Глава 19

По узкому тускло освещённому коридору я шла в полнейшем расстройстве. Всё это время поганец Флобер со мной играл. Он заранее знал, что король даже дегустировать мои блюда не станет, и потому так легко согласился на предложение о пари.

В своих мыслях я шла прямо, пока не уткнулась в закрытые двери. Дёрнула за ручки, толкнула — не подались, тогда я постучала. За дверью послышались шепотки, кто-то хихикнул и всё стихло. Происходящее напомнило чей-то злой розыгрыш.

Недолго думая, я вернулась и толкнула ближайшую дверь справа по коридору. Оказалось не заперто, и я вошла внутрь. Это была комната непонятного назначения, хотя из фильмов о французской аристократии я вспомнила, что придворные часто оставались ночевать во дворце, при этом спали в подобных проходных комнатах. Такой вывод я сделала, глядя на стоявшие в ряд у стены диванчики с брошенными на них подушками и одеялами. Видимо недавно тут кто-то ночевал.

Также в комнате был небольшой камин и два кресла возле него. Летом камин естественно не горел, хотя даже сейчас во дворце не было особого тепла. Я как раз заметила еще одну дверь и направилась к ней в надежде окольным путём всё же добраться до бальной залы, когда эта дверь распахнулась и в комнату вплыла рыжая красотка, которая так пристально смотрела на меня недобрым взглядом у лестницы.

— Лизет, Надин, проследите, чтобы нам не помешали! — приказным тоном сказала она, и в след за ней в комнату вошла высокая худая блондинка.

Она обошла свою яркую подругу и, проходя мимо к двери в коридор, с презрением глянула на меня и слегка толкнула плечом. Прежде чем вторая дверь захлопнулась у рыжей за спиной, я увидела, что за ней осталась ещё одна девушка. Похоже, это техника безопасности — вдруг я удумаю сбежать. Мило.

Рыжая говорить не торопилась, я тоже молчала. Она вон как расстаралась, чтобы на меня посмотреть — пусть смотрит. И девушка смотрела, ходила вокруг, испепеляя зелёным взглядом и явно пытаясь подавить меня морально.

— У меня сейчас голова закружится, — не выдержала я.

И так проблем хоть сами знаете, чем кушай, а тут ещё всякие непонятные задерживают!

— А мне говорили, что ты забитая серая мышь, — выдала рыжуха.

— Вам нагло врали, — равнодушным тоном отозвалась я.

— Да как ты смеешь! — возмутилась она.

— Вам не кажется, что пора перейти к делу? Я тороплюсь. Если вы что-то от меня хотели, самое время представиться и озвучить ваш вопрос, — всё также спокойно ответила я.

Конечно, драка и появление перед королём в порванном платье и с клоком рыжих волос в руке вряд ли станут для меня хорошей рекламой, но больше я в обиду себя давать не стану. Хватит строить нежную овечку — сожрут и костей не оставят!

Красотку мой подход к делу точно не устроил: в её глазах вспыхнуло столько эмоций разом, что я обрадовалась её замешательству. Чёткое желание меня прибить в выражении её лица смешалось с растерянностью от уверенности, с которой я говорила.

— Так ты не знаешь, кто я? — быстро взяв себя в руки, с ядовитой улыбочкой спросила она.

— Не имею понятия. Зато вы, похоже, знаете, кто я, — ответила я, сохраняя прежний тон.

Рыжая вновь сделала манёвр, медленно обходя меня по кругу:

— Неудивительно, что он посчитал тебя любопытной. Ты напоминаешь диковинного зверька, который совершенно не понимает, что его место в зверинце, а не среди достойных людей Паризы, — остановившись напротив меня, заявила эта девица.

Да уж, внешняя красота не всегда идёт в комплекте с прекрасным внутренним содержанием. В данном случае всё именно так: рыжая прямым текстом дала понять, что мы не только не ровня, а находимся в совершенно противоположных звеньях пищевой цепи. Нетрудно догадаться, кто из нас болтается у её подножия.

— Если вы хотели меня оскорбить, то я вас разочарую: мне певать на мнение человека, который даже не удосужился представиться. Вы для меня не авторитет, — начиная напрягаться, ответила я.

Всё же, как бы глупо не выглядела вся эта ситуация, драться с этой невоспитанной особой мне не хотелось. К тому же она пришла не одна, и ждать помощи мне не откуда. Видимо, местным богам захотелось создать мне очередную проблему, другого объяснения я просто не видела.

