ГЛАВА 15

На участке, где зеленая трава дворцовой территории сталкивалась с песками пустыни, я кое-что осознала. Во-первых, я — голая. Если саламандре одежда не нужна, то, как только я превращусь в человека, она мне обязательно понадобится. Во-вторых, у меня нет ни монет, ни связей, ни понятия, куда идти и как туда добраться. Мой импульсивный побег стал ошибкой и мне было тяжело это принять. Еще тяжелее было вернуться во дворец и дождаться демона в его комнате.

Перед тем как попасть туда, я посетила собственные покои и надела платье. Сразу почувствовала себя защищенной и уверенной.

Послонявшись без дела по спальне ашх Нишраха, я снова не устояла и забралась в его постель, где сладко продремала несколько часов. Разбудили меня ласковые поглаживания. Демон аккуратно перебирал мои волосы и улыбался.

— Вернулась? — тихо спросил он.

Я неуверенно кивнула.

Сейчас ашх Нишрах находился в человеческом обличье, что сильно затуманивало мне голову. Его карие глаза смотрели на меня с теплом и затаенным ожиданием. Поэтому собраться и сказать то, что я собиралась сказать, было нелегко.

— Я здесь только потому, что была голая, без монет и без понятия, куда идти. — Выражение на лице ашх Нишраха сменилось на хмурое. — У меня не было выбора. Также, как и в тот раз, когда ты купил меня у мистера Навэта.

Мне было неловко говорить об этом, ведь демон очевидно рассчитывал на то, что я вернулась, чтобы мы зажили «долго и счастливо». Но я не могла представить наше дальнейшее будущее, пока он не научится считаться с моим мнением и не поймет, что я — самостоятельный человек, а не придаток к повелителю.

— Что ты хочешь услышать? — устало и как-то зло выдохнул он. — Извинения? Так пожалуйста: прости, Лари, я виноват в том, что додумался до одного-единственного способа, как заманить свою пару к себе домой. Прости, что я огромное рогатое чудовище, в лапы которого тебе не повезло попасть. Прости, что ты мне нужна. — Он схватил меня за руку и прижал ладонью к своей щеке. Немного колючей от проступающей щетины, горячей и такой родной.

Предательские слезы навернулись на глаза. Я представила, как буду жить без него и почти физически ощутила боль в сердце. Будь то краснокожий монстр или безумно красивый мужчина, я одинаково прикипела к обоим его проявлениям. Его бархатный голос стал моей необходимостью, его нежное обращение «малышка» заставляло меня внутренне дрожать, его забота дарила мне крылья.

Но сколь сильно я не была в него влюблена, я понимала, что будущее, где каждый мой шаг расписан им наперед, меня сломает. Я буду отчаянно его любить и ненавидеть, а после смирюсь и не смогу уйти.

Я привыкла дышать свободно и всегда мечтала о семье, где оба супруга принимают решения, советуясь друг с другом. Властолюбивый повелитель Песчаных демонов слабо подходил на эту роль.

— Если я тебе по-настоящему дорога, отпусти, — сдавленным голосом попросила я. — Подари мне право выбора, мой повелитель. — Отняв свою руку от его лица, сморгнула пелену слез. Горячие капли покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки.

Он долго молчал, до хруста сжав челюсти. В его глазах шла сильнейшая борьба — борьба с самим собой.

— Выбор предполагает как минимум два варианта решения. И один из них меня не устраивает, — буравя меня яростным взглядом, ответил демон.

— В этом и есть весь смысл… Позволяя мне выбирать, ты перестаешь контролировать меня и соглашаешься с любым моим решением.

Ашх Нишрах сжал руки в кулаки до побелевших костяшек. Он с трудом сдерживался, чтобы не взорваться. В его глазах уже полыхал огонь, готовый в любую минуту вырваться на волю и уничтожить все вокруг. Ему безумно не нравилось мое сопротивление. Я видела, как он хочет прогнуть меня под себя, заткнуть мой своевольный рот и поставить на колени, подобно его демоницам из гарема. Только вот мне хотелось верить, что я для него значу гораздо больше, и он сможет справится со своим диким темпераментом прирожденного победителя.

Демон вскочил и отошел от кровати на приличное расстояние. Словно боялся посмотреть на меня и сорваться.

