Глава 19

Когда впереди показалась поляна, из-за тяжёлых облаков выглянуло ласковое солнышко, и всё в лесу тут же заискрилось, будто каждый листик, каждая травинка были усыпаны бриллиантами. Губы сами собой растянулись в улыбке, глядя на это чудо, и на душе сразу же стало легче, словно не было позади тяжёлого дня с водоворотом событий, от которого голова шла кругом.

— Слава богам, — воскликнула Шарин, — стоило только нам показаться из-за кустов, — я уже думала, вы не вернётесь.

— Я принесла кулон, — протянув руку с зажатым в ладони камнем, промолвила я.

— Спасибо, — выдохнула она, подходя ближе, не спуская взгляда с кулона, и от той боли, что промелькнула в её глазах, защемило сердце.

Только когда передала Шарин кулон, поняла, насколько была напряжена. И дело было даже ни в том, что я не доверяла дриаде, а скорее в неуверенности в самой себе. Что если кулон оказался бы не тем, о котором говорила женщины? Что если этот самый Золар вовсе не был бы моим предком?

— Тебе не кажется, что в твоих мыслях крутится слишком много всяких «если»? — шепнул Ричард мне на ухо, и от его горячего дыхания мурашки побежали по спине.

— Нет, не кажется, — передёрнула плечами, пытаясь сбить наваждение, — и вообще, заглядывать в чужие мысли неприлично.

— В чужие — да, но ты мне вовсе не чужая, — не сдавался мужчина, — тем более я не намеренно, так получилось.

— Хорошая отговорка, — усмехнулась я.

— Это не отговорка, а констатация факта, — будто невзначай коснувшись губами моего уха, ответил он. — Чем дольше мы с тобой общаемся, тем яснее я вижу, о чём ты думаешь.

— Это показатель того, что вы созданы друг для друга, — грустно улыбнувшись, промолвила дриада, — у нас с Золаром было точно так же. В легендах говориться, что даже в следующих жизнях такие пары будут вместе, и отыщут друг друга несмотря ни на что. И это правда.

Закрыв глаза, Шарин поднесла кулон сначала к губам, а затем ко лбу, и миг спустя по поляне пронёсся её тихий вскрик.

Янтарь в ладонях дриады засветился ровным мягким светом, откликнувшись на её прикосновение, отчего женщина пришла в неописуемый восторг, проявлением которого и был тот вскрик, заставивший нас с Ричардом мгновенно забыть о выяснении собственных отношений.

— Я чувствую его присутствие, — взглянув на меня горящими от восторга глазами, прошептала она, прижав кулон к груди.

— Чьё присутствие? — не поняла я, краем глаза заметив, как губы лорда дрогнули в недоверчивой усмешке, похоже, в отличие от меня, он догадался сразу, о ком идёт речь.

— Золара, конечно же, — на выдохе произнесла Шарин, словно сама с трудом верила в сказанное. Да и кто бы в такое поверил в здравом уме? — Ты говорила, что кулон должен тебе помочь в освоении пробудившегося дара… Как именно?

— Если честно, понятия не имею, — не стала скрывать правду, — мне лишь сказали, что когда появится такая необходимость — он поможет, поскольку всё помнит всё знает.

— Попробуй его активировать, — мимолётно коснувшись запястья дрожащими от волнения пальцами, попросила дриада, решительно вложив обратно нагревшийся янтарь в мою ладонь.

— Но как? — растерявшись, поинтересовалась я.

— Сосредоточься и мысленно позови, думай, что тебе нужна помощь, — подсказала она, а Ричард тут же встал позади, так близко, что я даже почувствовала его дыхание, коснувшееся волос на макушке.

— Я подстрахую в случае чего, не бойся, — пробормотал он, — попробуй сделать так, как советует дриада.

Волнение Шарин, передавшееся мне, заставило сердце биться чаще, а может всему виной была близость Ричарда, но, так или иначе, как я не старалась, кулон не откликался, даже возникшее ранее свечение постепенно сходило на нет.

— Так не пойдёт, видимо тебе действительно нужно подкинуть задачку, — нахмурилась женщина, — да такую, чтоб всем сердцем захотелось её решить. Прости, дитя, и ты меня прости, дракон.

Шарин решительно вскинула руку и что-то зашептала на непонятном языке, при этом пристально глядя то на меня, то на Ричарда. Земля под ногами дрогнула и гибкие лозы, увитые острыми шипами, потянулись к нашим ногам.

— Ты совсем спятила, дриада? — зарычал лорд.

