Глава 20

Бесконечно долгий день подошёл к концу, оставив после себя щемящее чувство тревоги. Сколько их уже было — двадцать, тридцать, сорок? Я сбилась со счёта уже на десятом. Пробудившаяся магия крепла, благодаря не только помощи Золара, но и тренировкам Ричарда, поскольку, оказалось, что чем сильнее становится физическое тело, тем больше магический потенциал. Мне бы радоваться собственным успехам, но с каждым днём неясная тревога терзала всё сильнее. Время безвозвратно уходило, а никакой ментальной связи с близнецами я так и не чувствовала, впрочем, как и Ричард, несмотря на то, что мы старались как можно больше времени проводить рядом с ними.

— Леди Ника, расскажите нам что-нибудь интересное, — услышав за спиной тихий голос Майлы, я обернулась, оторвавшись от созерцания ночного неба с бесчисленным множеством ярких звёзд, что мерцали на тёмном бархате небосвода ярче бриллиантов, складываясь в созвездия, непривычные для глаз. В первые дни я часто по привычке искала знакомые очертания, вот только рисунок на небесной карте был совершенно чужим. Не менее прекрасным — да, но чужим. В такие минуты я сильнее ощущала, насколько далека от дома, от сестры, от всего того, что было мне дорого… Сейчас же… Сейчас же, сердце всё чаще твердило, что мой дом здесь, рядом с Ричардом и его Сумраком, благодаря стараниям которого мы просыпались почти каждое утро бок о бок, постепенно привыкая друг к другу всё сильнее, рядом с непоседливыми близнецами, к которым я привязалась всем сердцем, рядом с неугомонной Эль, упёртой до зубовного скрежета, но искренней и верной, ставшей мне настоящей подругой. Даже рядом с леди Эми, которая взялась разъяснять местные правила этикета, похоже, смирившись с тем, что я задержусь в их доме надолго, вернее, навсегда, как любит повторять её упрямый сын. Спорить по этому поводу я давно с ним перестала, но, так до конца и не поверила в то, что именно так и будет, а всё из-за этой неясной тревоги, не дающей мне покоя. Интуиция твердила, что впереди меня ждёт испытание. Вот только какое? Смогу ли я пройти его без потерь?

— Леди Ника, с вами всё в порядке, — вывел меня из раздумий встревоженный голос Мориса.

— Да, всё в порядке, просто задумалась над тем, что бы вам рассказать, — немного слукавила я, подходя по очереди то к одной кровати, то к другой, поправляя одеяла и целуя детей. — Такс-с, есть у меня на примете одна интересная история. Ложитесь поудобнее и закрывайте глазки.

Слова складывались сами собой в замысловатые предложения, убаюкивая близнецов, при этом мысленно возвращая меня в мою маленькую квартиру, заставленную книжными шкафами, где я проводила все свои вечера, погружаясь с головой в чтение романов, из которых сейчас и черпала вдохновение.

Дети уже давно спали, а я всё сидела в кресле, слушая их размеренное дыхание, не желая уходить. За окном вовсю стрекотали насекомые и шелестели на ветру листья, здесь же, в комнате, уютно потрескивали дрова в магическом камине, постепенно навевая дремоту…

«Меня неудержимо влекло куда-то вдаль, и противиться этому зову не было сил, да и желания, если честно, тоже. Размытые очертания молодых рощиц, просёлочных дорог и редких поселений, проносились подо мной, сменяясь каменистыми предгорьями, а после и высокими горами, что упирались заснеженными вершинами в тяжёлые облака, сквозь просветы в которых проглядывало солнце, согревая своими лучами долины и склоны, покрытые лесом.

Взгляд то и дело выхватывал из зелёной массы зеркала озёр и ленты небольших ручьёв, куда на водопой приходили косули. Изредка мелькали бурые спины медведей и рыжие хвосты лисиц, впрочем, другой неизвестной мне живности так же хватало в избытке.

