Глава 11

Ворочалась, не в силах уснуть. И перина мягкая, и подушки высокие, и кровать огромная. Вот зачем такая одной принцессе? Не шел из головы разговор с герцогом, его бешенство и угрозы. Тут еще бал, королева, наемный убийца, который то ли существует, то ли нет, – есть от чего сойти с ума. Разумеется, перед сном меня напоили теплым молоком с медом, только оно не помогло. Здесь бы принять лекарство, но справлюсь как-нибудь. Зачем лишние вопросы?

За окном глаз выколи, глухая ночь, дежурная фрейлина десятый сон видит, а я считаю овец и думаю. Поле для деятельности обширное, куда ни копни, одни тайны. И первая – я сама, принцесса, от которой избавились. Спасали от некой опасности или скрывали позор? Брайна не спросишь, а Конрад далеко.

И канцлер. Он аж в лице переменился, позеленел, когда втолковывал незавидное будущее. Что-то тут нечисто! Зачем такая спешка с помолвкой?

Поворочавшись еще немного, пришла к выводу, что убить собирались вовсе не меня, а короля, и провернуть такое могла только сладкая парочка из Марианн и Лоона. Сомневаюсь, будто ими двигали романтические мотивы. Герцог женат и не похож на легкомысленного юнца. В отличие от Эдвина он не прельстится хорошеньким личиком. Королева и вовсе не из тех, кто умеет любить. Для секса у нее лорд-советник, а в сердце – власть и денежки, вряд ли она ими поделится.

Рассуждаем дальше. После смерти короля страна перейдет в руки жены или дочери. Тут-то и понадобится Тео. Быстро женится, выждав положенный траур, и примерит корону. Женщине никто править не даст, в любой средневековой стране слабому полу отводилось подчиненное положение.

Положим, с семейством Отти понятно, а Марианн какая выгода? Вот если бы она сама замуж вышла… Хотя нет, сменила бы шило на мыло. Другое дело, если старый муж стал опасен, тогда и не такое ради избавителя сделаешь. Или она банально ради денег? Их канцлер предложит в избытке без супового набора в виде руки и сердца.

Отчего-то казалось, во дворце после бала должны найти еще два трупа. Имена напрашивались сами собой: Брайн Уиллис, человек, который слишком много знал, и Сириус Лонли. Последний тоже хранил немало секретов, а теперь вдобавок посматривал на других женщин. Но, может, это всего лишь фантазии? Чего только не придумаешь после полуночи!

Бессонницу обычно ругают, но она сослужила мне добрую службу. А еще я поблагодарила плотные занавеси балдахина.

Тень заметила совершенно случайно. Наверное, не обострись органы чувств от долгого бедствования, не различила бы легкий скрип половиц. Сначала подумала на соглядатая королевы, очередную придворную даму, но потом насторожилась. Фрейлины не замирают зловещим силуэтом с поднятой рукой, они сразу откидывают полог. Словом, на всякий случай переползла на другой край постели. Как выяснилось, не напрасно.

Неизвестный или неизвестная действовал молниеносно, даже завизжать не успела. Раз – и подушку вспорол нож. И не просто вспорол, а в том самом месте, где пару минут назад лежала я. Плохо соображая от страха, путаясь в ночной рубашке и чертовом одеяле, рванула прочь. Убийца действовал на опережение, нанес еще один удар, тут-то и пригодился полог. Ткань с успехом заменила примитивный щит, оружие в нем застряло, подарив пару минут форы.

Паника парализовала горло. Кричала, но лишь беззвучно открывала рот. Хорошо, ноги слушались, а то бы бесславно погибла.

Разумеется, первой мыслью стало спрятаться под кроватью, но хватило ума ее отбросить. Только маленькие дети верят, будто там безопасно. В итоге кинулась к гардеробной. Там две двери. Запру одну и попробую выбраться через вторую. Если не выйдет… Пусть поищет в ворохе шмоток. Может, к тому времени таки примчится стража.

Отвратительно тут с безопасностью! Не покои принцессы, а проходной двор. То Риоре спокойно порталом шастает, то магия кольца-артефакта не блокируется. К слову, где хваленый лорд? Кто-то врал на голубом глазу, будто почувствует, если мне грозит опасность. Если попытка убийства ею не считается, тогда не знаю. Кольцо я не снимала, обязано сработать.

Тяжело дыша, захлопнула дверь гардеробной перед носом незнакомца в маске. Он, в лучших традициях жанра, даже волосы под повязку спрятал, будто в темноте напуганная жертва могла запомнить, блондин он или брюнет.

Нож со всего размаха вошел в древесину. Мамочки, насквозь! В следующий миг пострадавшую дверь рванули на себя. Я, естественно, потянула ее обратно, мысленно попрощавшись с жизнью. Хрупкая женщина против тренированного мужчины – понятно, кто выиграет в перетягивании импровизированного каната.

