Глава 27

Как мне потом рассказали, о моей аудиенции у императора не знал только ленивый. А потому, пока мы с Ричардом добрались от холла до малой гостиной, нам повстречались не менее двадцати придворных различного ранга, включая министров. Каждый из них, словно стая хищных птиц, внимательно следил за нами, и я чувствовала на себе их оценивающие взгляды, как будто была выставлена на аукцион. Все они льстиво улыбались Ричарду, скользили по мне откровенными взглядами, разве только не подмигивали, и старались проводить нас аж до дверей. Я не могла не заметить, как некоторые из них, даже с косыми и хромыми ногами, казались уверенными в том, что могут стать идеальными женихами для меня. Это меня жутко бесило. Я чувствовала себя как вещь, которую рассматривают и оценивают, и внутри меня нарастало раздражение. Ричард то и дело косился в мою сторону, видимо, чувствуя мое все увеличившееся недовольство, но благоразумно молчал. Я же старалась сохранять спокойствие, хотя в душе бурлили эмоции. Когда перед нами, наконец, открылась дверь в ту самую гостиную, я была готова бежать. Внутрь, да. Подальше от назойливых взглядов местных казанов и альфонсов, которые, казалось, готовы были разорвать меня на части, лишь бы привлечь внимание. Его величество Августус Великий, высокий полный шатен средних лет, ожидал нас с Ричардом, сидя в одном из трех кресел у разожженного камина. Пламя весело плясало, отбрасывая теплый свет на его лицо, и я заметила, как его глаза блестят от интереса. Поговаривали, что его величество был любвеобильным мужчиной и только официальных детей имел больше десятка, включая признанных бастардов. Неофициально же… Да, неофициально их было гораздо больше. Об этом мне рассказал Астор, готовя меня к аудиенции. Правда, не знаю, как именно данная информация должна была мне помочь во время самой встречи. – Ваше величество, позвольте представить вам маркизу Лидию горн Дорайскую, – тоном глашатая на площади объявил Ричард. – Проходите, маркиза, присаживайтесь. Рад встрече, – произнес император мягким баритоном. И я поняла, почему у него так много дам сердца. Этот голос, думаю, мог заворожить практически любую женщину. – Я имел честь быть знакомым с вашим отцом. Жаль, что он не дожил до сегодняшнего дня. Достойный бы человек. – Благодарю, ваше величество, – ответила я, «переваривая» неожиданную информацию. Папа, а папа, о чем еще ты забыл мне рассказать? Подумаешь, был знаком с самим императором. Делов-то. Обычная вещь, угу. Впрочем, после появления в другом мире я вообще перестала многому удивляться. Подумаешь, призраки, подумаешь, скелеты, подумаешь, император. Мы с Ричардом уселись в два оставшихся кресла, и я почувствовала, как меня согревает огонь от камина. Тепло пламени создавало уютную атмосферу, но в то же время я ощущала, как напряжение в воздухе нарастает. Ну? И о чем же вы хотели пообщаться со мной, ваше величество? А самое главное – почему в присутствии Ричарда? Ему тоже важно это знать? Или он просто настоял на своем появлении здесь? – Маркиза, я слышал, вы прибыли из мира, не похожего на наш? – поинтересовался император, начиная беседу. Его голос звучал мягко, но в нем ощущалась властность, и я знала, что каждое слово имеет значение. – Чем же он так отличается? – Многим, ваше величество, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Там нет магии, и потому развита техника. Там во многих странах, в том числе и той, в которой росла я, другой общественный строй, у людей больше прав, у женщин – тоже. Последнее, как вы понимаете, мне особенно важно. Там не нужно насиловать себя, выходя замуж за нелюбимого, даже во имя рода. Я заметила, как император слегка приподнял бровь, его интерес явно возрос. Он, казалось, не ожидал такого откровенного ответа. – Вы намекаете на ваш возможный брак с графом? – хмыкнул император, покосившись на Ричарда, который сидел рядом, с легким недоумением на лице. – Он вам так не люб? – Я не знаю его сиятельство как человека, чтобы судить о том, люб он мне или нет, ваше величество. Но меня возмущает сама необходимость связывать свою жизнь с кем-нибудь против моей воли. Император кивнул, его взгляд стал более серьезным. – И вам не хочется семью и детей? Мне казалось, подобное желание есть у каждой женщины. – В том мире, откуда я прибыла, ваше величество, это желание у многих женщин отсутствует. Что же касается лично меня, то я хотела бы все же полюбить человека, ну, или хотя бы чувствовать к нему симпатию, и только потом создавать с ним семью. И рожать от него детей. Я заметила, как император задумался, его лицо стало более серьезным. Он, казалось, понимал, что я говорю не просто так. – Я понимаю ваше желание, маркиза, – кивнул император. – Но реальность такова, что прямо сейчас, выйдите вы из этих дверей, вы станете законной добычей любого холостого аристократа. Увы, у нас другое общество, другое отношение ко многому. И если вы не вдова, вам нужно стать женой. Ваш род славился своим могуществом, поговаривают, что и богатством. О том, что хранится в вашей казне, ходят легенды. За один амулет «Око будущего», способный «настраивать» будущую жизнь любого из ныне живущих, будет идти драка до смерти. А этот амулет хранился в вашем роду. Как вы считаете, долго вы протянете, если ваш замок станут осаждать богатые и влиятельные аристократы? Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мысли о том, что мой дом может стать объектом охоты, были пугающими. – Все, что я могу вам предложить прямо сейчас, – помолвка с графом. Она защитит вас от остальных «женихов» и даст время вам обоим, чтобы присмотреться друг к другу. Помолвку при желании можно разорвать. Но я не советовал бы вам этого делать, если у вас на примете не будет другого, влиятельного и богатого жениха. Эти слова повисли в воздухе, как гром среди ясного неба. Я не могла поверить, что император предлагает мне такую сделку. Отлично. Просто прекрасно. Выходи, Лида, за некроманта, если не хочешь, чтобы тебя делили, как вещь.