Глава 4

Мы шагнули в переход и оказались в королевском дворце. Воздух в нём был пропитан ощущением власти и силы, а архитектура захватывала дух своей монументальностью. Высокие колонны, украшенные золотыми узорами, и мраморные полы, которые отражали свет многочисленных свечей и ламп, казались холодными и отстранёнными. Но вместо восхищения я ощущала лишь беспокойство.

Принц Даниель уверенно повёл меня вперёд, не оглядываясь. Я сжимала руки в кулаки, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Внутри всё бурлило, как подземный вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Он привёл меня в просторные покои, стены которых были украшены тонкой резьбой, а пол устлан мягкими коврами.

— Это будет твоё убежище на ближайшую неделю, — спокойно сказал Даниель, когда мы вошли. — Надеюсь, что здесь ты примешь правильное решение.

Я молча осмотрелась. Комната была роскошной: огромная кровать с балдахином, шелковые занавеси, резные зеркала на стенах. Но всё это больше походило на клетку. Красивая, дорогая клетка.

— Вы думаете, что можете меня здесь удержать? — спросила я, наконец, оборачиваясь к нему.

Он подошёл ближе, его глаза светились лёгкой насмешкой.

— Я уверен, что за эту неделю ты сама осознаешь, что это лучшее место для тебя, — произнёс он, не отводя взгляда. — И я дам тебе время, как и договаривались.

Моё сердце колотилось быстрее, но я старалась не показывать ему своей тревоги. Казалось, что он чувствует каждую мою эмоцию, словно его магия проникает сквозь мои мысли и душу. Стало интересно, что за магией обладает принц, но подходить и проверять мне не хотелось.

— Один из твоих мужей может приходить к тебе каждый день на час, как я и обещал, — добавил он, сделав шаг ко мне. — Это будет твоё небольшое утешение.

— Я не нуждаюсь в утешении, — сказала я, подняв голову. — Мне нужна свобода.

Принц Даниель усмехнулся, и его усмешка заставила меня чувствовать себя ещё более уязвимой.

— Ты свободна. Во всяком случае эту неделю. Разве что немного ограничена в перемещении, но, аса, ты можешь уйти в любой момент. Я всего лишь сдержу свое слово и убью твоих заботливых мужей, — сказал он. — Теперь отдыхай. Завтра начнётся твоя новая жизнь.

Он развернулся и вышел, оставив меня одну в огромной комнате.

Сев на кровать, я уставилась в пол. Что теперь? Мои мужья далеко, и я не знала, как они собираются меня освободить. Феликс сказал, что они придумают план, но что, если у нас нет времени? Принц Даниель был не тем, с кем можно вести обычную борьбу. Пока этот мир радует меня проблемами не меньше, чем мужьями.

Я чувствовала себя, как в ловушке, не зная, как выбраться из этого положения.

На следующее утро

Когда я проснулась, комната была заполнена мягким утренним светом. Я услышала тихий стук в дверь, и, прежде чем успела что-то сказать, вошла служанка.

— Ас, вам принесли завтрак, — произнесла она тихо, ставя поднос с едой на стол. — Его высочество приказал, чтобы вы подготовились к прогулке по дворцу после еды.

Я кивнула и, когда она ушла, подошла к подносу. На нём было всё, что можно пожелать: свежие фрукты, тёплые булочки, сыр и мед. Но я не чувствовала аппетита.

Все мои мысли были только о том, как выбраться отсюда и как избежать этой «недели заточения».

Через час после завтрака в дверь вновь постучали. На пороге стоял Феликс. Моё сердце забилось быстрее, когда я увидела его.

— Как ты? — спросил он, входя в комнату и закрывая за собой дверь.

— Справляюсь, — ответила я, сразу повиснув у него на шее и принимая его поцелуи. — Но здесь… как в клетке.

— Мы что-то придумаем, Мариса. Я поговорил с Фернаном и Морисом. У нас есть несколько идей, но нам нужно время, чтобы всё подготовить. Просто не зли принца и потяни время.

Я кивнула, чувствуя небольшое облегчение. На них можно было положиться, они точно не оставят меня здесь!