Ужас липким потом стек по позвоночнику, когда разделявшая нас преграда ожидаемо поддалась, и я увидела свою смерть. Никакого сочувствия, жесткий взгляд и острый длинный нож. Не под машиной, так иначе. Мироздание собиралось выровнять баланс живых и мертвых.

Однако мировому континууму пришлось смириться с неправильной попаданкой. Смерть прошла мимо, лишь обожгла ледяным дыханием.

Убийца занес руку, но ударить не успел: с хрипом сполз на пол и затих. Никаких стонов, конвульсий, как в боевиках. Герой быстро нашелся – в нескольких шагах от тела стоял Риоре, его я узнала бы даже в кромешной тьме. Взвизгнув, бросилась опальному советнику на шею и, поправ все нормы этикета, повисла на ней.

Меня била крупная дрожь, ноги подкашивались. Если бы не лорд, грохнулась бы на пол. Так много хотелось сказать, спросить, только вместо этого плакала.

Руки крепко оплели чужую шею, лицо уткнулось в обнаженную грудь – Риоре в спешке не застегнул рубашку. Верх неприличия с обеих сторон, только плевать! Лорда мое поведение не возмущало, он не стал отчитывать и напоминать о потраченных на обучение принцессы-дикарки деньгах.

Некоторое время мы не двигались. Я беззвучно плакала, Риоре – обнимал. Руки блондина дарили уверенность в том, что ничего страшного больше не произойдет, кокон объятий казался оплотом надежности.

Сердце Риоре билось часто, но постепенно успокаивалось. Выходит, спешил. Догадываюсь, откуда: на коже не успели высохнуть капельки воды. Надеюсь, он хотя бы был без женщины, а то неловко. В глубине души хотелось, чтобы он принимал ванну в одиночестве, с бокалом вина, как истинный аристократ. Отчего-то мысль о соблазнительной красотке на алых простынях вызывала глухое недовольство.

Первым опомнился Риоре. Мягко отстранив, довел до кровати и усадил.

– С вами все в порядке?

Он присел рядом на корточки, чем несколько смутил. На мне только ночная рубашка. Пусть длинная, но подол задрался, и я боялась показать больше положенного, а снизу его рассмотреть легче.

– Да. Кажется, – неуверенно ответила я и постаралась незаметно оправить одежду.

– Точно?

Риоре сомневался.

– Абсолютно. Он всего лишь напугал.

Лорд с облегчением выдохнул и встал:

– Могу я присесть рядом?

Глупый вопрос! Не отказалась бы и от теплой руки на талии, но хорошее быстро заканчивается.

Устроившись по соседству, блондин бросил рассеянный взгляд на испорченную перину и почесал подбородок.

– Вот что значит непродуманный план! Никогда не действуйте экспромтом, Янина, все прорабатывайте до мелочей. Я поспешил, занервничал – вот результат.

– Но я жива, – слабо улыбнувшись, попыталась утешить лорда я.

Догадываюсь, ему горько признавать собственные промахи. Такие люди думают на три хода вперед, и тут вдруг – конфуз.

Риоре хмыкнул и промолчал. Он сидел близко от меня, при желании могла взять за руку, однако наши тела и одежда не соприкасались.

Покосилась на дверь в комнату дежурной фрейлины.

– Они не услышат? Что будет, если они застанут вас здесь?

– Ничего хорошего, – спокойно, словно речь шла о приглашении на обед, ответил спаситель. – У Эдвина, вашего отца, крутой нрав. Голову отрубит.

Охнула, зажав рот ладонью. Поздно спохватилась, но прежде все помыслы занимал страх за собственную жизнь.

– Но мы же… Мы ничем таким не занимаемся.

– Значит, собирались, когда спугнули. К сожалению, мужчина, застигнутый ночью в вашей спальне, непременно становится любовником. Честь принцессы дорого стоит, лучше перестраховаться.

Да уж, дорого! По мнению герцога, сущие пустяки. Отец тоже побушевал, но утих. Тео отделался малой кровью.

– А как вы вообще сюда попали? Разве у дворца нет магической защиты?

Голова начала работать, рождая правильные вопросы.

– Есть, – обескуражил Риоре, – только вспомните, чей я сын.

Ну да, придворного мага.

Чтобы подкрепить догадки, полюбопытствовала:

– Чары лорд Вариэль-старший ставил?

– Подновлял. – По губам Риоре гуляла легкая игривая улыбка. – А я служил советником, в какой-то мере тоже отвечал за безопасность. Само собой, мы с отцом общались на тему дворцовой магии. Кроме того, – лорд внезапно помрачнел, – это спальня Лики.

– И она дала некое разрешение, согласие на визиты? – легко продолжила мысль.

Ответа не последовало, но иногда молчание красноречивее слов.

– Вы с ней?..

Вот зачем спрашиваю? Бестактно. Накричит, и правильно сделает. Только сердце болезненно сжалось, замерло в ожидании правды.