— Пусть будет так, как ты хочешь, — ровно произнес он. — Я перемещу тебя в Дамрагос, где основное население — люди. Ты привыкла к ним за всю свою жизнь, но поскольку теперь являешься магическим существом, в Нарлении — человеческом королевстве, тебе будет неуютно. — Я не стала спорить с ним, хотя он снова решал за меня. Все же в жителях Хотариса он разбирается лучше, а если мне что-то не понравится я всегда смогу переехать. — Ты ведь понимаешь, что в родной мир не сможешь вернуться, так?

— Понимаю.

Конечно, я осознавала, что насильно лишенная магии Агрэя ничего хорошего мне не сделает. Разблокированный дар работает в полную силу и ему нужна постоянная подпитка, которой мой мир мне не сможет дать. Он истощит меня, оставив лишь пустую оболочку.

— На первое время я обеспечу тебя всем необходимым, — продолжил демон. — А дальше ты справишься сама, потому что мою помощь откажешься принимать, верно? — ехидно подметил он, вздернув бровь.

Я густо покраснела, понимая, что читаема для него как раскрытая книга.

— Спасибо, — тихо промолвила, бросившись к нему на шею.

Это должно было стать всего лишь благодарностью, но переросло в крепкое горячее объятие, из которого так не хотелось выбираться. Ашх Нишрах уткнулся носом в мою макушку и глубоко дышал. Я слышала, как заходилось его сердце, чувствовала, как его руки обнимают мою талию.

— Но даже не надейся, что избавишься от меня, — прошептал он, целуя мои волосы. — Я буду приходить к тебе, малышка. Найду тебя, куда бы ты не сбежала. И буду ждать, пока ты сама захочешь вернуться.

Не знаю почему, но я рассмеялась.

— Я и не надеялась, демон, — ответила, отстраняясь и заглядывая в его глаза.

— Но у тебя должен быть стимул, — загадочно произнес он.

Ашх Нишрах медленно наклоняет ко мне свое лицо, сковывая меня пылающим взглядом. Я не могу пошевелиться, завороженная им. Черные зрачки затопили карий цвет, оставив тонкую полоску у самого края.

Одна его рука надежно зафиксировали мою талию, а вторая легла на затылок, не позволяя отвернуться. Да я бы и не смогла, плененная его волшебными глазами.

Его губы нежно накрывают мои, и без того галопом стучащее сердце ускоряет свой бег.

Он целует меня осторожно, мягко, словно пробует на вкус. Я не отвечаю, теряюсь в водовороте совершенно новых для меня ощущений. Цепляюсь за его плечи, не имея сил устоять на ногах без его поддержки.

По телу разливается тепло, а когда демон углубляет поцелуй, меня накрывает жаркой волной. Я поддаюсь ему навстречу, желая оказаться еще ближе. Его язык скользит по моей нижней губе, вызывая мурашки по всему телу. А когда он аккуратно прикусывает ее и слегка оттягивает назад, я не могу сдержать стон.

Целоваться с ним так сладко и кажется не сравнимо ни с чем на свете. Ты будто плывешь на пышном теплом облаке, с которого тебя швыряет в воронку урагана, а после мягко опускает на землю.

— Теперь ты знаешь, зачем ко мне возвращаться, — хрипло смеется демон, прерывая поцелуй, когда на него совсем не остается воздуха.

Он продолжает поедать меня глазами, а я не могу отлепиться от него, потрясенная произошедшим. Щеки горят от смущения, коленки трясутся, и я все еще не в силах его отпустить. Так и стою, вонзив свои ногти в его широкие плечи и рискуя порвать рубашку. А он даже не морщиться, пристально следит за мной, улавливая каждую эмоцию.

— Мне нравится, как ты краснеешь, малышка, — добавляет вкрадчивым шепотом и снова целует.

Теперь в нем нет и следа былой нежности. Он набрасывается на мои губы, терзает их и покусывает, выбивая остатки мыслей из моей головы. Я больше не могу думать и анализировать, лишь таять под напором его твердого горячего языка.

Из горла вырвался глухой стон, когда Дирхай разорвал этот сумасшедший поцелуй. После того, что он творил со мной, я не могу больше называть его по фамилии. Тот странный барьер, мешающий мне даже мысленно произносить его имя, лопается как мыльный пузырь.

