Глава 20

С самого утра Стефан долго и нудно капал мне на мозги, объясняя, насколько важен для них с Джошем второй отборочный тур и что они обязательно должны войти в финал, который состоится через несколько дней в Амвеере, в королевском дворце.

От этого зависела вся их дальнейшая жизнь

Даже порывался отправиться вместе со мной — да-да, с шиной на ноге и заштопанной дырой в боку. Раны причиняли ему мучительную боль, Стефан шевелился с трудом, но не мог же он сойти с дистанции в полушаге от главного приза?!

Нет, он себе такого не простит!

В общем, всеми силами действовал мне на нервы, которых после вчерашнего вечера и этой ночи, когда я проспала от силы часа три, не больше, и так уже не осталось.

— То, что ты выжил, это большое чудо, — отзывалась я, устав объяснять, что я сделаю все, что в моих силах. — Тебе стоит поблагодарить за это волунских богов, а не испытывать свою судьбу еще раз. На отборочный тур отправимся мы с Наоми, как мы и договорились. И вообще, готовить я стану то, что решила, потому что я хотя бы представляю, что мне нужно будет сделать. А Наоми станет мне помогать.

Придуманные им с Джошем блюда, пусть и были вершиной местного кулинарного мастерства, но для меня оказались слишком сложными. Я не была уверена в том, что, даже заучив все ингредиенты и последовательность действий наизусть, у меня выйдет приготовить их так же хорошо, как бы сделали наши повара.

Следовательно, попробуй мы с Наоми повторить то, что хотел от нас Стефан, последнее место нам было гарантировано, потому что мы что-нибудь да испортим.

Но если так, почему бы не рискнуть? Приготовить на конкурсе то, что в новинку для этого мира, но обыденное, хотя очень вкусное блюдо, для моего?

— Стефан, тебе придется мне довериться! — твердо произнесла я, потому что он вновь завел свою старую песню. — Знаю, это довольно странное ощущение — положиться на другого человека, когда ты привык все делать сам. Но ты должен постараться. Поверь, я сделаю все, чтобы не подвести вас с Джошем!

К тому же это было и в наших с Наоми интересах, но об этом говорить Стефану я не стала. Решила, что мы вернемся к этому вопросу после того, как пройдем второй тур.

Вернее, если мы его пройдем.

— Мне не нужна помощь с ингредиентами, я уже все продумала сама, — заявила ему. — Будет лучше, если ты поподробнее расскажешь о сервировке стола. Или же нарисуй… — И протянула ему карандаш.

Стефан, морщась от боли, достал из-за пазухи блокнот, после чего принялся рисовать и рассказывать, как должны располагаться тарелки и где нам положить приборы. Затем стал объяснять, как лучше украсить блюда — то, с чем я нисколько не была знакома.

Это был еще один минус в огромной копилке наших с Наоми минусов.

Но у нас все-таки был и плюс — я собиралась удивить судей блюдами, к которым я привыкла и умела готовить.

Полночи ломала над этим голову и остановиласьна борще, пицце и мороженом с фруктовым конфитюром.

Осторожно рассказала о них Стефану, ожидая, что он в своем ужасающе-язвительном настроении тут же начнет надо мной насмехаться, заявив, что это все чушь и никуда не годится. Затем прикажет выкинуть эту ерунду из головы и примется учить меня тому, что приготовили бы они с Джошем.

Но вместо этого Стефан заинтересовался.

Заставил меня рассказать обо всем еще раз, после чего составить список ингредиентов. Затем дал несколько связных советов о том, как нам с Наоми ускорить процесс готовки, — предложив поменять последовательность действий.

После чего заявил, что это может и выгореть, если мы все приготовим именно так, как я рассказала. Хотя, конечно же, многое будет зависеть от настроения судей и от того, что сотворят наши конкуренты.

Наконец, пришло время собираться в Торговую Гильдию.

Перед этим я накормила всех неспящих и перевязала раны спящим — Наоми активно мне помогала, — после чего переоделась в единственное выходное платье, и Кэрри тоже одела. Завязала ей и себе косы, решив не смотреться в маленькое зеркальце, обнаружившееся в саквояже Наоми.

