Глава 16

Райер

Я не мог поверить в то, что видел. Высоко в облаках, над Крестовой горой, куда мы с отрядом едва успели добраться вовремя, парил дракон. Совершенно не похожий на тех, что когда-либо приходилось мне видеть. Вытянутое черное тело покрыто шипами, крылья узкие и длинные, украшенные алыми, словно кровавые потеки, полосами. А на тонкой шее прикреплено седло. Седло! Словно на лошади. Такого и представить было сложно, но тем не менее, я это видел. В седле сидел всадник. Отсюда, с земли, я мог различить лишь облаченную в черное фигуру и маску, полностью скрывающую лицо.

– Кто это? – Челерд приложил ладонь к глазам, пытаясь лучше рассмотреть, – Разве оседлать дракона возможно? Да еще, не имея над ним власти.

Именно он доложил мне о послании, что скинул в полете над куполом храма этот самый дракон. Как раз в разгар ритуала. Я едва пришел в себя от влияния охватившей меня и Мали ритуальной магии. Ее укрыли белым, расшитым золотыми узорами покрывалом, символизируя тем самым завершение обряда. Прямо на алтаре, прежде чем она успела очнуться.

Мали. Именно так мне хотелось называть эту невероятную синеволосую девушку, хотя знал гораздо больше вариантов имен. Она представлялась мне разными, всего одно из которых оказалось верным – Марина. Но то, другое, совершенно необычное – Мальвина, засело в памяти и намертво связалось с ее образом.

Для меня это был второй венчальный ритуал, но столь сильные чувства охватили впервые. Это словно мешком ударило, сбило с толку. Ведь первую свою жену я очень любил, а с Мали едва оказался знаком. И все же именно с ней испытал подобное. Мне застлало глаза сизым туманом, а мысли заволокло единственным пульсирующим в груди желанием – всецело обладать ею. Совершенно по-сумасшедшему захотелось впитать в себя ее запах, нежность кожи, запомнить выражение заглядывающих в самую душу синих глаз. Синих, словно летнее небо или глубины бескрайнего океана.

Объятый властью магии, я слишком яростно и быстро целовал ее, обнимал, прижимал к себе, и вместе с тем практически не понимал, что делаю. И когда туман сошел, в первую очередь захотелось дождаться ее пробуждения и повторить всё то же самое, но уже обдуманно, размеренно, пропуская через себя каждую эмоцию, отразившуюся на ее лице.

Увы, планам суждено было рухнуть. Тихий стук входных дверей, и нахмуренное, растерянное лицо Челерда, сжимающего чуть дымящийся по краям свиток. Послание от незнакомца, пролетевшего над городом на черном драконе.

Он напугал народ, что толпился у храма в ожидании, когда выйдет Верховный жрец с доказательством скрепления брачного союза – белой простыней, окроплённой кровью. Началась паника, толпа бросилась в рассыпную, стремясь укрыться в собственных или чужих домах. Ведь люди на драконах не летают. Лишь один человек мог повелевать крылатыми ящерами – король, на чью свадьбу они пришли. И даже он еще ни разу не появился перед ними верхом на внушающем ужас звере.

Я понимал каждого из этой толпы, ведь в одну секунду прочувствовал всё, что могли чувствовать тогда они. Сейчас, глядя вверх и до слезившихся глаз желая рассмотреть своего главного соперника в том, в чем мне еще не было равных. Мало того, как бы ни пытался, добраться до сознания дракона я не мог. Обычно, стоило лишь сосредоточиться и настроиться на контакт с необходимым мне зверем, в тот же миг он открывался мне, словно книга. А теперь я наткнулся на непрошибаемую стену.

– Как видишь, возможно. Но это не обычный дракон, таких в наших краях нет.

– Но Вестгард – единственные земли на материке, где они водятся.

– Мы ничего наверняка не знаем. Карты заканчиваются Дикими островами. А что за ними? Сколько еще земли разбросано по Великому океану?

Я перестал вглядываться в небо и посмотрел на Челерда. Мы с ним поднялись на самый пик горы, отряд гвардейцев остановился чуть ниже. Так было прописано в письме.

Сначала мне показалось, что оно написано на неизвестном мне языке. Но потом, буквы начали угадываться, складываясь в три коротких предложения:

«Встреча на горе в форме креста. Иначе твой город обнимет пламя, которое никого не пощадит. Можешь прийти с охраной, но слышать нас они не должны».

