Глава 14

— Поедем быстрым путем, — безапелляционно заявил Михаил и нажал на педали.

С места мы рванули так, что гравий взметнулся из-под колес, а я едва не свалилась с багажника. Вцепилась свободной рукой за низ сиденья и молча переживала за свою пятую точку. Она, бедняжка, чувствовала каждую кочку и рытвину, которые Михаил и не думал объезжать. Ему-то хорошо, сидит на мягком сиденье, а до моего комфорта и дела нет.

Мне казалось, мы мчим по лесной дороге не хуже болида по скоростному треку. Я всеми силами старалась удержаться на хлипкой конструкции багажника и не потерять при этом злополучную метлу. К чему неразумная спешка? Наша вылазка — всего лишь разведка, а не сражение века, на которое мы опаздываем. Или Михаил таким образом выплескивает накопившееся раздражение и заодно меня наказывает? Шумахер, блин, педальный!

На очередной кочке мое тело взмыло в воздух. На секунду я застыла словно в невесомости и с воплем приземлилась обратно. Искры посыпались из глаз от вспышки боли в заду. Я была уверена, что на нем навечно отпечатался рисунок багажника. Жить мне теперь с попой в клетку.

— Больше не могу! Останови! — завопила я.

— Терпи, ведьма! Немного осталось, — крикнул Михаил в ответ и прибавил ходу.

Я мысленно взвыла. Как же хочется слезть! Но спрыгнуть с педального орудия пыток не было никакой возможности: ноги точно переломаю. К счастью, через пару минут мы остановились. До того резко, что мое лицо впечаталось в спину мужчины. У-у-у! Мой нос! По ощущениям, его знатно свернуло в правую сторону.

Михаил спустился на землю, а я все сидела и ощупывала свой красивый носик. Фух! Кажется, он в порядке. Я бы не пережила, если бы с ним случилось плохое.

— Длинный он, длинный, — буркнул мужчина.

— Неправда! — возмутилась я и коснулась кончика носа.

— Еще как! Ты его везде засунуть успела, — продолжал дразнить Михаил.

Я махнула на собеседника рукой и с трудом сползла с багажника. Ноги никак не хотели собираться вместе, и я с силой похлопала по ним. Хорошо хоть спортивки надела, они немного защитили мои многострадальные ножки.

— Помочь? — предвкушающим тоном спросил мужчина и протянул ко мне здоровенную ручищу.

— Нет! — пискнула я и ловко отскочила в сторону.

После его помощи я, наверное, останусь неподвижно валяться на этой опушке. Пару раз подпрыгнула на месте, сбрасывая напряжение в ногах, и почувствовала себя лучше. И чего я, как приличная девушка, не села на багажник боком? Хмыкнула. Тогда я бы через пару минут валялась в ближайшей канаве. Стиль езды моего водителя не предусматривал изящества.

— Нам туда, — кивнул Михаил в сторону леса и, не дожидаясь меня, пошагал.

Глянув на лежащий на траве велосипед, я вознесла молитву, чтобы больше никогда его не видеть, и засеменила следом.

— А мы точно в ту сторону идем? — засомневалась я.

Может, я и заблудилась в прошлый раз, но хорошо помнила, в каком именно месте я заходила в лес.

— Да. Мы с другого края подъехали, — заверил мой спутник и продолжил размашисто шагать.

С трудом подстроившись под его ритм, я решила завести беседу. У меня накопилось немало требующего разъяснений.

— Я вот одного не пойму: если ты следил за Юлей, значит, ожидал, что она приедет? Ты ведь раньше нее здесь обосновался. Но почему тогда не узнал ее? — выдала я первую серию вопросов.

Ответом было молчание.

— Я правильно поняла — ты занимаешься поимкой того самого грабителя Папируса? — попыталась я еще раз выведать хоть что-нибудь.

С тем же успехом. Но я не отступала.