Наш час пролетел преступно быстро и я не успела им насладиться. Кажется, только теперь я поняла, как сильно мне не хватает моих мужчин. Одна ночь без них и у меня уже такая тоска внутри! Если принц решил, что сможет отнять у меня их, что я смогу жить с ним одним, то он сильно ошибается.

Когда муж ушел, по настоянию очень настойчивого взгляда разрушившей наше уединение служанки, я оделась «подобающе», как она выразилась и отправилась на свое первое свидание с принцем.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза — свидание с человеком, который только что запер меня в роскошной тюрьме, звучало как нечто абсурдное. Но выбора у меня не было. Я должна была разобраться с этой ситуацией и узнать его истинные намерения.

Служанка принесла платье для встречи — оно было нежно-голубого цвета, с тонкими серебряными вышивками по подолу и рукавам. Достаточно простое, но элегантное, идеально подходящее для прогулки в саду. Я нехотя надела его, бросив последний взгляд в зеркало. В глазах отражалась тревога и нежелание, но я знала, что должна быть осторожной.

Когда я спустилась в сад, меня встретила теплая весенняя погода, несмотря на снежные края за стенами дворца. Скорее всего это магическое влияние, потому что я предполагала, что замерзну. Но нет. Сад был великолепен — широкий, с цветущими клумбами, кустарниками и фонтанами, которые создавали приятную музыку воды. Казалось, что даже природа в этом месте подчёркивала величие дворца. Далеко на фоне возвышались стены замка, создавая странное чувство смешения свободы и заточения.

Принц Даниель ждал меня у центрального фонтана. Он стоял спокойно, наблюдая за падающими струями воды. Когда я подошла ближе, он повернулся ко мне, его лицо осветилось тёплой, но загадочной улыбкой.

— Рад, что вы пришли, — сказал он мягко, и в его голосе не было ни следа той холодности, которую я видела вчера. — Надеюсь, вам здесь нравится.

Я кивнула, но ответ был далёк от правды. Этот сад — как и весь дворец — казался мне ловушкой. Принц, похоже, не заметил моего напряжения или предпочёл не замечать.

— Этот сад — одно из моих любимых мест, — продолжил он, приглашая меня присесть на скамейку рядом с ним. — Здесь я часто нахожу покой и возможность отвлечься от дел.

— Странно, что принц ищет покоя, — ответила я, присаживаясь. — Разве правители не живут в постоянном вихре событий?

Он улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

— Даже правители нуждаются в передышке. Особенно когда приходится принимать решения, от которых зависит не только их жизнь, но и жизни тех, кто им дорог.

— А кто вам дорог? — спросила я, стараясь не выдать, что мой вопрос был больше проверкой.

Он посмотрел на меня, его взгляд стал серьёзнее.

— Моя страна, мой народ. И теперь, возможно, вы, Мариса.

Я почувствовала, как внутри что-то ёкнуло от его слов, но я не позволила себе показаться слишком эмоциональной.

— Почему я? — спросила я. — Почему именно сейчас?

— Потому что я почувствовал вас, — сказал он, его голос стал тише, и он подвинулся ближе. — Я не могу этого объяснить, но с тех пор, как почувствовал вашу магию, я понял, что вы часть моей судьбы. Это не просто зов, Мариса. Это нечто большее.

— А вы уверены, что это судьба? — спросила я, пытаясь скрыть тревогу. — А не просто магия, которая соединяет нас?

Он улыбнулся, его взгляд стал мягче.

— Возможно, это одно и то же.

— Я уже говорила, что не ощущаю к вам того, что ощущала к своим мужьям, — тихо сказала я, глядя на пруд перед нами. Вода блестела на солнце, и её поверхность была ровной, как зеркало.

Принц Даниель внимательно посмотрел на меня, и его взгляд потемнел от едва уловимого разочарования.

— А вы ко всем своим мужьям это ощутили в первую встречу? — спросил он, и в его тоне чувствовалось больше, чем простое любопытство.

