклонно пофыркивала и щурилась подобно кошке. Как только Олег убрал руку, драконица что-то вопросительно рыкнула.

— Она интересуется, есть ли у вас самка, — смущенно пояснил погонщик.

Драконица оскалилась в улыбке, продемонстрировав отсутствие большей части клыков. Олег начал догадываться, что не кариес был тому причиной.

— Совсем беззубая старушка стала, но вы не переживайте, Молния вас с удовольствием покатает. Только вы её слишком не гоняйте, — в последних словах отчетливо прозвучало предупреждение.

Только сейчас Олег заметил потертости на чешуе Молнии и асимметрию в обломанных гребнях. Желая покрасоваться, драконица ударила хвостом по земле, продемонстрировав отсутствие части шипов.

— Хорошая девочка. Самая взрослая в нашем питомнике. Её из боевых драконов списали. Вот, доживает свой драконий век у нас.

— Ага. Понятно, — пробормотал Олег, ощущая себя последним болваном.

***

Избавиться от Алого мага оказалось не так-то просто. Назойливый малый снова объявился, перехватив Олега возле ворот драконьего питомника. И ладно бы был один, так нет, за каким-то чертом он притащил с собой “родственницу”. Та старательно пряталась за спиной брата в надежде, что её не заметят. Зря старалась, внутренний радар Олега безошибочно определил, кто же это пытался слиться с плющом, оплетавшим стены драконьего питомника. Вот и как она тут оказалась? По сюжету должна быть на занятиях!

Олег напустил на себя суровый вид:

— Почему не на учебе?

— Потому что её похитил Аргос! — тут же сдал сестренку маг.

— Не самый уважительный аргумент для прогула лекций, — фыркнул Олег. Он понимал причину беспокойства родственника Дины, но не собирался ему подыгрывать. Начнёшь драть глотку за компанию и соглашаться, что демон — вселенское зло, и сам не заметишь, как тебя снарядят в поход по его уничтожению.

— А ведь и правда, мне пора на учебу, — с подозрительным энтузиазмом объявила Дина. — Открой, пожалуйста, портал в академию.

— Дина, похищение — это очень серьезно. Ни один демон не имеет права похищать наших девушек, когда ему приспичит, и отсылать обратно, как только… — маг взглянул на Олега и смущенно потупился: — Как только они перестают быть ему полезны.

— Постой, где ты нашел Дину?

— Нигде! — поспешно воскликнула она.

— Она сама нашлась. Вынырнула из городского фонтана. От неё так разило серой, что окружающие поняли, через чей портал её принесло. Так что, если ты откажешься жениться на моей сестре, семья поймет, — скорбно возвестил Алый маг. — Однако вызова на дуэль тебе все равно не избежать, увы, это уже дело чести семьи.

Олег на пару секунд прикрыл глаза, отмел часть свалившейся на него информации как несущественную, после чего мрачно уставился на Дину.

— Ты опять побывала у Аргоса!

— Не по своей воле!

— И не желала мне об это рассказывать!

— А там и рассказывать нечего!

— Он снова стёр тебе память! — взвился Олег.

Алый маг затравленно осмотрелся и наколдовал вокруг пары крикунов симпатичную полусферу.

— Если хочешь, отметь этого Аргоса как особо опасного противника. Надо потребовать у отдела разработки, чтобы у него отняли заклинание, которым он постоянно глушит мои воспоминания. Но ты не смеешь… — Дина наставительно подняла указательный палец, — Повторяю, ты не имеешь никакого права на меня орать! Я тебе не жена!

— А вот с последним я бы поспорил, — уже не так громко заметил Олег. — Мы ещё в первом эпизоде обвенчались, в третьем — расписались.

— Во втором — ничего не было, — упрямо буркнула Дина.

— Во втором я был капитаном корабля, — нахально ухмыльнулся Олег, намекнув, что, начни Дина нормально отыгрывать роль, свадьба не заставила бы себя ждать.

Убойные аргументы лишили Дину дара речи.

— Это не считается, — наконец буркнула она.

— Отчего же? Я отношусь к брачным клятвам вполне серьезно.

— У них была не самая современная формулировка.

— Некоторые вещи остаются неизменными на века.

Олег и сам не понимал, что на него нашло, внезапно ему захотелось. чтобы Дина все осознала здесь и сейчас, когда они находились так близко и даже магия была на их стороне. Звукоизолирующее заклинание создавало ощущение уединения, самое что ни есть подходящее место и время для откровенного разговора. Если в виртуальном мире их могли разделить лишь козни игровых персонажей, то в реальном препятствий окажется намного больше, но ни фея, ни лепрекон не появятся, чтобы объяснить влюбленным, где же они допустили ошибку.