Требования было решено исполнить немедленно. Игнорировать человека, летающего на драконе, оказалось бы верхом глупости. Поручив жрецу организовать защиту жены, а гвардейцам навести порядок на улицах города, взял с собой шестерых из Красных плащей. Мы оседлали коней и отправились на место встречи. Крестовая гора возвышалась на востоке и являлась природной частью крепостной стены. Чтобы добраться до нее, необходимо перейти весь город.

Челерд настоял пойти со мной, а я не особо сопротивлялся. С ним было все же спокойнее, к тому же, в случае непредвиденного, могу передать с ним указания, которые никому другому не доверю.

– В таком случае, человек на драконе – огромная угроза. Кем бы он ни был и с какими намерениями сюда не прилетел, – старый лорд нахмурился пуще прежнего, – Твою власть подкрепляет твоя уникальность. Сила и магия, позволяющая управлять драконами. Что будет, когда народ поймет, как уязвим их непобедимый король? И не стоит сбрасывать со счетов Совет, что так настаивал на повторной женитьбе. Они кстати очень скоро активизируются и потянут щупальца к Мальвине.

В груди начала подниматься злость. Старик был прав, и от этого еще сильнее жалил в грудь словами.

– Один драконий всадник – ничто, против сотни драконов, которых я могу поднять в небо. И для этого мне не нужно их седлать.

– Один – да. А что, если их тоже сотня?

Пока в мыслях ничего путного не складывалось. Лишь вспоминались слова Алии, которые передала мне Мальвина. О пламени и пепле, что будет кружить в воздухе. Но кому я мог перейти дорогу? И откуда бывшая супруга с ними знакома? Зачем она приехала сюда на самом деле?

До сегодняшнего дня был твердо уверен в намерениях Рэйна – родины Алии, развязать войну, но возможности обрушить небесный огонь на мое королевство у них не было. Драконы – истинное воплощение пламени. И они подчиняются мне. Только мне, в чем я твердо был уверен. А теперь… Теперь все вокруг медленно обращалось в хаос, а впереди маячила напрягающая неизвестность. Точкой ее концентрации являлся человек в черном на устрашающе огромном звере.

Отлепив взгляд от посеревшего лица Челерда, я вновь посмотрел вверх. Всадник, до этого паривший в облаках, начал медленный спуск.

Я услышал, как охрана обнажила мечи. Но сам не пошевелился, внимательно следя за незваным гостем. Он быстро достиг горы и плавно приземлился. Его дракон наградил меня безразличным взглядом неестественных, почти прозрачных глаз, а затем улегся у ног всадника. На долю секунды мелькнула мысль, что зверь слепой, но я решительно отбросил ее. Скорее заколдован, слепых драконов мне еще не попадалось.

Решив подумать над этим позже, сосредоточил все внимание на незнакомце. Тот не стал долго медлить, тут же переходя к разговору.

– Ты меня неприятно удивил, Повелитель Драконов, – в грубом, словно простуженном голосе мелькнули нотки сарказма, – Пришел на переговоры с жалкой кучкой солдат. Настолько уверен в себе? Я думал увижу, как минимум стаю крылатых ящеров у тебя за спиной.

Его несерьезный, откровенно издевающийся тон, вызвал во мне странное чувство. Не злость или негодование, а скорее удивление и даже узнавание. Он начал диалог так, словно мы давно знакомы, мало того, будто я что-то должен ему. На ум тут же пришел Чародей. Но нет, магия, защищающая город не позволила бы ему подлететь настолько близко. Да и откуда у него такой послушный и неизвестный мне дракон? Неужели отыскал новый вид? Или создал сам, в одном из тех сумасшедших экспериментов, коими всегда был болен?

Скользнув взглядом по высокой худой фигуре, облаченной во всё черное, почувствовал легкое раздражение от того, что не вижу лица. Но взял себя в руки и спокойно ответил:

– Мне пока никто не объявил войны. И за твоей спиной я тоже не вижу армии.

Мужчина усмехнулся, положив ладонь на чешуйчатую шею своего дракона.

– Если мы чего-то не видим, совсем не значит, что этого нет.

Я напрягся. Поднял глаза к небу, пытаясь отыскать нечто странное и неестественное. Если он владеет магией, вполне мог спрятать за ней что угодно.

– Ты обобрал меня, Райер. Отнял всё. Пришло время платить.

– Разве такое возможно? Я тебя не знаю.

– Отнюдь.

Он медленно поднял руку к лицу и сорвал маску. Она откатилась к моим ногам, я отшатнулся, узнав черты. Чародей! Всё же он! Грудь мгновенно опалила ненависть.

– Как ты смог обмануть защиту города? Откуда у тебя этот дракон?