Я задумалась, мысленно перенесясь к тем моментам, когда встречала своих мужей. Морис… нет, я не сразу почувствовала то, что сейчас так крепко связывает нас.

— Нет, не ко всем, — честно призналась я.

— А значит, у нас с вами отличные шансы, — принц улыбнулся, его глаза заблестели лёгким огоньком надежды.

— Даже если так, ваше высочество, я никогда не откажусь от своих мужей, — сказала я, глядя на него решительно. — Вы, наверное, не понимаете, насколько крепка наша связь. Мне плохо без них.

Он молчал некоторое время, его лицо застыло, и я заметила, как его взгляд стал более холодным. Было видно, что мои слова ему не нравятся, но он не рубил с плеча, не пытался настаивать.

— Что ж, на данный момент я смею надеяться лишь на то, что буду вам нужен не меньше, — наконец произнёс он. В его голосе прозвучала какая-то неуловимая нотка мечтательности. — Знаете, Марисандра, мне бы хотелось, чтобы моя жена нуждалась во мне как в воздухе.

Я почувствовала нечто странное, почти жалость к этому человеку. Несмотря на его высокое положение, силу и влияние, ему не хватало чего-то простого, чего-то, что другие могли найти в своих близких.

— А как ваш отец отнесётся к нашему мезальянсу? — спросила я, желая сменить тему и понять, насколько реальны планы принца относительно меня.

— Можете не переживать, моя дорогая. Это я беру на себя, — ответил он уверенно, и его взгляд смягчился. Казалось, что он искренне верит в свои слова и в то, что сможет защитить меня, если понадобится.

Мы продолжили гулять по саду, болтая о пустяках — о цветах, о дворце, о том, какие праздники устраивают здесь летом. Принц старался быть внимательным и заботливым, словно пытаясь растопить лёд между нами, но сердце молчало. Нет, оно ныло. Ныло и просилось к тем, кто был по-настоящему дорог мне.

После прогулки я вернулась в свои покои. Как только дверь закрылась за мной, я устало опустилась на кровать и крепко обняла подушку, позволив слезам свободно течь. Я чувствовала себя заточённой, лишённой свободы и возможности быть с теми, кого люблю. Шесть дней. Ещё шесть дней, и всё это, возможно, закончится… или начнётся что-то совершенно новое.

На следующее утро меня ждали сразу две новости — одна хорошая, другая плохая. Хорошей оказалась новость о визите Фернана. Как только служанка мне сообщила об этом, я едва не вскочила с кровати, чтобы поскорее его увидеть. Мой милый, нежный Фернан был со мной, и даже предстоящая короткая встреча с ним наполнила сердце радостью и теплом.

Однако, как оказалось, была и другая новость, менее приятная. Вторая служанка, появившаяся сразу после первой, принесла приглашение от принца на сегодняшний вечер. Меня приглашали на потешный вечер, как она назвала это мероприятие.

— Потешный вечер? — переспросила я, с некоторым замешательством, пытаясь понять, что это вообще значит.

— Да, ваше высочество, — пояснила служанка с улыбкой. — Это популярное мероприятие среди асов возраста на выданье. Все собираются, щебечут с кавалерами и проводят время в непринуждённой атмосфере. Суть вечера заключается в лёгких заигрываниях, шутках и танцах, где будущие жёны и мужья могут найти себе спутника жизни.Принц Даниель специально распорядился пригласить вас.

Я постаралась скрыть своё недовольство, но внутри меня всё кипело. Я слушала объяснения и чувствовала, как внутри что-то сжимается от тревоги. Принц явно хотел увидеть, как я буду взаимодействовать с другими асами, возможно, пытаясь меня испытать. Или, что хуже, показать меня как свою потенциальную избранницу.

— Спасибо, — ответила я служанке, пытаясь изобразить вежливую улыбку. — Передайте принцу, что я приму его приглашение.

Служанка поклонилась и покинула мои покои, а я осталась стоять на месте, собираясь мыслями. Меня ждала встреча с Фернаном, и я надеялась, что его присутствие поможет мне немного отвлечься от тяжёлых мыслей и готовности к очередной игре принца Даниеля.

