Глава 11

Я не стала долго ждать возвращения короля. Все же допросная – не самое приятное место, особенно после того, как чудное кресло меня обожгло. Прихватив любезно предоставленный сюртук, вышла в коридор. Снаружи никто не встретился, так что пришлось искать обратный путь методом научного тыка. Пару раз свернув не туда, возвращалась к основному коридору, костеря местных планировщиков, а заодно и Челерда, бросившего меня одну в треклятой башне. А ведь он обещал сопроводить на крышу и показать город с высоты! Вот и верь мужским обещаниям.

Ладно, злиться на старого лорда – дело глупое. Все же человек он, видно, не плохой. Наверное, его прихватил с собой Райер, после того, как вылетел из допросной, аки пробка из бутылки. Интересно, куда они пошли? Неужто собрались каким-то образом проверять мои слова? Вот это я навела шороха своим откровением… Даже любопытно, что дальше будет. Наверняка первым делом прижучат всех участниц, пока не выявят подсадную утку. Хорошо то, плохо ли, а гостям теперь придется задержаться во дворце до завершения всех разбирательств. Главное, чтобы на мне это худо не отразилось.

Постояв в нерешительности посреди зала, решила сначала сходить к себе, дабы переодеться и оставить королевский сюртук. Не таскаться же мне с ним по городу! А потом, постараюсь выскользнуть из дворца, дабы прогуляться по здешним улицам. Вдруг поможет вспомнить хоть что-нибудь о прошлом пребывании и разузнать побольше информации об этом месте.

В апартаментах никого не было, хотя я ожидала увидеть Мили. Честно признаться, плохо представляю себе отношения со слугами. Должны ли они постоянно находиться поблизости или будут появляться только по моему зову? Второй вариант вполне устраивал, но кто знает местные порядки…

Пройдя к шкафу с одеждой, распахнула дверцы и придирчиво оглядела содержимое. Утром я заметила среди вороха пышных нарядов парочку вполне сносных платьев, в которых можно выйти в люди и не показаться царской особой. Вытаскивать все не хотелось, так что я принялась искать необходимое, передвигая вешалки.

– Это не то, не то, не то. Боже, кто это вообще надевал! Слишком яркое, слишком пышное, без юбки… кхм.

Я на мгновение замерла, рассматривая малиновый корсет. Страшно представить, с каким платьем я это надевала. Тяжко вздохнула и продолжила.

– Вот!

Наконец на глаза попалась темно-серая, приятная на ощупь ткань. Подхватив вешалку, вытянула относительно простое платье с рукавами-фонариками и тонким серебристым пояском выше талии. Одобрительно кивнув, откинула вещь на спинку дивана, а сама повернулась к зеркалу. Прическу менять не буду, страшно прикоснуться к этой конструкции. Не факт, что после ее разоружения будет выглядеть лучше, чем есть сейчас.

Быстренько переодевшись, я второй раз за утро выскользнула из комнаты. Прошла коридоры, спустилась по лестнице и… к превеликому сожалению, наткнулась на дворецкого.

– Миледи, вы куда-то собрались? – он перегородил мне дорогу, когда я уверенно шагала в сторону выхода.

Не нравится он мне. Подозрительный тип какой-то… И чего так смотрит, словно на преступницу какую?

– Прогуляться по городу хочу.

– Его Величество не давал разрешения на ваши прогулки.

Я едва не захлебнулась воздухом.

– Что?! Меня держат взаперти? Мы только что с ним виделись, он ничего подобного не говорил!

Хотя, может и сказал бы… Если подумать, разговор наш не был завершен. Но все равно! Диктаторские какие-то порядки.

Дворецкий поджал губы, выпрямившись по струнке, словно я, подобно физруку, крикнула «ровняйсь!».

– Простите, господин не отдавал других приказов. На улице вам не безопасно находиться и покинуть дворец можете только в сопровождении Его Величества или личной охраны.

– Так дайте мне личную охрану, и я наконец выйду подышать свежим воздухом.

– Это не в моей власти, гвардейцев распределяет Лорд главнокомандующий. Пока вы можете погулять во внутреннем саду или выйти на террасу через свои апартаменты.

Не, ну кто только мог подумать! Замуровали, ироды! Сейчас как раз мог бы пригодиться Дю со своими камнями-порталами.

– Ладно, я поняла, – сдержано улыбнувшись, мельком глянула мужчине за спину. Высокие арочные двери были в такой соблазнительной близости… – Не могли бы вы рассказать, где здесь библиотека?