Вскоре, впереди показалась одинокая гора, своими очертаниями похожая на лежащего дракона. Там, под крылом каменного исполина, прятался едва заметный вход в пещеру, куда мне и было надо. Я понимало это настолько ясно, что без раздумий и страха шагнула внутрь, словно наяву ощущая, как золотистый песок щекочет босые ступни.

Несмотря на пронизывающий ветер, бушевавший снаружи, внутри оказалось довольно тепло. Коснувшись камня, я удивилась тому, что именно он и является источником согревающим воздух в пещере, но тут же напрочь об этом позабыла, стоило только заметить, как в дальнем углу шевельнулась неясная тень, и сквозь полумрак пещеры проступил силуэт дракона.

В отличие от Сумрака этот зверь оказался более изящным и гораздо меньшего размера, из чего можно было сделать вывод, что передо мной, скорее всего, драконица.

Замерев на месте, я затаила дыхание, наблюдая, как чёрная чешуя сверкает в лучах заходящего солнца, пока моё внимание не привлекли два крапчатых яйца, лежащих возле лап драконицы в небольшом углублении, слегка присыпанные золотистым песком. Даже не переходя на магическое зрение, я видела, как те буквально лучатся жизненной энергией, и сердце забилось сильнее от осознания того, что именно в них и находятся драконята близнецов. Невероятно!

Не сдержав радости, я сделала шаг вперёд, и, внезапно, образ чёрной драконица подёрнулся рябью, начиная истончаться, словно морозная вязь на окне под лучами весеннего солнца, пока не исчез вовсе. Лишь два яйца так и лежали по-прежнему в песчаной ямке, вот только свечение, исходившее от них прежде, постепенно угасало, давая понять, что жизнь внутри замирает…

Распахнув глаза, я сделала глубокий вдох, выныривая из водоворота ярких образов. Перед мысленным взором всё ещё стояла одинокая гора, напоминающая лежащего дракона, но я уже ясно осознавала, что нахожусь в комнате близнецов.

— Леди Ника, леди Ника, — взволнованный голос Майлы окончательно привёл меня в чувство. Обернувшись, я нашла взглядом малышку, с распахнутыми от волнения глазами, в которых, казалось, плескался целый океан надежды, — я видела тайное место. Вы же тоже его видели, ведь так? Огромная гора странной формы и тёмный вход в пещеру, скрытый от посторонних глаз уступом.

— И я видел, я тоже это видел, — следом затараторил Морис, откидывая одеяло и вскакивая с постели. — Когда отправляем в путь?

— Завтра утром! — ответил вместо меня Ричард, появившийся в комнате так тихо, что я даже не заметила.

От его ответа сердце ухнуло в пятки, а на лбу появилась испарина. Если бы кто знал, как я боялась этого момента, боялась и ждала.

— Всё будет хорошо, — тёплая ладонь коснулась щеки, смахнув непонятно откуда взявшуюся слезу. — Ты мне веришь?

— Да! — выдохнула я, уткнувшись лбом в широкую грудь, вдыхая при этом мужской запах, ставший таким родным, что страшно было даже подумать, как мне будет тяжело, если я вдруг останусь одна, если я вдруг всего этого лишусь.

Ричард прочно занял место в моём сердце. Отрицать это было уже бесполезно. Как я не противилась, как не упрашивала саму себя, не поддаваться его обаянию — всё напрасно. От одного лишь взгляда, от мимолётного прикосновения я буквально сходила с ума, но ощущение того, что я украла своё счастье, что оно не моё, что я нежусь в его лучах по недоразумению, по ошибке, портило такие моменты. Ведь на моём месте должна быть Вика. Именно она должна была познать эту любовь, а не я.

— Нет, — резко промолвил Ричард, утянув меня в коридор от неугомонных близнецов, носившихся по комнате от шкафа к шкафу, в поисках того, что, по их мнению, может пригодиться в дороге.

— Ты о чём? — очнувшись от раздумий, я заглянула в лучащиеся нежностью глаза любимого мужчины.