— Ты же и сам догадался, что артефакт активируется лишь в случае реальной необходимости. Ведь так? — ледяным тоном, произнесла она. — Так почему бы её не создать, во имя благого дела. Кстати, предупреждаю, шипы плетистой цилии ядовиты, поэтому советую поторопиться с принятием решения: противоядия у меня нет.

Вместо милой леди передо мной стояла обезумевшая от горя женщина, готовая на всё, ради достижения своей цели. Именно это меня действительно испугало, а вовсе не лозы, как-то уж чересчур медленно подбирающиеся к нашим ногам.

«Мне нужна твоя помощь», — сжав кулон в ладони так, что побелели костяшки пальцев, взмолилась я, и камень тут же засветился, откликнувшись на мой призыв, да так ярко, что заслезились глаза. Секунду спустя, в воздухе, появилась лёгкая рябь, принявшая образ седовласого мужчины.

— Чем могу тебе помочь, дитя? — глубокий мужской баритон, заставил вздрогнуть от неожиданности и, отступив, вжаться в стоящего позади Ричарда, впрочем, по тому, как его рука тут же оказалась на моей талии, думаю, он был не против. — Кого ты собралась лечить от безумия?

— Её, — ткнув пальцем в Шарин, брякнула я.

— Золар, о боги, ты ли это? — с лица дриады вмиг слетела маска злобной фурии, и, не обращая внимания на шипастые лозы, которые, впрочем, тут же развеялись, будто мираж, она бросилась к нам.

— Шарин? — обернувшись, воскликнул… Дух? — Неужели я всё-таки вернулся домой? Спустя столько веков мой план всё же сработал.

— Что с тобой произошло? — всхлипнув, спросила женщина, остановившись в полуметре от вновь подёрнувшегося рябью образа, словно боясь спугнуть нестабильное видение.

— Что произошло? — задумался тот. — Я нашёл своего зверя, Шарин. Огромного золотистого дракона. О, если бы ты только видела, как он был хорош! Связь установилась почти мгновенно, я уже праздновал победу, вот только, как оказалось, зверь был не один. Молодая самка, за спиной которой крутились два детёныша, кинулась на меня, явно желая порвать в клочья. Вот только у судьбы на мой счёт были другие планы. В тот момент разверзлись небеса и, невероятной силы вихрь, подхватив меня, закинул в образовавшийся разлом, прямиком в другой мир, где от моей магии остались лишь жалкие крохи. Боги сохранили мне жизнь, но она стала лишь жалким подобием той, что была здесь. Я всем сердцем желал вернуться обратно, клянусь, и что только для этого не делал, но, всё было напрасно. Время шло, моё тело начало дряхлеть, но я не хотел так просто сдаваться. Оставался единственный способ — оставить свою кровь в потомках, а душу заточить в этот камень, таким образом, продлив своё существование. Я всем сердцем верил, что вернусь домой, что рано или поздно моя магия, приведёт носительницу обратно в этот мир, где я смогу вновь переродиться, где мы с тобой сможем начать всё сначала…

— Поверь, что было до этого момента — всего лишь пыль у наших ног, — улыбнулась дриада. — Когда придёт время, мы, рука об руку, уйдём за грань, освободившись от груза прошлых ошибок, боли, разочарований… Чтоб переродившись, вновь обрести друг друга.

Они ещё долго о чём-то разговаривали, но я отошла к огромному дереву, росшему в центре поляны, не желая им мешать. Опустившись на зелёную траву, опёрлась спиной о шероховатый тёплый ствол, закрыв глаза.

— Всё будет хорошо, — присев рядом, Ричард притянул меня к себе, воспользовавшись тем, что с моей стороны не возникло никакого сопротивления.

Вернее оно возникло, но где-то так далеко, на самых задворках сознания, что я просто не обратила на него внимания, впитывая в себя тепло мужского тела, его запах, его ненавязчивую ласку, будто набираясь сил и уверенности от этой мимолётной близости.

— Да, знаю, — вздохнув, прошептала я, потеревшись затылком о его грудь. — Теперь, знаю.

Последующие дни превратились в один сплошной кошмар. И, если честно, я не знала, что хуже — курс молодого бойца, как про себя называла тренировки с Ричардом, которые он ласково именовал «подготовкой» к походу, или попытки Золара впихнуть в мою сопротивляющуюся голову невпихуемое… кхм, невпихаемое, эм-м… Не впихиваемое? Короче, слишком большой объём информации никак не хотел оседать в моей памяти, но, дух пра-пра… старался, изо всех сил, желая как можно скорее разделаться с возложенной на него миссией по ознакомлению правнучки с основами магии, и, наконец, обрести покой. Кстати, Шарин ему в этом усиленно помогала. Эти двое спелись настолько, что даже иногда понимали друг друга без слов, будто и не было тех столетий, которые они прожили врозь.