Меня терзало подозрение, что там показывают настоящий ужас с огромными кругами под глазами, — в последние дни я спала довольно редко, плохо и очень мало. Вместо этого на минуту присела на край кровати, попросив неведомых защитников — драконьих Богов или же высшие силы этого мира — быть к нам благосклонными.

Потому что нам понадобится их помощь!

Так и сидела, закрыв глаза, слыша, как Кэрри целует на прощание Белоушка, заявляя, что она уже скоро к нему вернется, а Наоми в гостиной уточняет у Стефана кое-какие детали сервировки стола — этот аспект подруга собиралась взять на себя.

«Пора!» — раздался в голове голос Кайвина. Как истинные Хранители, они еще и заботились о том, чтобы мы случайно никуда не опоздали.

Кивнула, поднимаясь. Ну что же, пришло время отправляться на второй отборочный тур — оставалось лишь отдать последние указания…

«Мы все знаем! — важным голосом сообщил мне Рийвин. — Если кто-то приближается к дому или же пытается проникнуть сквозь нашу защиту, мы сразу же будим герцога».

«Именно так! — отозвалась я. — Но будем надеяться, что все наши враги уже закончились». — Потому что они лежали закопанными по ту сторону холма ближе к реке.

Наконец, на пару минут зайдя к Маркусу, чтобы напоследок взглянуть на его спящее спокойное лицо, я спустилась вниз. Нервно улыбнулась Стефану в ответ на его пожелание ничего не испортить, отняла у него деньги на извозчика, крепко взяла Кэрри за руку и кивнула спокойной и собранной Наоми.

После чего мы пошли.

Сперва покинули территорию «Белого Кота», затем на соседней улице остановили коляску и наказали извозчику отвезти нас к Торговой Гильдии Койи.

* * * *

Под сводчатым потолком приемного зала меня посетило ощущение дежа-вю — все было почти что один в один с первым отборочным туром, правда, участников оказалось в несколько раз меньше. К тому же большую часть столов разобрали, оставив лишь один центральный ряд.

Но остальное — суета, свет, запахи и звенящий от магических заклинаний воздух — все осталось точно таким же, как и вчера.

К моменту, когда мы вошли в зал, участники остальных пяти команд уже успели прибыть и пройти регистрацию. Вот и мы с Наоми показали секретарю наши документы, получив взамен фартуки, которые тут же повязали.

Оказалось, времени до начала состязания оставалось не так-то много — около пятнадцати минут, — так что нам посоветовали помолиться, после чего потихоньку продвигаться к трибуне.

Тут, не оставив нам времени на общение с богами, подошел Тревор. Поздоровался на Всеобщем, видимо, не признав в Наоми свою соотечественницу. На это она улыбнулась вполне приветливо, тогда как мы с Кэрри ответили истанцу на его родном языке.

— Приглядывай за тарийцами, — вот что он мне сказал.

Я повернула голову, отыскав их среди тех, кто поджидал начала состязания возле трибуны. Чернокожий Иррг тут же смерил меня высокомерным взглядом, и я подумала, что мне стоит хорошенько постараться и посоревноваться с ним в забеге за продуктами.

Со своего места мне было видно, что на полках этих самых продуктов оказалось не так-то много — куда меньше, чем в прошлый раз. Похоже, распорядители решили, что мы обойдемся и таким количеством, а это означало, что здоровяк постарается забрать себе, уверена, большую из них часть.

И истанцы вряд ли станут от него отставать.

Про другие команды я ничего не знала, но вдруг они на одной волне с тарийцами, так что и сегодня рядом с продуктовыми полками будет настоящая бойня?

Принялась украдкой разглядывать остальных поваров, прикидывая, что к чему.

Соотечественники Джуна, команда из Малигии, не казались мне слишком опасными участниками войны возле продуктовых полок. Они были… полноватыми, круглолицыми и по виду крайне добродушными.

Но кто знает, вдруг в них вселится дух Брюса Ли из нашего мира?

Четвертая команда была из Бриарона — их звали Эртон Римс и Милтон Роддик, — держались они независимо и смотрели на своих конкурентов вполне спокойно и немного свысока.