– Нет.

Словно камень с души!

Глупо? Еще как! Радоваться, что незнакомый мужчина не спал с твоей сестрой, которую ты видела ровно две минуты через щелку. Не важно, в каких они отношениях, пусть бы Риоре трижды солгал, это их личное дело. В конце концов, Лике тоже голова дана, должна соображать, кого можно бросать, а с кем лучше тайных любовников заводить, если очень хочется. Моя хата с краю.

– Янина, – проскользнувшая в голосе насмешливость и вкрадчивый тон заставили напрячься, – почему вас так волнует моя персона?

– Вовсе она меня не волнует! – выпалила прежде, чем подумала. – Глупости!

– А все же? – не унимался мучитель. – Интерес к отношениям с Ликой слишком открытый, вы явно не желаете их наличия.

Влипла! Ну не выйдет из меня принцессы, не умею прятать эмоции. Пришлось выкручиваться.

– Естественно! Я играю ее роль и должна знать обо всех нюансах. Согласитесь, бывший любовник и бывший жених – абсолютно разные вещи.

Опальный советник хмыкнул, но, кажется, удовлетворился объяснениями.

Чтобы скрыть смущение, снова уставилась на дверь. Вернулось прежнее беспокойство. Ну как ослепит свет и в спальню ворвется целый боевой отряд? Пусть я не кричала, а Риоре проделал все быстро, бесшумно убегать от убийцы и воевать с ним за дверь крайне проблематично.

Перехватив мой взгляд, лорд заверил:

– Если до сих пор не примчались, то либо спят, либо мертвы. Ставлю на первое: Марианн не идиотка, чтобы устроить резню.

Уф-ф, не рассердился, успокоился. Вот дались тебе постельная тема в целом и Риоре Вариэль в частности! У тебя иные задачи. Никаких магов, никаких влюбленностей, даже секса. Сыграла Лику, выяснила тайну рождения – и обратно в Петербург. Китайцы наверняка шефа вокруг пальца обвели. Они ушлые, а у нас никто толком языка Поднебесной не знает. Словом, как бы не прогорела фирма, а я не осталась без работы.

– А если это не королева?

Поделилась с Риоре своими соображениями и поведала о событиях прошлого дня. Лорд выслушал внимательно, не перебивая, и предложил закончить беседу в его кабинете.

– Только пеньюар прихватите, тот самый, неприличный. Хочу взглянуть, – ехидно улыбнулся он.

Вспыхнула и в духе дешевых мелодрам выдала возмущенное:

– Милорд!

– Нужно ведь хоть как-то наградить героя, – продолжал издеваться спаситель. – Да и женщине не положено повторяться в нарядах. Вашу сорочку я успел хорошо рассмотреть, сегодня полюбуюсь пеньюаром.

– Вы его уже видели, – напомнила я о прежних визитах в спальню принцессы и встала.

И вроде все хорошо, только вот труп… Так вышло, что все это время я сидела спиной к гардеробной. Теперь повернулась и поняла: самая главная проблема осталась.

К горлу подступила легкая тошнота. Прикрыв рот ладонью, отвернулась и, не удержав равновесия, позорно плюхнулась обратно на перину.

– Сейчас уберу, – мгновенно отреагировал Риоре. – Не место ему здесь, а то шум подымут.

Интересно, как он собрался избавиться от тела? Под кроватью спрятать? Сжечь магическим огнем? Все оказалось банальнее: лорд затолкал незадачливого наемника в гардеробную. Не сразу. Сначала снял с покойника маску и, присев на корточки, долго и пристально разглядывал при тусклом свете самодельного шара.

– Тот самый наемник? – дрожащим голосом поинтересовалась я.

Подойти не решилась, трусливо жалась к подушкам. Мне простительно, прежде не доводилось иметь дело с трупами. Опять же стресс.

– Нет, – раздраженно буркнул Риоре и, ухватив убийцу за лодыжки, поволок в гардеробную.

Похоже, личность мужчины его изрядно расстроила. Блондин рассчитывал увидеть того, к кому обратилась королева, иначе зачем злиться? Хотя на месте аристократа я бы рук не марала. Не подставляла шею под топор или удавку, не в курсе, что там полагается.

Лорд пристроил труп между платьев, о чем мимоходом сообщил.

– Но ведь служанки его найдут, – забеспокоилась я.

– Совершенно верно, – невозмутимо кивнул Риоре и, фыркнув, полюбопытствовал: – Вы его с собой забрать предлагаете?

Бывшему советнику не удалось меня смутить.

– Да. Все лучше, чем объяснять, кто наведался ко мне в спальню. Простите, никто не поверит, будто у убийцы случился сердечный приступ, он в конвульсиях выломал дверь и благополучно скончался среди платьев. Вероятно, не вынес их количества, – тихо прыснула в кулак.