— Ты ни у кого ничего не украла, — ответил он, оставив на моих губах лёгкий поцелуй. — Ты здесь по воле богов, а не по ошибке. Это твоя судьба, твой путь… наш путь. Всё сложилось именно так, как и должно было быть. Другого — не дано. Так что перестань забивать свою прелестную головку всякими глупостями.

— Ты прав, — согласилась я, решительно тряхнув рассыпавшимися по плечам волосами, — это моё счастье и я никому не позволю отнять его у меня.

«Пусть даже оно будет недолгим».

Промелькнувшая мысль тут же растаяла под натиском жаркого поцелуя, который не оставил от моей неуверенности ни следа.

— Моя девочка, — пробормотал лорд, спустя несколько минут, показавшихся мне целой вечностью, — люблю тебя. Помни об этом, и тогда всякие глупые мысли перестанут тебе досаждать.

— Всё-таки хорошо, что ты иногда знаешь, о чём я думаю, — улыбнулась, чмокнув его в подбородок, поскольку дотянуться до губ не получилось, но, Рич тут же исправил положение.

— А я что тебе говорил, — по доброму усмехнулся он, — а ты всё «не прилично, не прилично…». Пойдём, надо отдохнуть, впереди нас ждёт дальняя дорога. Кстати, раз уж ты теперь знаешь о моих чувствах и серьёзности намерений по отношению к тебе… — лорд сделал многозначительную паузу, лукаво прищурив глаза. — Можно я сразу лягу спать в твоей комнате? А? Ну, пожалуйста! Обещаю вести себя достойно. Честное слово, уже устал от этих бесконечных блужданий по ночам под руководством Сумрака — засыпаю в своей постели, а просыпаться в твоей. Он ведь сегодня снова потащит меня к тебе посреди ночи… Так почему бы сразу не лечь на месте, чтоб не мучить ни его, ни тебя, ни себя.

— Так и быть, уговорил, — кивнула я, посмеиваясь, — но, не забудь, ты обещал, а то получишь подушкой по макушке как в прошлый раз.

— Это не я, это Сумрак, честное слово, — подхватив меня на руки, выдал лорд.

— Да, хорошо, когда есть на кого свалить. Правда? — решила над ним подшутить.

— Правда, — не стал тот отрицать, тихо рассмеявшись.

Вот же…

Ночь прошла довольно спокойно, если не считать того факта, что Ричард всё время притягивал меня к себе за талию, стоило только хоть на немного отодвинуться к краю кровати, словно боялся потерять. Лорд хмурил во сне брови и недовольно поджимал губы, при каждой моей попытке отстраниться, напрочь игнорируя право на личное пространство. В конце концов, пришлось с этим смириться, чтоб хоть немного выспаться перед дальней дорогой.

Правда, если уж быть до конца честной с самой собой, мне нравилось, когда он спал рядом, нравилось слушать его глубокое размеренное дыхание, ощущать тепло и неосознанные прикосновения, вдыхать его запах, и думать, что так и должно быть, что происходящее между нами естественно и необратимо, поскольку мы любим друг друга.

Вот только что нас ждало впереди? Почему сердце пронзало ледяной иглой страха каждый раз, когда я думала о нашем путешествии. Получится ли отыскать яйца и вывести из них драконят? Вернёмся ли мы обратно..? Вопросы роились в голове не хуже растревоженного пчелиного роя, больно жаля неизвестностью. Но даже они отступали рядом с Ричардом, оставляя место для надежды на лучшее, укрепляя веру в то, что всё будет хорошо.

Утро встретило нас хмурым небом и мелким накрапывающим дождиком. Пронизывающий ветер швырял в окно сорванные листья, раскачивая кроны деревьев так, что те гнулись под резкими порывами. В такую погоду лучше всего лежать в постели и слушать потрескивание поленьев в камине, попивая горячий чай и читая приключенческий роман, а не топать в неизвестном направлении, навстречу судьбе. Но, именно это мы и собирались делать, несмотря ни на что.

