Глава 7

За окном шел снег, кружился красивыми крупными хлопьями, падал на гладкую обшивку челнока и соскальзывал, не оставляя следа. Маленькая летающая тарелка, стоящая во дворе дома Мариванны, вызывающе ярко блестела боками, но на этот вызов почему-то никто не откликался. Прошло уже больше двух месяцев, а никто в деревне почему-то не замечал ее ни в небе, ни во дворе, хотя забор был не так уж высок и двор отлично просматривался с дороги. Даже Людмила, попытавшись рассказать о происходящем, потерпела фиаско – вместо слухов об инопланетянах в деревне начали поговаривать о том, что она, Людмила, сошла с ума, и периодически ее увозят в дурку на машине с мигалками. На то, что эта «машина» не ездит, а летает, никто почему-то не обращал внимания. Мариванна попыталась расспросить об этом странном эффекте Зиргхцэча, но тот заявил, что занят и не собирается ничего объяснять всяким глупым человеческим особям. Обижаться на убогого Мариванна не стала, спросила у котов, но те, в свойственной им ленивой манере сказали, что не любят постороннего внимания, поэтому вот так. Поняв, что странная слепота односельчан – это их лап дело, Мариванна успокоилась, однако мысли о том, как такое можно сделать, нет-нет да и посещали ее голову. Вот как сейчас, когда она, выглянув из окна, увидела остановившийся рядом с домом фургон с логотипом службы доставки. Из фургона вылез парень в униформе и, достав большую коробку, принялся трезвонить в ворота. Накинув пуховик, Мариванна отправилась открывать. – Иванова Мария Ивановна? – спросил курьер, уставившись в планшет. Мариванна кивнула. – Распишитесь, – он сунул планшет ей под нос. Мариванна ожидала, что сейчас с нее потребуют денег и уже приготовилась возмущаться, поскольку ничего не заказывала, но курьер, забрав планшет, кивнул и отправился обратно в машину. – Эй, куда?! – воскликнула Мариванна. Непотраченное возмущение клокотало внутри в поисках выхода, и повод нашелся сам. Как и желание кое-что проверить. – А донести? – она указала на коробку. – Ты хочешь, чтобы я, старая больная женщина, тащила эту огромную коробку сама? Ни старой, ни больной она себя конечно же не чувствовала, однако курьер был не в курсе, и сказанное сработало как надо – парень выбрался из машины и, подхватив коробку, вошел во двор. Двинувшись к крыльцу, он аккуратно обогнул челнок, чуть выпирающий на дорожку, поднялся по ступеням и опустил ношу у двери. – Вот спасибо! – воскликнула Мариванна. И, не удержавшись, все-таки спросила: – А ты ничего странного во дворе не видишь? Курьер обвел взглядом двор. – А чего тут странного? – Да так, ничего, – улыбнулась Мариванна. – Просто двор у меня красивый. Правда ведь? Промычав в ответ что-то неопределенное, курьер поспешил прочь. Мариванна посмотрела вслед уехавшей машине и уже собралась заглянуть в коробку, когда из дома напротив с тазиком, накрытым полотенцем, вышла соседка Людмила. Через несколько мгновений она уже заходила во двор Мариванны, как всегда бодрая и пронырливая. – Чего это тут было? – спросила она, закрывая за собой ворота. – Кто приезжал? – Да вот, – Мариванна указала на коробку. – А чего привезли? – Понятия не имею. – Как интересно! – Людмила просканировала коробку взглядом и, поравнявшись с челноком, постучала в иллюминатор. – Зиргхцэч, дружочек, выходи! Я пирожков принесла! Дверь челнока открылась, и Зеленокожий с кислым видом высунулся наружу. – Я тебе не дружочек, глу… человеческая особь. А