Но я понятия не имела, что от них ожидать, как и от поваров из Волунии — последней, шестой командой, с кем нам предстояло состязаться, была супружеская пара из Койи.

— Эти работают в самом шикарном отеле Волунии, — кивнул в их сторону Тревор, увидев, куда я смотрю, — и имеют большой вес в наших кругах. Бриаронцы, кстати, тоже опасны.

— Почему? — шепотом спросила у него.

— Потому что они бриаронцы, — усмехнулся Тревон. — Думаю, судьи захотят угодить королю Бенджи, так что нужно постараться и выбить две эти команды в самом начале.

Как именно он собирался их выбивать, Тревор мне не сказал. Но я закатила глаза, так как уже имела представление.

— Можно сказать, что в следующий тур пройдет наша команда, — уверенно добавил истанец, на что я подумала, что за ночь ничего не изменилось. Ну что же, его самомнение на высоте! — И волунцы, — продолжил он, — если не выпадут в самом начале. За третье место в финале пойдет жаркая битва. Насчет бриаронцев я тебя уже предупредил. От тарийцев можно ждать всяких пакостей. Будь осторожна с Ирргом, ему место на бойцовской арене, а не на кухне. Да и эти две из Малигии способны удивить судей, и те могут отдать им предпочтение, хотя их кухня специфична и не для слабонервных. — Затем посмотрел мне в глаза. — Надеюсь, у тебя найдется козырь в рукаве, и вы пройдете дальше. Хотелось бы продолжить наше знакомство уже в Амвеере!

Сказав это, попытался заглянуть в скромный вырез моего платья, на что я, нахмурившись, отстранилась.

Поблагодарила его за информацию о конкурентах, после чего взяла за руку Кэрри, и мы отправились разыскивать секретаря или кого-нибудь другого, кто мог дать позволение моему ребенку оставаться рядом со мной во время испытания. Проверяющий документы ничего внятного сказать мне не смог, а я не собиралась так просто сдаваться и позволить Кэрри сидеть на скамье одной все время испытания.

Если понадобится, я дойду до самого Интара Ховарда!

Но не понадобилось.

Секретарь снизошел до моей просьбы, заявив, что скажет магу, приставленному к нашему столу, чтобы тот присмотрел за девочкой. Но она должна ни в коем случае не вмешиваться в процесс готовки — правила есть правила, от каждой команды участвуют только два человека!

Он пошел дальше, а я, взяв Кэрри покрепче за руку и кивнув Наоми, повела их к трибунам.

Потому что снова раздались громкие звуки фанфар и вспыхнули огни, после чего явившийся в лучах магического света Интар Ховард в очередной раз пересказал правила конкурса и представил нам жюри.

В его составе произошли ожидаемые изменения — вместо Вольстана Лунда дегустировать блюда и выносить оценки собирался сам главный распорядитель. Затем Ховард напомнил командам, что сегодня — день экспериментов, и мы должны приготовить то, что судьи еще никогда не пробовали, или же представить жюри оригинальную вариацию уже знакомого им блюда.

После чего огласил порядковые номера команд и назвал столы, за которыми тем предстояло готовить. Так как вчера мы заняли второе место, то команда «Бешеного Быка» ожидаемо получила стол под номером два.

Оставалось лишь дождаться начала состязания.

Наконец, распорядитель пожелал всем удачи, после чего в воздухе снова зажглось магическое табло, и стоило начаться отсчету времени, как мы с Наоми побежали.

Опять же, каждая в свою сторону.

Наоми с Кэрри кинулись к нашему столу — подруга должна была приказать магу разводить огонь, после чего поставить на плиту две кастрюли с водой. Одну — под бульон, а вторую для того, чтобы сварить фасоль для борща.

Если, конечно, я еще раздобуду нужные продукты.

В обязанности Кэрри входило быть все время на виду, ни во что не вмешиваться и ни в коем случае нам не помогать. Да, знаю, это очень сложно для непоседливого ребенка — ни во что не вмешиваться целых два часа подряд, — но она у меня сильная и взрослая, так что обязательно справится!