Дина смущенно поковыряла носком туфельки брусчатку, а потом признала:

— Меня тянет к тебе. К чему скрывать? Ты и сам это знаешь. Но мне страшно. Я безумно боюсь очнуться и выяснить, что происходящее было лишь сном. Что ты покинешь свою капсулу и не захочешь обменяться телефонами.

— Обещаю встретить тебя в приемной сразу же после окончания сеанса погружения в игру.

— Мне рассказывали, что сразу не выпускают. Требуется небольшой реабилитационный период.

— Вот и пройдем его вместе. Заодно выяснишь, так ли я хорош в реале, как здесь. — Олег задорно ухмыльнулся, и Дина оттаяла. Из её глаз исчезла неуверенность, на губах появилась лукавая улыбка. Вытащив из кармана рукава мантии волшебную палочку, она постучала ею по ладони:

— Так когда же мы уже накостыляем этой рогатой заразе?

— Тянет на подвиги? — удивился Олег.

— С тобой — тянет, — заверила Дина.

— Ну раз так, Аргоса ждут крупные неприятности, — весело подытожил он.

***

Спланировать операцию по уничтожению демона оказалось проще, чем убедить Алого мага не вмешиваться. Братик и слышать не хотел о том, что его единственная сестренка отправится в логово врага, когда он сам станет прохлаждаться в безопасности. Алый маг убедительно расписал коварство Аргоса, и Олег начал склоняться к мысли, что не стоит смешивать личное и игровое. Завалить демона он мог бы и в одиночку, в это время Дина, как примерная адептка, оставалась бы за партой и махала б волшебной палочкой в свое удовольствие.

Олег не озвучил предложение, как Дина сама обо всем догадалась.

— Только попробуй… — она процедила сквозь зубы.

— Я всего лишь прорабатываю варианты.

— Либо со мной, либо без меня. Решать тебе.

Дина имела в виду не только игровое задание, Олег понял это по её выражению лица. Эта девушка не станет удобной спутницей. Отношения с ней не будут подобны прогулке по ровной дорожке, скорее, Дина обеспечит ему американские горки, и всё-таки Олег был готов рискнуть, отбросить все расчеты и просто попытаться построить совместное будущее.

— Сдается мне, что Аргос загостился в этом мире. Поможешь его спровадить?

— Ещё спрашиваешь! — просияла Дина и взмахнула волшебной палочкой.

Грянул гром, и на лужайку посыпались градины размером с куриное яйцо. Олег едва успел создать вокруг себя и Дины защитную полусферу. Стоящий чуть поодаль маг справлялся с ледышками с помощью огненной магии.

— Прости, не по той иконке с заклинанием хлопнула, — смущенно пояснила Дина, теснее прижимаясь к Олегу. Сама того не замечая, она искала у него защиты. Мысленно Олег уже послал к чертям разборки с демоном, но Алый маг был начеку:

— Лорд Олег, вы же это не серьезно? Я не допущу, чтобы моя любимая сестренка отправилась в логово врага.

— Кончай истерить! — рявкнула сестрёнка таким тоном, что пробрало даже Олега. — Я в этом логове уже дважды побывала, и, как видишь, жива-здорова.

— Дважды? — маг вытаращил глаза и стал похож на выброшенную на берег рыбу. — Что он с тобой сделал? — вопрос адресовался Дине, но смотрел братик при этом почему-то на Олега.

— Персики все сожрал, — проворчала Дина.

— На минуточку, чисто мужской разговор, — маг схватил Олега за рукав рубашки и потащил за собой, как только братик решил, что отошел достаточно далеко, по двору академии разнесся трагический шепот: — Мы удвоим приданое… Нет, утроим, если потребуется.

Братик стоял спиной к Дине, поэтому не видел её реакции на озвученное предложение: лицо девушки покраснело, она стояла, расправив плечи, как часовой на посту. Ссора была неминуема.

— Дина, ты чего там застыла? Тут вообще-то твое будущее обсуждают, — попытался спасти ситуацию Олег.

— А я уже испугалась, что вы там корову какую-то пристраиваете. Из тех, что проще пристрелить, чем продать.

Алый маг на пару секунд завис, переваривая заявление Дины, а потом неуверенно произнёс:

— Ты не похожа на корову.