с чем пирожки? – С рыбкой, как ты любишь, – Людмила откинула полотенце, и от тазика, полного теплой румяной сдобы, потянуло вкусным. – С рыбкой – это нам, – на пороге тут же нарисовались все коты разом, и Беляш, как всегда, высказался за всех. – И вам, и Зиргхцэчику, и нам с Мариванной. Всем хватит, – утешила их Людмила. – А это чего вам привезли? – спросила она, указывая на коробку. – Это? – Беляш, с трудом оторвав взгляд от тазика, мельком глянул на доставку. – А, это так, мелочи. Это подождет, а пироги – нет. Зиргхцэч, занеси коробку и иди накрывай на стол. Зеленокожий, уныло вздохнув, поплелся выполнять приказание. Вскоре все уже сидели за столом, перед каждым стояла тарелка с пирогами и чашка, у котов – с молоком, у остальных – с чаем. Зиргхцэч тоже успел пристраститься к чаю, хотя и делал вид, что терпит и мучается, поглощая «эту человеческую гадость». – Очень вкусно, – сказала Мариванна, прожевав свой пирог. И красноречиво посмотрела на котов. Хвостатых едоков вежливости было еще учить и учить. – Нам нравится, – Беляш, как всегда, ответил за всех. Людмила разулыбалась. Мариванна не понимала, откуда у той такое безумное желание кормить инопланетную ораву, но считала своим долгом извлечь из едоков хоть какую-то благодарность в ее адрес. Ведь иначе, если Людмила исчезнет с гастрономического горизонта, готовку придется взять на себя. К счастью, стряпня соседки с самого начала пришлась гостям по вкусу, и даже за время полета не надоела. Даже наоборот. Теперь, когда они вернулись, Людмила по-прежнему была рядом. Мариванна испытывала по этому поводу смешанные чувства – иногда Людмилы в доме было слишком много, но в то же время стряпня соседки сильно облегчала жизнь. Кулинаркой Людмила и впрямь была отменной, не зря до пенсии работала в столовой. Все, что она ни готовила, уходило влет. Вот и нынешние пироги, по традиции, прикончили быстро. После чего Беляшик велел Зиргхцэчу нести коробку. – Можно я? Можно я открою? – воскликнула Людмила, подскакивая на месте от любопытства. После чего, получив царственное кошачье одобрение, принялась разрезать скотч. Замерев, распахнула створки, глянула внутрь – и на лице отразилась озадаченность. – Что это? – спросила она, уставясь на кота. Получила в ответ хитрую усатую улыбочку и принялась вытаскивать привезенное. Вскоре на столе выросла гора из всякой мелочовки: скрепки, ведерко для песочницы, клеящий карандаш, бутылка газировки, упаковка канцелярских резинок, пакет гороха, шарики для пинг-понга, тетрадь с котом в сапогах, резиновые шлепанцы, баночка мыльных пузырей, мел, пластмассовые вешалки, пластиковая скатерть, пять заводных мышей, коробка с крекерами, бутыль кондиционера для белья и галоши на меху. – Зачем вам это? – растерялась Мариванна. – Мы летим на Щыон, – гордо заявил Белый. – Сдурели? – воскликнул Зиргхцэч. – Вам же туда нельзя! Мариванна с Людмилой навострили уши. – Глупости, – Беляш обвел взглядом лежащее на столе добро и хитро прищурился. – Мы сделаем перецупу! – Чего? – Зиргхцэч позеленел еще больше. – Смерти моей хотите? – Пока нет, – Беляшик по-деловому разгреб лежащую на столе кучу и вытащил из нее искусственных мышей. – Они-то вам зачем? – простонал инопланетянин. – Для утешения. Работа будет трудной. Это тебе, – кот подвинул мышей Зиргхцэчу. Мариванна ожидала, что тот станет возмущаться, но Зеленокожий даже и не подумал – молча сгреб подношение, после чего, ссыпав оставшееся в