— Еще один такой поцелуй, и я никуда тебя не отпущу, — рвано выдыхает, прижимая мою голову к своей груди. И я с удовольствием зарываюсь носом в его рубашку, пряча стыдливый румянец. — Куда проще было держаться на расстоянии, когда я не знал какая ты сладкая на вкус. — Шепчет он мне на ухо, задевая его губами. Я краснею еще больше и очень долго не могу прийти в себя.

Но Дирхай сам отпускает меня и отходит на шаг назад. Он как будто боится сорваться, ведь в его глазах все еще бушует океан эмоций.

Чуть погодя, когда мы оба остыли и кроме невыносимого смущения во мне не осталось иных чувств, Дирхай сказал:

— Дай мне час, и я все устрою.

Я кивнула, обрадовавшись передышке. Пока он будет решать мою дальнейшую судьбу, приведу свою голову в порядок. Иначе, не ровен час, и я сама не смогу от него уйти. Невыносимо хитрый, коварный и дальновидный демон как будто заранее знал, как повлиять на меня.

***

Перемещение в Дамрагос прошло молча. Дирхай просто вошел в комнату и сказал: «готово». Взял меня за руку и открыл портал в небольшой городок под названием Риверпалм.

Дом, в котором мне предстояло жить, был двухэтажным аккуратным коттеджем. Теплого бежевого оттенка, с синей черепичной крышей, с красивыми цветами в подвесных горшках и ковриком у двери. Он находился в тихом приличном районе, где в основном жили семьи без детей и пожилые пары. Безопасное место для почти одинокой девушки.

Я не питала иллюзий и понимала, что Дирхай приставит ко мне демонов, чтобы те незаметно следили за мной. Для подобного решения у него были все основания. Я все еще оставалась его невестой и любой мог использовать меня в борьбе против него.

Прощание прошло довольно скомкано. Дирхай оставил на столике в коридоре мешочек с монетами на первое время, подарил мне долгий колючий взгляд и сухо пожелал удачи в самостоятельной жизни.

Я ожидала от него хотя бы поцелуя в щеку, но только не холодного:

— Спокойной ночи, Ларинда. Я предупрежу, если соберусь тебя навестить.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь, а я осталась стоять посреди коридора и удивленно хлопать ресницами. Лед и пламень в одном флаконе. Способен разжечь костер из маленькой искры одним своим поцелуем и тут же потушить целый пожар лишь одним ледяным взглядом.

При осмотре дома я обнаружила просторную гостиную, уютную кухню, кабинет, комнату для гостей, ванную и свою спальню. В интерьере последней преобладал светло-голубой цвет. Тут имелась огромная кровать, кресло, отдельная гардеробная и ванная, туалетный столик.

Моя постель пахла розами, а на прикроватной тумбочке стояли настоящие цветы. Алые и белые, с обрезанными шипами, они источали нежнейший аромат и радовали мое обоняние. Мой кареглазый демон оказался очень догадливым в плане выбора цветов.

Утро в новом доме началось со сладких потягиваний и ласковых лучей, пробивающихся сквозь неплотно завешенные шторы. Улыбаясь переменам в своей, казалось бы, предрешенной судьбе, выпорхнула из-под одеяла.

Приняла душ и спустилась на кухню. Заботливый жених оставил мне забитые едой полки, однако я решила не сидеть дома в такое солнечное утро и отправилась в булочную, расположенную на соседней улице.

По дороге купила газету. Теперь, когда я предоставлена самой себе, мне необходимо найти работу. Но такую, что придется мне по душе, ведь платить по долгам отца больше не нужно и все средства пойдут исключительно на мои потребности.

В булочной в этот час было мало народа. Старушка, покупающая хлеб, и мальчик лет десяти, с открытым ртом рассматривающий витрину. Вскоре я присоединилась к нему, потому что от разнообразия пирожных и булочек слюни сами собой начинали скапливаться на языке. Воздушные корзинки, вафельные рожки с кремом, медовые и шоколадные пирожные, булочки с корицей, маком и совсем неизвестными мне начинками так и просились, чтобы их купили и немедленно съели. Я не стала себе ни в чем отказывать: взяла несколько пирожных и булочек, которых раньше никогда не пробовала, и пару булочек с корицей, а также чай с какой-то местной травой.