Фернан был первым, кого я увидела, как только служанка ушла. Он вошёл в комнату с широкой улыбкой и сразу же притянул меня к себе в тёплые, надёжные объятия.

— Моя девочка, я так скучал, — прошептал он, целуя меня в макушку.

Я прижалась к его груди, ощущая, как напряжение последних дней медленно растворяется в его прикосновениях.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, — прошептала я, уткнувшись в его грудь и чувствуя, как поднимается волну эмоций. — Здесь всё так странно…

— Я знаю, милая, — сказал он, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. — Но мы рядом, и мы придумаем, как с этим справиться.

— Принц пригласил меня на вечер, — вздохнула я, и Фернан насторожился.

— Вечер? Какой ещё вечер? — его голос стал серьёзным.

— Потешный вечер, — ответила я, почувствовав, как моя тревога вернулась. — Кажется, это просто праздник, где асы развлекаются с кавалерами… Но я не хочу туда идти.

— Ты не можешь туда не пойти, — сказал Фернан мягко, хотя в его глазах блеснуло беспокойство. — Принц не оставил тебе выбора.

Я сжалась, чувствуя, как тревога снова начала подниматься внутри.

— Но ты не одна, — добавил он, приподняв мою голову, чтобы встретиться со мной взглядом. — Ты можешь просто насладиться вечером и… кто знает, может быть, найдёшь там ещё одного мужа? Утерёшь нос этому самодовольному принцу.

Я не сдержалась и рассмеялась. Его слова сняли с меня часть напряжения, и на мгновение я почувствовала себя легче. Фернан всегда умел меня рассмешить, даже в самые трудные моменты.

— Ты невероятен, знаешь? — улыбнулась я, нежно коснувшись его щеки.

— Я знаю, — ответил он с притворной гордостью, но в его взгляде было столько нежности, что я просто не могла не ответить ему улыбкой.

Я снова прижалась к его груди, ощущая тепло его тела и спокойствие, которое он всегда приносил с собой. На мгновение я забыла обо всём — о принце, о потешном вечере, о неведомых проблемах, которые казались бесконечными. В этот момент было только мы.

Когда Фернан ушёл, я всё ещё ощущала его поцелуй на своих губах. Его нежность и забота наполнили меня, и мне было грустно, что его время истекло так быстро. Но я знала, что ему нужно уйти, и была благодарна даже за эти короткие мгновения.

Вскоре после этого в дверь тихо постучали, и не дожидаясь разрешения зашла служанка.

— Это подарок от его высочества, принца Даниеля, — сказала она, и я с любопытством посмотрела на нежный свёрток в её руках. Платье.

Оно было довольно простым, соответствующим мероприятию, ведь это не бал. Однако, несмотря на свою простоту, платье было невероятно дорогим и искусно расшитым.

Платье было сшито из нежной, переливающейся ткани глубокого тёмно-синего цвета, напоминающего ночное небо. Лиф плотно облегал мою фигуру, подчёркивая талию, а юбка струилась вниз, словно волны озера, создавая мягкие переливы при каждом движении. Вышивка была выполнена золотыми и серебряными нитями, создавая узоры, напоминающие звёздное небо. По краю подола шёл ряд изящных серебряных лун и звёзд, которые, казалось, мерцали в свете.

Мои волосы были аккуратно уложены в свободную причёску, спадая на плечи крупными локонами. Несколько прядей были переплетены тонкими лентами в цвет платья, придавая образу лёгкость и гармонию. Лёгкий оттенок румянца и блеск в глазах завершали мой образ, и, взглянув на своё отражение в зеркале, я почувствовала, что выгляжу действительно очаровательно.

— Красавица, — выдохнула служанка, помогавшая зашнуровать платье. Её глаза светились искренним восхищением, и я почувствовала, как в груди потеплело от её слов.

Такие же восхищённые взгляды я ловила, когда вошла в зал, где планировался потешный вечер. Казалось, что всё на мгновение застыло, оценивая меня. Девушки кривились, а мужчины скользили по моей фигуре с нескрываемым любопытством и явным мужским интересом. Я старалась держаться уверенно, но ощущала, как моё сердце бешено колотится от волнения.