коробку, унес в гостиную и высыпал уже на ковре. – Это еще что такое? – возмутилась Мариванна. – Этому здесь не место! – Этому нигде не место, – буркнул Зиргхцэч. – Это мусор. – А будет перецупа, – заявил Беляш. Зиргхцэч бросил на него сердитый взгляд и ушел. – И долго это все будет здесь валяться? – спросила Мариванна у кота. – Надеюсь, что нет. Мы хотим вылететь на Щыон до захода солнца. – Сегодня? – удивилась Мариванна. – Желательно. Мы не любим ждать. – А придется, – заявил Зиргхцэч, вернувшись с металлическим чемоданчиком, от которого искрило. – Выйдите все, я буду работать. – Ишь какой! – возмутилась Мариванна. – Это мой дом, между прочим, а не мастерская! Но хитрые котики каким-то странным образом вытеснили ее из комнаты и закрыли дверь, оставив Зиргхцэча одного. – Хоть бы ковер убрал, – пробурчала она. – Еще угробит. – Слетаем за новым, – «утешил» ее Беляш. – Разоритесь. – Это невозможно. – А вообще, откуда у вас, котов, деньги? – наконец озвучила Мариванна свой давний вопрос. – Я бы выпил молочка, – хитрый Беляш вместе со свитой отправился на кухню. – Ты мне не ответил! – Молочка налей – отвечу, – котяра запрыгнул на свой стул. Остальные последовали его примеру. – Ладно, – сдалась Мариванна. Открыла холодильник – и обнаружила, что молоко кончилось. – Ну нет так нет, – заявил Беляш и ушмыгнул с кухни вместе с остальными. – Вот всегда они так, – рассердилась Мариванна. – Который раз пытаюсь дознаться, и всегда находят повод, чтобы не отве… В гостиной внезапно грохнуло, дом вздрогнул, и она со всех ног бросилась туда. Людмила сделала то же самое, отчего в дверях случился затор, а когда Мариванна вырвалась в коридор, то чудом не упала, запнувшись о кота. Когда каша-мала в лице обитателей дома ввалилась наконец в гостиную, их взглядам предстали почерневшая от копоти комната, такой же черный Зиргхцэч и маленький черный блестящий кубик на обугленном ковре. – Ты что наделал?! – воскликнула Мариванна. – Перецупа! – воскликнули коты. – Зиргхцэч, дружочек, ты жив! – воскликнула Людмила. И пока Мариванна в ужасе обозревала комнату, Людмила – вытирала фартуком бывшезеленое инопланетное лицо, коты столпились возле кубика и восхищенно урчали. – Вы все, собирайтесь! – обернувшись, воскликнул Беляш. – Летим немедленно! – Как летим? Куда летим? А кто будет комнату отмывать? – возмутилась Мариванна. Коты дружно посмотрели на Зиргхцэча. – Нет, – ответил он. – Нет! Нет! Нет! Я устал! Я тяжко трудился! – Какие вы бессердечные! – вступилась за него Людмила. – Зиргхцэчик сделал вам эту штуку, а вы вместо благодарности… – Поработал – убери за собой. Это закон, – непререкаемым тоном выдал Беляш. Чуя надвигающийся скандал, Мариванна решила вмешаться. – Давайте сделаем перерыв, успокоимся, а потом обсудим еще раз. И вскоре очень пожалела о сказанном. В иллюминаторе сияли звезды, но вид их Мариванну совсем не радовал. Коты восприняли ее предложение по-своему, и в качестве «перерыва» отправились на Щыон. Что они там забыли, она понятия не имела, в полет не рвалась, но оставить ее одну в неубранном доме коты отказались категорически, и она снова оказалась в звездолете, недоумевая, как хвостатым хитрецам удается так ловко ею манипулировать. Людмила, конечно же, полетела тоже, и сейчас колдовала на кухне, распространяя по кораблю умопомрачительный запах. Мариванна уже собралась покинуть кресло и наведаться на кухню, но тут послышался голос Игоря: – Внимание, приближаемся