Верно говорят: смех – лучшее средство от стресса. Вот и мне сразу стало легче.

Лорд шутку не оценил, но я и не рассчитывала. Он не знаком с нашими мужчинами, которых пытают необъятными торговыми центрами и вечным «нечего надеть».

– И что вы предлагаете?

Риоре сосредоточенно почесал переносицу.

Хороший вопрос!

– Уж явно не оставлять его здесь. Либо сразу делайте предложение опороченной деве, желательно до того, как король успеет рассвирепеть, – пошутила я. – У него это быстро, до трех не досчитаете.

– Отчего Эдвин должен подумать на меня? – насупился лорд. – Магов хватает.

– Потому, что я о вас рассказала.

В спальне повисло молчание, после чего блондин совершенно спокойно поинтересовался:

– Так труп забирать?

Кивнула.

Право слово, неужели не понятно, что нам совершенно невыгоден покойник? Планы полетят к чертям, во дворец Риоре точно не попадет. Оказалось, бывший советник прекрасно это понимал, поэтому согласился. Правда, посетовал на сложность затеи:

– Я не большой мастер порталов, они по части отца. Артефакты – да, а пространственный континуум требует обширных знаний.

Континуум… Повеяло безумным Доком и Марти, но вряд ли кто-то в Гаменции смотрел Земекиса. Выходит, термины во всех мирах одинаковы.

Дальше мы разделили обязанности: я стояла на шухере, Риоре возился с порталом. Отсутствие нового придворного мага сыграло нам на руку, чары отца лорд мог разобрать по штрихам. Напрасно он наговаривал на себя: портал открылся, и тело убийцы благополучно полетело в неизвестном направлении.

Иллюзия скрыла следы борьбы, теперь кровать казалась нетронутой. С дверью пришлось повозиться, но Риоре и тут показал себя с лучшей стороны, не погнушался физической работы.

После пришла наша очередь перемещаться в пространстве.

Не дожидаясь предложения, сама обняла лорда и не только от страха – очень хотелось вновь прикоснуться, нащупать родинку на спине, которую случайно обнаружила пару минут назад, ну и остальное. Никогда не понимала любви к полуобнаженным мужским телам на фотографиях, а тут прямо маниакальное желание залезть мужчине под рубашку, и не просто, а погладить, оценить мышцы. С первым повременила, зато второе осторожно осуществила. Интересно, какие они, аристократы. Оказалось, ничего, хотя без перекатывающихся бицепсов и трицепсов. Пресс ощупать не решилась, иначе Риоре воспримет как домогательства. Он и так хмыкал, но замечания оставил при себе. Кажется, мое внимание польстило мужскому самолюбию.

Опомнившись, вернула руки в исходное положение.

Так, спокойно! С чего вдруг меня потянуло к Риоре? В физическом плане, потому как в душевном вредный маг уже преуспел. Как – тоже загадка. Высокомерный интриган – и вдруг свет в окошке. Но с правдой не поспоришь, в Гаменции я доверяла только ему, в минуту опасности тоже мысленно звала Риоре Вариэля. А еще он симпатичный, когда не кривит губы и не унижает, и умный, и… Стоп, пора брать себя в руки. Вспомни ваше знакомство, кто он и чего от тебя хочет. Никаких романов, никаких магов!

Вроде отпустило, но тревожный звоночек прозвучал. Если я начала интересоваться телом мужчины, точно влюбляюсь, причем самым дурным образом – на уровне гормонов.

Вопреки первому опыту, перемещение прошло успешно. Меня не тошнило, не швырнуло на пол, как при использовании кольца, только вот портал вынес в спальню лорда Вариэля.

Кровать расстелена, алое белье таинственно переливалось в приглушенном свете шаров. На ширме висели ночная рубашка и пресловутый ночной колпак. Дверь в ванную открыта. Заглядывать туда не стала, сосредоточив внимание на кресле. Если уж оказалась в столь интимной обстановке, займу удобное место. Не на кровати же сидеть! Не вышло. В кресле лежали книги, целая стопка, а поверх – знакомая потрепанная тетрадь.

– М-м-м?

Подняла бровь, намекая на двусмысленность выбора места для разговора.

– Спальня – самое защищенное место в доме. Простите за беспорядок, я уже почти лег, – извинился Риоре, но вещи с ширмы не убрал.

Да, стеснительностью он не отличался.

– Я бы предпочла поговорить в кабинете.

Мысли вернулись к пеньюару. Вот зачем он попросил его надеть? Логичнее накинуть платье, а не фривольную вещицу для любовных утех. Одно спасало – фасон рубашки не способствовал сексуальным фантазиям. С другой стороны, утверждают ведь, будто длинная юбка бередит фантазию лучше мини? А в разошедшихся полах пеньюара она и вовсе расцветет.