Лорд Челерд уже отдавал приказы, мои люди моментально оказались рядом. Кто-то отправился за подмогой, хотя я понимал всю их бесполезность. Мы совершенно не были готовы к нападению, лучшее, что можно сделать – призвать огнедышащих тварей, живущих в пещерах под городом.

Колдун не обращал внимания на поднявшуюся суету, он казался пугающе уверенным в себе. Даже не приказал зверю, сидевшему рядом, остановить моих солдат.

– Ты сам открыл мне ворота. Впустил в свои стены обработанную мной наживку и благополучно проглотил ее, – он улыбнулся, глядя прямо мне в глаза, – Как тебе молодая жена? Она полностью соответствует твоим вкусам, не так ли?

Я нахмурился, покачнувшись, словно получил удар в грудь. Мальвина всё же его агент? Не верю! Быть не может! Она всё рассказала, абсолютно всё. Допросная комната не выявила обмана, да и как могла? Девушка казалась самым открытым и чистым человеком, когда-либо мной встреченным. Если слова Чародея правдивы, то Мали сама оказалась жертвой, ничего не подозревающей и обманутой.

– При чем тут она? Напротив, в твои планы входила совсем другая, подставная участница Отбора. Хочешь мне уши заговорить?

Он расплылся в улыбке. Приторно сладкой, отчего невероятно мерзкой.

– Какая умничка! Я не зря возложил на нее большие надежды. Она – мое творение. Несчастная покалеченная девочка, нашедшая отдушину в путешествиях по мирам. Мне многое пришлось свести в одну точку, чтобы она наконец очутилась здесь. Попала на твой Отбор, победила, заинтересовала, влезла в твою душу. Побег – жертва – возвращение. Всё частички одной большой мозаики.

– Жертва?

– Я не ожидал, что она сбежит обратно, в свой мир. Пришлось поднапрячься, дабы вернуть ее. Прости, единственным подходящим претендентом на роль жертвенного агнца оказался твой конь. Им одновременно владели вы оба, так что он идеально подошел.

Вот же тварь! Кипение во мне достигло своего предела. Сосредоточившись, послал мощный импульс, призывая драконов. А Чародей всё продолжал рассказывать, словно играя на моих нервах.

– Немного обмана, чуточку чар, и наивная девочка верит, что один из самых верных моих творений помогает ей бежать. Как только она шагнула за эти стены, сработало привязанное к ней заклятье. Ключик повернулся, и вот, я снова могу вдохнуть полной грудью родной воздух.

Он замолчал, резко став серьезным. Глаза похолодели, резанув сталью и тьмой. Поднял руки, широко их развел и звучно хлопнул. В тот же миг опала пелена невидимости, небеса словно протерли от пара, являя десятки, а может и сотни таких же неизвестных мне драконов! Они бесшумно парили на одном месте, ожидая приказа.

– Скорее! – Челерд схватил меня за рукав и потянул назад. – Уходим!

Громко прогудели в рог. Я обернулся, только сейчас замечая подоспевших лучников. Они заняли позиции, натягивая тетиву арбалетов и направляя ядовитые наконечники стрел в небо. Но сюда прибыли не только они. В воздух один за другим словно из ниоткуда поднимались другие драконы. Те, которых призвал я.

Отдернув руку, вновь посмотрел на Чародея. Он прекрасно понимал, что так просто желаемое не возьмет. Но судя по выражению его лица, готов на любые жертвы.

Один из лучников выстрелил, но стрела воспламенилась прямо перед грудью колдуна. Все верно, нужно было проверить его щит. Он ожидаемо был, и весьма сильный. Убить его окажется очень сложно.

Отмахнувшись от тонкой струйки дыма, в которую обратилась стрела, Чародей вновь заговорил.

– Ты отнял у меня дом, работу, честь. Стер со страниц истории королевства, которому мой род служил не одно поколение. Оклеветал, повесив на мою совесть убийство старого короля. А теперь, я возьму за это плату. Твою жизнь.

Резкий взмах ладони активировал лежащего у его ног зверя. Он поднял шею, открыл пасть.

Лорд-главнокомандующий что-то прокричал.

Еще секунда, и в мою сторону направляется струя огня, которую перекрывает едва подоспевший Челерд с огнеупорным щитом.

– Горсткой пепла ты никак не повлияешь на драконов! – кричит он, – В укрытие!

Когда пламя погасло, мы поторопились скрыться за огромным валуном.

Припав спиной к камню, я закрыл глаза, полностью уходя в разноцветную световую паутину драконьего подсознания.