Не успела я и моргнуть, как возле меня появился принц. Его появление было настолько внезапным, что я даже не сразу поняла, как он оказался рядом. Даниель галантно поздоровался, слегка поклонившись, и взял мою ладонь в свою. Я почувствовала тепло его пальцев и невольно задержала дыхание, когда он медленно поднёс мою руку к своим губам и оставил лёгкий поцелуй на моих пальцах. Этот жест не остался незамеченным — вокруг нас тут же зашептались, и я заметила, как многие взгляды с любопытством и даже завистью скользнули в нашу сторону.

Принц поднял голову, и наши глаза встретились. Его взгляд был выразительным, будто он что-то хотел сказать, но не делал этого. Он слегка наклонил голову в сторону, а затем предложил мне свой локоть.

— Прошу, — сказал он тихо, но его голос прозвучал уверенно и настойчиво, не оставляя мне выбора.

Я нерешительно зацепилась за него пальцами, чувствуя, как моё сердце снова начинает биться быстрее. Принц Даниель медленно повёл меня по залу, и каждый наш шаг сопровождался внимательными взглядами окружающих. Он был спокоен и величествен, словно абсолютно уверен в каждом своём движении. Мы проходили мимо других асов и гостей вечера, и принц время от времени останавливался, чтобы меня представить.

— Аса Марисандра, — произносил он каждый раз с лёгкой улыбкой, словно каждое слово имело особое значение. Я слышала, как меня называют по имени, и чувствовала себя словно на витрине, выставленной для оценки.

Некоторые асы кланялись, другие приветливо улыбались, но каждый раз, когда он произносил моё имя, я ощущала на себе усиленное внимание, которое казалось немного слишком навязчивым и назойливым. Хотелось побыстрее скрыться от всех этих глаз.

Но мы остановились у небольшого фонтана в самом центре зала, и принц медленно отпустил мой локоть, оборачиваясь ко мне.

— Вы прекрасны сегодня, аса, — произнёс он, его голос звучал мягко. — Я рад, что вы приняли моё приглашение.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри чувствовала лёгкую дрожь. — Вы очень внимательны ко мне.

— Это меньшее, что я могу сделать для своей будущей жены, — ответил он, улыбнувшись, и его слова заставили меня замирать на мгновение. Это слышали все. А кто не услышат, тем расскажут. Именно, чего я и опасалась.

— Я думала, вы дали мне время подумать, — сказала я, стараясь сохранить голос ровным, несмотря на тревогу, что сжимала грудь.

Принц чуть склонил голову и улыбнулся, но в его глазах было что-то настороженное.

— Так и есть, аса, — ответил он спокойно. — Но вы не запретите мне надеяться, не так ли?

Он надеялся не просто на согласие — он уже заранее решил, как будет выглядеть наш союз. Моё сердце снова сжалось, и я почувствовала себя пойманной в ловушку. Все вокруг нас замерли, ловя каждое слово, каждую эмоцию. Казалось, что даже воздух стал плотнее от этого напряжения.

— Ваше высочество… — начала я, но он слегка поднял руку, словно останавливая меня.

— Пожалуйста, Марисандра, не бойтесь. Я здесь не для того, чтобы вынуждать вас к решению. Просто… позвольте мне показать вам, что я достоин вашего доверия и вашего сердца, — он говорил это с такой уверенностью и мягкостью, что даже мне захотелось в это поверить.

Вот только все смотрели на меня, как на умалишенную. Мне сделал предложение ни кто-то там, сам принц, а я еще и думаю.

— Прошу прощения, ваше высочество, — прозвучал сладкий, но напряжённый голос. Перед нами появилась молодая блондинка с изящной прической и платьем, явно не уступающим по красоте моему. В её взгляде читалась явная претензия, которую она не собиралась скрывать.

— Аса, вы позволите мне украсть вашего кавалера на пару минут? — обратилась она ко мне, с натянутой улыбкой, которая, казалось, вот-вот сорвётся с её лица.