— А тебе не показалось, что эта деревня — странное место для его поисков? — высказала я свои домыслы. — Что ему тут делать?

— Вот и я о том же! — неожиданно рявкнул Михаил и резко крутанулся на пятках.

Он пилил меня злым взглядом, словно я была олицетворением всех его неудач. Я удивленно захлопала глазами. Что на него нашло?

— Тогда зачем ты сюда приехал? — рискнула я спросить.

Мужчина явно хотел сказать мне много нелицеприятного. Но в итоге лишь буркнул: «Чертовы ведьмы», — и, отвернувшись, зашагал еще быстрее.

В недоумении я последовала за ним. Он с самого начала относился ко мне предвзято. Чем ему ведьмы не угодили? Однако сейчас лучше не лезть с расспросами. Я перекинула метлу в другую руку и ускорила шаг.

В молчании шли еще полчаса. Я вдыхала нежные ароматы леса и жмурилась от теплого ветерка, что порой проникал сквозь деревья. Вскоре он усилился, и я, полузакрыв веки, легонько вертела головой, подставляя лицо потоку воздуха. Чудесный сегодня денек.

Я так разнежилась, что едва не врезалась в резко остановившегося Михаила. Машинально прикрыла нос рукой. Второго столкновения он не вынесет.

Интересно, почему встали? Выглянула из-за широкой мужской спины и хмыкнула. Необычный ландшафт. Мы стояли на краю резкого обрыва, а внизу как ни в чем не бывало продолжал расти лес. Но верхушки его деревьев не доставали до наших ног метра на четыре. Они колыхались под нами, и мне казалось, что я стала великаном, раз могу смотреть на них сверху вниз.

Я глянула вперед и заметила примерно в двухстах метрах второй обрыв, симметричный нашему. Такое ощущение, что давным-давно здесь побывал гигантский экскаватор и пару раз провел ковшом, вырыв овраг. Лес затянул яму со всех сторон, земля еще больше осыпалась, превращая обрыв в неприступную стену.

— И как нам спуститься? — адресовала я вопрос Михаилу.

Он уверенно кивнул вправо. В нескольких метрах от нас виднелась натоптанная тропинка, которая спускалась вниз. Склон в этом месте был более пологим. Смело направились туда. Не успела я сделать и пары шагов, как Михаил остановился и, повернувшись ко мне, прижал палец к губам. Команду я поняла сразу и замерла.

Михаил подошел ближе и встал позади. Он наклонился совсем низко и прошептал:

— Видишь на той стороне движение?

Его горячее дыхание опалило ухо и вызвало тысячи мурашек в позвоночнике. Еле сдержалась, чтобы тихонько не мурлыкнуть. Мое желание восстало из горы пепла, куда я его зарыла, и теперь уверенно расправляло плечи. Ну как же не вовремя! Я сделала шаг вперед. Сильная рука молниеносно перехватила меня за талию и потянула назад.

— Сказал же не дергаться, — зло зашептал он на ухо.

Я прикрыла глаза и перестала дышать. Теперь уж точно не дернусь: слишком уж здесь хорошо. Горячая мужская ладонь прожигала тонкую футболку и отпечатывалась на животе. Спины касались крепкие мускулы, а знакомый аромат его парфюма лез в ноздри и танцевал там страстное танго.

— Оглохла, что ли? — шикнул он на меня, и я очнулась.

Сглотнула и посмотрела в указанном направлении. Никого нет. Уже хотела сказать об этом, когда что-то мелькнуло, скрылось из вида и снова показалось. Там кто-то есть. Я задрала голову, чтобы сообщить об увиденном, и застыла. Наши лица оказались так близко, что мое бедное сердечко заколотилось. Секунды томительного ожидания поскакали одна за другой, а воображение уже рисовало горячую встречу губ.

В глазах мужчины мелькнуло желание, но быстро пропало. Он отпустил мою талию и сделал большой шаг назад. Тихо прокашлялся и раздраженно цокнул.