Завтрак прошёл в довольно шумной обстановке — дети возбуждённо перешёптывались, радуясь редкой возможности вырваться из дома, Ричард с переменным успехом пытался успокоить леди Эми, которая с каждой пройденной минутой переживала всё сильнее, я же спешила скорее закончить есть, поскольку запланировала перед отъездом сделать ещё одно, на мой взгляд, очень важное дело — отдать янтарный кулон Шарин. Пора было освободить Золара, он и так сделал для меня уже достаточно. Да, я могла бы узнать от него ещё много всего интересного, но тащить кулон с собой, зная, что обратно могу не вернуться, не позволяла совесть.

— Ты уверена, что действительно этого хочешь? — оторвавшись от беседы с матерью, спросил мужчина, похоже, зная о моих планах не хуже меня самой.

— Да, — уверенно кивнула в ответ, — он это заслужил.

Не став меня отговаривать, Ричард вернулся к разговору с леди Эми, и я была ему за это признательна. Да, лорд прекрасно знал, что сила и знание предка нам может пригодиться в дороге, впрочем, как знала это и я, но предпочёл промолчать, чувствуя мой настрой и понимая, насколько для меня важно сделать задуманное.

Выйдя из-за стола, я направилась в свою комнату, собираясь накинуть плащ, перед тем, как отправляться на поляну к дриаде, но на лестнице дорогу мне перегородил Вул.

— Позвольте дать вам один совет, леди Ника, — как обычно без предисловий, заговорил домовой дух.

— Да, конечно, внимательно слушаю, — немного опешив от неожиданности, промолвила я.

— Никогда не сомневайтесь в собственных силах, — прошелестело в ответ, — и тогда даже то, что кажется невозможным, станет вам по плечу. Поверьте!

— Спасибо, — поблагодарила я, задумавшись о том, что мне действительно иногда не хватает веры в себя. И как он об этом узнал?

— Всегда пожалуйста, леди, — улыбнулся дух… Улыбнулся? — Кстати, можете не волноваться за своего питомца, я за ним пригляжу.

Сказав это, Вул исчез, и тот холод, пробирающий насквозь при каждом появлении духа, постепенно растворился без остатка, давая понять, что поблизости его нет. Похоже, Вул не так прост, как мне казалось. Хотя, много ли я знаю о домовых духах? Ничего!

Распахнув дверь комнаты, я отыскала взглядом Кошу, который нашёл себе пристанище на прикроватном коврике. А ведь я и правда за него волновалась, всерьёз раздумывая над тем, стоит ли брать малыша с собой в дорогу или оставить дома.

Несмотря на заверения Ричарда о том, что некромантское создание Мориса продержится недолго, Кощеюшка не только не собиралось отправляться в мир иной, но даже заметно преобразился, всё больше напоминая живое существо неизвестной науке породы. Золар говорил, что это изменение, скорее всего, произошло благодаря моей целительской энергии, которой он подпитывался наряду с тёмной, оставшейся от Мориса, но так ли это было на самом деле, для меня по-прежнему оставалось загадкой. Хотя, может именно подобным образом и появляются в этом мире магические животные… Вернёмся домой, обязательно займусь изучением этого вопроса.

Накинув на плечи плащ и погладив на прощание Кошу по голове, отчего тот издал воркующие звуки, уведомляя о том, что ему приятно, я спустилась вниз и, сделав глубокий вдох, открыла входную дверь, тут же поёжившись от резкого порыва ветра.

На горизонте уже вовсю светило солнышко, но здесь, похоже, непогода не собиралась так просто сдавать свои позиции, обосновавшись по полной. Накинув капюшон, я шагнула под дождь, радуясь тому, что на обуви и плаще есть магическая защита от сырости, благодаря которой вещи оставались сухими даже в такую погоду.

Под ногами тихонько шуршал гравий, вторя надрывному скрипу деревьев, и шелесту капель, но, я даже не обращала на это внимания, сжимая в ладони нагревшийся янтарный кулон.