Я ощутила лёгкую дрожь в воздухе от напряжения, и хотя понимала, что лучше не усложнять ситуацию, взгляд принца внезапно стал тяжелым. Он совершенно не рад этой асе и не особо это скрывал.

— Простите, аса Элиза, — ответил он ровным голосом, даже не взглянув на девушку. — В данный момент я занят беседой с асой Марисандрой. Но, возможно, позже…

Элиза, хотя и пыталась сохранить любезный вид, явно была раздосадована отказом. Её взгляд метнулся ко мне, и я ощутила, как невысказанное презрение пронзило меня.

— Конечно, ваше высочество, — её голос звучал более холодно. — Я буду ждать.

Она повернулась и медленно отошла, не упуская возможности бросить на меня ещё один напряжённый взгляд, словно пытаясь понять, что во мне такого особенного.

— Прошу прощения за это, — сказал принц, чуть приблизившись ко мне, словно пытаясь защитить от злого взгляда девушки. Было в этом что-то милое даже. — Некоторые асы здесь не всегда готовы признать, что могут проиграть.

— Вы считаете это все игрой?, — спросила я, стараясь сохранять улыбку, хотя внутри была настоящая буря. Мальчику хочется поразвлечься, но при чем тут я?

— Не в вашем случае, дорогая. С вами я более чем серьезен. Но ваша осторожность понятна, — ответил он. — Тем не менее, я не хочу скрывать свои намерения. Позвольте мне хотя бы это.

— Расскажете мне эту занимательную историю? — я кивнула на уходящую Элизу, стараясь увести разговор в другую сторону.

Принц немного скривился, но, подумав, кивнул.

— Мне приятно, что вы всё же решили узнать немного больше обо мне, хоть это и не самая интересная моя сторона. Но я готов удовлетворить ваше любопытство.

Он на мгновение задумался, а затем, чуть поморщившись, продолжил:

— Аса Элиза увивается за мной уже добрые пять лет. Её отец — влиятельный человек, и он пользуется большим уважением при дворе. Отец её поддерживает, видимо, видя во мне отличную партию для дочери. И Элиза, обретя эту поддержку, возомнила, что её желание может стать реальностью.

Я кивнула, слушая его слова, и внутри меня проснулось лёгкое сочувствие к этой девушке. Так долго мечтать о том, кто тебя не замечает грустно.

— Значит, для ее отца это всё политика, — сказала я, стараясь скрыть то, насколько мне всё это чуждо.

Принц посмотрел на меня, его взгляд на мгновение потеплел, и он тихо произнёс:

— Для многих здесь — да, это политика. Но я не хочу, чтобы так было между нами, Марисандра. Я стремлюсь к другому. Я хочу быть важен для вас не только по титулу или положению.

— Я думала вы хотите заполучить меня любой ценой.

— В таком случае, я бы не дал вам этой недели, дорогая.

И снова эта его «дорогая». Какой-то он непонятный этот принц. То угрожает, то хочет нормальных отношений.

Прежде чем я успела задать следующий вопрос, к нам подошли двое асов. Оба были хорошо сложены, с дружелюбными улыбками на лицах. Один из них, с карими глазами и светлыми волосами, шутливо толкнул принца в плечо.

— Ну что, ваше высочество, оставили нас ради очаровательной дамы? — сказал он, весело подмигивая мне.

— Надеюсь, найдется минутка и для старых друзей? — добавил второй, более высокий и с тёмными волосами, улыбаясь открыто и искренне.

Принц чуть улыбнулся в ответ и представил их:

— Это мои давние друзья, аса Марисандра. Позвольте представить, ас Лоран и ас Генрих. Они помогут вам привыкнуть к нашему обществу и скрасят ваше время здесь.

Они оба поклонились, и я ответила им вежливым кивком. Их манеры и тёплый приём несколько смягчили напряжённую атмосферу.

Мы все присели на мягкие диваны, и беседа продолжилась в более непринуждённой обстановке. Лоран и Генрих явно были настроены на то, чтобы меня развеселить и немного расслабить. Их разговоры были полны добродушного юмора и шуток, и я постепенно начала чувствовать себя комфортнее.