— Смелое заявление для нищей невесты собственного сводного брата. Даже от твоего платья разит химикатами и помоями Кривого квартала. Во что свинку не одень, она везде отыщет сточную канаву, — с улыбкой ответила рыжая. — Меня больше не задевает внимание Франса к твоей персоне, и, если ты надеялась, что он будет и дальше оказывать тебе помощь — забудь. При дворе ни один достойный аристократ не станет даже здороваться с невестой фабриканта Флобера. Ведь ты такая же грязная и вонючая, как и бизнес твоего жениха.

Так вот она какая — невестушка Франса! Да они прекрасная пара! Ну, и стерва! Чего она добивается? Рассчитывает, что я сорвусь и брошусь на неё с кулаками? Или её цель довести меня до слёз?

— Повторюсь: мне плевать на ваше мнение. У меня здесь более важные дела, чем слушать, как вы плюётесь ядом от того, что жених вас не любит. Может, будь вы хоть немного добрее, он не оказывал бы знаки внимания другим? Не думали поработать над собой? — ответила я, улыбнувшись в ответ.

Ох, как перекосило красавицу! Она даже стала выглядеть иначе, совсем не так привлекательно. Злоба ещё никого не украшала.

— Мерзавка! — прошипела она. — Торопишься предстать перед королём? Что ж, я помогу показаться ему в лучшем виде! Лизет, Надин, — громко позвала она и обе двери практически одновременно открылись.

В комнату заглянули девушки, с интересом посматривая на меня.

— Помогите нашей новой подруге привести в надлежащий вид причёску и туалет, — кинув на меня злорадный взгляд, громко скомандовала она. — А ты запомни: Франс — мой и тебе никогда не пробраться в его постель! — добавила она тише, склонившись к моему лицу. — Приступайте, дамы.

Довольно улыбнувшись, она вышла прочь, оставляя меня на растерзание своим подружкам. Я же решила, что без боя в любом случае не сдамся. Да, возможно, так платье больше пострадает, но сносить издевательства, сложа руки, я не стану!

— Учтите, я с радостью выбью вам по паре зубов, да и волосы выдирать я умею. Я почти два месяца прожила в Кривом квартале среди бандитов, — с улыбкой заявила я надвигающимся с двух сторон девушкам.

Они тут же переглянулись, и я заметила в их глазах удивление и испуг. Блондинка замерла на места, и брюнетка тут же рассмеялась, правда как-то нервно:

— Неужели ты считаешь, что мы поверим в этот бред? — спросила она. — Не слушай эти выдумки, Лизет. Соплячка хочет нас запугать!

— Больно надо. Вы и так запуганы. Неужели вам приятно быть цепными собаками? — фыркнула я.

— Заткнись! — не выдержала блондинка. — Замолчи! Или нет! Лучше молись, потому что после позора, который тебе предстоит, только молитвы помогут тебе и твоему женишку не впасть в немилость Его величества!

С этими словами она прыгнула на меня как дикая кошка и дёрнула за ворот платья. Надо отдать должное мадам Дюваль — платье было сшито качественно и ткань подобрана хоть и нежная с виду, но крепкая. Наряд выдержал такое злостное нападение.

Изловчившись, я оттолкнула нападающую и тут же была схвачена за волосы её товаркой. Да уж как не пыхти, но одной против двоих мне не выстоять. В это самое мгновение дверь, ведущая в коридор, распахнулась, и в комнату вошла… мадам Пажу!

Увидеть её я не ожидала даже в самых смелых мечтаниях. Старушка была одета по последней моде и сейчас больше всего напоминала стареющую герцогиню не меньше. Горделиво вплыв в помещение, она изобразила удивление на морщинистом лице и внимательно осмотрела нас через пенсне в золочёной оправе, которое держала в руке.

— О, я помешала? Прошу простить. Совсем память подводит, заплутала немного, — воскликнула она, и её ровный сухой тон совершенно не совпадал с произнесёнными словами.

Девушки тут же отпрянули от меня и, выпучив глаза, уставились на мадам.

— Мадемуазель де Монтескю! Вас-то я и искала. Пойдёмте, провожу вас в комнату ожидания для дебютанток, — добавила она и с улыбкой посмотрела на меня. — Вижу, вам уже помогли с причёской фрейлины принцессы Адалины. Очень рада, что вы с ней успели найти общий язык.