И Кэрри торжественно пообещала, что она очень постарается.

Я же бросилась сперва к столам с пустыми ящиками. И нет, снова не обогнала бегуна из Тарии, хотя очень постаралась!..

Иргг все-таки добрался до столов первым, но вел себя на удивление прилично. Подхватив пустой ящик, кинулся к полке, на которой лежало мясо — как свежее, так и копченое, — а я бросилась собирать овощи, потому что мне нужно было много всего, причем довольно специфического.

К тому же я подумала, что все мясо он все равно не унесет — его было почти полных две полки.

Оказалось, зря я так думала — потому что тариец сгреб в свой ящик все, что лежало снизу, да еще и с горкой, после чего принялся засовывать куски копченого мяса со второй полки в карман фартука, себе за шиворот и даже под мышки.

— Эй! — крикнула ему. — Зачем ты так делаешь?!

Но ответ я прекрасно знала — подобным образом команда из Тарии собиралась устранить своих конкурентов. Пусть истанцев им было не взять, потому что те, если понадобится, отберут необходимое, но волунцы считались крайне опасными конкурентами. Бриаронцы были соотечественниками короля, от нас непонятно чего ожидать, да и команда из Малигии не собиралась так просто сдаваться!..

Но я не готова была остаться без мяса! Оно мне нужно, кровь из носу!..

Оказалось, подоспевший Тревор тоже был не готов, поэтому он словно невзначай подставил тарийцу подножку. Чернокожий повар растянулся со своим ящиком на полу, и куски мяса разлетелись во все стороны.

— Ну как же так?! — картинно усмехнулся Тревор. — Нужно быть осторожнее, полы здесь скользкие!

Иррг зарычал, но Тревор уже подхватил три куска мяса из его ящика, выбрав получше. Два сунул к себе, а один протянул мне.

Это была копченая грудинка — как раз то, что мне нужно.

— Хватит? — спросил у меня.

— Хватит, — согласилась я.

Подоспевший волунец с бриаронцем тоже не растерялись. Подняли с пола по куску мяса и преспокойно положили к себе в ящики. Зато повар из Малигии не обратил на произошедшее никакого внимания, кинувшись к полке, на которой лежала рыба.

Я тоже вернулась к полкам с овощами, затем кинулась за сыром, молоком, сливками, мукой и сахаром, после чего у меня в списке шли дрожжи, палочки ванили, оливковое масло и кое-что из фруктов.

За несколько минут собрав почти все, что нам было нужно, я поспешила к Наоми. Решила, что за остальным буду возвращаться по мере необходимости.

Впереди нас ждали два непростых часа.

У меня все было рассчитано буквально до последней секунды — потому что готовки оказалось очень и очень много, и, видят боги этого мира, я никогда еще не резала овощи и не разделывала мясо насколько быстро. А потом обжаривала, тушила, мешала, взбивала, месила и раскатывала тесто…

Но обо всем по порядку.

Пока Наоми клала мясо в бульон, срезав на него верхнюю часть грудинки — ту, что с косточками, — добавив в воду целую очищенную луковицу, зелень и не забыв посолить, а во второй кастрюле уже негромко булькала и варилась фасоль, я взялась за тесто для пиццы.

По-хорошему, его нужно было сделать еще вчера, позволив «доходить» всю ночь, но формат конкурса такого не позволял. Поэтому в угоду скорости мне пришлось добавить в тесто побольше дрожжей.

Как стихотворение, я твердила рецепт — мука, теплая вода, морская соль, две столовых ложки оливкового масла, дрожжи и щепотка сахара. Месить десять минут — дома у меня делал это комбайн, а здесь пришлось своими руками. И нет, я не могла доверить это Наоми — решила, что для нее это будет слишком тяжело, поэтому подруга под моим руководством взялась за сироп для мороженого.

Опять же, когда я готовила его дома, мне нравился классический вариант с яичными желтками, но сейчас малейшая ошибка из-за спешки или моей забывчивости могла привести к тому, что все будет испорчено и полетит в мусорку.

У меня не было права так рисковать, поэтому я решила пойти по более простому пути.

Выбрала рецепт итальянского гелато.