– Увы! – развел руками лорд и, поколебавшись, все же закрыл дверь в гардеробную, а вещи скинул за ширму. – Мы ограничены во времени, нужно многое успеть до утра, потому как на бал вы пойдете. И встанете как обычно.

– То есть вы собираетесь умолчать о покушении?

Интересно, что такое мы должны успеть и почему им нельзя заняться в кабинете? Темнит блондин!

– Совершенно верно, – кивнул Риоре. – Нестандартные ходы толкают к необдуманным поступкам. Я хочу взглянуть на поведение королевы и герцога, тогда и поймем, кто пытался вас устранить. Виновный наверняка попытается заявить о нападении.

– Зачем?

Я решительно ничего не понимала. По логике, молчать бы ему в тряпочку, а не выставлять напоказ собственную осведомленность.

– Затем, что это изначально спектакль. Заказчик собирался извлечь выгоду из вашего убийства, не ограничился простым устранением, поэтому выбрал столь топорный метод. Он хотел, чтобы его искали, но, разумеется, нашли другого. Полагаю, меня.

Вытянула губы уточкой, выражая отношение к самомнению лорда. Везде он, и только он.

– Ваш скепсис не оправдан. – Риоре оказался проницательным. – Я сначала грешил на королеву, мечтающую оставить престол будущему ребенку, но ваш рассказ многое изменил. Дерзкое покушение сразу после истории с приглашением и отставки Тео. Свяжите факты, получите объяснение. Герцог – слабый маг, в королевской семье чародеев и вовсе не наблюдается, а тут некто легко и просто обходит защитные чары. Ничего не приходит в голову?

– Подстава, – мрачно подытожила я.

– Именно, – подтвердил Риоре и неожиданно поблагодарил: – Спасибо за труп.

– А? – не поняла я.

– Спасибо, что заставили передумать и убрать из гардеробной. Сначала оставить его там казалось хорошей идеей, но чем больше я размышляю о дерзкой попытке вас устранить, тем больше убеждаюсь: убийство приписали бы мне. Мотивов множество, возможности имеются.

Не поспоришь. Обид на королевскую семью у Риоре хватало, на Лику – тем более. Прибавьте отца, и… Стоп!

– Милорд…

– Можно просто по имени.

Опальный советник убрал вещи с кресла. Тетрадь бережно перекочевала в секретер, книги – на столик, на самый край.

Нахмурилась:

– Подобная фамильярность неуместна.

– Но вы же позволяете называть себя по имени, – парировал лорд. – Я всего лишь выровнял наше положение.

Аргументов против не нашлось. Можно, конечно, завести пластинку о приличиях, но так мы рисковали проспорить всю ночь, не дойдя до обсуждения насущных вопросов.

– Куда вы дели тело?

Кресло манило, но сесть в него я по-прежнему не могла: мешал хозяин дома. Он стоял между вожделенным предметом мебели и кроватью. Пришлось бы обогнуть столик с другой стороны, то есть сделать крюк.

– Так, бросил в городе, – отмахнулся Риоре и увеличил мощность светового шара. – Я не выбирал, выкинул на случайной улице. Не переживайте, Янина, он нам не навредит. Установить мага по чарам невозможно, это не проклятие.

– А и такое бывает? – ужаснулась я и облизнула губы.

Если верить книгам, от проклятия не спастись, непременно умрешь.

– Бывает, – кивнул лорд, – но не у нас. Если бы в Гаменции нашелся хоть один проклятийник, он бы давно занял трон.

Тут мы подошли к давно волновавшему меня вопросу. Даже целой череде вопросов, сводившейся к трем вещам: отчего ушел с должности Конрад, почему не назначили нового придворного мага и кто в королевстве владеет магией. Об отце Риоре отвечал уклончиво, отнекивался, мол, в те годы во дворце не ночевал, подростком грыз гранит науки. Второй вопрос тоже остался без ответа, хотя я таки дожала и поняла: у короля зуб на магов. Подозреваю, семейство Вариэль по всем фронтам отличилось. Волшебников в Гаменции немного, о сильных Риоре не слышал, зато пяток слабых и средних магических родов перечислил. К последним относились Вариэли.

– Еще один вопрос… – Я нервно накручивала волос на палец. – Как думаете, кто, кроме Брайна, в курсе наличия второй принцессы?

– Сам бы хотел узнать! – скривился Риоре и неожиданно предложил: – Может, вина?

Кивнула. Ночь выдалась нервная.

Одернула подол пеньюара. Кто только придумал столь вызывающую вещь? Полупрозрачная ткань, розовый, рюшки, лента под грудью – сплошной соблазн. И Риоре смотрит. Пусть не врет, будто без мужского интереса. Именно на то, что подчеркнул чертов пеньюар. Спасибо, ворот ночной рубашки глухой.

Хорош блюститель нравственности! Стоит, не торопится, глазами пожирает и довольно ухмыляется. Кот мартовский!