Ещё как успели! Просто стали лучшими подругами! Мне только вражины в лице местной принцессы и не доставало, чего уж там.

— Благодарю, мадам, — отозвалась я растерянно.

— Девушки, вас уже, наверное, ожидает ваша госпожа, — выжидающе глянув на девиц, произнесла мадам Пажу.

Я видела, что Надин и Лизет не могут решиться: уйти значит нарушить приказ Адалины, но и ослушаться мадам они почему-то опасались.

Кто же вы на самом деле, мадам Пажу?

— Да, мадам. Вы правы. Нам пора. Приятного вечера, — первой отмерла Надин.

— Приятного вечера, мадам, — тут же вторила ей Лизет.

Мы, молча, дождались, пока девушки покинут комнату. Стоило двери за их спиной закрыться, как я, не утерпев, кинулась к мадам Пажу и обняла, как следует. Старушка забухтела, отстраняясь:

— И почему ты вечно влипаешь в неприятности? — спросила она.

— Наверное, карма такая, — пожала плечами я.

— Карма? — переспросила мадам.

— А неважно! Мадам Пажу, как же я рада вас видеть! — воскликнула я совершенно искренно.

Женщина в ответ лишь покачала головой, отчего цветы в её роскошной причёске затрепетали.

— Оставь восторги на потом. Твоя кухарка передала мне послание, и вот я тут. Запомнишь адрес? — цепко глядя на меня, спросила она.

— Конечно! — тут же закивала я в ответ.

— Второй дом от моста Цветов. Мсье Лафаи живёт в шикарном месте, я тебе скажу. Это практически сердце Золотого квартала Паризы. Правда, домишко скромный в сравнении с дворцами, что там расположены, — сказала мадам.

— Благодарю вас за помощь. Этот человек очень важен, и я планирую посетить его в самое ближайшее время, — ответила я.

— Вот и отлично. А теперь идём, я выведу тебя в нужный коридор. Что же Флобер бросил тебя на полпути! Знаешь, если бы я так тонко не почувствовала твою душу тогда при встрече, могла бы и неладное заподозрить, — сказала она и направилась к двери.

— Неладное? — не поняла я.

— Не моё дело, почему ты приняла предложение о браке от такого мерзкого негодяя, как Этьен Флобер, но со стороны это походит на предательство…

— Предательство? — опять переспросила я.

Мадам Пажу открыла дверь и глянула на меня из-за плеча:

— Он планомерно разрушал жизнь жителей Кривого квартала, перекрыл реку, лишив их воды, построил завод, который отравляет всё вокруг. Когда в Тёртом калаче появилась ты, люди воспрянули духом, а тут такая новость….

— Но ведь я не собираюсь выходить за него! Я для того и разыскиваю Лафаи! — возмутилась я.

— Только об этом никто не знает, а вот о том, что тебя сегодня представят королю в качестве невесты Флобера, уже гудит вся Париза, — ответила мадам и вышла.

Я вышла следом, на душе стало паршиво: ведь в словах мадам была правда. Откуда простому люду знать о том, что Этьен меня шантажирует или о нашем споре, в котором я уже проиграла?

— Неприятно, что жители Кривого квартала так легко поверили в моё предательство! — тихо сказала я, догнав мадам и зашагав с ней рядом.

— Милая, они всего лишь люди. Главное, что я в эту чушь не поверила, впрочем, как и Солан. Твои друзья из Калача уже с половиной квартала перессорились. Трактир терпит убытки. Пора возвращаться, — сказала она в ответ. — Иди через эту дверь. Там лестница вниз, коридор и лестница наверх. Разберёшься. Учти, я не всегда могу помочь. Меня здесь не слишком-то любят.

— Почему? Кто вы, мадам Пажу? — не удержалась от вопросов я.

Женщина лукаво улыбнулась и поправила кружавчики на юбке:

— Я — фаворитка королевского деда, — сказала она. — Ох, Мари, звон твоей упавшей челюсти услышали во всём дворце. Беги уже! Времени нет на это всё!

Ещё раз поблагодарив мадам за помощь, я открыла дверь и поспешила вниз по лестнице. Мадам Пажу не шла у меня из головы, впрочем, как и племянница короля, устроившая мне западню. Если бы не эта ушлая старушенция, неизвестно в каком виде я бы предстала перед двором.