Сперва Наоми делала сироп — взяла равные части воды и сахара, после чего начала нагревать все на медленном огне, добавив туда одну столовую ложку кукурузной муки, не забывая помешивать до получения однородной прозрачной субстанции. Вышедший сироп не мешало бы охладить, но у нас, опять же, не было на это времени.

И я решила, что обойдемся.

К этому времени я уже закончила с тестом — накрыла его влажным полотенцем, оставив доходить еще час, так как собиралась испечь две пиццы перед самым окончанием испытания, чтобы подать их на суд жюри с пылу и жару.

Бульон булькал и варился, и у меня оставалось немного времени на томатный соус для пиццы.

Наоми тем временем продолжала возиться с мороженым, взяв равные части молока и сливок, добавив в него содержимое ванильной палочки и получившийся сироп из сахара, воды и муки. Принялась перемешивать это на медленном огне, пообещав, что не отойдет от кастрюльки ни на секунду и сразу же даст мне знать, как только ее содержимое будет достаточно густым, чтобы можно было попросить мага начать его охлаждать.

Закончив с соусом для пиццы, я накинулась на овощи — пришло время готовить заправку для борща.

Чистила, резала овощи, натирала свеклу и морковь, затем обжарила эту самую свеклу с морковью и мелко порезанным луком, время от времени добавляя по ложке бульона, чтобы все хорошо протушилось. Наконец, добавила на сковороду мелко порезанные помидоры, посолила и поперчила, но перед этим кинула в кастрюлю с бульоном капусту и картофель.

Вскоре туда отправилась и заправка, а затем фасоль из соседней кастрюли и порезанные кубиками кусочки мяса.

На секунду я оторвалась от плиты, покосившись на висящие в воздухе часы. Ну что же, пока еще не критично!..

У нас оставалось еще около пятнадцати минут до момента, когда нужно снимать кастрюлю с борщом с огня. Это время я собиралась уделить фруктовому конфитюру, после чего вместе с Наоми заняться пиццами, которые я решила сделать с тонкими ломтиками копченого мяса и грибами.

При этом я понимала, что время стремительно утекало.

Наконец, борщ был готов, и я поставила первую пиццу в печь — духовка была настолько горячей, что давала мне возможность приготовить пиццу всего лишь за пару минут.

Наоми тем временем принялась сервировать стол, бормоча себе под нос все то, что так долго и старательно вбивал нам в голову Стефан. Переставляла тарелки, перекладывала с места на место вилки с ложками, а я, иногда поглядывая на скучающую Кэрри, судорожно попыталась украсить тарелку с борщом зеленью и вырезанными из овощей цветочками.

При этом прекрасно понимала, что эти украшения у меня получаются значительно хуже, чем у других.

Если у остальных команд все выглядело солидно и профессионально — как и должно было быть у мастеров высшей кухни, — то мои тянули на народную самодеятельность, честное слово!..

Незадолго до окончания испытания я выкинула все, чем занималась последние несколько минут. Посыпала борщ мелко порезанной зеленью, бросила на готовые пиццы листья базилика и не забыла добавить в вазочку с мороженым, политым конфитюром, дольки клубники.

Решила, что обойдемся без украшений.

У нас будет а-ля натурель, все в естественном стиле!

Наконец, вытерла стол, выровняла тарелки и приборы, потому что Наоми в припадке перфекционизма явно перестаралась, после чего отошла от стола и подруге сказала, что на этом хватит.

Мы сделали все, что в наших силах — ни добавить, ни убрать, — а остальное стоит предоставить на суд богов и жюри «Золотого Колпака». Обняла дочь, взяла подругу за руку и принялась дожидаться окончания испытания.

— Время! — через пару минут раздался зычный голос Интара Ховарда, после чего табло, вспыхнув напоследок ярко-красным, погасло.

Я окинула взглядом остальные столы — ну что же, ни одна из шести команд не была готова потерпеть поражение в полушаге от финала по собственной глупости. Все не только успели приготовить, но и выложить свои блюда на тарелки, а теперь повара стояли, дожидаясь начала дегустации.