— Аса, я так рад, что принц наконец подпустил кого-то к себе, — произнёс Генрих с лукавой улыбкой, оглядывая нас с принцем. — А то у меня уже были опасения за друга. Обычно он активно игнорирует всех миленьких ас. Только посмотрите на бедную асу Элизу. Уже все локти себе искусала.

Его слова прозвучали с наигранной жалостью, и я не могла не заметить, что Генрих явно не питал симпатии к Элизе. Принц слегка нахмурился, но не стал ничего возражать.

— Расскажете о себе, аса Марисандра? — спросил Лоран, переводя разговор в более личное русло. Я замялась, не зная, с чего начать, но принц быстро взял слово.

— Аса Марисандра из королевства Стихий, — сказал он, с лёгкой улыбкой глядя на своих друзей. — Она тут всего несколько дней, и мне посчастливилось пригласить её в наш дворец.

— О как, — удивлённо поднял брови Лоран, явно удивлённый этой информацией. — Тогда я вдвойне удивлён, что ты смог очаровать такую милую асу за столь короткое время. Характер у тебя, Даниель, скажем прямо, прискверный.

Принц поморщился, но его глаза светились шутливым вызовом. Я удивилась, что он позволяет так относиться к себе, но, кажется, его друзья имели на это полное право.

— Аса Марисандра тоже не в восторге от моего характера, — сказал он, глядя прямо мне в глаза, — но я тешу себя надеждой, что это не помешает нашим отношениям развиваться.

Его пристальный взгляд был таким пронзительным, что мне пришлось отвести глаза первой. Словно его слова не были шуткой, а скрывали за собой что-то большее. Я нервно улыбнулась, чувствуя лёгкое смущение.

Принц перевёл взгляд на своих друзей, и его лицо приняло более деловой вид.

— Лоран, Генрих, я прошу вас ненадолго присмотреть за моей невестой, — с особым акцентом на последнем слове, сказал он, делая намеренно чёткий акцент. — Мне нужно уладить пару дел, но я скоро вернусь.

Его друзья кивнули, и принц отошёл, исчезая из поля зрения. Как только он ушёл, Лоран и Генрих разом расслабились, и атмосфера снова наполнилась теплотой и лёгкостью.

— Ох, как же мне нравится, когда он делает это серьёзное лицо, — усмехнулся Лоран, глядя на меня с весёлым огоньком в глазах. — Никто не может понять, шутит он или действительно так настроен.

— Правда в том, что он замечательный друг, — добавил Генрих, покачав головой. — Ему приходится прятаться под своей маской. Но те, кого он пускает в свой ближний круг знают, какой он на самом деле.

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, на что он намекает. Лоран заметил моё замешательство и, улыбнувшись, добавил:

— Принц не такой, каким кажется на первый взгляд. Возможно, это всё политика, и он должен быть таким, каким его видят остальные, но поверь нам, он станет тебе чудесным мужем. Тем более, он так на тебя смотрит!

На мой взгляд он смотрел на меня как вещь, которой хотел обладать, но его друзья явно имели ввиду что-то иное. Правда узнать мне это было не суждено, потому что к нам подошла все та же аса Элиза.

— Принц не такой, каким кажется на первый взгляд. Возможно, это всё политика, и он должен быть таким, каким его видят остальные, но поверь нам, он станет тебе чудесным мужем. Тем более, он так на тебя смотрит! — добавил Лоран, улыбаясь, словно не сомневаясь в своих словах.

Я внимательно посмотрела на них, пытаясь понять, действительно ли они верят в то, что говорят. На мой взгляд, принц смотрел на меня как на вещь, которой хотел обладать, но его друзья, казалось, видели это по-другому. Я хотела узнать, в чём они видят его обаяние и заботу, но разговор был прерван.

К нам подошла Элиза, её взгляд был холодным и недоброжелательным. Казалось, что она ждала момента, когда принц отойдёт, чтобы без его вмешательства высказать всё, что у неё на душе.