– Таки выпьем вина и перейдем к делу? – когда пауза затянулась, недовольно выпалила я. – Хватит на мою грудь таращиться! Лучше о Брайне подумайте, как он признания Конрада подслушал.

Грубо, понимаю, принцессы так не говорят, но еще немного – и щеки пойдут алыми пятнами.

– Зачем? Вам ведь нравится, Янина, – парировал нахал. – Вам любое мое внимание по душе.

Чуть не задохнулась от подобной наглости и посоветовала распустившемуся мужчине вспомнить о том, с кем он говорит.

– Я и не забывал. – Риоре продолжал издеваться, и все – совершенно серьезным голосом. – В мельчайших подробностях помню, начиная с вашего ночного появления.

– Тогда вы не обратили на меня внимания. Титул прельщает?

– Нет. Лика тоже принцесса. Как видите, мне нет до нее дела, хотя куда проще надавить на беспомощную пленницу. Вы какое вино любите?

Он спокоен, а я нервничаю, грудь прикрываю. Вот ведь! Не стеснялась отчитываться в ночной рубашке, а сейчас места не нахожу.

– Красное. Любое. – Вопрос цвета напитка волновал меньше всего. – Не уходите от ответа, милорд!

– Я и не ухожу. Мой интерес не имеет отношения к титулу. Так сошлись звезды, Янина. – Риоре сделал шаг ко мне, я – от него. – Закончился эксперимент, налагавший на меня некоторые ограничения. Вы показали себя интересной особой, а с отросшими волосами перестали походить на бродяжку.

– Проведите еще какой-нибудь эксперимент, граф, и помните о собственной чести, которую так боитесь опорочить.

За злыми словами скрывалась досада на себя. Неужели я так явно навязываюсь? Не спорю, с некоторых пор Риоре мне симпатичен, не до такой степени, как ему кажется, но обращаться с собой подобным образом не позволю. Снизошел, оказал честь! Пусть лучше о королеве с герцогом думает.

Риоре отреагировал поразительно кротко. Приглядевшись, заметила победную улыбку, тронувшую краешки губ. Он формально извинился и предложил сесть, только не в кресло – на кровать:

– Вы ведь не хотите, чтобы нас подслушали?

– Соблазнить собираетесь? – Теперь сомнений не осталось. – Тогда вино должно быть очень дорогим, а процесс – несуетливым. Плюс ароматные простыни, исключительно новые и атласные. До и после – ванна с розами. Минимум тридцать комплиментов и полнейшее подчинение.

Список придумала от балды, лишь бы отвязался. Сердце гулко стучало в груди, а мозг решал дилемму (чисто в теории), хороший ли из Риоре любовник.

Лорд ожидал чего угодно, только не показного энтузиазма и списка требований. Он сразу стушевался и ушел за вином. Я же решила поиграть. В конце концов, пережитый шок требовал порции адреналина, а дерзкий блондин первым начал. Отплачу его же монетой. Словом, вернувшийся опальный советник застал эффектную картину – принцессу в позе Олимпии. Только в отличие от нее я не разделась, всего лишь прилегла.

– Это приглашение?

Риоре аккуратно поставил бокалы на столик. Задумчивый взгляд скользнул с головы до пяток, отчего-то остановившись на шее.

– Напоминание, что не только вы умеете смущать других.

Плавным движением поднялась и невинно улыбнулась.

Странное дело, мне нравилось его дразнить. Нравилось, когда он так на меня смотрел. И одновременно, словно при виде мальчика из параллельного класса, горели щеки. Риоре воспринимал меня как женщину, и столь резкая перемена пугала.

– Не боитесь Марианн? Она ревнива.

Лорд подошел ближе, остановился в каком-то шаге от кровати.

Прежде чем успела заявить о беспочвенности подозрений королевы, Риоре наклонился и поцеловал. От неожиданности ответила, хотя изначально не собиралась. Как и обнимать его за шею, соглашаться лечь на спину, позволять развязать пеньюар. Лорд успел избавиться от рубашки, отчего ситуация обрела особую пикантность.

– Милорд!

Предприняла слабую попытку высвободиться, но тут же затихла, стоило настойчивым губам снова найти рот. Сердце билось в горле, тело обмякло, стало податливой глиной в руках Риоре.

– Вы такая красивая!

Вновь поцелуй, на этот раз в щеку. Губы безжалостно скользнули к уху и вниз, по шее. Я даже дышать перестала, замерла, опьяненная позабытыми ощущениями.

– Полноте, милорд, – голос внезапно охрип, – я копия Лики.

– Нет, – упрямо возразил лорд и заключил в ладони мое лицо. – Вы не Лика, вы другая.

Предприняла последнюю попытку не скатиться в бездну:

– Скольким вы это говорили?

Блондин промолчал и предпочел проверенный способ – поцелуи. Они разгоняли по жилам кровь, заставляли забыть о том, что он шептал банальные слова, а происходящее – нелепо.