Сев за столик у огромного панорамного окна, с удовольствием позавтракала и пролистала газету. Ничего интересного в разделе вакансий не нашла. В мастерскую по пошиву готовой одежды требовались швеи, в продуктовую лавку продавец и тому подобное. Только в самом низу, случайно заметила маленькое неброское объявление: «Требуется выносливый молодой человек для ухаживания за магическими животными. Терпеливый, магически одаренный и непривередливый». Далее был указан адрес, по которому находился питомник. Вот уж где действительно интересная работа. Общение с магическими питомцами — что может быть увлекательнее? Точно не пошив штанов и юбок.

Прикусив губу, я крепко задумалась. В принципе, я подходила по всем параметрам, кроме основного — я не молодой человек. Я вообще больше не человек, а что-то странное, временами перекидывающееся в саламандру. Но попробовать можно. Вдруг там немного желающих и на мою половую принадлежность закроют глаза?

Поблагодарив булочника за прекрасные пирожные, спросила о нужном мне адресе. Мистер Гроул сказал, что питомник находится почти за чертой города. Добраться туда можно на общественной карете, которая отправляется каждые полчаса с остановки напротив булочной.

Мне повезло и ждать пришлось недолго.

Общественная карета представляла собой деревянную повозку на десять мест, без окон и с легкой тканевой крышей. Управлял ей мужчина, переключавший два рычага. Один взад-вперед и для остановки, а второй для поворотов влево-вправо. Никаких лошадей или других животных в нее не было запряжено, она двигалась на магическом топливе. Подробнее я расспрашивать не стала, ибо мне хватило и этой чудной информации.

Высадив меня на конечной остановке, карета отправилась в обратную сторону, а я пошла по гравийной дороге, выводящей меня из города к кромке леса.

Минут через десять я подошла к забору. На огороженной территории виднелось одноэтажное здание и множество сараев, вольеров, загонов.

У ворот меня никто не ждал. Не было здесь и звонка, а калитка оказалась открытой. Недолго думая, я вошла на территорию и пошла к зданию. Но не успела дойти до входной двери, как меня окликнули:

— Эй, вы кто?

Я обернулась и увидела мужчину лет тридцати. Высокий, подтянутый, с пшеничными волосами и голубыми глазами. Он опирался на лопату и требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

Растерявшись, я не придумала ничего лучше, чем назвать свое имя. Он ведь именно этого хотел?..

— И что вы здесь забыли, Ларинда Навэт? — с грозным прищуром спросил мужчина.

Я немного стушевалась от его напора, однако собралась и ответила:

— Я по поводу вакансии.

Незнакомец насупился. Из недовольного его взгляд стал удивленным.

— Какой вакансии? Мне не нужна домработница.

Я вспыхнула, задетая его открытым пренебрежением. Если женщина, то сразу домработница? Вот нахал.

— В утренней газете было написано, что в ваш питомник требуется человек по уходу за животными. Я хотела бы устроиться на это место.

У мужчины удивленно расширились глаза, а потом он и вовсе расхохотался.

— Вы себя видели, мисс? Маленькая, тощая, слабая. А для такой работы, и там было это указано, требуется ВЫНОСЛИВОСТЬ, — специально выделил он интонацией.

Я обиженно поджала губы и не нашла ничего лучше, чем поправить этого женоненавистника:

— Я леди, а не мисс.

Как невесте Дирхая, мне с почетом прилепили этот статус.

Незнакомец поперхнулся.

— Тем более! Леди здесь не место. Выход там же, где и вход. Всего доброго, леееди, — противно скривившись, протянул он и указал рукой на ворота.

От злости и раздражения я вся покрылась пятнами. В чем-то он, конечно, прав. Я давно уже не занималась физическим трудом и позабыла, каково это отработать целую смену, не разгибая спину. Но в отличие от настоящих леди, я все же имела представление о тяжелой работе руками.

А еще мне было до жути интересно посмотреть на магических животных, узнать, чем они питаются и в чем заключается их магия. Поэтому я насильно заставила себя успокоится и ровным тоном произнесла:

— Послушайте, мистер, я работала в мясной лавке, мыла полы в приюте, ухаживала за больными людьми. У меня нет опыта работы с животными, но есть большее желание научиться. Если я не устрою вас, вы всегда можете дать мне пинка под зад и нанять другого работника.