— Ну вот, теперь у нас будет возможность поговорить, — произнесла она с натянутой улыбкой, скользя взглядом по Лорану и Генриху, словно они вообще не существовали. — Мне кажется, что аса Марисандра ещё не до конца поняла, что здесь к ней не все настроены так тепло, как она, наверное, предполагает.

Я напряглась, чувствуя, как её слова пробираются под кожу.

— О, правда? — спокойно ответил Генрих, приподняв бровь. — Мы, например, всегда рады новым гостям и особенно тем, кого приглашает сам принц.

Элиза проигнорировала его замечание, сосредоточившись на мне.

— Возможно, вы не в курсе, Марисандра, но принц всегда был верен… некоторым своим предпочтениям. И я, как его давняя подруга, могу с уверенностью сказать, что он любит меня. То, что происходит между вами, — это всего лишь временная игра.

Её голос был полон презрения и уверенности в том, что она говорит правду.

— Уверен, что в твоих фантазиях всё именно так, — хмыкнул Лоран, с едва заметным раздражением. — Но у Даниеля есть своя голова на плечах, и он принимает собственные решения. Может быть, ты перестанешь мешать ему жить?

Элиза обожгла его презрительным взглядом, словно он был ничтожным, а затем снова обратилась ко мне:

— Советую вам быть осторожной, аса. Скоро принц поймет, что совершил ошибку.

— Элиза, думаю, тебе пора, — сказал Лоран, его голос был спокойным, но в нём ощущалась твёрдость, которой нельзя было пренебречь. — У асы Марисандры есть право быть здесь, и её присутствие — это воля самого принца. Уходи, пока не пришёл он сам и не разъяснил тебе ещё раз.

Элиза бросила ещё один пронзительный взгляд в мою сторону, затем повернулась на каблуках и ушла, её шаги раздавались эхом по залу. Я выдохнула, не подозревая, насколько напряжённой стала эта ситуация для меня.

— Прости её, — сказал Лоран, его голос снова стал мягким. — Элиза давно любит принца, и ей сложно принять, что он выбрал кого-то другого.

— Почему он ее отвергает? — поинтересовалась я, стараясь улыбнуться.

— О, это маленький секрет, — сказал Лоран заговорщицки, — но тебе мы его откроем. Даниель сказал, что семнадцать лет назад ему приснилась его истинная любовь с чудесными синими глазами, как небо. Она стояла в мужском наряде странного фасона совсем маленькая с двумя косичками и вокруг нее летали бабочки. Такие изумительные…

Меня вдруг накрыло осознанием того, что Лоран пересказывает мой сон.

Когда я еще была Кирой, мне было лет шесть или семь и мне снились эти бабочки и мужчина, который за мной наблюдал. Он был взрослым и я не понимала, почему он на меня смотрит, но он мне нравился. Я играла с бабочками, а потом одна из них села ему на палец. Он стал на колено и протянул ее мне. Я помню, как была рада, как подошла к нему.

— Кто ты, малышка? — спросил он. Я не могла рассмотреть его лица. Не знаю почему, но оно было скрыто.

— Не скажу! — уверенно заявила я. Разговаривать с незнакомцами нельзя, это я помнила.

— Ладно, маленькая аса, — сказал он.

— Я не оса!

Мужчина почему-то рассмеялся.

— Может ты знаешь, почему мне снишься? — спросил он.

— Знаю, — уверенно заявила. — Сегодня мы с родителями перехали в новый дом. И мама сказала, что перед сном надо сказать: «Сплю на новом месте, приснись жених невесте».

— Так ты моя невеста? — он был удивлен и словно рад.

— Не уверена, какой-то ты старый, — категорично заявила я. Мужчина рассмеялся.

— Я подожду, пока ты подрастешь, моя маленькая невеста.

— Обещаешь? — уточнила маленькая я.

— Обещаю.

Мне казалось, что я забыла этот сон.

— Представляешь, — Лоран все это время что-то говорил, — она вытрясла с него обещание. И он все это время его сдерживал. Ну, пока вас не встретил. Не вы ли ему снилась, аса?

В этот момент вернулся принц, а я так и замерла, глядя на него.