— Черт! Нам не догнать. Пока спустимся, пока добежим…

Михаил нахмурился и глянул на меня. Его взгляд скользнул к метле. Лицо мужчины прояснилось. Ни с того ни с сего он вдруг широко улыбнулся и вырвал черенок из моих рук. Крепко схватил меня за ладонь и быстро потащил к обрыву.

— Будешь моим дроном! — воодушевленно затараторил он. — Лети, следи за ним! Только тихо!

Пока я соображала, что происходит, метла уже оказалась между моих ног. В следующую секунду меня подняли и швырнули с обрыва. Все произошло так быстро, что я и слова не успела вставить. С диким воплем и выпученными от страха глазами я неслась навстречу колючим верхушкам деревьев.

Метла в моем смертельном пике выпала. Я летела, растопырив конечности, и молилась только о том, чтобы успеть схватиться за макушку ближайшей ели. Наша встреча была не из приятных. Колючие ветви хлестали меня по лицу, лезли в глаза и рот, безжалостно царапали кожу. Под моим весом ветки с громким треском ломались и беспощадно драли одежду. Руки хватали лишь пустоту, и я продолжала падать, не в состоянии схватиться за тонкий ствол верхушки.

Одна из веток впилась в заплетенные волосы и, запутавшись там, с силой дернула их. Мой душераздирающий вопль разнесся над лесом. Рыжий клок остался висеть на суку. С тоской проводив его взглядом, я врезалась задом в очередную ветку и умудрилась ее схватить.

Краткий миг в подвешенном состоянии, и я наконец обняла ствол дерева. Дрожащими конечностями я вцепилась в него с такой силой, что вряд ли бы кто смог меня отодрать. Сердце заходилось в истошном ритме, дыхание с громким шумом вырывалось из легких.

Жива! Резко нахлынуло осознание спасения и сделало мои конечности ватными. Я проскользила десяток сантиметров по шершавому стволу и зашипела от боли. Она вернула мне цепкость в пальцах и затопила волной злости.

— Придурок! — завопила я на весь лес. — Идиота кусок!

Кипящее и булькающее ядовитыми каплями яростное возмущение наполнило меня до краев. Как только этому полоумному пришла в голову столь безумная идея? Я — дрон? Серьезно⁈ Новый приступ бешеной ярости окутал колючим облаком, и я открыла рот.

Так в своей жизни я еще никогда не материлась. Ругательства и эпитеты в адрес недоумка, швырнувшего беззащитную девушку с обрыва, сыпались как из рога изобилия и никак не заканчивались. Не знаю, сколько времени это заняло, но вскоре у меня запершило в горле, и я зашлась в кашле. Когда приступ утих, я смогла нормально вдохнуть. Фух! Кажется, немного полегчало.

Под елкой послышался треск сучьев, и я глянула вниз. Среди веток мелькнуло испуганное лицо Михаила. Он стоял, задрав голову, и пытался высмотреть меня.

— Ты там как? — крикнул он.

— Я тебя прибью! — рявкнула я в ответ.

— Согласен, ты только слезай, — миролюбиво попросил он.

— Ты больной на всю голову! Я же летать не умею!

— Откуда мне было знать?

— А спросить, прежде чем швырять? — возмущенно заорала я. — С чего ты вообще решил, что я умею?

— Ну, ты так отчаянно боролась с Петровичем за метлу… — протянул он задумчиво, и я увидела, как он сдерживает улыбку.

— Ты чего лыбишься, дебил⁉ — рявкнула я. — Думаешь, это смешно?

— Нет, конечно! — поспешил он заверить. — Прости. Постараюсь загладить свою вину. Спускайся.