С чего этой рыжей красавице-принцессе так нервничать по поводу моей скромной персоны? Неужели до неё дошли слухи о драконьем танце? Как же тут всё закручено: фаворитка деда короля, ставшая королевой нищих и воров в Кривом квартале, принцесса с замашками садиста, король… Даже боюсь предположить, что с ним не так!

Спустившись на этаж ниже, я оказалась в довольно широком и светлом коридоре. Удивительная разница — для придворных проходы во дворце были узкими и тёмными, а тут даже магические огни в воздухе плавали, освещая красноватые плиты сверкающего чистотой пола. Любопытно.

А ещё тут пахло едой! Вкусной свежеприготовленной едой! Ароматы манили, и я пошла за ними, вскоре оказавшись рядом с не до конца притворенной дверью. Помню, помню: с кошкой беда произошла из-за того, что нос везде совала, но удержаться не было сил!

Легонько толкнув дверь, я оказалась на уютной хорошо обставленной кухне! Тут шёл рабочий процесс: пыхтели кастрюльки, выпуская из-под крышек чудесные ароматы, шептала сверкающая медью сковорода, на которой уже начал пригорать лук. Столы были завалены свежайшими продуктами! Чего тут только не было: мясо всех известных видов, морепродукты в ящиках со льдом, красивейшие овощи и фрукты — просто мечта любого повара. В красивых колбах ютились специи всех сортов.

Только не было главного: кухня была пуста. Никто не суетился возле кастрюлек, не помешивал золотистый лук, и я, заметив на стене рядом крючки с фартуками, тут же ринулась в бой. Повязала фартук и первым делом сняла с огня лук, надев перчатки, поочередно открыла обе кастрюльки. В маленькой подкипал соус, в той, что побольше томились овощи, а в казане бурлило масло, в котором уже начали пригорать кусочки рыбы в кляре.

Вытащив щипцами уже готовую рыбу и разложив её на бумаге, которую местный кулинар заранее подготовил, я заметила уже готовые аккуратно нарезанные куски филе. Отправив следующую порцию в масло, я принялась за соус. Он был откровенно паршивым! К тому же сильно прикипел к дну кастрюли. Попробовав кусочек уже готового рыбного филе, я поняла что даже будь соус в нормальном виде получилось бы отвратительное сочетание. Потому по привычке просто отправила брак в помойное ведро.

Отыскав нужную посуду, я принялась за свой фирменный соус к рыбе, жаль среди свежих трав не нашлось тархуна, но и кинза вполне подошла. Главное, что были мандарины и имбирь, ну и конечно острый чили перчик!

Постоянно приходилось отвлекаться на овощи, из которых я решила всенепременно сделать пюре, добавив сливки и ароматное масло. Да и рыбное филе готовилось быстро и я постоянно то вынимала готовые золотистые кусочки, то окунала свежую порцию в кляр, который немного подсолила, и отправляла в масло. Я настолько увлеклась, что чужое присутствие даже не почувствовала!

— А ну, вон из моей кухни! — мужской гневный окрик заставил меня подпрыгнуть.

От испуга я чуть не расплескала соус, который как раз довела до совершенства. Обернувшись, я так и замерла с ложкой в руке. Передо мной стоял крупный высокий мужчина лет тридцати на вид. Одет он был в брюки и белую рубашку, рукава которой закатал до локтей. Симпатичное немного хищное лицо с короткой тёмной щетиной, тёмные волосы с редкими вкраплениями рыжины и зелёные глаза, которые на мгновение показались мне знакомыми. В ушах у него сверкали золотые серьги, что делало его похожим на пирата.

— Отравить меня вздумала? — рявкнул он, сверкнув на меня глазами.

— Н-нет, — нерешительно пропищала я.

Он окинул меня злым прищуром, на мгновение задержав взгляд на сверкающем подоле моего платья.

— Дебютантка? — тем же грубым тоном спросил он.

— Д-да, — ответила я.

Усмехнувшись, он сделал шаг в мою сторону, и я решительно выставила перед собой ложку, планируя, если что дать этому громиле ею прямо в лоб. Мужчина удивлённо изогнул бровь, глядя на мои действия, с ложки на пол упала янтарная капля соуса.

— И что ты делаешь на этой кухне, дебютантка? — перестав хмуриться и насмешливо посматривая то на меня, то на ложку, спросил он.

— Я заблудилась, шла мимо, а тут… Вот тот, кто готовил отвратительный соус из ягод, точно планировал кого-нибудь отравить! — пояснила я.