Пеньюар на мне долго не задержался.

– Без него лучше, – прокомментировал Риоре. – Ничего соблазнительного, напрасно надевала. А вот под ним…

Паршивец накрыл ладонями грудь, показывая, кто в спальне хозяин. Странно, неправильно. Я никогда не позволяла мужчине подобного, а тут понравилось. Если дальше так пойдет… Но я ведь успею остановиться, правда? Пускай целует, гладит, время для «нет» пока не пришло.

Поцелуи безжалостно подавляли слабые протесты здравого смысла. Учителя этикета прокляли бы ученицу, король бы рассвирепел, узнай, что я вытворяла. А мне не хотелось отстраняться, останавливать безумие, хотя одну слабую попытку я таки предприняла:

– Риоре, прекратите!

– М-м-м, а вам это нужно? – шепот обжег ухо.

Нет, потому что давно потеряла контроль над собой. Хотелось целовать Риоре, скользить ладонями по спине, подарить самое дорогое. Наверное, виной всему одиночество, нервы… и запах. От кожи лорда едва уловимо пахло жимолостью, и этот аромат сводил с ума.

Риоре уверенно вел атаку и быстро добился своего.

Первая смелая ласка обожгла, дальнейшее казалось сном. Его руки, губы, проникновения, столь же уверенные, как сам лорд Вариэль. Он не боялся отказа. Риоре не допускал даже гипотетического «нет». Я принадлежала ему, как, наверное, десятки женщин до меня. Титул не имел никакого значения. Не сомневаюсь, лорд со всеми обращался одинаково, хотя в глубине души надеялась стать единственной.

Затем сознание куда-то уплыло, утонув в море ощущений. Они пронеслись пестрым калейдоскопом, манили в неведомые дали, к новым вершинам. Яркая вспышка – и нестерпимое, нереальное блаженство.

Обнаженная, лежала на алых простынях, не спеша прикрываться. Зачем, вряд ли Риоре увидит что-то новое. Краем глаза наблюдала за любовником. Странный тип, у нас после секса курят, он письма сочиняет. Меня же волновало будущее, в частности дальнейшее общение с пресловутым лордом. Положим, почему отдалась, понятно, даже легче стало. А вот снова превратиться в существо третьего сорта не хотелось. Риоре добился своего, зачем проявлять уважение?

– Яна, одевайся, у нас много дел, – не отрываясь от письма, бросил через плечо лорд.

Он успел натянуть штаны, и на его фоне я смотрелась… Словом, лучше прикрыться. Расслабленность улетучилась, на смену ей пришли раздражение и стыд. Риоре меня использовал! Господи, какая же я дурочка, как не поняла с самого начала! Ласки, вкрадчивый шепот – всего лишь средство, чтобы получить желаемое. И вот ты уже ему неинтересна, вещь потеряла новизну.

– И давно принцессами увлекаешься?

Как ни старалась, в голосе промелькнула горечь. Вот так, без разницы, служанка или принцесса. Задрал юбки – и вся недолга. А ты – увлечения, разговоры! Обхаживал он тебя, потому как сразу зажать в уголке нельзя. Вспомни, лорд рубашку не застегнул, хотя в подобном виде даже мужчин не принимают, женщин – и подавно. То есть сразу намекал, чем собирался заняться.

Слезы душили, но я мужественно держалась. Жалкая хнычущая дурочка – уже перебор, чувство собственного достоинства никто не отменял.

– В смысле? – обернулся вероломный лорд и отложил письмо.

– В смысле развлечений. Лике наверняка тоже спальню показывал.

Хотелось больно уколоть, но пока не могла подобрать слов. Как бы его задеть, как заставить почувствовать хотя бы десятую часть того, что сейчас ощущала я? С другой стороны – тоже опыт. Впредь не поддашься на подобные уловки.

– Ты первая. И про Лику я говорил. Дальше поцелуев не зашло.

– Папочка мешал? – ядовито осведомилась я. – Ты ведь тогда советником служил, приходилось лицо держать. Но во дворце ниш полно, найдется, где невесту потискать.

– Яна, ты обиделась? – округлил глаза Риоре, проигнорировав мой выпад.

– Ничуть, – надула губы. – Подумаешь, обесчестил!

Рубашку надела не с первого раза: никак не могла попасть в рукава.

Значит, так? Значит, снова третий сорт? Только теперь я могу наказать, господин бывший советник. Мало не покажется. На коленях приползете. А я не прощу, вот.

– Увы, девственность мне не досталась.

Он еще издевается, мерзавец! С интересом наблюдает, что дальше выкину.

В порыве чувств запустила в него подушкой.

– Яна! – Лорд увернулся и отчитал: – Сейчас не время для истерик.

– Ну да, все в порядке, удовлетворил потребности и пошла вон.

Отвернулась, ругая себя за мягкотелость. Опустилась до постельной игрушки! Коленом нужно было его, коленом, а не целовать.