Я оценила свое положение. Да уж! Легче сказать, чем сделать. Ветки подо мной не вызывали никакого доверия. Одно неверное движение — они с треском сломаются и я полечу вниз. Хорошо, если свалюсь болвану на голову. Но, зная его, опасаюсь, что онотступит в сторону и будет смотреть, как мои косточки разлетаются по оврагу. Нет уж, посижу тут еще.

— Не слезу! — озвучила я свое решение.

— Не глупи! Держись поближе к стволу. Затем медленно и аккуратно ползи вниз, — дал он, по его мнению, мудрый совет.

— Сам-то не хочешь попробовать? — съязвила я.

— Я бы забрался, но толку не будет. Нам не развернуться, да и я тяжелый. Давай! Я тебя внизу подстрахую.

Веры в его страховку не было никакой, но и сидеть на елке вечно у меня не получится. Была не была. Я нащупала одной ногой ветку и протестировала ее на прочность. Кажется, держит. Перенесла на нее вес и… Твою дивизию! Ветка с треском сломалась, и я на пару секунд потеряла равновесие. Хорошо, руками держалась намертво. Через мгновение я вернулась в исходное положение, крепко обнимая ствол.

— Ты молодец! — донесся подбадривающий голос Михаила. — Попробуй еще. Если спустишься, я удалю твое видео с козой.

Я зло зыркнула вниз. Вот же проныра! Сам снял то позорное зрелище, сам на елку швырнул, а теперь торгуется? Хорошо устроился.

— Поздно! Я его уже удалила! — с торжеством в голосе сообщила я.

Мужчина достал телефон и вскоре я услышала, как он хмыкнул.

— Чисто сработано, — негромко сказал он.

На моих губах появилась довольная улыбка. Думал, один такой умный⁈ И тут в голову пришла идея. Раз уж мы затеяли торги, то почему бы мне в них не поучаствовать?

— Я слезу, если ты забудешь про инцидент с погребом, — выдала я первое свое условие.

— Ладно! Будем считать, что квиты, — согласился Михаил.

С моей точки зрения, запереть человека в уютном подвале на пару дней отдыха и бросить его с высоты на верную погибель — явно неравноценные действия. Поэтому я продолжила:

— А еще возьмешь меня напарником в свое расследование.

— С чего бы? — возмутился Михаил.

— Так будет справедливо. Ты меня вообще-то чуть не убил.

— Хорошо, слезай, — с неохотой согласился мой будущий напарник.

— Клянись своими глажеными носками! — затребовала я гарантий.

— Чего⁈ — не понял мужчина, а потом возмущенно спросил: — Ты в моем шкафу лазила?

— Это мы тоже спишем в счет твоего проступка, — сказала я. — Ну так что? Клянешься?

— Да, — рыкнул он. — Дуй вниз!

— Ты обещал. Если нарушишь клятву, век будешь в неглаженных носках ходить, — стараясь скрыть улыбку, произнесла я с наигранной угрозой в голосе.

Разумеется, никакие клятвы не дадут мне гарантии, и про носки я шутила. Остается надеяться только на порядочность мужчины. Слезать-то все равно придется. Я с тоской глянула вниз и повторила попытку.

Спустя долгие полчаса, наполненные моими мучениями, я наконец застыла на последней ветке и никак не решалась прыгнуть на землю.

— Давай, я ловлю тебя, — уже раз в десятый увещевал меня Михаил.

Он стоял с распростертыми объятиями и ждал, пока я наберусь смелости. А я никак не могла решиться. Не верю я, что он поймает. С такой высоты легко и ногу сломать.

— Посмотри на меня. Я обещаю поймать, — попросил Михаил.

На его лице отпечаталась спокойная уверенность и непоколебимость. Глаза смотрели прямо и источали доверие. Ладно, была не была. Я зажмурилась и, отпустив ствол дерева, подала тело вперед. Секунда падения, и я оказалась в объятиях мужчины. Его надежные руки обнимали меня за талию и крепко прижимали к себе. Над ухом раздался успокаивающий голос.

— Ты умничка. Справилась.