Вот и нам оставалось лишь смотреть, как судьи спускались с трибуны, направившись к первому столу, за которым готовили истанцы.

Наш стол был вторым, и через пять минут мы дождались прихода жюри.

Правда, сперва жюри остановилось возле первого стола. Уж и не знаю, что за шедевры успели создать братья Ингенские, потому что в этот самый момент в голове у меня зашумело, мир перед глазами поплыл, и мне пришлось вцепиться в умывальник, чтобы не упасть.

Но я довольно быстро справилась с противной слабостью, после чего, поморгав, принялась слушать восторженные отзывы судей. Истанцев хвалили за оригинальность, тонкий вкус и отличное, достойное королевского, оформление стола.

Наконец, прозвучали первые оценки.

Девять, восемь и девять баллов.

На это я шумно втянула воздух, прикидывая, что к чему.

Ну что же, команду из Истаны оценили очень хорошо! Вернее, просто отлично! В сумме они набрали двадцать шесть баллов, и это был тот самый результат, от которого нам следовало отталкиваться.

Тут жюри направилось к нашему столу, и мое сердце застучало быстро-быстро. Я замерла, понятия не имея, как судьи оценят наши с Наоми простенькие творения, в которые я вложила всю свою душу и тоску по оставленному где-то за Гранью миру.

Понимала, что мне уже не вернуться домой, потому что я навечно привязана к Миру Кольца — вернее, к маленькой девочке со светлыми волосами и серыми глазами, которая выбрала для себя маму.

Ну что же, к этому моменту я не только успела полюбить Кэрри всем сердцем, но и смирилась с тем, что со мной произошло. И еще с тем, что мне приходилось постоянно, каждый день бороться за наше выживание.

Даже таким вот образом — готовя на кулинарном шоу этого мира.

Поэтому, подавив волнение, я улыбнулась подошедшим судьям.

Интар Ховард кивнул мне вполне приветливо, приветствуя команду из Риганора. Горацио озадаченно склонил голову — подозреваю, он ожидал увидеть здесь Стефана или Джоша, а не меня с дочерью и Наоми. Но промолчал, хотя выглядел немного растерянным. Зато мы с Кэрри и подругой удостоились ласковой улыбки Летиции. Правда, я нисколько не надеялась на то, что она сделает скидку на беременность Наоми или же поблажку на мое материнство.

Лунда в жюри не было, и мне хотелось верить, что судить они станут объективно и честно.

И они оценили.

Борщ пробовал Интар Ховард. Поинтересовался, что за ингредиенты в этом свекольном супе, затем высоко оценил насыщенный цвет, интересную структуру и необычный вкус.

Кусок горячей пиццы достался Горацио, и ресторатор, отведав ее, тотчас же нас похвалил, заявив, что еще не видел, чтобы составные части клались сверху на лепешку, а не внутрь ее, и это, несомненно, его впечатлило. Затем с нашего разрешения он попробовал борщ и уже думал покуситься на мороженое, но наткнулся на недовольство Летиции.

— Десерты — моя прерогатива! — заявила она. — Если что-то останется, Горацио, тогда уже наступит и твой черед.

После чего съела ложку мороженого, блаженно прикрыв глаза. Заявила, что очень даже…

Удивительно вкусно и неожиданно освежающе.

— Но из чего это приготовлено? — поинтересовалась у меня.

Я вкратце рассказала о составных частях, после чего заслужила еще одну похвалу за оригинальность. Затем нас все-таки пожурили за то, что блюда не были должным образом украшены, но оценили идеальную сервировку стола — Наоми заулыбалась счастливо.

Наконец, зазвучали выставленные нам оценки.

Мы получили восемь баллов от Ховарда.

Восемь и напоминание, что его ресторации ждут команду «Бешеного Быка» со всеми нашими старыми и новыми блюдами, от Горацио.

И девять от Летиции.

Получалось, что в сумме мы набрали двадцать пять баллов и находились всего лишь на одну сточку ниже истанцев. Тревор бросил на меня одобрительный взгляд, затем кивнул — уж и не знаю, то ли он праздновал свою победу над нами, то ли собирался поддержать.