То, что я ещё не начала кусаться и бросаться на прохожих во многом заслуга Эль, которая в доме у Норингтонов стала частой гостьей. Чем дольше я с ней общалась, тем больше понимала, насколько мне повезло. Несмотря на высокий статус, она была вовсе не избалованной девчонкой, своенравной — да, но не избалованной, способной идти на уступки и признавать свои ошибки.

Майла с Морисом тоже помогали мне по мере своих сил и, постепенно, наши отношения стали более доверительными. Близнецы всё чаще делились со мной воспоминаниями о родителях, рассказывали об их совместных поездках в столицу, о посещении бестиария, и в каждом их слове чувствовалась безграничная любовь, с которой я не могла соперничать даже при всём желании. Да и нужно ли было? Я не пыталась заменить им мать, как того хотели Ричард и леди Эми, но искренне хотела стать им другом, и, похоже, у меня неплохо получалось, по крайней мере, от агрессии и злости на весь окружающий мир у детей не осталось и следа.

В итоге, вечером, после насыщенного трудовыми успехами дня… ну, и неудачами тоже, лишь стоило мне добраться до кровати, как я проваливалась в глубокий сон без сновидений, а утром начиналось всё с самого начала. День Сурка, да и только.

— Изверги, совсем загоняли нашу голубку, — ворчала по утрам кухарка Салура, поглядывая на моё осунувшееся лицо, собирая при этом в заплечную сумку сытный завтрак, который, благодаря плотному графику, чудесным образом, довольно часто, становился для меня обедом, — остались одни кожа да кости. И посмотреть-то не на что стало, хотя… и раньше не ахти округлости были, но сейчас… изверги, да и только. Вам бы замуж, леди Ника, тогда бы муж точно не дал вас в обиду… А что, хорошая идея! Вон на вас как поглядывает лорд Айрон, когда сопровождает сестрицу… сразу видно — глаз положил, но мужчина же не собака, на кости не бросается. Вот только дайте время, голубушка, угомонится наш лорд со своими задумками, откормим вас и под венец.

— Спасибо, — не желая расстраивать сердобольную женщину, вежливо покивала я, — как только — так сразу.

— Вот и договорились, — порывисто прижав меня к необъятной груди, успокоилась та.

Эх, она-то успокоилась, а вот мне потом пришлось отвечать за свои слова по полной.

— Под венец значит? — рычал лорд, когда мы бежали по извилистой тропке пять минут спустя. — Как только — так сразу?

— Подслушивать чужие разговоры не хорошо, — пытаясь дышать ровно, как он меня учил, парировала я, — это отрицательно сказывается на общем состоянии организма в целом и нервной системе в частности. Тем более я ничего плохого не сделала, чтоб меня отчитывать как провинившуюся девчонку.

— Ты специально выводишь меня из себя? — спросил лорд, резко остановившись, отчего я буквально влетела в него.

— И в мыслях не было, — от столкновения воздух из лёгких выбило, и все мои попытки выровнять дыхание накрылись медным тазом, — просто ты действительно злишься не из-за чего, раздуваешь из мухи слона.

— Знаю, — выдохнул он, скрипнув зубами, — но ничего поделать с собой не могу, как вспомню слова Салуры…

— Да ты ревнуешь! — хохотнула я. — Даже не верится…

— И почему же? — вновь сорвался он. — Или ты думаешь у меня каменное сердце? Или ты думаешь, я бесчувственный чурбан, не способный на любовь?

— Нет, не думаю, — улыбнулась я, коснувшись его груди в том месте, где ощущались размеренные удары, ускорившиеся от моего прикосновения. — Просто, повода для ревности нет совершенно, поверь!

— Так докажи это, — сжав мою ладонь, что покоилась на его груди, прохрипел мужчина, наклоняясь к моему лицу. — Докажи, что Айрон тебе безразличен.

— Как? — сглотнув, не отрывая взгляда от приближающихся губ, прошептала я.

— Поцелуй меня…

Дыхание сбилось, гулкие удары сердца отдавались в ушах, и я даже потянулась навстречу к приоткрывшимся губам лорда, послушав глупое сердце, которое, несмотря на доводы разума, твердило, что так и должно быть, что этот мужчина создан для меня, и пора бы это признать, когда над нами пронеслась белая драконица, чуть не задев крылом, и тяжело опустилась на небольшую поляну впереди, у самой развилки, вмиг развеяв иллюзорную романтику.