Раз уж изучить местность не получается, можно подойти к делу с другой стороны. В книгах таится куча информации, в том числе и о мире, в который я попала. Может удастся найти полезную информацию. О драконах и здешней магии, например. Вдруг смогу самообучиться парочке интересных заклятий или отыщу полезные рецепты зелий? Еще лучше будет наткнуться на летопись королевства. Так сказать, пробежаться взглядом по истории. Возможно там и о нынешнем короле что-нибудь вычитаю. Чем черт не шутит.

Дворецкий как-то странно на меня посмотрел.

– Или мне и к книжкам приближаться запрещается? – скрестила руки на груди, готовясь к очередному отказу.

– Нет, что вы, – сухо пробубнил он, – Поднимитесь по этой лестнице, сверните на право. Там увидите двери с посеребренной ручкой. За ней читальный зал.

– Спасибо.

Оставаться в обществе этого человека ни минуты больше не хотелось, так что я сразу же отправилась по указанному маршруту.

Отыскать библиотеку оказалось не трудно. Только вот в блаженном одиночестве побыть мне там не удалось. Без задней мысли распахнув узорчатую коричневую дверь и пройдя внутрь, тут же замерла, как вкопанная.

В паре метрах от меня какой-то мужик страстно целовал девушку, прижимая ее к одному из стеллажей. Судя по гуляющим по его спине рукам в белых перчатках, дева была совершенно не против. Они вряд ли сразу же меня услышали, можно было быстренько скрыться из вида, но я продолжала пялиться на них, растеряно хлопая ресницами.

Словно почувствовав мой взгляд, любовнички отстранились друг от друга, мужчина обернулся, открывая вид на спутницу. Вот это поворот! Ею оказалась та миниатюрная блондинка, что первой бросилась мне на встречу во время завтрака. Селия, кажется. Значит, победа на отборе была не так уж ей и важна? Или она по природе своей такая любвеобильная, решила поразвлечься напоследок, раз уж с королем не повезло? А ведь именно блондинка показалась мне самой змеюшной змеёй из той троицы. Задней мыслью даже навязала ей роль подставной невесты. А оно вон как… Мужчинку, кстати, я не угадывала, хотя черты его казались мне смутно знакомыми. Чуть вытянутое лицо, темные глаза, слегка кривоватый, явно сломанный когда-то, нос… Вот сколько кривых носов я могла видеть за последнее время? Среди гвардейцев, что удалось встретить вчера, такого точно не было.

– Доброго денёчка, – первой пошла на контакт, ибо тишина слегка затянулась, а продолжать играть в гляделки становилось слегка неловко. – Вы не отвлекайтесь, я постараюсь вам не мешать. Комната ого-го какая, пройду в другой конец и даже слышать ничего не буду.

Спалились они, а лицо горит у меня. Чудеса! Блондинка наконец оттаяла, отпихнула кажись немого мужика и суетливыми движениями одернула платье.

– Лианочка! Ты так неожиданно пропала из-за стола, тебя все потеряли…

Она двинулась ко мне, пытаясь на ходу привести в порядок растрепавшуюся прическу. Очень хотелось съязвить что-нибудь на тему, которую Селия всячески пыталась замять, делая вид, что ничего не произошло и вообще, они здесь читали. Но интереса к ней особого у меня не было, чего не сказать о ее целовальщике. Как-то он ведет себя странно. Молчит, отводит глаза. Будто мальчишка, пойманный с поличным на подкормке аквариумных рыбок маминой манной кашей… Я уже собралась поинтересоваться на его счет, как вдруг он сам заговорил.

– Миледи, это не то, о чем вы…

– Да молчи ты, она ничего не помнит! – не дала договорить блондинка, окончательно ввергая меня в непонимание.

Он осекся, переводя глаза с меня на нее и обратно.

– Что здесь происходит?

Я скрестила руки на груди, прилепив взгляд к мужскому лицу. Чертовски кого-то напоминающему! Только не говорите, что мы с ним знакомы… пожалуйста! Складывающаяся картина наводила лишь на одну мысль, и она совершенно мне не нравилась.

– Мы что… – красноречиво замолчала, выдерживая паузу.

Нет-нет-нет, я не могла водить шашни прямо на отборе, под носом короля!

– О, ну что вы! – наконец до него дошло, – Я… А, впрочем, Селия, говоришь что-то там с памятью? Замечательно. Всего хорошего!

И совершенно ничего не разъясняя, этот подлец обошел меня полукругом и хлопнул дверью, скрывшись в коридоре. Медленно переведя взгляд на блондинку, склонила голову на бок. Внутри все кипело от возмущения и злости на собственную память.