Мне было все равно, и я отвернулась.

— Все хорошо! — пожала мне руку Наоми. — Кажется, нам выставили отличные оценки.

— Скоро узнаем, — прошелестела я в ответ. — Осталось еще четыре команды.

Тут голова снова закружилась — битва с рингулами, похороны врагов, бессонная ночь, а затем беготня и спешка с готовкой подкосили меня окончательно. Я вцепилась руками в столешницу, пытаясь прийти в себя.

— Мы выше! — счастливо выдохнула мне в ухо Наоми. — Мы только что обогнали команду из Тарии! Им поставили восемь, восемь и семь! Эва, сколько же это будет?

— Двадцать три, — не думая, отозвалась я. — У нас — двадцать пять баллов, а у них двадцать три, и мы…

Пусть я все еще очень медленно соображала, но Наоми была права, мы их обошли!..

Тут и чернокожий гигант сложил в голове свои оценки, после чего посмотрел на меня с таким видом, словно намекал, что мне не стоит слишком сильно радоваться. Вместо этого лучше не ходить темными переулками, в которых меня может поджидать опасность.

То есть он.

На это я ответила ему кровожадной улыбкой. Ну что же, пусть поджидает… Одна только незадача — могилу для него копать придется очень долго, уж слишком он здоровый!..

Затем по сумме баллов мы обошли команду из Малигии, сделавшую упор на сырую рыбу, решив тем самым удивить судей. Эффекта неожиданности они добились, но недостаточно хорошо промариновали основной ингредиент, так что Горацио заявил, что есть их блюдо невозможно.

Ховард тоже отнесся к предложенному настороженно, зато десерт из зеленого чая и морских водорослей вызвал у Летиции восторженную похвалу.

Они получили пять, пять и девять баллов, из-за чего, набрав в сумме девятнадцать очков, опустились даже ниже тарийцев. Для команды из Малигии это означало полнейший провал — в финал они уже не попадали, как бы дальше ни сложилось голосование, и по их расстроенным лицам было видно, насколько повара удручены поражением.

После этого настал черед команды из Бриарона, но, пусть они и приготовили все на отлично, оригинальности в их блюдах не было замечено.

Горацио заявил, что в пяти его ресторациях подают мясные колбаски именно с таким вкусом и таким же гарниром. Мясной гратен тоже оказался хорошо знаком Ховарду, зато и они сумели порадовать Летицию, поэтому она тоже поставила им привычные девять баллов.

Набрав двадцать одно очко — шесть, семь и восемь, — команда из Бриарона разместились как раз с командой из Тарии.

Это означало, что они тоже не проходили в финал, зато мы…

Внезапно я осознала, что мы прошли!.. Все равно, сколько баллов наберет последняя команда — волунцы выглядели очень уверенными в себе, спокойно и с улыбками отвечая на вопросы жюри, — мы займем либо второе, либо третье место и обязательно поедем в Бриарон!

Сейчас волноваться нужно было команде Тарии, потому что они стояли как раз за нами и были кандидатами на выбывание.

Те волновались — пока я радовалась нашей невероятной победе, то видела, как сжимал и разжимал кулаки здоровяк и покачивался, шепча молитвы, его худой компаньон. Но им это не помогло — уж и не знаю, что именно приготовили волунцы за дальним столом, но они набрали такое же количество баллов, что и истанцы, уверенно заняв вместе с ними первую строчку рейтинга.

Следовательно, мы…

Так и есть, мы опустились на третье место, но это все равно означало билеты в Бриарон для всей нашей команды. А там, в Амвеере, вне зависимости от того, какое место займут Стефан и Джош, они получат огромную сумму, которой хватит на то, чтобы открыть свою ресторацию!..

Признаюсь, я понятия не имела, как поведут себя повара дальше в отношении нас с Кэрри и Наоми, но мне казалось, что своих бездомных котят они уже не бросят. Мы все сроднились настолько, что стали чуть ли не одной семьей.

К тому же у Джоша были виды на Наоми, а у нее на него — это было заметно даже невооруженным взглядом.