Протяжно выдохнув, я уткнулась лицом ему в грудь. Ноги подкашивались, а накопившийся стресс требовал выхода, и я сама не поняла, как заплакала. Заботливая рука погладила по волосам, и я заревела сильнее.

— Прости, прости… — не прекращая, шептал мужчина.

Его утешающие похлопывания по спине возымели действие, и вскоре я смогла оторваться от Михаила.

— Я осмотрю тебя, — безапелляционно заявил он и принялся ощупывать мое тело со всех сторон, постоянно спрашивая про боль.

Я стояла и задумчиво его разглядывала. Похоже, мужчина действительно испугался за меня и переживает за мое здоровье. Так непривычно видеть его сочувствующим…

Михаил завершил осмотр и протянул руку к моим волосам. Снял резинку и начал выбирать хвою и веточки из моей шевелюры. Закончив, он пригладил мою растрепанную гриву и бережно стянул обратно в хвост. Я лишь изумленно наблюдала. От новой версии мужчины сердце забывало биться. Такой нежный и заботливый.

— Пойдем домой, тебе нужно отдохнуть, — сказал он и приобнял за плечи.

Я мысленно встрепенулась. Да что творится? Он словно приворожил меня, и я готова была идти за ним куда угодно. Нет! Так не годится! Это я тут ведьма, и мне полагается колдовские чары наводить. Кроме того, нас ждет дело. Я же теперь официальный член команды и должна показать свой профессионализм.

— Нет уж! — воскликнула я и выкрутилась из теплых объятий, — Напрасно, что ли, страдала? Пойдем выследим того незнакомца.

Михаил удивленно глянул, прошелся по мне внимательным взглядом и одобрительно кивнул. Мы двинулись по оврагу в ту сторону, где видели движение. Несчастная метла осталась валяться ненайденной, и я была безмерно рада этой потере. Больше к ее хвойным родичам я и на километр не приближусь.

Мы молча шагали по лесу. Я безумно радовалась целым конечностям и своей новой роли: я приму участие в настоящем расследовании. Моя ведьминская мечта… И напарник достался ничего такой, опытный и симпатичный.

Искоса посмотрела на Михаила. Сейчас в моих глазах он выглядел иначе, чем при первой встрече. Более близкий, что ли? Мы с ним даже на ты в разгар перипетий перешли. Вольность общения совсем не раздражала, как в случае с Татьяной Ивановной. Наоборот, сближала.

Погрузившись в мысли, я не заметила, как мы начали карабкаться на противоположный обрыв. Вскоре обнаружили тропинку, которая сильно извивалась, стараясь сгладить подъем.

— Здесь кто-то недавно был, — промолвил Михаил, разглядывая сломанную ветку.

Двинулись дальше. Миновало уже минут десять наших поисков, когда мой нос учуял неприятный запах.

— Ну и вонь! Ты чувствуешь? — спросила я, усиленно работая ноздрями.

Михаил принюхался и кивнул. Я покрутилась на месте и уверенно ткнула пальцем в чащу.

— Оттуда, — сказала я, и Михаил двинулся вперед.

Доверившись моему носу, мы прошли пару сотен метров и уткнулись в непонятное сооружение. Землянка? Я послала Михаилу удивленный взгляд. Он прижал палец к губам и прислушался. Медленно спустился по земляным ступенькам и дернул на себя деревянную дверь. Та с противным скрипом отворилась, и он вошел внутрь.

Недолго думая, я последовала за мужчиной и выглянула из-за его спины. В помещении царила темень. Большую часть идущего снаружи света загораживали наши тела, но мне удалось разглядеть очертания предметов. Я в испуге зажала рот рукой. Кошмар! Кто это сделал? Расширенными от ужаса глазами я смотрела на отрубленные кисти рук, которые расставили по полкам вдоль стен. Какой безумец сотворил такое⁈ А главное — зачем?