– Если ты не расскажешь мне все, я сейчас же пойду к Его Величеству и наябедничаю, о том, что видела. Отбор конечно завершен, но этот тип, – ткнула большим пальцем в сторону выхода, – Явно здесь не мимо проходящий.

Селия побледнела, хотя, казалось бы, куда больше? И без того в полумраке с бледной молью не различишь.

– Это Лестер.

– И? С его именем меня просветление должно настичь?

Она поджала губы, сверкнув посветлевшими карими глазами. Их цвет стал каким-то неестественно желтоватым, словно разбавленная водой горчица.

– Сын распорядителя Отбора.

– Да плевать, кто он, каким боком я с ним связана?

– Ах да, тебе же память отшибло, – девица прищурилась.

Вот же ехидна! Но попытка ужалить не зачлась, для разнообразия можно было придумать укол на другую тему.

Но дальнейшие ее действия никак не были мной предугаданы. Селия в два шага оказалась рядом, больно ткнув двумя пальцами мне в лоб.

– Так вот забудь и то, что здесь видела!

Яркая вспышка красного света и резко подступившая тошнота.

Я зажмурилась, прижав ладонь к губам. Пошатнулась едва не упав. Несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, открыла глаза. Странное состояние быстро проходило, возвращая ясность мыслям, но неприятный кислый привкус во рту никуда не делся. Захотелось выпить воды.

Огляделась, в поисках графина или чего-то подобного. Что я делаю в библиотеке? Точно! Пришла поискать полезную информацию в книгах. А вон и необходимый мне кувшин – на круглом столике, окруженном тремя креслами.

Надеюсь, меня никто здесь не потревожит, хотя бы пару часов. За это время успею на славу порыться в книгах и может даже чему-нибудь самообучусь.

Райер

– Хочешь сказать, стоит поверить ей? – я не мог усидеть на месте, нарезая круги по переговорной.

Рассказанное Мальвиной шокировало. Или Мариной? Как называть эту девушку? Я несколько недель жил ее поисками, надеясь разузнать причину побега, хотел найти и спросить в большей степени лишь о том, почему она так поступила. А в итоге на голову свалилась информация, к которой никак не был готов.

Челерд хмурился, задумчиво крутя в руках фигурку дракона, вытесанную из черного камня. Такие были расставлены по столу-карте, наряду с миниатюрными копиями волков, воронов и скрещенных мечей. Символы с гербов четырех королевств, занимающих земли материка. Старый лорд оказался единственный, кому я мог доверить услышанное. Ни королеве-матери, ни Совету подобное узнавать было нельзя. В первую очередь, ради безопасности самой Мальвины.

– Это было сказано в допросной. Обмануть в ней невозможно, ты же знаешь.

Я знал. Но все равно не мог поверить.

– Другой мир… Серьезно?

– Всего лишь еще одна разновидность магии. Всегда есть возможность спросить у колдуна, но не думаю, что его ответ поможет свыкнуться с этой мыслью. Только ты сам можешь убедить себя в правдивости ее слов.

Он был прав. Как всегда, говорил об очевидных вещах, которые мне трудно было рассмотреть в силу тех или иных обстоятельств. На самом деле, факт прибытия невесты из другого мира – лишь малая толика свалившихся с небес проблем.

– Хорошо, отложим на время разговоры о магии. Есть гораздо более приземленные неприятности.

– Рано или поздно, нужно было ожидать каких-то действий со стороны Чародея. Ты изгнал его из города, он лишился практически всего…

– Он предал моего отца.

– Что так и не было доказано.

Я сжал зубы, просверлив взглядом Челерда. Уж о чем, а о паршивой личине колдунишки мне было известно не с чужих слов. Именно он варил лекарства для короля, внезапно слегшего с болезнью. Лекарства, которые не помогли. Более того, ускорили процесс воспаления, что буквально сожгло отца изнутри за считанные дни. Да, никто не смог доказать вину Чародея. Только это и мешало мне насадить его голову на пику. Изгнание – единственное, что было в моей власти, и то большая часть состава Совета оказалась против. Советники убеждали оставить все, как есть, не акцентировать внимание народа и не привлекать взгляды Цитадели – концентрации магии на материке.

Возможно, стоило к ним прислушаться, но тогда этого сделать никак не мог. И одним из первых приказов, подписанных моей рукой, отправил человека, повинного в моей нежданной коронации, далеко за пределы города.

– И что же он предпринял? Послал на Отбор поддельную претендентку? Для чего? Гораздо продуктивнее было подослать убийцу по мою душу.

– Смотря какие цели он преследует.