к границе территории, подконтрольной планете Щыон. Активирую перецупу. Мариванна замерла, пытаясь почувствовать перемену, но по ощущениям все осталось по-прежнему. – И чего эта ваша перецупа делает? – спросила она. – Увидишь, – ответил Зиргхцэч. – Или нет. Если котов сожрут, я улечу домой. – Какой сознательный, – фыркнула Мариванна. – Уже придумал, как отмыть комнату? – К себе домой, – уточнил Зиргхцэч. – Нас не сожрут, – вклинился Беляш. – Мы отправим тебя первым. Зиргхцэч проворчал что-то себе под нос и принялся щелкать кнопками пульта. – Зачем вообще мы туда летим? – спросила Мариванна. На ответ она не надеялась, но он все-таки прозвучал: – Разобраться с долгом, – заявил Беляш. – Вы еще и должников имеете? – Мы имеем всех. – Подтверждаю, – буркнул Зиргхцэч. – У нас есть и друзья, и враги, и должники, и эти, как их там… – Которым вы должны? – подсказала Мариванна. – Мы никому не должны. Зиргхцэч фыркнул, но под строгим взглядом Беляша мысль свою решил не озвучивать. После такого разговора от таинственного Щыона Мариванна ждала больших неприятностей, однако появившаяся в поле зрения планета выглядела мирно, никаких защитных кордонов и боевых орбитальных орудий до самой посадки она не заметила. Здесь даже таможни не было, а сама планета – маленькая, розово-зеленая, кутающаяся в облаках, казалась аппетитным леденцом. Идиллия, да и только. Посадка тоже прошла штатно. Напрягшись, Мариванна ждала начала проблем, но они почему-то не начинались. – Что-то я не поняла, в чем подвох? – не выдержав спросила она, выйдя вместе со всеми из челнока. Воздух Щыона был таким же чудесным, как и вид – цветущие луга, раскинувшиеся со всех сторон, источали восхитительные ароматы. На холме неподалеку росло высоченное раскидистое дерево, под которым только пастушка с овечками не хватало. Рай, да и только. – Тихо! – шикнул на нее Беляш. – Вам, человеческие женщины, лучше подождать нас здесь. – Вот еще, – возмутилась Людмила. – Мы пойдем с вами. Правда, Маш? Мариванна кивнула. После встречи с Гвавомыром оставаться одной очень не хотелось. – Ладно, – нехотя согласился Беляш. – Идите. Только тихо. – Да чего вы заладили – «тихо», «тихо»? Здесь же никого нет, – сказала Людмила, топая вслед за котами по лугу. – И хорошо, что нет, – туманно ответил Беляш. Шелковая трава приятно шелестела. После зимы окунуться в летнюю красоту было так здорово, что Мариванна не стала забивать голову размышлениями о том, что кот имел в виду, просто шла и наслаждалась моментом. Интересно, что котам тут надо? – подумала она,оказавшись возле дерева. Лиственный великан вблизи выглядел еще более внушительным – древний толстенный ствол испещряли борозды, как у тополя, вот только тополем он не был. Буровато-зеленые листья напоминали слоновьи уши, да и сам растительный исполин чем-то смахивал на слона, который встал на задние ноги, да так и застыл, одеревенев. Коты тем временем прошлись вокруг дерева, словно исполняли почетный круг, а потом… дружно задрали задние лапы и принялись его поливать. – Всё, возвращаемся, – закончив первым, скомандовал Беляш. – В смысле? – опешила Мариванна. – Вы что, летели сюда, чтобы дерево обоссать?! Да вы совсем сду…– договорить она не успела, послышался треск, и дерево, чернея на глазах, начало скукоживаться и усыхать. Трава под ногами пожухла, мир вокруг постигла та же метаморфоза – цветущий луг, умирая на глазах, превращался в безжизненный пустырь. Небо затянули