— Уже радует.

— Дина, кончай выделываться. Пора решать, как расправиться с рогатым пожирателем персиков.

Ход оказался верным. Олег не только отвлек братика от брачных планов, но и дал понять Дине, что не воспринимает предложения Алого мага всерьез. Девушка заметно повеселела и заявила:

— Аргоса надо долбануть магией. У тебя должны быть нехилые возможности.

— А у тебя они снижены. Ты же только начала восстанавливать свой дар, — въедливо напомнил братик.

Олегу показалось, что ещё немного — и у непрошеного советчика прорежутся крылышки, как у феи.

— Оставить Дину одну в академии — значит сделать из неё отличную приманку, — резонно заметил он.

— В прошлый раз меня похитили прямо из кабинета Олега. Кстати, отличился один из твоих преподавателей.

— И ты мне говоришь об этом только сейчас? — возмутился Олег.

— Прежде тебя волновало исключительно возросшее приданое!

Олег не стал спорить, просто сложил руки на груди и внимательно уставился на Дину. Та поняла, что сказала лишнее, и потупилась.

— Прости. Я же знаю, что тебе игровое приданое побоку.

— Любое.

— Не поняла? — Дина удивленно вскинула голову.

— Мне чхать на приданое в принципе.

— Так мы будем убивать Аргоса или нет? — встрял братик.

Дина зыркнула на него так, что Алый маг невольно отшатнулся. Вид девушки намекал, что первым кандидатом на смертоубийство будет не демон, а её так называемый родственник. Олегу снова пришлось взять инициативу в свои руки и пригласить всех в кабинет.

— Давайте лучше в трактир завалимся? — робко предложила Дина.

Причины её беспокойства открылись, едва троица вышла из портала.

— Прости, я не специально! — взвилась Дина, старательно прикрывая спиной то, что осталось от рабочего стола Олега.

Тот мрачно осмотрел комнату и четко осознал — Аргос не жилец. Ни одна зараза не смеет пугать его любимую! Пусть и в виртуальном мире.

— А что произошло с преподавателем, инициировавшим похищение? — дотошно вопросил Алый маг.

Дина хмуро посмотрела на него и украдкой шепнула Олегу:

— Раздача игровых подсказок в новой упаковке?

— Похоже на то. Не самый плохой вариант, — тихо прошептал Олег и уже нормальным голосом добавил: — Преподавателя не ищем, летим сразу к Аргосу.

— Я готов! — Братик выпятил грудь и воинственно взмахнул палочкой.

— Летим? — насторожилась Дина.

Олег прикоснулся к амулету погонщика и услышал на краю сознания еле слышный рев — Молния ответила на его зов.

— Дина, тебе когда-нибудь приходилось летать на драконицах? Вижу, что нет. Радуйся, скоро тебе предоставится такая возможность.

Радоваться Дина не спешила, это читалось по её лицу.

— Тестер, ты сдурел? Какая драконица? — прошептала она ему в ухо.

— Самая что ни на есть виртуальная, — улыбнулся Олег. — Не переживай, ты справишься.

— Когда ты приглашал меня на свидание, я представляла, что это будут традиционные посиделки, — растерянно призналась она.

Олег растерялся. Неужели он и в самом деле переборщил с экстримом? Дина оказалась не в восторге от его работы, вот и пришла идея наглядно продемонстрировать, что финансисты не только штаны в офисе протирать умеют. При желании он мог и в горы рвануть, и на лошади покататься, и дракона оседлать.

— Обещаю, в реале первое свидание будет без сюрпризов.

Дина мило улыбнулась и пробормотала:

— Мы пока что из игры не выбрались, а ты следующий этап планируешь.

Размах фантазий слегка сбивал с толку. Олег понимал, что сначала надо встретиться с Диной в реале, а потом уже что-то планировать, однако мысленно прикидывал, куда они поедут в отпуск и где станут жить. Делиться с Диной грандиозными замыслами он не спешил — испугается ещё. Главное, успеть перехватить после выхода из игры и договориться о следующей встречи.

— Смотрите, что я нашел! Странная штука. Очень сильный магический фон!

Обернувшись, Олег увидел в руках Алого мага какую-то подвеску. Дина её тоже заметила — более того — узнала, и со всей мочи завопила:

— Выбрось немедленно!

Братик вздрогнул и уронил находку на пол. Кабинет начал стремительно наполняться зеленоватым туманом, но Олег успел рассмотреть сквозь завесу серебристую физиономию Аргоса на медальоне.