– А может тот след, что ты обнаружил вчера – тоже его рук дело? Что ж, раз мне все стало известно, я могу послать за ним Карателей и наконец совершить правосудие. Свидетель у меня есть. Заодно провести всех участниц через допросную, и найти его соучастницу. Когда все это будет сделано, я смогу завершить свадебную церемонию и зажить спокойно.

Челерд поднялся, устанавливая фигурку дракона на место.

– Так ли, господин? Боюсь, если все пройдёт по этому плану, спокойствия вам не видать еще много лет. Каждая из участниц – благородная леди, за плечами которой стоит ее не менее благородный и древний род. Допрашивать их без уведомления семьи – противозаконно. А король не должен нарушать свои же правила.

Я тяжело вздохнул, устало усевшись в кресло и откинувшись на спинку.

– Продолжай.

– Любой уважающий себя Лорд, получив письмо о подозрении дочери, племянницы или сестры в измене, воспримет это и на свой счет. К восстанию это вряд ли приведет, но недовольства непременно будут. Затем, Цитадель…

– Ну конечно, я знал, что ты о ней заговоришь. Если предательство Чародея будет доказано свидетелем, они сами вынесут приговор. С этим у Верховных нет предрассудков.

– Да, но… – он замялся, отводя взгляд к высокому окну, выходящему в сад. – Ты уверен в том, что девушка согласится рассказать все это снова и уже не тебе? Уверен, что ей не будет грозить беда с того самого момента, как ты во всеуслышание заявишь о своих намерениях?

Порой даже злило, как часто с уст старого лорда сходят чертовски верные слова.

– Не уверен. И что мне делать?

– Действовать осторожно. В этот раз рубить с плеча будет самой большой ошибкой. Возможно придется прибегнуть к магии, с ее помощью выявить подставную невесту, распустить остальных и уже потом предъявлять обвинения ее семье.

– А Чародей?

– Будем решать проблемы по очереди. Пусть он будет в неведении нашего осведомления его планами.

Этот план казался правильным, но все равно мне был мне не по нутру. Не по мне таиться, забиваться в нору, ожидая удара от противника. Гораздо легче натравить на него драконов и пустить по ветру пепел.

Челерд будто прочел мои мысли, вдруг проговорив:

– Нельзя забывать, что враг твой владеет магией. Оружием, которому нам нечего противопоставить. И, возможно, лишь он один способен помочь девочке вернуться домой.

Я не сразу понял, о ком он.

– Что ты имеешь ввиду?

– Твоя невеста. Оставлять ее без права выбора – не по-человечески.

– Какой может быть выбор, Челерд? Она – избранница священного Отбора и станет моей женой. Мне не важно, откуда Мальвина родом, как оказалась у меня на пути, хочет ли остаться. Отпускать я ее не намерен. Теперь ее дом здесь.

Лорд поменялся в лице, как обычно выставляя все свои чувства и мысли на показ. Собрался было что-то сказать, но смолчал, не выдерживая моего взгляда и опуская глаза. Похоже он нашел себе очередную замену погибшей дочери. Если учесть, что в прошлый раз ею была женщина очень далекая от образа невинного ангела, доверять относительно Мальвины ему не стоит. Он снова окажется предвзят…

Кстати, о прошлом.

– Совсем забыл, нужно перевести Алию в другую темницу.

– В тюремную башню? – в голубых глазах лорда мелькнула надежда.

– Нет, на следующий уровень пещер.

– Но это слишком близко к гнездовью драконов…

– Именно. Думаю, одной ночи будет достаточно, на рассвете прикажи заковать ее в цепи и отправить в допросную.

– Мой господин, но если ты решил разузнать все с помощью магии, к чему перевод в другую камеру? Солгать у нее всё равно не получится, а эту ночь она может не пережить…

Снова перечит! Пытается защищать ее, прекрасно зная, сколько зла она мне принесла. Челерд – мой лучший советник, отличный главнокомандующий и просто хороший человек, служивший верой и правдой еще моему отцу. Но то, что он не всегда на моей стороне буквально замораживало изнутри. Пока это выражалось вот такими оговорками наедине, я еще мог терпеть. Если же настанет день, когда он вздумает меня предать… Наверное, это одна из немногих вещей, которых я боюсь.

Ведь тогда во всем королевстве не останется того, кому я мог бы доверять.

– Переживет. И будет более сговорчивой на утро.

– Как скажешь, господин.

Лорд склонил в согласии голову и направился к выходу. А я остался сидеть за столом-картой, задумчиво глядя в пустоту перед собой. Еще многое нужно осмыслить, прежде чем окончательно решить, как поступить с Чародеем и выявить его шпионку.