тучи, черные с алыми прожилками, выглядящими так, словно там, наверху, кто-то пролил кровь. Воздух стал сухим и тяжелым. Но, не успела Мариванна испугаться, что сейчас задохнется, как от челнока к ним навстречу протянулся прозрачный мерцающий коридор, похожий на длинный мыльный пузырь. – Бежим! – завопил Беляш, первым срываясь с места. Добраться до челнока успел только Зиргхцэч. Едва он в него нырнул, как земля разверзлась, разорвав коридор в клочья, а из провала взметнулись огромные когтистые лапы. Впились в край, подтягивая тело, и на поверхности показалась голова с горящими алым глазами. Оскалив зубы, монстр зарычал, махнул лапой, пытаясь достать котов, не дотянулся и, издав яростный вопль, предпринял еще одну попытку. – Уходите, – прошипел, отскакивая, Беляш, – Обойдите трещину, доберитесь до корабля и взлетайте. – А вы? – спросила Мариванна. – Мы его отвлечем! Мариванна замялась, не зная, что делать. Бежать? А как же коты? Остаться? Но жить-то хочется! Очередная попытка монстра сцапать котов снова провалилась, и он полез наверх, обрушивая землю за собой. Мариванна понимала, что, когда он выберется, будет поздно, но все равно не могла заставить себя уйти. – Убирайтесь! – рявкнул Беляш. И в этот миг монстр выбрался наружу – огромный, угольно-черный, словно сама преисподняя – и бросился на котов. – А-а-а! – завопила Мариванна и, стянув с ноги тапок, запустила в черную морду. – Пошел вон, поганец! За первым тапком полетел и второй, затем третий, четвертый, – Людмила тоже не осталась в стороне. Хотя хватило и первых двух – монстр отшатнулся, дернулся и, оступившись, с громким «ма-а-ау!» полетел назад, в пропасть. В тот же миг от челнока прямо через разлом снова протянулся коридор. – Быстрее! – воскликнул Беляш и первым бросился по обманчиво-тонкой поверхности прямо через пустоту. Мариванна, схватив за руку Людмилу, кинулась за ним. Едва они оказались на борту, челнок взмыл в воздух. – Держитесь! – крикнул Зиргхцэч. – Будет трясти! Лететь сквозь грозу было жутко. Казалось, небо разламывается на части и хочет разломить еще и челнок. Молнии ослепляли, челнок швыряло во все стороны, словно песчинку, но Зиргхцэч справился, и вскоре, выбравшись из бушующего ада, челнок покинул планету. – Ну коты! Ну вы даете! – выдохнула Мариванна, отворачиваясь от иллюминатора. Бывшая «карамелька» превратилась в сгусток тьмы, и видеть это было неприятно. – Прилетели и все угробили. Молодцы! – Мы не угробили. Мы завершили цикл, – Беляш даже и не подумал смущаться. – Мировое древо давно ждало обновления. Время пришло. Смотри, – он указал в иллюминатор. Приглядевшись, Мариванна увидела, что черноту разбавили сине-белые пятна. – Что это? – спросила она. – Новая жизнь. – Отлично, – пробучала Мариванна. И посмотрела на свои грязные ноги. – А мне нужны новые тапки. – Определенно, – ответил Беляш. – И я знаю, где их можно приобрести. – Я тоже знаю. Игорь, сделаешь? – Конечно! Загружаю в репликатор предыдущую модель. Дверца в стене, щелкнув, приоткрылась. – Ой, совсем как мои прошлые! – обрадовалась Людмила, достав свою пару. – Спасибо, Игорь, – Мариванна отреагировала сдержанней, но тоже оказалась рада новой обувке. – Репликатор, – фыркнул Беляш. – Спасителям котов не пристало ходить в тапках из репликатора. Значит так, сейчас слетаем на Гхерру, потом заглянем на Клюон… – О нет, – простонала Мариванна. – Ой, да ладно тебе, – хихикнула Людмила, – летать – это же так весело!