Сделавший пару шагов от меня, мужчина затормозил и обернулся. На его лице отразилась досада. Мол, что за упрямая леди ко мне прицепилась?

— Ладно, — тяжело вздохнул он. — Я проведу для вас экскурсию по питомнику, расскажу об обязанностях и, надеюсь, увижу, как вы, сверкая пятками, побежите обратно в город.

Широко улыбнувшись, я с готовностью последовала за ним.

Мужчина представился Томасом Прайтом и, к слову, сам носил статус лорда. Питомник принадлежал ему, но вместо того, чтобы сидеть за столом с бумагами, он предпочитал работу на свежем воздухе.

— Сразу предупреждаю: если в течение двух дней мне попадется более подходящая кандидатура, никакие ваши женские штучки вам не помогут, — глядя на меня с подозрением, предупредил он.

Я только весело фыркнула в ответ. Кажись у Томаса проблемы в общении с женщинами.

Питомник был разделен на несколько зон. В вольерах содержались темные гончие — черные псы с тонкими длинными лапами и светящимися зелеными глазами. Томас сказал, что их породила сама тьма для охоты на тех, кто ей не угоден. Вымысел или правда, но твари эти опасны и ухаживать за ними мне не придется. По соседству с ними также обитали золотые собаки — эти создания чуяли золото, находящееся на глубине в сотни метров. Эту породу вывели хитрые гномы, являющиеся самыми знаменитыми золотодобытчиками. В загонах толпились хасы (не знала, что они магические), гиппокампы (полуконь-полурыба, задние лапы — лягушачьи), гиппогрифы (голова грифа, передние лапы с когтями, есть крылья) и другие животные, названий которых я не запомнила. Помимо огромных и наводящих страх существ, были в питомнике и такие безобидные животные как кролики. Белые, желтые, розовые — в зависимости от цвета ближайшего крупного предмета. Магическая составляющая позволяет им менять цвет и сливаться с окружающей средой, а также уменьшать свой размер. Богатые леди часто приобретают таких кроликов для развлечения, однако Томас старается избегать подобных продаж.

Впечатленная и довольная, я вернулась в город. Томас обещал уведомить меня о любом его решении.

Два дня я маялась от скуки. Пекла пироги, читала книги, распивала чаи в булочной и гуляла по городу. Дирхай будто сквозь землю провалился. Ни одной записки, ни одного известия, кроме сообщения в местной газете.

«Правитель Песчаных демонов Дирхай ашх Нишрах нанес официальный визит императору Адришу Киаджэ. Предполагается, что на встрече правители обсуждали возможность тесного сотрудничества между их империями в сфере добычи редких ископаемых.

Леди Ларинда Навэт — невеста правителя Дирхая ашх Нишраха не была замечена в Цинтрее. Дата предполагаемой свадьбы также неизвестна и по каким-то причинам не оглашается. О разрыве помолвки ничего не слышно. От кого скрывается леди Ларинда и почему свадебные пташки до сих пор не взлетели в небо над Демоновой пустыней?»

Скомкав газету, зло зашвырнула ее в урну. Некая Галь Рейд явно лезла не в свое дело. Довольно умело она перекрутила заметку о встрече двух правителей в объявление для поклонниц Дирхая. Эта журналистка буквально вопила своим текстом: «Смотрите, он свободен! Невесты не видно, а значит нет».

Раздраженно вгрызлась в пирог. Задумалась. Если Дирхай меня отпустил, не значит ли это, что свадьба отменяется, а я больше не его невеста? Кусок встал поперек горла, и я закашлялась. Ну нееет… он бы сказал. Сказал бы? О таких вещах не принято молчать.

Я вскочила со стула и подошла к окну. Открыла форточку и глубоко вдохнула вечерний воздух. Спокойно. Ничего не произошло. Такая у журналистов работа — подогревать интерес читателей к своей газете. Любым доступным способом.

Через час пришла записка от Томаса. Даже через буквы он смог передать как недоволен тем, что берет девушку на работу. Но такие мелочи были не способны меня остановить.

Следующим утром я брела к питомнику, отгоняя мысли о Дирхае и предвкушая первый рабочий день.