Да что же это со мной, в конце-то концов? Почему я так реагирую на каждое прикосновение Ричарда? Почему в такие моменты я напрочь забываю о наших размолвках, о том, что вовсе ему не пара, несмотря на заверения Шарин и поведение Сумрака? Ему нужна драконица, а я таковой не являюсь, и не факт, что стану, несмотря на метку. Тогда зачем я подпускаю этого мужчину настолько близко, зачем открываю перед ним свою душу? Почему не могу здраво мыслить, когда он смотрит на меня вот таким горящим взглядом, словно я для него самая желанная на свете? Но ведь это же не может быть любовью, правда? Хотя, кому я вру?

— Похоже, у Эль что-то случилось, — встревожено пробормотал лорд, без особого желания выпуская меня из объятий, — надо поспешить. Просто так она бы не стала настолько загонять свою драконицу. Но, чуть позднее, мы обязательно вернёмся к нашему разговору.

Легонько коснувшись губами моего виска, лорд шагнул вперёд, потянув меня за собой туда, где вместо белоснежной драконицы на траве уже сидела бледная девушка.

— Беда, Рич, — стоило нам только выйти на поляну, воскликнула она, попытавшись подняться, но, так и не смогла, опустившись обратно на траву, — Кати и Торай не вернулись из долины. Связь с ними потеряна. Всё так же, как было и у вас, когда пропала Милория с мужем. Отец созвал совет, пригласив на него одного из лазоревых, который прибыл к нам вчера, чтоб заключить договор о сотрудничестве, и тот признался, что у них вот так пропало уже две пары. Рич, это не может быть случайностью. Если исчезновение одной пары, ещё хоть как-то можно на это списать, то сразу четырёх…

— Где Айрон? — нахмурился тот.

— Брат по-прежнему на совете, а я, как узнала, кинулась к вам, чтоб предупредить, — ответила она.

— Снова подслушивала из потайной комнаты? — покачал головой Ричард.

— И что с того? — вскинулась девушка, обиженно поджав губы. — Зато так я знаю всё, что происходит на нашей территории, а это важнее чем всякие предрассудки по поводу того, что политика — это не женское дело.

— Я так не считаю, так что успокойся, — промолвил мужчина, — а за информацию спасибо. Хотя, что-то в этом роде я и предполагал, особенно после того, как мать, пару недель назад, вернулась от деда с известием о том, что случай с Мили не единичный, поэтому и стал проводить эти утренние тренировки, готовя Веронику и близнецов к походу. Рано или поздно нам придётся отправиться в долину, по крайней мере, я очень на это надеюсь, вот только вряд ли Сумрак нам в этом поможет, скорее наоборот, привлечёт ненужное внимание. А вот пройти человеком по тайным тропам…

— Теперь понятно, откуда такое рвение по поводу тренировок — усмехнулась я. — А то всё думала, с чего мне привалило такое счастье?

— С ума сошли что ли? — разозлилась Эльнира. — Это вам что, шутки? Нельзя соваться в долину! Не знаю, что там происходит, но для драконов это теперь не самое безопасное место, тем более с детьми.

— Так мы же не будем кричать на каждом углу о том, что драконы, поэтому за человеческую семейную пару с детьми вполне сойдём, тем более, если прихватить с собой амулет, скрывающий сущность.

— Человеческую пару? — фыркнула Эль. — Серьёзно?

— Вполне, — пожал плечами Ричард. — Это ваша часть долины упирается в отвесные горные хребты, и люди туда не суются, а наша имеет выход к морю, где на побережье встречаются небольшие деревеньки рыбаков, так что можно попробовать.

— Ника, скажи ему, что он спятил, — устало отмахнулась девушка, с надеждой уставившись на меня.

— Ричард, ты спятил, — вздохнула, выполняя её просьбу, — но, как бы то ни было — я с тобой.

— И почему я не удивлена? — закатив глаза, проворчала Эль. — Два сапога — пара. Кстати, я сказала отцу, что мы отложили свадьбу.

— И что он? — насторожился лорд. (3303c)

— Ответил, что вполне ожидаемо, с моим-то характером, — улыбнулась девушка, — так что, можно на время об этом не думать и сосредоточиться на нашем деле.

— Нашем? — вскинув бровь, уточнил Ричард.

— Конечно, нашем. Или вы думали, я брошу вас одних. Так что, чем смогу — помогу, обращайтесь, не стесняйтесь, — отмахнулась та, видимо поняв, что спорить с нами бесполезно.