– Яна!

Нет, вы посмотрите, он еще меня виноватой делает!

– Двадцать шесть лет Яна! – огрызнулась я и поискала глазами пеньюар. Куда его зашвырнул одноразовый любовник?

– Перестань. Потребности у меня, несомненно, имеются, но ты к ним не относишься. Мы занимались любовью по взаимному согласию, чем же ты недовольна? Успокойся и иди сюда.

Недоумевая, оправила ночную рубашку и подошла к лорду. Он как раз промокнул написанное и… дал мне прочесть.

– Чтобы не выдумывала, – пояснил он. – Согласись, дела важнее дурачеств в постели. Я не собирался тебя обижать, просто в голову пришла одна мысль. Иногда союзников можно найти там, где совсем не ожидаешь. И, – Риоре обвил рукой талию и усадил себе на колени, – учись скрывать чувства. Твоя ревность напоминает домогательства Марианн, я такого не терплю.

– Какая ревность? – нервно накручивала уже вторую прядь на палец.

– Самая обыкновенная, к Лике. Она смешна и беспочвенна.

Сердце затрепетало, словно у тринадцатилетней девчонки. Неужели любит? Воображение мгновенно нарисовало картину недалекого будущего: свадьба, дети, совместная старость.

– Надеюсь, ты понимаешь, что наша близость ни к чему не обязывает, – вторглась в мечты грубая реальность. – Не спорю, ты интересная симпатичная женщина, но женитьба в мои планы не входит.

– Отец заставит, – мрачно возразила я. – Или разорвешь помолвку?

– Посмотрим, решение приму по обстоятельствам.

– Сейчас ты меня обидел.

Книги учили говорить партнеру правду, вот и проверим советы психологов.

– Нужно было солгать? – приподнял бровь Риоре. – Прости, я не Тео Отти и не умею разыгрывать страсть. Интерес, желание – да, но не страсть. А теперь прочитай и выскажи свое мнение. О женитьбе и прочем поговорим после.

Вздохнула и опустила глаза на испещренный аккуратным ровным почерком лист.

Пожатие руки стало полной неожиданностью. Человек, который только что с каменным лицом вещал об отсутствии чувств, накрыл мою ладонь своей, переплел наши пальцы.

– Прости, я не знаю, что на меня нашло. Все в порядке, ты ни в чем не виноват.

Вместо ответа Риоре удобнее устроил меня на коленях. Наши пальцы он уже расцепил.

Адресат письма удивил – им оказался Брайн Уиллис. Лорд предлагал встретиться и обсудить некие события прошлого. В письме упоминалось мое имя – настоящее, а не заимствованное у сестры. Риоре намекал, что в курсе некой тайны, связанной со мной. Встречу он назначил сегодня на рассвете.

– А Брайн придет? – недоверчиво поинтересовалась я. – Да и письмо доставят не раньше утра.

– Есть иные способы. Магическая почта, например. И придет, потому что совесть нечиста. Сама говорила, что Брайн участвовал в твоем похищении. Вряд ли захочет придать такое огласке. Поэтому одевайся и идем. Служанка нагреет воды.

Улыбнулась в ответ на проявленную заботу. Ванная сейчас действительно не помешает.

Водные процедуры приняла в своей бывшей комнате, там же переоделась в одно из платьев, сохранившихся со времен обучения дворцовым премудростям. Настроение заметно улучшилось, и к Риоре я спустилась, мурлыча под нос незатейливую мелодию. Он удовлетворенно и, кажется, с облегчением кивнул. Теперь, поразмыслив, поняла, что вела себя не самым лучшим образом: закатила истерику, угрожала, а ведь лорд ничего не обещал, ни любить, ни жениться. Так в чем же его вероломство?

– Накинь.

Риоре подал длинный плащ с глухим капюшоном. Мы по-прежнему на «ты», обнадеживало.

– Лицо спрячь, придется идти пешком.

Пешком? В недоумении уставилась на спутника. А как же патрули, грабители? Да и до квартала, где по моим представлениям обитал старший королевский слуга, далеко. Ноги сотрешь о брусчатку.

– Мы сейчас не аристократы, – пояснил Риоре, видимо, прочитав недоумение на моем лице. – В случае чего – молчи, разберусь сам. (3303c)

Кивнула. Ночная прогулка и прежде не виделась легкомысленным променадом, а после слов блондина и вовсе стала казаться вылазкой на линию фронта.

В холле стояла гнетущая тишина. Дом спал, лишь тускло мигали под потолком световые шары. Они не позволяли толком ничего разглядеть, укутывая в серую полутьму. Тем не менее смогла разобрать, что Риоре тоже переоделся и теперь походил на работника плаща и кинжала, а не на графа.

Лорд постоял немного не двигаясь, очевидно, проверяя, не подслушивает ли кто, и кивнул: «Пора!»