Мужчина напрягся и скрестил руки на груди. Плохой знак! Очень плохой знак!

— Неужели? А может он просто экспериментировал? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Может. Но эксперимент был неудачным и теперь валяется в помойном ведре, — пожала плечами я.

Брови незнакомца подпрыгнули вверх, он открыл рот, потом закрыл, сделал несколько шагов в сторону ведра, но на полпути вернулся. Ох, святые макарошки, да он пришёл в ярость, но явно пытался этого не показать!

— Хм. Неудачным значит? — с шипением в голосе спросил он.

Ох, Маша, да ведь, похоже, это он тот гадкий соус сделал… Ну, теперь тебе точно не дойти до бальной залы, потому что этот медведь из тебя соус сделает!

— Д-да, — отозвалась я, покрепче сжимая ложку.

— А вот эта рыжая сопля, — глянув на каплю соуса на полу, воскликнул он, — значит, удачный? Так, получается? — рявкнул он.

— Д-да. Это мой личный рецеп-пт, — ответила я и сделала шаг назад, отступая к плите.

Мужчина двинулся на меня, а я попыталась увеличить расстояние, отступая, пока не почувствовала жар плиты за спиной.

— А ну, дай сюда, — выхватив у меня из рук ложку, прикрикнул он.

Разумеется, я отдала ему ложку. Пусть вообще берёт, что хочет, а мне пора к королю на приём! Заметив, как быстро я устремилась мимо него к выходу, мужчина дёрнул меня за завязки фартука, удерживая.

— Стоять! — рыкнул он. — Будет ещё какая-то пигалица мелкая мне рассказывать про соусы! Ну-ка быстро перечислила, что в свою бурду положила!

— Ага. Сейчас! Сказала же это мой личный рецепт! — вырываясь из хватки мужчины, ответила я.

Ох, каким взглядом меня одарили зелёные глаза незнакомца! Порубили, перемешали с селёдкой и сделали фаршмак, вот каким!

Удивительно, но вместо того, чтобы меня прибить на месте, он зачерпнул из кастрюльки соус и просто засунул ложку мне в рот! Я как раз хотела попросить его отпустить меня так, как я жутко опаздываю, но не успела. Соус был великолепным!

— Смотри-ка, не померла в корчах, — несколько разочаровано выдал он.

— Это от ваших соусов можно помереть, а от моих только удовольствие получить, — вновь не выдержав, сказала я.

Мужчина на мою реплику никак не отреагировал, а зачерпнул ещё одну ложку соуса, понюхал и отправил в рот. Здесь эффект, как говорится, был на лицо! Он причмокнул, вновь окунул ложку, отправил в рот, скорчил непонятную, но очень довольную гримасу, опять засунул ложку в кастрюльку.

— Вижу, что и вы, к сожалению, живы-здоровы! — начиная злиться, пробурчала я.

— Осторожнее со словами, пигалица, я уже начал добреть не зли меня по новой! — вполне добродушно отозвался он.

Что не говори, а путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— А ещё что-нибудь меняла? — вдруг спросил он.

— Из овощей сделала пюре, а рыбу слегка присолила, — ответила я. — Но гарнир я бы выбрала другой.

Мужчина с интересом посмотрел на меня:

— И какой же?

— Печёный молодой картофель или бурый рис…

— Рис? Хм. Ну-ка, дай попробую, что за пюре там у тебя получилось! — потребовал он, опустив завязки моего фартука.

Наконец, свобода! Я с улыбкой подошла к столу и выложила на красивую тарелку немного пюре, сверху в художественном беспорядке уложила кусочки филе и, выдернув из руки мужчины ложку, полила всё это соусом. Украсила травами и съедобными цветами.

— Вот, прошу, — сделав шутливый книксен, сказала я.

Мужчина с интересом посмотрел на блюдо, взял ложку и принялся дегустировать. Пока он увлечённо пробовал то, что в итоге получилось, я попросту рванула к выходу. Уже в коридоре на бегу снимая фартук, я услышала громогласное: «Пигалица!», но останавливаться, конечно же не стала.

Уф! А всё моё природное любопытство и поварской интерес! Ну, нельзя мне заходить на чужую кухню: всегда найду, что улучшить и поправить, а потом получаю за это «благодарности»! Не удивлюсь если этот красавчик — королевский повар, и я нажила ещё одного врага в его лице!