Что же касается нас с Кэрри…

Если я не попаду на подмостки королевского цирка Амвеера — Наоми рассказала мне о таком, — то я могла бы сделать карьеру, так сказать, в кулинарной отрасли. Почему бы и нет?..

Например, помогать Стефану и Джошу с их новой ресторацией или же принять приглашение Горацио — он казался мне человеком, который не бросает слова на ветер.

Я понятия не имела, что меня ждет в будущем.

Потому что был еще и Маркус…

Маркус ДерХарр, которому сегодня вечером следовало пробудиться от своего долгого сна, после чего мне придется объяснить ему все, что произошло с ним и его людьми.

Что будет дальше — ведали лишь одни здешние боги,

Одно я знала наверняка: к вечеру мы обязательно приготовим пир… Нет, не так — мы возьмем с собой все, что приготовили сегодня в Торговой Гильдии, после чего я угощу и Стефана, и Маркуса, и Брендана, и Джоша, если он очнется, блюдами из моего собственного мира!..

Тут я вновь поймала на себе ненавидящий взгляд тарийца. Пожала плечами — я-то тут при чем? Глупо обвинять другого в своем собственном провале!

— Не тем Богам вы молились! — произнесла негромко.

— Нужно было бриаронским, потому что мы все перебираемся в Амвеер, — раздался над ухом знакомый голос.

Обернулась. Оказалось, к нам подошел Тревор, и на его губах играла легкая улыбка.

— Ну что, отметим нашу победу? — поинтересовался истанец. — Ты и я, а твою дочь отправим домой с твоей подругой.

Качнула головой — надо же, какой он резвый!

— Предложение, конечно, заманчивое, — сказала ему, — но не для меня. Прости, Тревор, но меня такое не интересует.

— Хорошо, — кивнул он. — Значит, хочешь, чтобы я пошел по сложному пути? Цветы, подарки и ресторации?

Но снова не угадал.

— Я хочу, чтобы ты оставил меня и мою дочь в покое, — вот что я ему сказала. — За твою помощь большое тебе спасибо. Если у меня появится возможность, я обязательно верну долг. Но у меня уже есть человек, который мне дорог, так что…

Истанец усмехнулся.

— Не думаю, что этот человек лучше меня, и я тебе это докажу в Бриароне! И не забудь помолиться правильным Богам — помощь вам не помешает, если хотите взять первый приз. Потому что мы тоже собираемся получить именно его!

После чего развернулся и отправился к своему брату, а я подумала, что это очень даже неплохая идея.

Да-да, как раз насчет тех самых Богов.

— Истанец, — прокомментировала Наоми, — что с него взять?! Вернее, ведь мы же возьмем все это? — Голос у нее был деловым. — Допустим, твой красный суп нам не донести, если я только не раздобуду кувшин или что-то похожее на горшок с крышкой. Сладкое мы уже съели, так что заберем твои лепешки… Кстати, как они называются? Птицы?

— Пиццы, — отозвалась я.

— Вот я и говорю, птицы, — кивнула Наоми, после чего отправилась охотиться на горшок, а потом, раздобыв его, принялась складывать еду в ящик.

И посуду тоже с собой прихватила. Сказала, что нам нужнее, а организаторы не обеднеют.

— Послушай, — произнесла я, потому что все время смотрела, как доедала остатки мороженого Кэрри, обдумывая то, что мне пришло в голову, — перед тем, как мы поедем домой, мне нужно буквально на пару минут заглянуть в храм Драконьих Богов. Думаю, он где-то рядом… Здесь, в центре! Давай возьмем извозчика, и он нас довезет.

— Хочешь попросить у них помощи в Бриароне? Разумная мысль, — кивнула Наоми. — Конечно же, так и сделаем!

После этого я взяла у секретаря свиток, в котором синими чернилами на тонком пергаменте с подписью и драконовой печатью было написано, что команда «Бешеного Быка» получила четыре оплаченных перехода до Амвеера. К тому же, нам наказывали прибыть туда не позднее, чем через пять дней, когда и состоится финал.

Наконец-таки мы отправились к выходу.

Наш путь лежал на постоялый двор «Белый Кот», но по дороге я собиралась заехать в Храм Драконьих Богов.